Глава 13
Митридат Эласонский

Нужный им разговор состоялся за несколько дней до Рождества. Некто очень строгий и властный говорил с другим, дрожащим и пресмыкающимся. Говорил на языке, которого Николай не то что не знал, но никогда о таком не слышал. Даже Айви понимала его с трудом, и ей пришлось несколько раз прослушать запись.

– Имён не прозвучало, – сообщила она. – Но я уверена, что тот, с мощным голосом, и есть искомый злодей. Он сообщил ещё один адрес, куда приспешник должен доставить книгу с заклинаниями. Это на окраине Гётеборга, в Швеции. Книга заклинаний нужна ему для того, чтобы вытащить откуда-то своих адептов. Возможно, из того, другого мира. Возможно, ему одному удалось вернуться сюда, а остальные застряли. Местные приспешники слабы, а он по какой-то причине сам желаемое добыть не может. Возможно, на книгу наложены охранные чары, которые действуют на ему подобных. Приспешник, судя по дрожащему голосу, сильно боится, но наш злодей уверяет, что тот легко справится. Он собирается приходить по указанному адресу каждый раз в полночь и проверять. И пригрозил, что за каждый напрасный приход он будет что-то убавлять у приспешника. То ли члены, то ли членов семьи. Тут неясно.

– Книга! – вычленил главное Николай. – Теперь он наш! Мы заберёмся туда до полуночи и стащим книгу. А потом, если что, будет чем торговаться. Правда, тварь дрожащая может пожелать лично передать трофей и задержится, что может стать проблемой.

– Не станет, – заверила Айви. – Приспешник слаб, это понятно даже по голосу, с ним я справлюсь. Другое дело, как догадаться, когда он доставит книгу? При таких угрозах ему лучше бы поспешить, но хотелось бы бить наверняка. Фактически, у нас будет лишь один шанс, после чего адрес окажется засвечен.

– Но и стащив книгу, мы засветимся, как новогодняя ёлка! – возразил Николай.

– Когда книга окажется в наших руках, скрытность уже не будет иметь значения. – Айви сверкнула глазами. – Больше того. Мы не просто засветимся, а устроим фейерверк. Я оставлю засранцу хороший сюрприз вместо книги. Так полыхнёт, что мало не покажется. Кем бы он ни был.

Николай выбрал стильную шляпу. Не вполне «стетсон», потому как без серебряного обруча или, скажем, ожерелья из зубов крокодила, но довольно близкого к американской классике фасона. Натянул сапоги. Тоже не совсем ковбойские, однако и не кирзачи какие-нибудь – стильные сапоги одной из разновидностей так называемых казаков, но опять же не слишком вычурные. Не на маскарад собрались. Длинный плащ выглядел и вовсе обыкновенным. Таких полно у мафиози, шпионов и супергероев, потому что за длинными полами хорошо скрываются всевозможные полезные штуковины и без труда поместился даже автомат Калашникова со складным прикладом.

В довесок к автомату Николай взял пистолет, упрятав его в кобуре под мышкой.

– Прихватите пару запасных магазинов, сударь, – посоветовала Айви, одобрив кивком его приготовления. – Мы собираемся сунуть голову в львиную пасть, и я не хочу, чтобы нас поимели, как мы тех гоблинов на квартире Варварина.

Сама она, приподняв роскошное коричневое, местами полупрозрачное платье, выставила ногу и обернула её чуть выше коленки чёрной бархатной лентой с небольшим кармашком.

– Это что, набедренная кобура с маленьким пистолетиком? – попытался угадать Николай.

– Это страховка. Лента не имеет липучки или пряжки, она держится на ноге лишь усилием воли. Если меня убьют, или лишат воли, или сознания, или я сама решу, что настал момент, то… В общем, советую заранее освободить кишечник и мочевой пузырь.

– Звучит многообещающе, – улыбнулся Николай. – А я, с вашего позволения, моя госпожа, прихвачу эти прелестные ампулы.

Он распахнул плащ и принялся заполнять ампулами патронташ, вшитый на уровне пояса как раз на такой случай. Будучи абсолютно неспособным, Николай так и не научился самому простейшему колдовству. Даже если повторял амры в точности, ничего ровным счётом не происходило. Но некоторые артефакты, снабжённые своеобразным химическим детонатором, использовать мог. Айви заранее накладывала нужное заклятие и связывала его активацию условиями среды. Пока диантан находился в пробирке или ампуле, погружённый в спирт, заклятие как бы выжидало. Стоило только распечатать ампулу, как спирт испарялся, и колдовство начинало работать. Таким образом, Николай стал обладателем целого арсенала из запаянных в ампулы драконьих слёзок и рубиновых зёрен, заговорённых на различные действия.

Накануне они проследили за домом, появляясь на улочке с регулярностью рейсового автобуса, и теперь успели заметить худосочную фигурку, заходящую в дом с огромной книгой под мышкой. Фигурка покинула дом почти сразу же, но Айви всё равно беспокоилась.

– Не страшно в логово супостата идти? – спросила она напарника. – Смотрю, вам всё нипочём, а я, признаться, побаиваюсь. Хоть и собираюсь надрать ублюдку задницу.

– Я уже давно понял, что боятся бесполезно, – отмахнулся Николай. – Вы всегда поддерживаете меня магией, как только начинается горячее дельце. Тайно, так, чтобы я не заметил. Но я всё же чувствую.

– Магией? – удивилась Айви. – Какой ещё магией?

– Ну чтобы избавить меня от страха, – уже не столь уверенно произнёс Николай. – Постойте, вы что хотите сказать…

– Такой магии нет. – Она не улыбалась, говорила серьёзно. – И не может быть. Потому что избавление от страха одновременно избавляет и от осторожности, адекватности оценки и всего прочего, а это неминуемо заканчивается летальным исходом. С помощью магии делается подобное избавление или с помощью химии, не имеет значения.

– Зачем вы меня сейчас пугаете? Паника, как мне кажется, ничуть не лучше переоценки сил. Допустим, не избавить от страха совсем, но хотя бы приглушить его будет вовсе не лишним.

– Вы как-то сами до сих пор справлялись. Адреналин, тестостерон, то-сё.

Настроение малость испортилось.

– Мы только возьмём, что нам нужно, и свалим, оставив ловушку, – успокоила Айви не столько его, сколько себя, и принялась листать блокнот, на страницы которого до сих пор поступали сообщения от подопечных Погонщика и других её корреспондентов. Ни дать ни взять фанат твиттера, который даже перед экзаменом не может оторваться от ленты.

– О! Кажется, наш клиент собирается дать дёру! – сообщила она с наигранным весельем.

– Какой из множества клиентов?

– Наркобарон Дементьев.

– Но он не наш клиент, – возразил Николай, просто чтобы поспорить. – Он клиент правоохранительных органов, если они перестанут брать на лапу и очковать. А наш клиент – славный пенсионер Цветков.

– Не придирайтесь. Вам предстоит добыть голову Дементьева, так что его вполне можно назвать клиентом.

– Я просто вдруг полюбил точность формулировок. Итак, он собирается дать дёру. Куда, кстати?

– В Микронезию для начала, там проведёт Рождество, потом, возможно, отправится на Таити. Наша зима не для него. А там рыбалка с катера, шоколадные туземки, дайвинг и всё такое. Его секретарь заказал эксклюзивный тур в одном элитном тур-агентстве.

– Надо бы вплотную заняться этим делом, пока он не удрал.

– Верно. Мне не так просто работать в Юго-Восточной Азии.

– Думаете, он пронюхал о ваших проблемах с тамошней магией и решил укрыться?

– Вряд ли. У вас паранойя. Время ещё есть, но откладывать не стоит. Вот разделаемся с главным засранцем и возьмёмся за второго в списке. Хотя я до сих пор не могу представить, как мы сумеем с ним сладить?

Айви долго возилась с дверью, и не столько с замком, сколько с охранными чарами. Затем она достала небольшой клубочек и распутала его. Клубочек превратился в змейку, которую Айви запустила в замочную скважину. Змейка вернулась минут через пять и, прошептав доклад на ушко хозяйке, вновь обернулась клубком. А быть может, Николаю почудилось, что прошептала.

– Идёмте, – сказала Айви. – Вроде бы всё чисто.

Они вошли. Дом состоял из одной-единственной комнаты-студии, которая оказалась пустой. Лишь небольшой стол с раскрытой книгой на нём стоял посреди комнаты, а возле стены располагалась кухонная стойка с плитой и вытяжкой. На стенах висели мрачные, но стильные обои с чёрными полноразмерными силуэтами людей – стоящими, согнувшимися, лежащими, – словно изображающими последствия ядерной бомбардировки Хиросимы.

Айви принюхалась и шагнула к столу с книгой. Но едва она заглянула в неё, как раздался щелчок. Дверь, ведущая на задний двор, открылась, и на пороге возник человек в чёрной одежде – простой, выкроенной из обычной крашеной ткани, не облегающей, но и не слишком свободной.

– Чёрный цвет нынче в моде, – заметил Николай.

Человек проигнорировал его. Он смотрел лишь на Айви и обращался исключительно к ней:

– Ты всё же пришла. Я гонялся за тобой, но ты сбегала. Я оставил маленькую щель, и ты сама сунула нос.

– Кто ты? – спросила она.

– Ты так и не догадалась? – рассмеялся злодей.

– Тот, кого нельзя называть? – наудачу бросил Николай.

Его, однако, вновь проигнорировали.

– Аз есмь Митридат Эласонский, – пафосно, но явно валяя при этом дурака, объявил супостат.

– Никогда не слышала этого имени, – заметила Айви.

– В Керчи есть гора, – громко шепнул Николай. – Он ей, случаем, не родственник?

Злодей блеснул глазом, но промолчал.

– Ты из Ушедших? – уточнила Айви.

– Точно так, крошка. Из них.

– Ты их предводитель. – Теперь она уже не спрашивала.

– С тобой приятно иметь дело. Всё схватываешь на лету.

Парню в чёрном явно нравилось играть антагониста из романов в жанре нуар, однако даже Николай видел, что под карикатурной маской скрывается нечто более ужасающее. Он пожалел, что они не позвали на дело шелки, поскольку планировали лишь кражу, но подозревал, что и шелки тут мало чем могли подсобить.

– Стало быть, вы вернулись, – сказала овда. – А что так? Не нашли подходящего местечка?

– Не нашли смысла существования, – пожал плечами Митридат. – Оный остался здесь. И вот мы вернулись.

– Не все. – Она покосилась на книгу.

– А-ха-ха… Книга с заклинаниями лишь наживка. Все мои братья давно здесь. И мы готовы выступить.

– А для начала решили лишить источники силы их хозяев, – добавила Айви. – Мой ведь не первый, да? Поющий Водопад в Андах. Мохнатый Валун в Шотландии.

– И не только, моя малышка, не только. Однако должен признать, ты со своим наёмником подобралась близко. Куда ближе предшественников.

– Ты пытался сосредоточиться на короне Мерлина, но всё же твоё истинное желание пробилось сквозь завесу. Источник. Ты задумал скомпрометировать его.

– Скомпрометировать? Да, пожалуй, можно сказать и так. Но лишь для начала. На самом деле я хочу получить его в работоспособном состоянии.

– Это невозможно! – вокликнула овда.

Вполне убедительно воскликнула. Хотя прекрасно знала, что источники иногда меняли хозяев. Николай догадался, что она пытается выудить у врага информацию. Вот почему до сих пор не атакует. Умозаключение чуточку успокоило, поскольку предполагало, что они смогут уйти отсюда живыми. Во всяком случае, сама Айви сможет.

– Нет ничего невозможного, – заявил Митридат.

– Только с нарушением равновесия!

– Хватит нести этот бред о равновесии, – раздражённо бросил Митридат. – Сколько живу, столько и слышу про баланс сил, стабильность системы, равновесие. Все эти россказни в пользу тех, кто волей случая оказался наверху. Кому не требуется думать каждый день о хлебе насущном, здоровье, молодости, продлении жизни. Это называется «статус кво», а не равновесие. Вы, обладатели источников силы, давно уже стали паразитами. Не ударив пальцем о палец, владеете с рождения могущественными артефактами. Всю жизнь не совершаете ничего, кроме взаимных визитов, игр, развлечений.

Митридат повёл носом в точности, как это делает Айви, когда принюхивается к мирозданию, и, похоже, остался удовлетворён почуянным.

– Это, впрочем, касается не только хранителей силы, – продолжил он. – Всё ваше никчёмное общество давно и глубоко поражено скверной. Вы ленитесь. Вы не занимаетесь исследованиями. Не составляете новые амры вот уже добрую сотню лет. «А зачем? – говорите вы себе. – Всё лучшее уже придумано до нас, и не нам, убогим, оспаривать величие славных предков». Развитие наук и искусств прекратилось. Знаний не прибавилось ни на йоту. Вам тепло, светло, сытно, зачем желать большего? Всё застыло. Общество погрязло в стагнации. Люди скоро обойдут вас с помощью обычных технологий. И что же? А ничего. Вы даже не задумываетесь над этим, не ищете выход. А продолжаете веселиться, как на том пароходе, что столкнулся когда-то с ледяной глыбой.

– Любой источник силы есть также и огромная ответственность, – возразила Айви. – Именно поэтому мне пришлось изрядно побегать последний месяц.

– О да! Небольшой сбой, какая досада, – усмехнулся Митридат. – Но ведь это не было предусмотрено, правда? Ты так всё устроила, крошка, что собиралась до конца жизни ничего не предпринимать. Не шевельнуть и пальцем во благо или даже во вред кому-то, кроме себя самой.

– А ты, значит, из любителей шевельнуть? – с сарказмом произнесла Айви. – Ну так никто тебе не мешает завести собственный источник. Ты можешь принести себя в жертву ради людей, твои дети со временем создадут сосредоточие силы, а уже твои внуки смогут черпать её оттуда по мере надобности.

– Это слишком долгий путь, в котором мне отведено незавидное место. Но я нашёл тропинку покороче. Уже существующие и простаивающие без дела источники ничем не хуже того, что можно создать с помощью собственной жертвы. Я уже получил три из них. Твой будет четвёртым. Но и на нём я не остановлюсь.

– То есть ты решил всё захапать себе? Сосредоточить силу в одних руках?

Айви, кажется, удивилась этой простой идее, а вот Николай – ничуть.

– Именно! – прогремел злодей. – Только сильная власть может быть источником истинной справедливости, истинной благодати и истинного гнева! Ни ваши корыстные взаиморасчёты, ни тем более происхождение неспособны стать основой настоящего мира.

Митридат замолк, задумался и, похоже, пришёл к тому же выводу, что чуть раньше и Николай.

– Ты удовлетворила своё любопытство, а я – тщеславие, – сказал он. – Другим-то я не мог рассказать всего, они оставались в неведении до тех пор, пока не лишались источника, а потом и… впрочем, всему своё время. Увидишь.

Он хлопнул в ладоши. Дверь за их спинами отчётливо лязгнула замками и запорами. Нарисованные тени вдруг ожили, наполнились объёмом, сошли со стен. Николай не успел сунуть руку в карман, как почувствовал, что и руки, и всё остальное обездвижено цепкой хваткой нескольких беспалых, но пластичных конечностей. Раздался хохот, который длился, впрочем, недолго.

– Ты, верно, гадала, крошка, как можно восстановить силу источника после нарушения контракта? – спросил Митридат. – Какую жертву нужно принести? Что ж, удовлетворю на прощание и это твоё любопытство. Ты, моя дорогая, и есть такая жертва. Что может лучше бывшей хозяйки источника загладить вину перед силой?

– Это уже не секрет, – спокойно проговорила Айви. – Я видела скелет и жертвенный нож под Поющим Водопадом.

– Ну, тогда, кажется, мы закрыли все вопросы, – криво улыбнулся Митридат.

Айви, похоже, согласилась с ним. Что-то упало на пол и раскатилось с треском, точно горсть гороха или бисера. Комнату наполнил звук или даже вибрация, вызывающая непроизвольный зубовный скрежет и расслабление сфинктеров. Казалось, что резонировали сами молекулы, из которых состоит тело, и оно превращалось в гремучий студень, дрожащий в нетерпении и готовый вот-вот взорваться. Николай отвлечённо подумал, что так, наверное, чувствует себя пища в микроволновке. Хватка вокруг его рук и тела ослабла. И, едва вибрация оборвалась, он выхватил из кармана зажигалку. Однако и хозяин оказался не лыком шит. Что-то взорвалось под потолком, без огня, но громко. Их накрыло плотной водяной пылью. Вряд ли целью имелась именно зажигалка. Магические способности Айви, по-видимому, тоже снизились от воды, словно у промокшей бороды Старика Хоттабыча. А быть может, ей стало неудобно от прилипшего платья, которое из полупрозрачного стало совсем прозрачным. Как будто хоть кто-то сейчас обратит на её фигуру внимание.

На «калашников», однако, вода не подействовала. Николай пустил веером длинную очередь, расстреливая тёмные фигуры почти в упор. Щедрая раздача серебра не причинила вреда. Лишь кинетическая энергия пуль приостановила на короткое время вражеский напор. Этого, впрочем, хватило. Айви успела высадить дверь какими-то мощными чарами или пустила в ход артефакт, так что та, слетев с петель, ушла в тёмное небо, вращаясь с небольшим боковым сносом, подобно гигантскому бумерангу. Они вырвались из дома и побежали к фургону. Николай на ходу ещё раз попытался высечь искру, но проклятая зажигалка намокла и никак не хотела срабатывать.

– Подмоги, похоже, не будет! – крикнул он.

– Ничего, – ответила Айви с каким-то совершенно домашним спокойствием.

Николай достал одну из ампул и, порезав палец, сковырнул головку. Через мгновение после броска среди теней вспух огненный шар. Айви одобрительно кивнула и добавила собственных боеприпасов. Пять или шесть слёзок отправились в сторону врага, создав настоящую стену огня между ними.

Однако, если бы слёзки были всесильными, то и стоили бы куда дороже. Чёрные силуэты, защищённые магией или просто по природе своей неуязвимые для драконьего огня, прошли сквозь него без ущерба. Николай сменил магазин и встретил их автоматной очередью. Свинец оказался не более действенным, чем серебро. Пули проходили сквозь сгустки тьмы, замедляясь, будто чёрные силуэты обладали плотностью воды или состояли сплошь из пресловутых бозонов Хигса, но вреда не причиняли.

Запасные обоймы остались в фургоне. Там же могло найтись кое-что посильнее свинца и драконьих слёзок, но едва они пробежали половину пути, медленная молния прилетела откуда-то сверху и превратила заднюю часть «Транспортёра» в огненный шар.

Как раз в этот момент в небе раздался рокот мотора и свист винтов. Бросив взгляд вверх, Николай увидел вертолёт – лёгкий, гражданский, без пулемётов и направляющих для ракет. Он успел удивиться, как такое сражение до сих пор обходилось без внимания полиции и обывателей сонного шведского городка. Но вертолёт оказался не местным. На полозьях, заменяющих шасси, стоял, держась рукой за дверной проём, Митридат.

– Ведьму не убивать! – выкрикнул главарь чёрного воинства. – Она мне нужна живой.

Он спрыгнул на землю и начал сплетать какое-то сложное заклинание (словно писал его в воздухе арабской вязью левой и правой руками, причём с двух сторон сразу), но Айви опередила колдуна, швырнув в него маленькую огненную комету. Ему пришлось разорвать начатое колдовство, чтобы отразить атаку, а девушка уже готовила следующий удар, куда серьёзнее, но и требующий большего времени.

В какой-то момент Николай понял, что Айви не успевает. По её закушенной губе, или по кривой ухмылке врага, или как-то ещё, но понял. И тут он, повинуясь больше инстинкту, чем разуму, совершил нечто неожиданное для себя и, как выяснилось, для окружающих. В памяти вдруг всплыли навыки, зафиксированные в саркофаге жестокими методами Тернера, но совершенно ненужные ввиду отсутствия у бесталанного ученика способности к магии. Тем не менее бесполезные знания закрепились в рефлексах, и эти рефлексы теперь сработали то ли по причине безнадёжности ситуации, то ли случайно. Николай бросил в Митридата нож правой рукой, а левой начал плести какой-то непонятный вензель. Разумеется, бросок был обречён на неудачу. Пробить защиту колдуна Николай не мог, да и нож, сказать по правде, бросил не очень удачно. Однако и колдун, в свою очередь, не обладал баллистическим вычислителем. Он отвлёкся сперва на бросок, а затем увидел начало боевого заклинания (Николай встряхнул пальцами, будто тушил спичку, а потом нарисовал ими же перед собой нечто похожее на букву Q).

Не имея времени проанализировать ситуацию, Митридат сделал то, что только и успевал сделать, – перенаправил готовую уже магическую атаку с Айви на Николая. Первый удар пришёлся на нож, который просто рассыпался облачком металлической пыли, тут же унесённой ветерком, а второй предназначался уже самому Николаю. Он оказался значительно ближе к врагу, чем Айви, поэтому часть вызванных вражеской амрой серебристых струй прошла над головой, не причинив вреда. Однако остальных всё же хватило. Переливающиеся серебром змеи захлестнули Николая со всех сторон, стянули, точно отжимаемое вручную бельё, обездвижили, как мумию. Откуда-то из ячеек памяти, заполненных Тернером, пришло понимание, что он в таком состоянии утратил способность творить заклинания, и Николай с удовольствием расхохотался бы, если бы смог.

Между тем Айви осталась свободной и быстро порвала стягивающую напарника сеть короткой амрой, одновременно ответив Митридату медленной молнией. Используя замешательство противника, она рванула к горящему фургону и, преодолев оставшиеся метры, принялась выбрасывать вещи из кабины, к которой огонь только ещё подбирался. Она выбросила одну за другой несколько сумок и пустой скрипичный футляр. Часть вещей уже тлела, так что Айви потопталась по ним. Затем схватила дымящийся рюкзачок и вытряхнула из него блокнот. Тот, кажется, не пострадал.

Николай уже подбегал к девушке, выбрасывая на ходу пустой магазин и готовясь вставить другой. Но тут Митридат окончательно пришёл в себя и рассвирепел не на шутку. Он, похоже, начал воспринимать Николая всерьёз и, решив вывести его из уравнения, направил указательный палец, из которого ударила особо мощная молния.

Айви вернула должок. Она выскочила вперёд и прикрыла собой Николая, то ли повинуясь внезапному импульсу, то ли сообразив, что раз уж её хотят взять живой, то пусть постараются. Митридат успел перевести заряд вниз, молния ударила возле их ног, выбросив кучу песка и кусочки плитки, которые шрапнелью рассекали одежду и кожу. Их разбросало в разные стороны. Причём Николая изрядно приложило обломками камня, он на миг потерял сознание, а когда очнулся, прежде всего щёлкнул зажигалкой, которая от царящего вокруг жара наконец-то обсохла. Айви от падения не пострадала, почти сразу вскочила и рванулась к лежащему автомату. Тени оказались быстрее. Они не стали терять время, чтобы добивать Николая, а попытались схватить овду. Это получилось не сразу. Девушка отбивалась вполне успешно, но подручных Митридата оказалось больше, чем она смогла одолеть. Перехватив её руки, тени потащили Айви к вертолёту, на подножке которого возле открытой двери уже поджидал хозяин с демонической улыбкой на лице.

В этот момент раздался треск мотоцикла. Знакомый «Урал» с коляской мчал к ним на полной скорости. Но на этот раз парни опоздали к драке. Перестраховываясь, Митридат выпустил в них молнию и потянул девушку за руку внутрь вертолёта. Несмотря на оборонительные пасы Тарана, молния попала между вилкой переднего колеса и бензобаком, заставив мотоцикл кувыркнуться, словно он налетел на бревно. Шелки вывалились и покатились, точно шары. Айви успела кинуть на Николая прощальный взгляд и виновато улыбнуться, прежде чем дверь отрезала её от мира и вертолёт устремился вверх.

Чёрные силуэты, сошедшие со стен, пропали. Отступили в тень пожара и растворились в ней. Дом горел, горела трава возле него, горел «Транспортёр», горел мотоцикл. От него, все в копоти, но живые, к Николаю бежали шелки.

– Источник! – прокричал он сквозь кашель. – Они повезли её к источнику! Нам нужно срочно попасть туда!

Николай будто слетел с катушек. Его трясло, лицо горело, он жаждал броситься в погоню, вцепиться в Митридата, подобно бульдогу. Но ему не на чем было ехать, он не знал всех этих волшебных тропок, и он не был уверен, что шелки найдут нужный путь без прямого вызова.

Между тем соседи сообразили наконец вызвать пожарных и полицию, к дому приближались звуки сирен и отблеск мигалок.

– Фек! Над свальвать, – сказал Гахарт и протянул Николаю пурпурный блокнот Айви.

Таран пригнал наверняка краденый малолитражный «Форд», в котором они едва поместились.

Шелки не горели желанием ввязываться в бой из-за феи, которой не служили, но они служили Николаю, а он, разумеется, был настроен решительно.

– Она прикрыла меня собой! – произнёс он таким тоном, будто это всё решало.

– Остынь, они увезли её куда угодн, но не к источнику, – сказал Гахарт.

– Почему?

– Нетрудно догадаться. Ну, сам подумй. Ты ещё не профукл ни одного контракта. Не знаю уж, как тебе это удалось с таким подходом к делу, но тем не мень. Так что источник цел, всё йдёт своим чередом.

– А раз так, то возле него хозяйка получит такую силу, что сможет освободиться от кого и от чего угодно, – пояснил Таран. – Гахарт прав, враг доставит её туда, только когда придёт время принести искупительную жертву.

– Рождество? – уточнил Николай. – Мы же не станем ждать так долго? И потом, если источник уже будет осквернён…

– Мы не рабы источника, парень, – оборвал его Таран. – Но если говорить о нём, разве ты уже закрыл все контракты?

– Осталось ещё несколько, – признал Николай. – Но ведь без Айви я не смогу даже разобраться в записях!

– Ерунда, – пропищал Лугвал.

– Нет, не ерунда. Я не умею читать записи, не могу ездить по этим вашим чудесным тропинкам, неспособен применять магию. Я вообще ничего не могу.

– Как знаешь, парень, – пожал плечами Таран. – Выбор за тобой. Ты тут главный. Скажи, куда тебя подбросить, а то будешь выбираться сам. У меня кожа скоро зашелушится.

– Лиза, – пришло ему в голову. – Мне больше не к кому обратиться. Граф, Знахарь, Читающий, Тернер, Взломщик – их я почти не знаю. А Лиза… по крайней мере они с Айви подруги.

Оказалось, что мир волшебников не столь тесен, как ему представлялось. Шелки долго выясняли, что за Лиза такая, чем занимается, чем знаменита. Пару раз Гахарт звонил по таксофону, наводя справки. Потом, наконец, разобрались, определились и подвезли его к нужному дому. Но сами из машины вылезать не спешили.

– Нам пора, – сказал Гахарт, передавая спасённую из фургона сумку. – Наше дело безопасность. Дальше сам, парень. Наткнёшься на след, свисти, мы приедем.

Хозяйка гостей не ждала и появилась в дверном проёме в коротком халатике персикового цвета, слегка прикрывающем загорелые ноги. Волосы её были влажными и распущенными, видимо, она только что сушила их феном.

– О боже, что случилось?! – воскликнула Лиза, увидев на пороге изрядно помятого Николая, но миг спустя узнала его. – Ты? А где Айви? Что с ней?

– Её захватили. И кроме тебя, мне больше не к кому обратиться в вашем чёртовом мире.

– Заходи, – посторонилась девушка.

Несмотря на страшную усталость, Николай заявил:

– Я тебе всё расскажу, а ты уж посоветуй, что мне делать и кто из ваших сможет помочь Айви.

Лиза, выставив всё же бутылку виски и собранные на скорую руку закуски, слушала внимательно, изредка задавая вопросы.

– Какого чёрта вы полезли в осиное гнездо без поддержки? – возмутилась она. – Айви вроде бы не наивная дурочка, а вы с ней столько раз попадали в переделки, что могли бы и здесь заподозрить ловушку.

– Мы просто не рассчитали силы. Хотели по-тихому стащить книгу. А этот парень – напрочь отмороженный придурок. Он собирается прибрать к рукам всю вашу волшебную тусовку, выстроить вас колоннами и начать войну с мирозданием. А возможно, его удовлетворит простое помыкание вами. Так что теперь это якобы частное дело касается всех. Нужно бить в набат, собирать ваших лидеров, боевых магов, если таковые имеются…

– Бесполезно, – махнула рукой Лиза. – Большинство наших считает корону Мерлина мифом и ни за что не поверит в существование артефакта, обладающего такой властью. Тем более не поверит в призрак из далёкого прошлого, который собирается наложить на него лапу.

– А Триумвират?

– Триумвират, возможно, поверит, – кивнула Лиза. – Но чтобы до него добраться, моих связей не хватит. Видишь ли, у нас принято считать, что каждый должен сам защищать свои владения. И разбираться с проблемами каждый обязан сам. Найми себе хоть армию, никто слова не скажет, но не пытайся заставить сражаться других за идею.

– Но ведь больной ублюдок угрожает всем вам!

– А в это тоже никто не поверит. Он ведь не покушается всерьёз на корону Мерлина? А если бы и покушался, то не смог бы ею овладеть. И зная это…

Николай нацепил шляпу и направился к двери.

– Можешь остаться у меня, – остановила его Лиза.

Он повернулся.

– Извини, Лиза, но я… мне…

– Ты даже не выберешься в одиночку из этого города. Не волнуйся, я постелю тебе на чердаке, там у меня маленькая гостевая комнатка.

Утром Николай обнаружил свою одежду постиранной и проглаженной. Наверняка тут не обошлось без магии, но он был благодарен Лизе, как если бы она стирала его вещи руками в студёной воде и гладила тяжёлым паровым утюгом. Дело ведь во внимании, а не в технологии. Прежде чем спускаться вниз, он пролистал пурпурный блокнот Айви в надежде, что ей удалось послать сообщение. Ведь не зря она выбросила блокнот, значит, считала, что сможет как-то подать весточку. Но ничего нового в блокноте Николай не нашёл и от отчаяния стал изучать последнюю запись. Как было и на прочих страницах, здесь Айви легко переходила с языка на язык, иногда прямо посреди предложения. Адрес туристического агентства, в которое обратился Дементьев, был написан по-русски, остальные сведения на английском, малайзийском, китайском и испанском. Пенсионер Цветков показался сейчас Николаю столь далёкой и чуждой проблемой, что тратить на её осмысление умственную энергию он посчитал неразумным. Однако мозг заработал в этом направлении, не спрашивая мнения хозяина, то ли желая отвлечься от тяжёлых мыслей, то ли разминаясь перед решающим штурмом. Вздохнув, Николай оделся и спустился с чердака.

Где тут же был усажен за стол. Тосты. Яичница. Бекон. Всё скромно, никакого аристократического снобизма. Хозяйка, одетая в простую футболку и брюки, выглядела обыденно, оперировала едой и посудой без суеты.

– Монета! – произнёс Николай, хрустя поджаренным хлебом.

– Что с ней не так? – Лиза сразу поняла, о какой монете идёт речь.

– Они преследовали нас, вычисляя по монете. Появлялись через полчаса-час. Но после того, как Митридат захватил Айви, гон прекратился. Монета со мной, вместе с остальными, а я спокойно выспался, завтракаю, и ничего не происходит…

– Значит, ему была нужна только Айви, – предположила Лиза.

– Нет, с самого начала он хотел сорвать исполнение желания, – возразил Николай. – Но теперь, захватив Айви, решил, что один я всё равно не справлюсь, и отстал.

– Думаешь, Айви смогла бы достать корону Мерлина?

– Во всяком случае, у неё было бы больше шансов.

– Зато теперь у тебя развязаны руки, – заметила Лиза. – А я, если хочешь, помогу выйти на нужных людей. Должна же хоть кого-то заинтересовать угроза узурпации и интрига, что творится вокруг источников силы?

– Мы вряд ли сможем одолжить на время корону Мерлина у Триумвирата.

– Нет. Но сможем объяснить ситуацию, если вообще подберёмся достаточно близко к ушам мудрейших.

После завтрака Лиза сразу же занялась поисками. Она звонила из таксофонов, ездила на переговоры, но, как, впрочем, и предполагалось с самого начала, занимала слишком низкое положение в негласной иерархии чародеев, чтобы открывать двери титулованных особ. С кем-нибудь из Триумвирата встретиться не получилось. Не получилось даже переговорить с кем-то из их приближённых. Те же, с кем встретиться удалось, от проблемы воротили нос.

– Мне кажется, граф Эйхоф выражает симпатии к Айви, – припомнил Николай. – Он мог бы помочь.

Лиза кивнула и отправилась к таксофону, но когда вернулась, покачала головой.

– Старого графа на месте нет, и его слуга не знает, где он и когда появится. Скорее всего до фестиваля мы его не увидим. Думаю, фестиваль Рассвета – наш последний шанс. Дальше ходить и просить бессмысленно. Но фестиваль состоится уже через несколько дней. В Южной Африке. Там будут все или почти все. Конечно, шансы перехватить кого-нибудь из Триумвирата не особенно высоки, вокруг них будет увиваться всякая почтенная публика, важные господа и дамы. Но графа Эйхофа перехватим вполне, а уж он, если повезёт, проведёт нас на Олимп.

– Не особенно любишь своих братьев и сестёр? – усмехнулся Николай.

– А за что их любить? Сам видишь, им-то на нас плевать.

– Значит, что, ждём фестиваль? Пока Айви томится неизвестно где.

– Ты вроде бы говорил, что не закрыл всех обязательств?

– Не закрыл. Но какой теперь смысл.

– Не знаю. Никогда не сдавайся, вот и весь смысл. Делай, что должно…

– О, я в курсе. – Николай подумал и кивнул. – У меня остались записи Айви, ты в них разберёшься? Там расшифровка желаний, сведения о клиентах и всё такое. Впрочем, одно дело я помню точно.

– Какое?

– Есть у нас в городе пенсионер Цветков. Настоящая заноза в заднице. И знаешь, я, кажется, только сейчас понял, как выполнить его невыполнимое желание. Наверное, злость подсказала. Ты сможешь связаться со Взломщиком и назначить встречу?

– Я знаю трёх людей с этим именем. Один парень полинезийского происхождения, ломает программы защиты, как яичную скорлупу. Другой является девушкой.

– В чёрном трико? Встречается с клиентами в поездах?

– Да.

– Вот она-то мне и нужна. Но для начала нужно наведаться в одну контору.

– Так, так, адресочек, адресок. – Лиза ввела в непонятный прибор, прикреплённый справа от неё, несколько магических рун и получила в ответ на экране нечто напоминающее строение сложной органической молекулы.

– Это навигатор, – сказала Лиза, перехватив недоуменный взгляд Николая. – Я, знаешь ли, не обладаю чутьём и памятью Айви. Мне приходится пользоваться такими вот техническими штуковинами, чтобы шастать по эфирным путям.

Штуковина предупреждала писком и указывала светящимися стрелочками, когда и куда сворачивать. Пожалуй, с такой даже Николай мог бы колесить по миру. Правда, следовало для начала выучить руны и всю их магическую систему координат.

Лиза включила магнитолу. Рваный ритм рэпа с непривычки ударил по ушам.

– А старый рок-н-ролл у тебя есть?

– Есть.

– Поставь, если не трудно.

– Любишь рок?

– Привык.

– Скучаешь по ней?

Он не ответил. Лиза сменила флешку. Зазвучали Роллинг Стоунз.

Офис туристического агентства располагался в купеческом особняке в старой части города. Женщина средних лет, восседающая в огромном кресле, выглядела недовольной. Являясь номинальной хозяйкой известного туристического агентства, она относила себя к элите, а потому редко принимала клиентов сама, только если уж те спускались из самых высших сфер. Встречаться с такими клиентами приходилось чаще в неформальной обстановке. Прочих же к ней не допускали охрана и секретарь. В данном случае, однако, они уступили напору обычного посетителя. Им пришлось уступить. Ведь с магией не поспоришь.

– Здравствуйте, уважаемая, – кивнул Николай и уселся без приглашения в кресло для посетителей. – Вы так редко появляетесь на работе, что я решил не упускать шанса и ворвался без предварительной записи.

Женщина покраснела. Вряд ли от смущения, скорее от досады или злости.

– Вы от кого? – тем не менее спросила она, явно не желая попасть впросак. Мало ли какие эксцентричные родственники случаются у сильных мира сего.

– От себя. – Николай улыбнулся. – Но не только. Дело вот в чём. У вас размещён заказ на эксклюзивный тур в Микронезию для некоего господина Дементьева и сопровождающих его лиц.

– Допустим, – согласилась женщина. – Не знаю, как вам удалось пронюхать, ведь это конфиденциальная информация.

Николай усмехнулся.

– А мы, знаете ли, как раз и специализируемся на добыче конфиденциальной информации.

– И вы, конечно, знаете, кем на самом деле является господин Дементьев, – она не спрашивала, но посчитала нужным проговорить.

– Разумеется.

– Вы из органов? – уточнила женщина.

– Не совсем. Но это не важно. У меня к вам деловое предложение. Отмените прежний заказ авиабилетов и подыщите хороший маршрут с пересадкой в Гонконге.

– Зачем вам это нужно? – спросила женщина, впрочем, не слишком заинтригованно.

– Просто сделайте так, как я прошу, и получите двадцать пять тысяч долларов. Прямо сейчас. Наличными. Вот в этом толстом пакете. Их, кстати, можно не декларировать.

– Хорошо, – номинальная хозяйка агентства взяла пакет.

– Это не всё, – сказал Николай и усмехнулся, заметив, как женщина дёрнулась.

Ну просто рыбёшка на крючке. Но червячка-то уже цапнула, а давать задний ход теперь было бы не так просто.

– Слушаю вас, – сдалась она.

– Сделайте так, чтобы на пересадке в Гонконге у господина Дементьева образовалось суточное окно. По крайней мере двенадцатичасовое.

– Но это противоречит уровню сервиса, гарантируемому нашей компанией, – возмутилась женщина. – Клиент готов оплатить бизнесджет, лишь бы не торчать в переполненных аэропортах. Вы хоть бывали в Азии?

– Бывал. И там не везде так хорошо, как в Гонконге. С бизнесджетом в тех диких местах можно надолго зависнуть в какой-нибудь дыре, так клиенту и объясните. Или, что печальнее, заправят палёным керосином, и над океаном откажет движок. А королевский класс хорошей компании предоставляет сервис ничем не хуже. Отдельный зал, эксклюзивное сопровождение, обслуживание.

– И всё же даже двенадцатичасовое окно – слишком много.

– А вы в качестве компенсации, закажите ужин в ресторане и номер в отеле «Гранд Хаятт». А также билет в Оушен Парк. Там недавно открыли новый гигантский аквариум с экзотической живностью, а ваш клиент, чтоб вы знали, очень любит подобные вещи. Причём эти расходы я оплачу отдельно.

Николай достал ещё один пакет.

На этот раз Взломщик появилась на поезде Амстердам – Гаага, когда тот ушёл в подземелье под аэропортом Схипхол. Девушка, как бывало и прежде, выглядела серьёзной. Но в том, как разглядывала она Николая, чувствовался умеренный интерес. Всё же Лиза – не Айви, и затянуть между делом его ссадины и раны не смогла.

– Что у вас? – прервала затянувшуюся, по её меркам, паузу Взломщик.

Николай протянул монетку и дождался повторения вопроса.

– Вот образцы веществ, которые вы мне достали в прошлый раз, – сказал он и отдал ей картонную коробочку, упакованную в разноцветную подарочную обёртку.

– Есть претензии? – Её бровь чуть шевельнулась, обозначая лёгкую степень недоумения.

– Нет. Но их нужно вернуть клиенту.

– Вернуть? – ему всё же удалось заставить девушку проявить более сильные эмоции.

– Да, вернуть. Но так, чтобы он не заметил этого. Лучше всего положить прямо в сумку, в аэропорту Шереметьево. Не в ручную кладь, а то вдруг увидит, а в багаж, да поглубже. Предпочтительнее это сделать после прохождения таможенного контроля. Хотя, я думаю, такого человека не будут сильно шмонать на нашей стороне, но стоит перестраховаться.

– Понимаю, – сказала Взломщик. – Что-то ещё?

– Этого будет вполне достаточно, – грустно улыбнулся Николай.

Сам он, однако, так не считал. И сразу после отлёта клиента из Шереметьева-два (Николай затесался среди провожающих) отправился с помощью волшебных тропинок и Лизиного автомобильчика в Минск, на встречу с атташе китайского посольства. На улице было холодно и встреча состоялась в дешёвой забегаловке на первом этаже старого торгового комплекса. Для отвода глаз оба заказали кофе с пирожками. Впрочем, китайский товарищ не притрагивался ни к тому ни к другому, хотя это и шло вразрез с канонами конспирации. С другой стороны, как ты ни маскируйся, а встреча в любом случае проходила в обстановке товарищеского внимания местных спецслужб. Что изрядно щекотало Николаю нервы. Однако Лиза находилась рядом, готовая пустить в дело магию, а сам он поигрывал зажигалкой в кармане, борясь с искушением посмотреть, что будет, если шелки сойдутся на кулачках с полевыми агентами КГБ.

– Я отправил копии документов в Двадцать первое управление, а также в таможенную полицию Гонконга, – сообщил он, протягивая китайскому атташе папку. – А здесь оригиналы. Фотографии, платёжные ведомости, записки, компьютерные файлы, в общем, всё, что нам удалось накопать на этого господина.

Собеседник принял папку с едва заметным поклоном, но открывать не стал, а сразу убрал в портфель, а портфель закрыл на кодовый замок и прокрутил циферки. Вопреки стереотипам, выглядел китаец рослым и крепким, уж во всяком случае был выше большинства автохтонных посетителей заведения.

– Клиент прилетает в Гонконг через шесть часов, – сообщил Николай, мельком взглянув на часы. – Московским рейсом. Он проведёт там чуть меньше суток и намеревается остановиться в отеле «Гранд Хаятт». Затем посетит океанический парк, причём скорее всего из чистого любопытства. Он, знаете ли, большой любитель всяческих рыбок и морских зверей.

Китаец всё больше молчал, лишь вставляя слово или два для поддержания беседы. Николай, улучив момент, надкусил пирожок, но сразу отложил, решив, что рисковать тоже не станет. Не то чтобы пирожки неважно выглядели или, допустим, плохо пахли – когда он бомжевал, приходилось потреблять и не такое. Но они были жирными, а салфетки, нарезанные из грубой бумаги и свёрнутые трубочкой в пластмассовом стакане, явно не могли бы вернуть пальцам прежнюю чистоту.

– По нашим данным, у него при себе образцы товара. Однако мы полагаем, что они предназначены для более поздней встречи где-то на островах. Я вообще не уверен, что у него намечены какие-либо деловые встречи в Гонконге. И не хотелось бы, чтобы вы его упустили, ожидая контакта. В Океании же или на Филиппинах он легко уйдёт от наблюдения.

– Кого вы представляете? – поинтересовался наконец китаец.

Белорусской агентуры он явно не боялся, так как, во‐первых, обладал иммунитетом, во‐вторых, сейчас страна находилась не в том положении, чтобы ссориться ещё и с Китаем, а в‐третьих, дело вообще не затрагивало интересы Республики Беларусь, касалось гражданина третьей страны, а стало быть, и своеобразную этику дипломатического шпионажа – не гадить в стране пребывания – китайский товарищ никоим образом не нарушал. Посольские сами назначили место и время встречи, ибо Николай сообщил, что может подойти куда угодно, а вот почему они выбрали именно это заведение, оставалось их маленькой тайной.

– Скажем так, я представляю общественную инициативу, эксперты которой не уверены в неподкупности отечественных органов правопорядка, а потому мы предпочитаем передать дело Народной Республике.

– Можем ли мы продолжить сотрудничество по этому вопросу в дальнейшем? – осторожно поинтересовался китайский товарищ.

– Я не исключаю такой возможности, – ответил Николай. – Но многое будет зависеть от того, насколько эффективно пройдёт нынешняя операция.

– Принято, – кивнул китаец.

Николай тоже кивнул и, завершая разговор, надел шляпу. Они расстались с чувством глубокого удовлетворения и разошлись каждый своей дорогой. Китаец побрёл вдоль проспекта Независимости, а Николай пошёл в обратном направлении вдоль того же проспекта. Брать его прямо сейчас местным оперативникам смысла не имело, ведь он передал документы китайцу, не взяв ничего взамен, так что они, видимо, решили проследить клиента, рассчитывая вскрыть контакты и явки, но совершили тем самым роковую ошибку. Прошагав неспешно несколько кварталов вдоль гранитных цоколей длинных послевоенных зданий, Николай свернул за угол в переулок, прошёл мимо чебуречной, затем мимо театра, построенного на месте бывшей синагоги. Как раз в это время из двора вырулила микролитражка, и её дверца приветливо распахнулась, выпуская на холодную минскую улочку сочные аккорды «Стены» Пинк Флойд. Николай нырнул музыке навстречу и был таков. То есть, конечно, не сразу. Номерной знак, состоящий из названий американских спецслужб, должно быть, действовал на местную агентуру, как красная тряпка. Но парни старались держать дистанцию. Сперва на всё том же проспекте Независимости за ними увязалась серая «Мазда», которую на выезде из города сменил синий «Фольксваген», но Лиза неожиданно повернула на дорогу в Колодищи и исчезла среди заснеженного леса. На тайные тропы белорусским спецам ходу не было, и кто-то из них наверняка получил нагоняй.