Так уж получилось, что я стоял ближе всех к неожиданно открывшемуся спуску и смог первым увидеть нашу награду. С десяток белых ампул, парящих над полом, и стеклянный пистолет со шприцом на конце. И что это такое?

Бустер заморозки нервных окончаний

После инъекции избирательно воздействует на кору головного мозга, отсекая часть импульсов нервной системы

Блокирует боль до 100 единиц опыта

Бустер усиления силы

Содержит белки и аминокислоты, необходимые для безболезненного поддержания повышенных нагрузок

Увеличивает срок действия «сверхрежима» на 10 секунд

Пистолет-инъектор

Необходим для введения бустеров

Да уж, а ведь на этот раз награда получше, чем после победы этажом выше. Шесть ампул силы, четыре блокиратора боли… Кстати, последние, если честно, вызывают у меня некоторую оторопь. Все-таки речь о «точечном воздействии на кору головного мозга». Нет, я уже знал, что технологии «Крипты» превосходят все, что есть сейчас, но такие технологии всего лишь для ограничения боли – это как-то даже слишком. С другой стороны, иметь своеобразную индульгенцию на случай всяких грешков не лишнее. Интересно, а с эффектом посильнее такие бустеры есть? Надо будет поискать.

– Моя – половина, инъектор можешь забрать, у меня есть, – пока я предавался размышлениям, Марина тоже подошла к проходу и сразу позаимствовала часть добычи. Ну, хорошо, хоть не все…

Не успел собрать оставшуюся добычу, как в проход с криком, что разведает обстановку внизу, прямо сквозь мою долю артефактов пробежал Майоров. Ну вот, опять он всю торжественную атмосферу порушил! Недовольно бурча, я потянулся к инъектору, и тут произошла интересная вещь. Как только коснулся арта – он мигнул и пропал. Я уже собрался возмутиться, но в поле зрения снизу зажегся круглый слот бара, в котором возникло миниатюрное изображение инъектора. Вот так! Виртуальные предметы перемещаются в интерфейс, и оттуда их можно брать и юзать? Отлично… Я собрал остальные артефакты, и все они получили свои места в слотах: таблетки заняли два, сгруппировавшись по типу, пистолет почему-то захватил аж четыре ячейки, и еще три остались свободны. Я быстро проверил логи в надежде узнать, откуда такая щедрость в виде новой способности, и «Крипта» не пожадничала, поделилась информацией:

Активировано действием: крипто-инвентарь, может хранить созданные системой артефакты.

Ограничения: количество слотов равно уровню игрока, переносимый в одном слоте условный вес равен 100 граммам. Защищает от воров до 18 уровня.

Активировано действием? Раньше я уже видел такую формулировку, когда начал читать мысли или впервые запустил свою суперсилу… Похоже, у меня получилось открыть инвентарь тем же путем, каким тогда открылись способности. Наткнулся на эти арты – и само их взятие активировало его. Кстати, полезная штука, хоть и зависит от уровня и не особо защищает от серьезных игроков-воров.

– Вроде бы чисто, спускайтесь, – донеслось снизу. – Хоть здесь темень, фонарик на телефоне до стен не добивает….

Марина скользнула вниз, и я последовал за ней. Огромные каменные плиты уходили во все, вокруг лишь пустота – как и сказал Майоров, стен не видно. И где красные лампы, которые светили по всем уровням выше? Как будто пожадничали или, может, для атмосферности решили их не использовать.

– Не отходите далеко, – у меня появилось нехорошее предчувствие.

На всякий случай я активировал хакинг пространства: если появятся зеленые дыры, то по ним смогу хотя бы примерно сориентироваться, где тут стены, ну или понять другие архитектурные особенности.

– Думаешь, опять придется драться? – Марина сместилась вбок, прикрывая мою спину, в то время как хоккеист занял позицию слева.

Будто в ответ на ее слова где-то в темноте раздался негромкий хлопок.

Быстро повернувшись на звук, мы чуть не ослепли. Сразу после хлопка потолок над головой превратился в огромною световую панель, мгновенно изгнавшую тьму из помещения.

Как оказалось, мы стояли на краю огромной арены с пустыми трибунами… И недалеко от нас, на том месте, которое вполне могло бы быть императорской ложей этого места, в кресле, затянутом алым бархатом, сидел человек. Наверно, именно он и хлопнул в ладоши, включив освещение. Кстати, может быть, и я так могу?

Удар ладонями, еще один – как странно и глухо звучат аплодисменты в этом заброшенном зале…

– Это место подчиняется только мне, – заговорил человек в ложе. – Хочу поздравить вас: хоть вы не часть «Тотема», но смогли пройти почти до самого конца.

Марина что-то недовольно пробормотала. Я сделал несколько шагов вперед и, наконец, смог разглядеть статус незнакомца.

Аркадий Евгеньевич «Проклятый Кардинал» Бунша, «Тотем», уровень 197

Вот это да! Раньше у обычных людей в первой строке описания было только имя, у игроков еще слово «игрок» и уровень, а у этого в статусе не только вычурный и немного вызывающий ник, но еще и подпись «Тотем». Я-то думал, что это обычный клан, не чуждый темных методов для достижения целей, но теперь очевидно, что внутри «Крипты» эта организация представляет собой нечто большее.

«Проклятый Кардинал» Бунша поднялся из кресла, степенно подошел к декоративному ограждению ложа и пристально посмотрел на меня.

Что человек с таким уровнем может делать в явно слишком простом для него подземелье? Присмотревшись к Бунше в поисках ответа на свой вопрос, я отметил старого покроя пиджак и брюки, которые, тем не менее, смотрелись довольно ладно и вместе с белыми кожаными туфлями из змеиной кожи придавали ему какой-то загадочный шик. Гладко выбрит – наверное, аккуратен. При этом, судя по простой прическе, культа из своего имиджа он не делает, предпочитая не тратить на него слишком много времени. Что еще можно выделить? Глаза – серые и пронзительные, как будто разбирающие тебя на кусочки. Не очень понятно, сколько ему лет – то ли сорок, то ли пятьдесят.

– Зачем ты здесь? – Марине он явно не понравился. По тону ее фраза звучала скорее как «пошел вон отсюда». Что это, идеологические разногласия?

– Это тренировочное подземелье «Тотема», здесь мы проводим для наших новичков первый серьезный экзамен, так что я здесь на своем месте, – ответил Бунша. – А вот что здесь делает тройка игроков, еще не вступивших в организацию, это уже совсем другой вопрос.

Марина, кажется, собралась сказать очередную дерзость, но я ее опередил. Зачем портить отношения с тем, у кого уровень под две сотни, особенно когда мы оказались на чужой территории и даже не знаем, как отсюда выбраться.

– А вы человек? Реальный?

Услышав мой вопрос, девушка запнулась. Майоров удивленно глянул на меня

– Да, – и опять Бунша не стал уходить от ответа. – Я реальный человек, но из-за одного давнего проступка вынужден находиться здесь. К счастью, не вечно: как только число моих выпускников достигнет пятисот, я получу право вернуться к старой жизни… А теперь я все же хотел бы получить ответ и на свой вопрос.

Я все никак избавиться от мысли: зачем он с нами разговаривает, притом так… по-человечески, что ли? Может быть, тут, в подземелье, раз оно оказалось учебным, есть какие-то правила? До этого Бунша как раз упомянул выпускников, чьи места, мы, похоже, заняли – так почему бы не предположить, что экзаменатор обязан отвечать на их, то есть наши, вопросы? Или этот не уследивший за модой щеголь просто соскучился по общению? Ведь если смотритель подземелья под ником «Проклятый Кардинал» не врет, то сколько времени он тут провел? Учитывая, что общее количество игроков не так уж и велико, явно немало.

– Наткнулись на подземелье, начали проходить, теперь вот вас повстречали, – решив, что пауза уж слишком затянулась, я все-таки ответил, вызвав этой версией нашего приключения довольный смешок Бунши.

– Наткнулись? Пробравшись сквозь стражей с биоблокаторами на охраняемую территорию? Я же знаю правила, сам их писал. Кстати, тот, кто не смог предотвратить ваше проникновение, еще ответит за это и, возможно, у меня появится сменщик даже раньше, чем я надеялся.

Кажется, после таких слов я начинаю понимать этот праздничный настрой, заметный у Бунши. А еще, что-то мне подсказывает, у Дальнего скоро будут проблемы: кто бы в «Тотеме» в итоге ни отвечал за безопасность, один он на дно не пойдет. И тогда явно вовлечённому во все это авторитету тоже достанется. Что ж, пожалуй, это один из тех немногих случаев, когда можно добрым словом помянуть такую штуку как карма.

Кстати, а ведь мы заодно узнали, почему способности Марины не действовали на охранников – биоблокаторы, чем бы они ни являлись. Впрочем, против клюшки Майорова они все равно оказались бесполезны, а тот, кто ставил «Тотему» электронную часть системы безопасности, не потянул уже против меня и моих программ.

– Где награда? – Марина снова грубо вклинилась в разговор.

Нет, все-таки техники ведения диалогов ей не хватает. С другой стороны, она же шла сюда за братом, а тут полигон «Тотема», какой-то странный мужик и никаких следов того, кого она так упорно ищет. Любой бы нервничал.

– Награда? – а вот Бунша абсолютно спокоен. – Награда за прохождение – инициация в младшие офицеры «Тотема». Кстати, раз уж вы оказались тут, не могу не предложить вам пройти финальное испытание, чтобы стать частью организации. Интересно?

– Брат проходил такое в нашем старом клане, хотя там все было без таких сложностей. Не думаю, что он шел сюда за офицерским патентом, так что отказываемся и уходим.

И тут, пока я читал сообщение от Марины, голос впервые подал Майоров. Черт, а я ведь чуть не забыл, что он пока ничего не знает об истинной подоплеке происходящего.

– Так это подземелье – испытательный полигон вашего тайного братства, адептами которого вы нам предлагаете стать? Я думал, подземелья ведут к секретной лаборатории.

– Какой лаборатории? – удивился Бунша. – Кто тебе такое сказал?

– Кир, – Майоров мотнул головой в мою сторону.

– Ошибка, – пожал плечами смотритель подземелья. – Братство… ну, можешь называть «Тотем» и так. И – да, я предлагаю вам стать его адептами.

– Они – наши соперники, – сухо добавил я, но Майоров моментально уловил самое главное.

– Я отказываюсь!

– Не лезь к нему, он же просто человек! – добавила Марина, и вновь грубо. Все же очередная неудача в поисках брата выбила ее из колеи. Жалко ее. Немного, но жалко.

– Просто человек? Из-за которого над моим подземельем барражирует дрон с биоконнектором? Не смеши меня. Впрочем, он свое слово сказал, и я не собираюсь никого уговаривать.

В этот момент сквозь перила ограждения, за которым стоял Бунша, я увидел, как к нему подошел грязный пес. Не разобрать, то ли эрдельтерьер, то ли обычная дворняга. Рядом с импозантным представителем «Тотема» это создание смотрелось немного странно.

– Бу! – сказал вдруг Бунша.

Обычный вроде бы пес вдруг начал расти. Смотритель подземелья сделал пару шагов вбок, освобождая место для раздувающейся прямо на глазах туши, шерсть на которой ходила волнами. Это было дико, невероятно, хотя я вроде бы привык к фокусам «Крипты». Даже Марина тихо ахнула – тоже не ожидала. – Пес увеличился чуть ли не до размеров микроавтобуса, превратившись в какого-то доисторического волка-гиганта. Изменился не только размер: на холке и груди появились матовые пластины брони, глаза загорелись мрачным огнем. Это что, один из тех фантомно-энергетических петов, про которых рассказывала Марина? Точно – именно подобную тварь я вижу перед собой. Внушает, ничего не скажешь. Этот монстр мне голову откусит и не заметит. Хотя нет, он же виртуальный…

– Что это? – все это время не унывающий Майоров вздрогнул и попятился.

Он что, тоже увидел трансформацию пса? Но как? Или это снова резонанс двух биоконнекторов в замкнутом пространстве… Или он просто что-то почувствовал, какое-то изменение перед собой, но не конкретную метаморфозу? Я уже собрался спросить у него об этом, но тут Бунша опять что-то сделал. Я заметил алый взблеск возле его руки, и за спиной нашего хоккеиста открылся бледно-красный портал, куда он и провалился, мгновенно исчезнув из виду, будто его и не было.

– Ну вот, с первым разобрались, – смотритель довольно потер руки. – Ладно, не напрягайтесь, он сейчас дома. Пытается понять, что случилось, и не привиделось ли ему все происходящее. Так что успокойтесь и лучше еще раз подумайте, прежде чем отвечать на мое предложение. «Тотем» дает гораздо больше возможностей, чем их есть у обычных игроков. Или вам нужен дополнительный стимул? Как насчет флешки с записью прохождения последнего испытания человеком по имени Андрей Бобин?

Марина вздрогнула и побледнела. А я внезапно задумался. Так ли страшен черт, в смысле «Тотем», как его малюют?