Я быстро вскочил на ноги, стараясь не пошатываться – еще не хватало выглядеть жалким. Такого я точно не допущу.

– Хороший удар, – прокомментировал я, делая вид, что ничего особенного не произошло. Щека горела, словно бы ее хорошенько натерли наждачкой. – Это из-за прокачанной силы?

Марина ничуть не выглядела смущенной и уж тем более виноватой. Она снова изменилась, вернувшись к образу фурии, которой была в кабинете чиновника и в отдельные моменты нашего последующего разговора. Да что же такое с этой девчонкой? То она жестит с депутатом, а потом жалеет его, то бьет своего нового знакомого в моем лице, но при этом почему-то ей ни капли не стыдно!

– Именно так, – кивнула девушка, тряхнув волосами. Розовые прядки блеснули на солнце. – Молодец, верно подметил. Ты просил учить тебя – вот и один из первых уроков. Уделяй внимание своей основной характеристике, но не забывай и о других. А еще… какую бы пользу я ни получала от боли, я все равно ее не люблю, знаешь ли.

И что это? Месть за то, что она чувствовала, отвечая на мои вопросы? Впрочем, кое-что важное я все же услышал – надо развивать всё. Использовать все направления перед каждым повышением уровня. Вот только стоило ли катание по земле того, о чем я догадался и сам? Хочется верить, что дальше будет интереснее.

– Не поверишь, я тоже, – сыграл я в Капитана Очевидность. – Вот только к чему такие сложности?

– За тот короткий разговор, что мы с тобой провели касательно «Крипты», – девушка говорила спокойно, но при этом с какими-то менторскими нотками, – я испытала слишком много неприятных ощущений. Вызвался учиться? Так учись.

Значит, все-таки месть. Как мелочно.

– Могла бы по скамейке стукнуть, – я махнул рукой назад. – Было бы вполне наглядно.

– В принципе, неплохая идея, – неожиданно призналась Марина. Однако в итоге оказалось, что я рано обрадовался. – Но тогда я непременно получила бы штраф за порчу чужого имущества.

Как все просто и банально.

Не скажу, что я начал жалеть о нашем знакомстве – напротив, несмотря на откровенно вызывающее поведение, девушка мне скорее нравилась. И я не имею в виду всякую романтическую лабуду. Нравилась как человек, как игрок, как личность, в конце концов. Ведь если отбросить обиду, она права – сломала бы лавку, чтобы показать мне эффект от прокачанной силы, а сама при этом потеряла бы опыт и снова бы испытывала вызванные этим неприятные ощущения. И с ее стороны действительно проще в рамках урока использовать именно меня в качестве подручного средства, тем более, сам вызвался. Вот только ушиб от этого почему-то меньше не болит.

– Ладно, допустим, – пока что я решил согласиться, но не до конца. – Справедливо. Но если я правильно помню, ты говорила, что излишне давить на людей – неправильно. А тут явно было не просто «давление», причем уже второй раз.

Да, кажется, такую формулировку она использовала, когда жалела, что пришлось лезть в голову депутата. Ага, а потом попыталась покопаться у меня в голове и поваляла по асфальту. От второго действа парочка заметивших это прохожих были просто в восторге.

– А ты не из тех, кого можно жалеть.

Припечатала так припечатала. Это что же она такое во мне увидела, что считает хуже того же Красикова? Тут то ли бояться за себя начинать, то ли гордиться… Пока я размышлял, она продолжала:

– Однако нам все же придется иметь дело друг с другом. Привыкай.

То ли она сейчас набивает себе цену, то ли старается держать дистанцию. А может, и то, и другое. Пожалуй, никак не буду на это отвечать – я нужен Марине из-за этой истории с Тихим домом, и она видит, что наша выгода может быть обоюдна. Наверняка у нее в голове бродят мысли, что я могу ее обмануть, но на данном этапе она делает вид, что поверила мне. Или не делает вид, а действительно поверила? Может, она идеалистка… Как бы то ни было, нам придется друг друга терпеть. Что ж, испытывать дискомфорт ради получения бесценного опыта – не самое худшее наказание.

– Хорошо, вводную я усвоил, – в итоге я решил первый закончить эту эскалацию конфликта и перейти к конструктиву. – И как мне лучше прокачивать силу на практике? И, раз уж у нас все так хорошо складывается, я бы поговорил еще об интеллекте.

– Уговор есть уговор, так что интеллект уже завтра, – отрезала Марина. – А сила, если брать теорию, то это основной параметр для бойца. При должном развитии он дает тебе дополнительную, скажем так, прочность – тебя сложнее вырубить или хотя бы даже ранить. Плюс ты становишься более ловким, можешь уклоняться от ударов. А для того, чтобы качать ее, не обязательно драться. Есть другие способы – например, приложить физическое усилие при выполнении квеста. Скажем… вытащить ребенка из горящего дома, помочь вскрыть запертую дверь или просто расчистить дорогу от упавших деревьев после урагана. Это самые грубые примеры. Лучше разобраться на практике. Это не сложно – один раз поймать состояние, и потом уже сможешь его активировать через меню «Крипты».

У меня в голове возникла картина, как меня для лучшего усвоения информации опять бьют по морде, и как-то желание переходить к этой самой практике начало ослабевать. Но вообще интересно, как «Крипта» может развивать в игроке силу? Коннектор активирует синтез белков для роста мышц, всяких там миозинов с коллагенами, и стимулирует голод, заставляя человека есть продукты, насыщенные кальцием и железом, для укрепления костей?

Тут, как назло, пришло сообщение от владельца квартиры на Медной – он скоро будет на месте. Черт, а ведь я планировал успеть. Вот только не откладывать же из-за этого ценный урок!

– Основа – это физическое воздействие, – продолжала свои поучения Марина. – Кстати, а вот и подходящее место для тренировки. Видишь?

Она остановилась и показала вперед – там в асфальте темнел открытый люк, рядом лежала чугунная крышка. Видимо, ее сняли для каких-то работ, но предупреждающий знак поставить забыли. Или не захотели.

– Что ты будешь делать? – спросила Марина, с хитрым прищуром глядя на меня.

Я вновь посмотрел на люк и отметил, что он слегка подсвечен, как локации с квестами. Даже, скорее, как крипто-тайник. Я подошел поближе, и система услужливо выдала мне задание.

Кто-то явно не заботится об окружающих, вы это заметили и можете изменить ситуацию.

Возможность отказа: да.

Хм, получается квесты можно активировать не только по «крикам», есть и такая повседневная мелочевка, которую можно попросту не заметить. Интересно, а много ли опыта дают за такое?

Марина терпеливо ждала, заметив признаки моей работающей мысли, а я уже просчитывал варианты. В обычной ситуации я бы пошел по пути наименьшего сопротивления. Скажем, можно дождаться рабочих и сделать им внушение, пристыдить. Можно позвонить на горячую линию муниципалитета. Но сейчас для меня важно именно силовое решение вопроса, значит… Я решительно подошел к лежащему люку, попытался поднять его и тут же с оглушительным звоном выронил на асфальт. Ничего себе, какой он, оказывается, тяжелый!

– Попробуй по-другому. Посмотри на него и помогай своим рукам как бы взглядом через систему… – раздался позади напряженный голос девушки. Вот ведь самоотверженная особа, я отсюда чувствую, что очередной совет явно дается ей непросто. – Понимаешь? Словно ты в очках дополненной реальности и тебе нужно сдвинуть булыжник, чтобы отыскать клад. Синяя полоска – обрати на нее внимание.

Ага, синяя полоска – хватило бы ее. А то ведь после зеркального сознания она так и не успела восстановиться.

Я взялся покрепче за края люка, скосив глаза в сторону линии энергии. Не знаю, то ли имела в виду Марина, когда предлагала мне «помогать рукам взглядом», но я мысленно представил, как поднимаю эту тяжеленную железяку… Еще разок, еще – энергия начала уменьшаться на глазах, а люк стал приподниматься. И все равно против воли я запыхтел, более того, меня даже в сторону занесло, однако я превозмог, донес эту штуку, оттягивающую мне руки, до зияющей дыры и с грохотом водворил люк на место. Ффух, ну и тяжесть! Со лба лил пот, дыхание участилось как после спортзала, синяя линия жизненной энергии сократилась почти на две трети, а довершением всего стал отборный мат в мой адрес.

– …Твою мать! – орал мужик в грязной спецовке, размахивая инструментами. – Ты какого хрена делаешь? Кто тебе право дал? Не видишь, люди работают?

– Не вижу, – неожиданно спокойно парировал я. – Где знаки? Где заборчик, табличка? Я сейчас быстренько в управу позвоню! Кто у вас старший?

Водопроводчик как-то быстро скукожился и сменил тон.

– Да нас срочно вызвали, мы не успели ничего толком, – начал он оправдываться.

– Да? А почему вас тогда рядом не было? – еще более осмелев, уточнил я.

– За булкой сходил в магазин, – буркнул мужик, покраснев. – Из постели вытащили, даже пожрать не успел.

– Сочувствую, – сказал я, при этом не меняя строгий тон на спокойный. – Но нужно было сперва все это оградить, а потом уже в магазин идти. Вдруг ребенок бы провалился?

– Да понял я, понял, – засуетился водопроводчик и резко гаркнул. – Семёныч! Где знак, твою налево?

И тут я едва не расхохотался: тяжеленный люк шевелился и прыгал, звеня, будто кто-то пытался его поднять. Мужик, с которым я разговаривал, вновь выругался и побежал к стоявшей неподалеку желто-красной аварийке.

– Пойдем, – позвала меня тем временем Марина, которая сама еле сдерживала смех. Как быстро все-таки меняется настроение у людей. – Выберется, ничего страшного, зато потом оба думать будут.

Отойдя подальше и продолжая слышать на заднем плане мат уже двух рабочих, мы оба не выдержали и расхохотались. Параллельно с этим перед глазами возник текст системного сообщения.

Поздравляем!

Вы совершили доброе дело и обезопасили окружающих.

Внимание! Опыт сокращен за использование негуманных методов воздействия

Вы получили опыт 10 (100-90)

Полученный опыт делится пополам из-за помощи другого игрока: 5 (10/2)

До 6 уровня 150 из 1000

Вы получили 1 квант

Как мило – целый пятачок опыта, и до шестого уровня по-прежнему как до Луны. Но что за негуманные методы воздействия? Что я не так сделал? И тут до меня дошло: сам того не подозревая, я замуровал одного из водопроводчиков, водрузив на место канализационный люк. А система, похоже, засчитала это за способ выполнения квеста. И выходит, что я не просто позаботился об окружающих, ликвидировав опасный объект в виде открытого люка, но и запугал рабочих, так сказать, проучил их. Вот за что мне срезали награду. Но, главное-то, в любом случае не это – теперь я знаю, как без потерь опыта можно делать так, чтобы при повышении уровня вместе с другими показателями поднималась и сила.

И времени это заняло не так много, может быть, попробовать теперь все же успеть на встречу по квартире? Но сначала моя часть сделки.

– Что ты вообще знаешь про интернет и его уровни? – спросил я.

Марина задрала брови.

– В смысле? Ну, интернет – это компьютерная сеть… А что за уровни, о чем ты?

– Видимая сеть, Глубокая сеть, Теневая сеть. Знакома с этими понятиями?

– Я вообще не большая любительница всяких интернетов. Я до «Крипты» байками увлекалась. Мотоциклами, в смысле.

– Да ну? – не поверил я, искоса окинув ее взглядом. Байкерша? Совсем не верится, какая-то она слишком правильная для этого. С другой стороны, та фурия, образ которой иногда принимает девушка – может, это она вспоминает себя такой, какой была во времена своего увлечения?

– Вот тебе и «да ну», – решительно заявила Марина. – Короче, я больше механикой всегда увлекалась, чем электроникой. Ясно, что когда попала в «Крипту», подковалась в этом отношении, но все равно, интернет – это не мое. Поэтому я и про Тихий дом почти ничего не знаю, и про его уровни.

– Тогда слушай. Видимая сеть или сурфэйс-веб – это, так сказать, общедоступный интернет. То, чем все пользуются. В смысле, все обычные люди. Все сайты, от Википедии до, не знаю… Литнета. Большинству кажется, что это и есть весь интернет, но на самом деле на этом уровне находится только процентов пятнадцать от всей информации, которая есть в Сети.

– А где же остальное?

– На других уровнях. Под видимой сетью спрятана Глубокая сеть. Ну или глубинная: дипвеб. Про индексацию знаешь?

– Нет.

– Ну вот поисковики, Гугл – каким образом они показывают тебе ответы на твои запросы? У них есть спецпрограммы, то есть поисковые роботы, которых еще называют «пауками», они постоянно бегают по сайтам, смотрят, что на них, и заносят в базу данных поисковика. Индексируют. Но можно закрыть страницу сайта от роботов – то есть она перестанет индексироваться. Так вот, таких неиндексируемых, то есть невидимых для поисковиков, страниц и даже целых сайтов – море. Сделал человек или организация сайт, закрыл от «пауков» и никому не дал адрес сайта. Или дал адрес только избранным – вот тебе и новый сегмент, появившийся в Глубокой сети. Она огромная, и иногда там попадаются странные вещи. Странные организации, странные люди. Но и это не все – есть еще Теневая сеть. Даркнет.

Я вдруг ощутил будто бы легкое прикосновение перышком к мозгу и одновременно поймал себя на том, что активно жестикулирую во время рассказа – все-таки эта тема меня всегда зажигала. Черт, а Марина ведь тоже это поняла и тонко, можно сказать, нежно пытается меня прощупать, покопаться в моей голове, воспользовавшись моей увлеченностью. Осторожно, Кирилл «Лис» Волков, осторожно! Чем больше ты показываешь другим свое истинное я – свои реальные интересы, пристрастия, чувства – тем большую власть люди над тобой получают.

– Так вот, Даркнет, – продолжал я уже спокойнее, – в него вообще невозможно попасть через обычный браузер. В Глубокую сеть можно проникнуть легко, нужно только знать адреса. В Теневую – только через особые программы.

– Например, «Тор», – кивнула она.

– Конечно. Ну и некоторые другие проги.

Марина посмотрела на меня в упор и спросила:

– К чему ты мне это все рассказываешь? Пока ни слова не было про Тихий дом.

Я щелкнул пальцами.

– Как раз подобрались к нему. В Даркнете есть свои самые темные, самые скрытые в глубине паутины места. Глухие мертвые омуты, где бывают только редкие сетевые дайверы. И одно из них, самое легендарное – Тихий дом. Он считается дном сети. Конечной точкой мирового веба. Тайным центром великой паутины, где сходятся все ее нити. Истоком и концом всего в интернете.

– Так что это такое?! – повысила она голос.

– Место, откуда не возвращаются.

Пару секунд мне казалось, что Марина снова попытается меня ударить.

– Черт! – она даже ногой топнула. – Сказать такое – значит, ничего не сказать! Что. Это. Такое?!

– Некий подуровень или суб-уровень Теневой сети, который коренным образом перестраивает психику человека, попавшего туда.

– То есть это сайт?

– Вроде того. Или форум. А может, чат. Его по-разному описывают. Представь себе древний-древний форум, пустую белую страницу, где нет никого… кроме какого-то существа. Бота, «паука», может, какой-то программы или чего-то еще этакого… сетевого демона, в конце концов. Не знаю. В общем, оно живет на этом форуме и может ответить на вопросы того, кто доберется туда. И после этого, узнав ответы, человек полностью меняется. То ли умирает, то ли исчезает, то ли превращается в нечеловека.

– Бред! – констатировала Марина.

– Может быть. Я никогда не был в Тихом доме. И никто из тех, кого я знаю в Даркнете, не был. Говорят, туда можно добраться не только через Даркнет, но и через сон. Вот почему меня заинтересовал способ, которым ты попала в «Крипту».

– Это был черный дрон, а не сон. Хотя – да, сон приснился мне перед тем. Но откуда взялась легенда о Тихом доме?

Я вздохнул и улыбнулся.

– В общем, известно, что Тихий дом просто выдумали.

– Что-что?

– Это стало известно спустя некоторое время после появления слухов о нем. Была такая группа исследователей сети «Synthetical Science». Для пропаганды нетсталкинга, то есть поиска загадочной и странной информации в интернете, они придумали Тихий дом. Просто чтобы привлечь внимание.

– То есть все это – чушь?

Я ухватил себя за подбородок, размышляя, и наконец сказал:

– Ты знаешь, у меня появилась идея… Вот смотри. Допустим, есть что-то, какое-то тайное и по-настоящему опасное явление. И вдруг к тем, кто ничего не должен знать о нем, просачивается информация. Случайно, или же кто-то намеренно сливает ее. Среди людей начинают расходиться слухи. Крепнет интерес к теме, люди начинают копать. Что делать силе, которая заинтересована в том, чтобы шумиха улеглась? Заинтересована ли она в сохранении тайны?

Марина некоторое время глядела прямо перед собой, потом задумчиво сказала:

– Лучший трюк Дьявола заключается в том, что он убедил мир, будто его не существует.

– Правильно! – я ухмыльнулся. – Это ведь цитата из какого-то фильма, да? Лучший способ: запустить дезинформацию, которая будет высмеивать саму идею. Сделает ее несерьезной. Например, некий участник группы «Synthetical Science» признается, что якобы это они выдумали Тихий дом – просто для шутки и ради пиара. И все – большинство народу разочарованно хмыкает и расходится по домам! Ну, образно выражаясь. Понимаешь?

– Ну хорошо, может быть, ты прав, и это просто деза, дымовой шлейф, чтобы на тему Тихого дома все махнули рукой как на сетевой анекдот. Но какое отношение все это имеет к «Крипте» и моего брату?

– Откуда я знаю? Я совсем недавно узнал про «Крипту» и еще позже – о твоем брате. Он искал Тихий дом? Он пропал? Значит, все это переплетено в один клубок.

– То есть Тихий дом и «Крипта» как-то связаны?

– Именно к этому я и веду. Только не спрашивай, как именно связаны. Пока что я этого не знаю. Возможно, уже завтра получится накопать что-то конкретное. Но ничего не буду обещать. Все будет зависеть от того, насколько быстро получится поднять свои старые связи. Все-таки люди, которым известно о Тихом доме больше, чем остальным, осторожничают, придется потратить на это время и силы.

Я замолкаю – прямо сейчас мне действительно больше нечего сказать. Марина тоже ничего не говорит и как будто погружена в себя, осмысливая все, что я только что на нее вывалил.

– Но если тебе еще так хочется со мной пообщаться сегодня, в принципе, ты могла бы помочь мне переехать на новую квартиру – это еще одно важное дело, которое меня ждет.

Я предложил это с напускной серьезностью, и фраза неожиданно развеяла начавшее скапливаться напряжение.

Марина весело и, как мне показалось, расслабленно рассмеялась, но все же отрицательно качнула головой.