Если честно, я ждал какого-нибудь очередного босса, но «Крипте» в который раз удалось меня удивить. В комнате, которая, если этот этаж будет следовать логике предыдущего, окажется последней, вообще никого не было.

– Осторожнее, – Марина не теряла бдительность, впрочем, как и мы с Майоровым.

Место без подвоха, опасностей и ловушек? Ха, так я и поверил. Хотя в комнате, кроме голых стен, пола и потолка, был разве только обычный деревянный стол, чем-то похожий на тот, за которым я когда-то годами делал уроки. А на нем – древний компьютер с призывно мигающим монитором.

– Посмотрим? – Майоров шагнул к столу и оглянулся на нас, застывших у входа в комнату.

Как тут было не замереть! Он сам ничего не видел, но мы-то видели хорошо: стоило ему двинуться к центру комнаты, как оттуда навстречу вырвались самые настоящие звезды. Ну, ладно, не настоящие, – объемная карта или голограмма Солнечной системы. Мы с Мариной оказались прямо в открытом космосе и застыли, разинув рты от удивления и восторга. Это было по-настоящему красиво! А еще очень уж неожиданно.

– Это Земля, – Марина провела рукой сквозь кружащийся перед ней бело-голубой шарик. – Смотри, на ней пометки.

– Какие еще пометки? – пробормотал я, приглядываясь.

– Да вот же: точка А и точка Б.

Она показала на всплывшие подсказки: одна на месте людного города в центре Европы, вторая на орбите, прямо в жилом модуле Международной космической станции.

– Вот еще одна, точка В, – уже зная что искать, я пробежался взглядом по остальным планетам и заметил еще один знак, прямо на поверхности Солнца. Как будто там может находиться что-то живое…

Это что, какая-то загадка, новый игровой ребус?.. Пока я размышлял, Майоров разбудил монитор на столе.

– Э, да тут вопрос, – склонившись над столом, он принялся зачитывать увиденное на экране. – Дано: три точки… Так… Задача – расставить их в порядке скорости течения времени в этих точках. Что за ерунда? Время течет везде одинаково.

Задумавшись о том, что в принципе такое задание можно было решить и без красивой картинки, доступной только игрокам, я не сразу обратил внимание на то, что наш боец принялся что-то набирать.

– Не трогай! – занервничала Марина.

– Да ладно, тут все очевидно. А равно Б, равно В, отправить, и чего время терять, – с этими словами Майоров ударил по кнопке ввода, и тут же вселенная вокруг нас моргнула красным цветом.

Решение неверное

Активирована система защиты, мощность – 10%

При следующей ошибке мощность будет увеличена в 5 раз

Планеты растаяли в воздухе, напоследок ярко сверкнув и превратив всю комнату в одно сплошное засвеченное пятно. К счастью, для нашего самоуверенного спутника мигнул только монитор, и он смог остаться в полной боевой готовности и первым заметить появившихся врагов.

– Гули, сразу шестеро, – голос Майорова звучал довольно спокойно.

Ослепленный космической вспышкой, я так и не понял, откуда они взялись, хотя и услышал приглушенный шорох, будто что-то сдвинулось. Когда зрение вернулось, монстры уже спешили к нам из глубины комнаты, расходясь веером. Точно – сразу шестеро! А что будет при следующей ошибке, если мы ее допустим – их что, сразу тридцать появится?!

– Посторонись! – сообразив, что Марина не заметила подкрадывающегося к ней сбоку монстра, я отдернул ее в сторону и неожиданно понял, что старая тактика, где каждый был, прежде всего, сам за себя, тут не подойдет.

К счастью, римские легионеры и компьютерные игры давно одарили нас стратегией, как следует поступать в таких ситуациях.

– Эй, быстро сюда, в угол! – велел я спутникам. – Да шевелитесь же! И сами пока не атакуйте, только не пропускайте их атаки!

Они попятились ко мне, хотя Марина не удержалась от комментария:

– Ага, чтобы нас в этом углу зажали и на куски порвали!

Не слушая, я продолжал:

– Гена, теперь твоя главная задача – принимать их броски и отшвыривать в сторону. Сам, как и раньше, не атакуй, только по моей команде.

Гули уже не спешили, теперь они неторопливо окружали нас, понимая, что мы никуда не денемся. Если я ошибся, и они просто медленно подберутся к нам все вместе, то без возможности маневра нам станет очень и очень неуютно. Но если… Да! Первый гуль, как и положено хищнику, бросился вперед, и Кейси неожиданно легко отбросил его в сторону. Никаких резких замахов – учитывая повреждения клюшки, они были совсем некстати – просто принял на рукоятку и швырнул в направлении следующего претендента на наше мясо. Ну или что тут местные монстры делают с побежденными? Даже думать про это не хочется…

– Марина, твоя задача сдерживать бойцов, – быстро проговорил я. – Чтобы, если они используют силу в прыжке, она им не помогла.

– Принято! – девушка уставилась на гулей, выискивая признаки использования суперспособностей.

Вот и хорошо, о защите мы вроде договорились, теперь – атака. Торчать в этом углу бесконечно мы не сможем: либо нервы Марины, либо мышцы Кейси не выдержат… Ну или я сорвусь, а то ведь так и хочется что-то учудить.

– Гена, ты атакуешь только тех гулей, которых Марина замедлит специально под удар. Марина, ты лучше меня знаешь, какой откат у твоей способности, так что следи, грозит ли нам новая атака. И, если нет, тормози гуля. Если сомневаешься, пропускай. Пусть Гена пошвыряет их пару лишних раз, но зато мы справимся наверняка. Правильно я говорю?

Майоров стоял ко мне спиной, но все равно понял, что вопрос обращен к нему и согласился.

– Точно! У меня руки не отвалятся. Если ваш гипноз выматывает, отдохните, я справлюсь.

У меня по коже побежали мурашки. Он за нас горой стоит, а я использую этого человека втемную. Неправильно это. Неважно, получит Майоров биоконнектор или нет, обязательно расскажу ему правду о том, как с ним поступил. Извинюсь. Использовать можно и нужно чужих, со своими так нельзя.

– Первый готов! – Марина, строго по плану, задержала одного из гулей, и тут же Кейси проломил ему череп, после чего вернулся в защитную стойку.

Молодец, не рискует. За минуту еще трое гулей были отправлены в нокаут, а вот с предпоследними двумя нам не повезло. Один из них визуально отличался от других – с болотно-зеленой кожей, мелкий, какой-то сухой. И очень подвижный. Когда Кейси попытался отшвырнуть его, зеленый как-то сумел избавиться от мышечного спазма, наведенного Мариной, и поднырнул под клюшку. Взмах костистым кулаком – наш хоккеист вскрикивает – и тут же мелкий гуль врезается головой ему в грудь, отбрасывая назад. А другой, воспользовавшись нашим замешательством, в длинном прыжке оказывается между мною и Мариной.

Дальше я не понял, что произошло – в глазах сверкнуло, острая боль пронзила голову. Вскрикнув, я отшатнулся, потерял равновесие. Сзади была стена, она помогла мне не свалиться, я просто упал на колени. В глазах немного прояснилось, и хотя лицо нестерпимо жгло, сквозь слезы боли я разглядел, как гуль бросается на Марину.

В этот момент клюшка, опустившись на голову зеленого, сломалась напополам, но и гулю не поздоровилось: череп его вмялся от удара. Наш хоккеист, взревев, прыгнул наперерез последнему гулю, который преследовал убегающую девушку. Ловко крутанув обломок клюшки, Майоров двумя руками вонзил острый слом в грудь монстра. Скорость, с которой тот бежал, и встречный удар сделали свое дело – оружие будто копье воткнулось между ребер. Гуль опрокинулся на спину, захлебнувшись звериным криком, и остался лежать неподвижно, раскинув корявые руки, с торчащим из груди обломком, будто короткой мачтой.

– Аххха! – выдохнул Майоров одновременно в восторге, и в изнеможении. Пошатнулся, но устоял на ногах – сил этот поединок у него отнял изрядно. Нагнувшись, он принялся осторожно ощупывать ногу. Лицо его при этом было, можно сказать, вдохновенным. Прямо фанатичный энтузиазм испытывает человек. Наверняка считает себя каким-нибудь боевым масоном, участником суперсекретного братства, которое уже века выполняет миссию борьбы с тайными силами, желающими уничтожить человечество. Он теперь настоящий смысл жизни обрел, и все потому, что я тогда наврал ему про покойную жену…

Марина, тяжело дыша, повернулась к нам, увидела меня и ахнула:

– Кир! Осторожно, не трогай!

Последние слова, судя по всему, относились к моей попытке пощупать лицо, которое продолжало жечь будто кислотой.

– У тебя зеленые раны… Не трогай!

– Зеленые? – удивленно переспросил хоккеист. – Не вижу ничего зеленого… Парня просто поцарапало.

Я все еще стоял на коленях, не очень-то соображая, что происходит. В голове помутилось, слабость расходилась по телу. В поле зрения появились системные сообщения про какой-то токсин и прочие неприятные вещи. Я заметил, как полоска жизни возле силуэта в интерфейсе начала уменьшаться, и пробормотал что-то – говорить внятно было тяжело, язык едва ворочался во рту.

Отведя мои руки от лица, Марина склонилась ко мне, и одновременно в чате быстро побежали строчки сообщения:

Наверное, на когтях какой-то яд. Что чувствуешь?

– Жжет… – прохрипел я. – И слабость.

Сейчас, только не шевелись…

Тут произошло что-то странное: возле девушки в воздухе запульсировали бирюзовые всполохи… и вдруг там возникла аптечка. Черт! У меня даже в голове на пару секунд прояснилось – ведь сколько раз видел подобное в играх, пусть и по-разному оформленное! Это был белый медицинский чемоданчик в 3D, с красным крестом на боку, он медленно вращался в воздухе возле головы Марины и светился, то разгораясь ярче, то угасая.

У тебя лицо в царапинах. Они горят зеленым, – пришло в чат. – Это сочетание игровой раны с реальным физическим подтверждением, я такое видела. Крипто-аптечка должна помочь на обоих уровнях.

Красная полоса жизни съеживалась все дальше, по моему силуэту в интерфейсе полз багровый цвет отравления. Лицо жгло нестерпимо, боль спазмами пульсировала в голове, расходилась по телу. Майорова я уже почти не видел, стены комнаты кренились, потолок будто заваливался мне на голову. Стоять теперь было трудно даже на коленях.

Марина что-то сделала, будто мазнула рукой по воздуху. После этого зрение мое совсем угасло, только светящаяся аптечка размытым белым пятном висела впереди.

…Мигнуло, и вдруг я ощутил эйфорию. Как будто у тебя мучительно ныл зуб, ты выпил сильное обезболивающее, и оно внезапно начало действовать. По контрасту с болевыми спазмами – просто рай! В глазах прояснилось, и я с удивлением обнаружил, что уже не стою на коленях, а лежу на боку. Упал и сам того не заметил. На корточках передо мной сидела Марина, хоккеист стоял в стороне.

– Ну как? – спросила она.

– Не знаю… ух! – я сел, ощущая прилив сил. – Черт, что ты сделала?

А ведь Майоров так и не понимает происходящее. И не поймет, если я начну городить чушь про виртуальные аптечки и системные сообщения о токсине, которые мне показала игра. Кстати, их уже нет, багровое пятно на моем силуэте съеживается, да и полоска жизни растет прямо на глазах.

Я выпрямился, Марина тоже. Она внимательно заглядывала мне в лицо.

Как ты? – возникло в чате.

Вот ведь досада – все еще не могу ответить ей там. Невзирая на ситуацию, я испытал раздражение от неполноценности своего доступа к функциям игрового интерфейса. Надо расти в уровнях, надо прокачиваться!

– Уже нормально, – произнес я, и собственный голос показался неожиданно звонким и сильным.

Я тебя не только подлечила, но и ввела тоник. Между прочим, очень редкая штука, и последний на тебя потратила, не пожалела – но зато теперь где-то час будешь живчик хоть куда.

Повернувшись, я сделал несколько шагов по комнате в одну сторону, в другую. Майоров и девушка наблюдали за мной. В голове у меня было так ясно, будто там солнце всходило, да и тело пришло в норму – ни боли, ни усталости. Я осторожно потрогал лицо, ощутил под пальцами четыре глубокие параллельные царапины на правой половине лба и скуле.

– Разукрасил он тебя, – заметил Майоров и, сморщившись, вновь потрогал колено.

– А ты как? – спросил я.

– Да нормально. Эта тварь меня только ударила, кулаком прямо по чашечке врезала, но не поцарапала даже. Похромаю маленько – и пройдет. Вот клюшку жалко.

Он с сожалением мотнул головой в сторону обломков своего оружия, один из которых валялся на полу, а второй торчал из груди лежащего навзничь гуля.

У меня снова мелькнула мысль, что это ведь человек. И он, и остальные пятеро, валяющиеся в комнате… Пусть и со сломанными мозгами, с исковерканной психикой, превращённые игрой в подземных монстров, которые, если верить Марине, уже никогда не смогли бы вернутся в человеческий облик, но все равно они – бывшие люди!

Отвернувшись от живых – или, вернее, мертвых – напоминаний о том, что мы трое теперь массовые убийцы, я подошел к столу с компьютером. Марина шагнула за мной.

Дублируя последнее системное сообщение, во весь экран светилась надпись с предупреждением, но стоило мне пошевелить мышкой, как вместо него снова появились условия задачи и три буквы, которые нужно было расположить в правильном порядке.

– Что ж, как я понимаю, знаки «равно» нам не подойдут, – глубокомысленно заявила Марина.

– Не подойдут, – подал сзади голос Майоров.

А меня в это время неожиданно посетил простой вопрос: почему космос? Почему ребус связан именно с ним? Просто случайность? Или, может быть, это подсказка, что «Крипта» все-таки создана чужим, неземным разумом? Вот бы сейчас обсудить это с Мариной… но увы, пока наш бравый хоккеист рядом, лучше отложить разговор.

Приняв это решение, я склонился над столом, уперся в него правой ладонью, а потом не удержался и провел левой по нижней поверхности столешницы. Есть у меня с университета дурацкая привычка – когда нервничаю, сжимаю в руке ключ и снизу вверх, чтобы никто не заметил, вычерчиваю какие-нибудь только мне понятные рисунки. И вот сейчас я неожиданно для себя наткнулся на что-то необычное. Опустившись на колени, подсветил телефоном – и разглядел наскоро выцарапанные буквы.

– «А» и «Б», – произнес я, выпрямляясь. – Там они нацарапаны. Марина, твоего брата ведь Андреем звать?

Нет, конечно, я могу ошибаться, тут возможны разные варианты. Может быть, перед нами это подземелье проходил, например, Алексей Баранов и когда-то, глядя на эту или совсем другую загадку, в творческих муках не находя ответа, решил увековечить свой подвиг хотя бы таким способом. Возможно, было и так, но учитывая, по чьим следам мы сюда пришли, более вероятен именно озвученный мной вариант.

– Да, – сначала Марина выглядела несколько ошеломленной. Еще бы – впервые после исчезновения брата она наткнулась не просто на какую-то игровую подсказку, а на оставленный им собственноручно след. – И, знаете, по-моему, я видела что-то похожее на эту загадку про скорость времени в его записях.

Похоже, моя находка подтолкнула ее память в нужную сторону, и она продолжала:

– Я еще думала, зачем собирать информацию по физике, химии, биологии… Может, задачки тут каждый раз отличаются, и Андрей готовился ко всем возможным вариантам? Столько обрывочных фактов, никак не связанных друг с другом… Не помню, что конкретно в его записях было про космос, но скорость связана с Теорией относительности Эйнштейна. Я в физике совсем не разбираюсь.

– Я тоже, – буркнул наш хоккеист.

Они посмотрели на меня, а я медленно перевел взгляд с одного на другого, демонстративно пожал плечами и наконец выдал:

– Это вообще не ребус.

– В смысле? – не поняла Марина.

– В прямом. Если загадки тут рандомные и заново генерируются под каждого достигшего это место, то в разных случаях они могут быть разной сложности, так?

– Наверное, – согласилась она.

Марина замолчала, быстро глянула на Майорова, и в чате возникло:

Для игры это нормально.

– Ну вот, – продолжал я. – Задачки могут быть из разных наук, иногда сложные, иногда попроще, иногда на смекалку, иногда на знание. И конкретно вот эта – может, и не простая, я согласен, что многие такое не знают или не помнят, в реальной жизни ведь оно не нужно. Но она на знания, а не на смекалку. Поэтому и говорю: не ребус, а задачка. Гена просто поспешил ответить, а я только позже сообразил, что к чему. Все-таки подземелье, гули… не до физики как-то.

– Так ты знаешь ответ? – спросил он.

– Ага. «Интерстеллар» смотрели?

Их лица стали недоуменными.

– Это че-то с космосом? – припомнил Майоров. – Фильм какой-то? Не смотрел. Я фантастику не люблю.

– А я вообще в кино не хожу, мне не до того, – отрезала Марина, явно намекая на свою занятость крипто-игровыми делами.

– Ну и зря. И Хокинга не читали? «История времени», другие книги?

Наверное, я сказал это немного чересчур снисходительно – хоккеист сдержанно покачал головой, а Марина вспыхнула, открыла рот, собираясь выпалить в ответ что-то дерзкое, но снова запнулась. Решила, видимо, что в присутствии нашего бойца препираться нам двоим неправильно. Вместо этого она снова воспользовалась чатом:

– Говори быстрее, чтоб мы могли двигаться дальше. Не тяни, ну что ты за человек!

– Ну короче, – опять заговорил я, – в физике и тем паче в Теории Относительности я, конечно, не спец, но Хокинга в свое время меня заставил начать читать отец, а потом я сам увлекся и три его книги осилил. Они интересные, и дядька он был крутой. Уважаю. И фильмы про космос я смотрел, и даже ролики на ютьюбе – про гравитацию, время и прочее. И эта загадка, – я ткнул пальцем в монитор, – всего лишь проверка знаний. Либо ты знаешь ответ, либо нет, и тогда начинаешь просто угадывать, рискуя усилить защиту подземелья… Все, все, не тяну, не смотрите на меня так. Время зависит от гравитации, понимаете? Чем она сильнее – тем время медленнее, она как бы замедляет его. Это если совсем простым языком излагать, хотя сложным я бы и не смог, если честно. То есть, допустим, на поверхности планеты время быстрее, чем в космосе. Хотя это будет почти незаметно, только очень точными приборами можно определить…

– Значит, самая низкая сила гравитации будет на орбите Земли, потом на поверхности и самая сильная – на Солнце, так? – перебила меня Марина, которой явно надоела эта лекция, и быстро ввела данные в компьютер.

Майоров сжал кулаки, громко хрустнув костяшками, я тоже напрягся. Ведь уверен, что прав, но все равно тревожно…

Марина клацнула кнопкой, на пару секунд мы все затаили дыхание, а потом монитор разразился:

Вы решили загадку, открыт проход на следующий уровень

В первой строке системного меню было написано то же самое, а вот дальше начиналась личная информация.

Вы получили 4000 опыта за убийство стража и прохождение второго уровня подземелья

Полученный опыт делится на двоих: 2000

Вы получили 35 квантов

Ну и, конечно, артефакты: на этот раз они оказались не скрыты якобы в теле босса, а просто лежали прямо рядом с открывшимся люком на следующий, третий уровень подземелья.