Глава 11
Клятва крови

Читающий Сполохи оказался относительно молодым человеком – на вид одного с Грачевским возраста, но, как давно уже понял Николай, внешний вид в чародейской тусовке не значил ровным счётом ничего. Даже странно, что ему раньше попадались старики вроде графа, которые предпочитали молодости солидность. Возможно, так лучше шёл бизнес, ведь люди охотнее вверяют свою судьбу человеку, умудрённому опытом. Но вот старух в мире чародеев он пока не встречал.

Обстановка в офисе Читающего сильно отличалась от того, что он видел, скажем, у Лизы. Никакой неформальной атмосферы, никаких поцелуйчиков, обнимашек, никакого виски со льдом. Но зато офис заполняло множество антуражных предметов, собранных, казалось, из разных эпох со всех концов Нового и Старого Света, включая Африку и Дальний Восток, несмотря на их закрытость: китайские фонарики и вазы, японская акварель, африканские маски, барабаны, индейские тростниковые коврики. Сам хозяин был одет в пончо с изображением кактусов, но на голове носил таджикскую тюбетейку, а на груди монисто.

Читающий Сполохи предложил гостям сесть на подушки, мельком взглянул на свиток контагиозной машины и вернул его Айви.

– Не потребуется. Там всё ясно. Руны наложились на общую картину. Часть штрихов перекрывает друг друга, утолщая линии или, наоборот, поглощая их.

Он взял никель и рассмотрел его через хрустальный шарик, точно такой же, какой имелся у Айви, Тарана или Лизы и, похоже, производился у чародеев серийно, ну или, во всяком случае, не считался особой диковинкой. Читающего стандартное изделие, однако, не удовлетворило. Он убрал шарик в шкатулку и, открыв дверцу шкафа, выкатил оттуда шар побольше. Даже на вид тот тянул пуда на три, а его массивная чугунная оправа с тремя кривыми короткими ножками, словно у старинной ванны, весила, наверное, с полтонны, во всяком случае, колёсики на ножках скрипели и грозились продавить дощатый пол.

– Руны – это всего лишь руны, – произнёс Читающий, возжигая яркий светильник, в котором пламя раскаляло добела полупрозрачный камень. – Прежде рун наложились воздействия. Полагаю, это были желания?

Айви кивнула.

– Два, – уточнил Читающий. – Аура проецирует то и другое. Поэтому печать вышла нечёткой. Контагиозные машины, увы, несовершенны.

– Но вообще можно истолковать хоть что-то? – спросила девушка.

– Попробую.

Читающий поставил светильник под шар, положил на предметное стёклышко монетку, сполохи теперь проецировались на белую стену, по-видимому, оставленную чистой специально для таких целей. Затем хозяин включил самый обыкновенный компьютер и долго возился с программой, отдалённо похожей на графический редактор.

– Прошу прощения, – сказал он. – Я ошибся. Три слоя наложились друг на друга. Три, а не два. Очень необычно.

– Возможно ли, что одно из желаний основное, а остальные наведены для маскировки? – спросила Айви.

– Хм. Я бы не исключал такого варианта, хотя считаю его маловероятным. Воздействие подобного рода не приемлет лжи. Надо обмануть себя самого, прежде чем обращаться к магической силе с фальшивым желанием. Это возможно под чарами убеждения, конечно, но они и сами наложили бы на ауру определённый штрих. Нет, я бы заметил.

– Хорошо, – Айви задумалась. – А можно ли определить, какой из слоёв главный, а какие второстепенны, независимо от того, подлинные они или наведены для маскировки?

– Три слоя осложняют дело. Учитывая, что есть несколько вариантов прочтения каждого из них. Да и то лишь в том случае, если мы сможем их внятно прочесть.

Он повозился с программой, меняя настройки.

– Кажется, основной – этот, – несколько пульсирующих линий на проекции оконтурили цветные пятна и полосы. – Если принять два других за наносные и избавиться от отражения, то я чётко различаю знак Мерлина и знак короны.

– Корона Мерлина? – В голосе Айви послышалось удивление, даже недоверие.

– С вероятностью в девяносто процентов я бы интерпретировал символы именно таким образом.

– Это всё? – Голос овды вновь стал ровным и беспристрастным.

– Нет. Есть символы Рождества. Мне кажется, они определяют условие времени для того же главного слоя.

– Условие времени, – повторила Айви. – До Рождества или в Рождество?

– Я бы предположил скорее первое.

– До первой звезды, стало быть… – произнёс Николай. – Кстати, Рождество католическое или православное?

– Что за странное деление? – Читающий взглянул на него, как профессор на нерадивого студента. – То, что вы называете католическим Рождеством, отмечают многие другие конфессии, в том числе большинство православных церквей.

– Всё, что я имел в виду, это календарь.

– Молодой человек, вы много видели уцелевших магов или даже алхимиков, которые продолжают пользоваться несовершенным календарём Созигена?

– По правде, ни одного, – честно ответил Николай.

– Потому что такие не выживают. В нашем деле даже десятый знак после запятой важен, а тут разница в две недели.

– Правда? Но знаки после запятой не мешают вам оперировать двенадцатью зодиакальными созвездиями, в то время как их на самом деле тринадцать. Змееносца вы списали, и ничего – живы-здоровы.

Не то чтобы имело смысл поспорить, но Николаю вдруг захотелось осадить напыщенного сноба.

– Очень умно! – Читающий фыркнул, как лошадь. – Объяснение займёт слишком много времени, избытка которого нет ни у вас, ни у меня. К тому же лично вы вряд ли поймёте хотя бы треть терминов.

– Слились? Ну да ладно. А что с другими слоями?

Читающий взглянул на Николая с величайшим раздражением, но всё же ответил, переведя взгляд на Айви:

– Второй слой слабее. Он почти нечитаем. А третий как-то связан с самой монетой.

– Но это не маскирующее колдовство? – вновь подняла вопрос Айви.

– Не думаю. Скорее некие подспудные желания, что наложились на первое, главное. Люди, бывает, думают о нескольких вещах одновременно, или в последний момент их что-то сбивает с мысли. Тут может быть множество вариантов. Я не специалист по магическим контрактам. Теоретически таковой не должен распространяться на то, что невозможно сформулировать чётко. Но на практике всегда существует возможность того, что скрытые мысли доставят массу хлопот. Узнать можно будет только постфактум по изменённой ауре монеты.

– Что ж, с этим придётся как-то жить.

Читающий прикрыл глаза и задумался чуть ли не мечтательно.

– Если вам удастся закрыть такой сложный амрун, то монета станет мощнейшим артефактом, – тихо сообщил он. – Одним из дюжины самых могущественных в своём классе, обретённых за последнюю пару веков.

– Вы меня пугаете.

– Но это так.

– А человек, который оставил астральное отражение, что вы можете сказать о нём? – спросила Айви.

– Вы обращались к Погонщику?

– Да. И он не смог нам помочь.

– Хм.

Читающий вновь взял свиток. Затем стал рассматривать проекцию. Он хмыкнул ещё несколько раз, потом откинулся в кресле, сплёл пальцы рук, прикрыл глаза и просидел так минут пять.

– Странно, но астральное отражение человека тоже имеет второй слой, – сказал он после раздумий. – Очень слабый, но тем не менее. Я думаю, это и сбило с толку духов Погонщика. Они неспособны к анализу.

– Оборотень?

– Возможно. Хотя есть множество иных вариантов. Защитные чары, проникновение и даже поглощение чужой личности.

– А возможно каким-то образом убрать наложения?

– Нет. Почистить могу, конечно, но не настолько, чтобы духи добились успеха.

– А это мог быть шизофреник? – спросил Николай. – Который и загадал два наложившихся желания, по одному для каждой из своих ипостасей.

– Хм. – Читающий взглянул на Николая чуть более уважительно, нежели раньше, и вновь взялся за свиток, монету и шар.

Всё повторилось.

– Нет. Версия любопытная, но – нет. Наложились отпечатки разных людей. Физически разных, а не только ментально.

– Любопытно. Получается, что и правда деньги к деньгам, – произнёс Николай, с удовольствием глотнув свежего воздуха после чадной берлоги Читающего.

– Что вы имеете в виду? – Айви направилась к той двери фургона, которая со стороны пассажира, давая понять, что рулить пришёл черёд Николаю.

– Монета стоит несколько миллионов сама по себе, – произнёс Грачевский, послушно устраиваясь за рулём. – Но по словам эксперта, и в качестве артефакта может стать огромной ценностью.

– Ключевое слово тут «может».

– Ну, у нас всё равно нет выбора, верно? – Он вывел фургон на трассу. – Итак, что мы имеем?

– Первое. И главное. Наш враг, кем бы он ни был, пожелал получить корону Мерлина к Рождеству, – сказала Айви. – Губа не дура.

– Того самого Мерлина? – уточнил Николай. – Он что, ещё живой?

– Не думаю. В смысле, не думаю, что того. Тот самый никогда не носил короны. Он же был колдуном, а не королём. Королём был Артур, но его корона к этой никакого отношения не имеет. Поэтому даже среди волшебного народа мало кто знает, что она собой представляет. Тут больше играет роль символическое название. Что-то вроде шапки Мономаха, которую только имя связывало с императором Византии. Но это артефакты одного рода. Символ власти. И корона Мерлина долгое время считалась символом власти среди чародеев.

– Вы вроде бы говорили, будто у вас нет господ и холопов?

– Верно. Но подобное положение вещей существовало не всегда. Бывали времена, когда кому-то из сильных мира сего приходила гениальная мысль согнать волшебников в кучу, построить по ранжиру и устроить именно такое государство, с государем во главе, разумеется. А потому разные недоумки время от времени пытались возложить на себя какую-нибудь корону. Мерлинова – лишь одна из них. Это во многом миф. Я даже не знаю, как выглядит его корона.

– И что даёт корона обладателю?

– Я не знаю. Возможно, ничего особенного она не даёт. Возможно, это лишь атрибут декора, а магии там не больше, чем в пакете молока. Сейчас многие из подобных артефактов власти, по слухам, хранит Триумвират.

– Триумвират? Звучит, как если бы у вас всё же завелась власть.

– Верно. Но, несмотря на грозное название, Триумвират не является правительством или чем-то таким. Признанным всеми авторитетом, да, пожалуй. По сути, это орган вроде третейского суда – разбирает всякие споры, конфликты. И артефактами власти вроде короны ни один из троих, ни все трое вместе не пользуются даже как символом. Скорее как залогом того, что никто не возжелает возвыситься над другими.

– Зачем же корону возжелал наш противник?

– Да не нужна ему корона, поймите. Он желает осквернить источник. А корону припомнил просто потому, что её сложно добыть. То есть не то чтобы это было совсем невозможно, тогда желание не имело бы смысла, как вы понимаете, но из того, что гипотетически возможно, это, пожалуй, одно из самых трудных. Засранец просто подстраховался на тот случай, если я узнаю и попытаюсь спасти источник.

Айви, решив, что разговор закончен и собираясь вздремнуть, свернула плащ и сунула его между боковой панелью и головой.

– То есть мы опять в тупике? – подвёл итог Николай. – Слушайте! Но ведь помните, вы говорили, что, исполняя желание, нельзя манипулировать словами, потому что их не произносят, бросая монетку. А если желание неискреннее, направленное только на то, чтобы заполучить источник, то как могло оно быть воспринято этими вашими тонкими сферами? Ведь, бросая монету, он будет на самом деле думать не о короне Мерлина, а, например, об источнике, который жаждет заполучить.

– И что с того? – Айви приоткрыла один глаз.

– Ну как же. Два желания наложились одно на другое. Одно мы прочли – корона Мерлина, но второе, которое наложилось на него, расшифровать не удалось. Даже этому вашему крутому перцу Читающему. И я подумал, а что, если это желание второго слоя и было, собственно, желанием, чтобы его схема сработала. Ох, мать! Вот ведь ответ! Он пожелал, чтобы Варварин цапнул монетку! Это ведь и есть первое условие в его хитрой схеме? Варварин! Не зря он мне всё время на ум приходил. Всё вертелся в голове…

– В этом есть определённый резон. – Айви выпрямилась и убрала плащ, видимо, передумав дремать. – Я как-то не думала о такой возможности, ведь до сих пор никто не проделывал со мной таких фокусов.

– Вам просто не приходилось всерьёз вертеться, чтобы заработать на жизнь.

– Думаете, всё так просто?

– А чего тут сложного? Другое дело, как этим воспользоваться?

– Это как раз понятно. Мы можем передать монету Варварину, чтобы закрыть одно из желаний контракта, и посмотреть, что из этого выйдет.

– Отдать ему монету стоимостью в три с половиной миллиона долларов? Я правильно понимаю? Просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет?

– Зачем отдать? – двинула бровью Айви. – Дать подержать в руках. Думаю, коллекционер не откажется рассмотреть её поближе.

– А сработает?

– Ну, если вы правы, то, следуя логике нашего противника, его интересовал не вопрос собственности, а то, чтобы коллекционер узнал монету. И чтобы она не ушла на благотворительность обычным путём. Она и не ушла благодаря вам, – не удержалась от колкости овда. – А если мы закроем вопрос и с Варвариным, то… может сработать.

– Хорошо, – кивнул Николай. – Тогда возникает ещё один вопрос.

– Какой же?

– Возможно, как только монета окажется в его руках, наш с вами оппонент, почуяв крах замыслов, примчится спасать дело. Или пригонит каких-нибудь очередных злобных гоблинов.

– Верно. И это будет хорошим способом подловить засранца. Прежде чем вы сунете монету в руку Варварину, я расставлю ловушку. И тогда, быть может, охотник превратится в дичь.

– Что-то до сих пор не слишком получалось.

– До сих пор инициатива была на его стороне. Он выбирал поле боя, навязывал темп, ставил ловушки. Но и у меня, поверьте, есть кое-что в запасе.

– А что, если он каким-то образом пасёт Варварина? Должен же он отслеживать этапы своего заговора?

– Необязательно.

– Тем не менее.

– Что ж, риск есть всегда. И я думаю, когда мы навестим Варварина, то всё заодно и проверим. Если наш противник с ним связан, остались какие-нибудь следы.

Варварин жил в одном из престижных домов сталинского проекта с ненужной лепниной на фасаде и в подъездах, высокими потолками в квартирах и совершенно прогнившими перекрытиями. В рыночную эпоху такие дома постепенно заселялись людьми зажиточными, даже богатыми, за их счёт и реставрировались, но далеко не все «старички» сдавались, а потому и ветхих домов пока что хватало. В одном из них как раз и проживал Варварин, постоянно ворча на соседей, не желающих вкладываться в ремонт, и грозясь переехать. Но, будучи и сам почти стариком, что-то радикально менять в жизни отнюдь не спешил.

Николай с Айви перехватили его возле дверей подъезда.

– Привет, Палыч! – раскрыл объятия Грачевский и двинулся навстречу бывшему сослуживцу. Айви же осталась стоять в стороне. Она хоть и знала в музее каждого, её саму в лицо не знал ни один человек.

– Здравствуй, Коленька! – обрадовался или сделал вид, что обрадовался, Варварин. – Тебя и не узнать, возмужал, похорошел! Какими судьбами?

– Я хочу познакомить тебя с прекрасной незнакомкой, – сказал Грачевский и рукой показал на Айви.

– Это некоторым образом оксюморон, Коленька.

– Ничуть, Палыч! Когда я её встретил, она была незнакомкой, и таковой остаётся пока для тебя.

Айви, как бы потеряв терпение, плавно зашагала к мужчинам.

– Ты бы предупредил заранее, Коленька, – смутился Варварин. – Мне неудобно приглашать даму в такую разруху.

– У нас к вам дело, Роман Павлович, – сказала Айви с улыбкой. – А разруха меня не смутит.

Овды умеют обольстить. Варварин почти не сопротивлялся. Обычно попасть в гости к коллекционеру не так-то просто. Народ этот всё больше мнительный, обладающий каким-никаким богатством, а потому опасающийся всего и вся, не исключая и добрых знакомых, тем более знакомых с такой репутацией, какая была у Коленьки. Но улыбка Айви обладала способностью обезоружить любого. Даже некий демон-хранитель, как припомнил Грачевский, таял, увидев её.

Палыч предложил гостям тапочки из стопки, лежащей в углу прихожей, и быстро переоделся, сменив рабочий пиджак на домашний – зеленый бархатный с кожаными накладками на локтях.

Он усадил их на диван в гостиной, а сам некоторое время шуршал на кухне, откуда вернулся с подносом, на котором стоял пузатый фарфоровый чайник и три чашки с блюдцами, а также сахарница и корзинка с печеньем.

– Если желаете кофе, я сделаю, – предложил он, глядя на Айви.

– Нет, спасибо, Роман Павлович, – ответила та. – Чая будет достаточно.

Пока хозяин готовил чай, девушка незаметно принюхалась, проверяя квартиру на присутствие магии. И подмигнула Грачевскому, давая понять, что всё чисто. Но это было только полдела. Вернее, только его треть. Потенциальным врагам требовалось оставить пару неприятных сюрпризов, а потом устроить свидание нумизмата с монеткой.

Айви попросила хозяина подать сахарницу, а когда тот протянул её, легонько нажала указательным пальцем на известную только ей точку его руки. После чего старик отключился и повалился на бок. Николай успел подхватить тело, а Айви ловко перехватила сахарницу и, вернув её на стол, взялась за работу, не дожидаясь, пока партнёр пристроит хозяина в кресло. Она быстро, но точно расставила артефакты вдоль стен, включая и купленного накануне на трассе игрушечного зайца, и принялась начитывать амру. В её руке возникла лёгкая сеточка вроде тех, какими пижоны фиксируют укладку волос. Айви встряхнула сеточку, и та стала чуть больше, точно вытянулась от приданного ускорения. Несколько взмахов, и в руках девушки уже колыхалась настоящая сеть, которая становилась больше и больше, пока не заполнила почти всё свободное пространство в комнате. Тогда овда резко отбросила сеть от себя, точно забрасывая фантастический невод, и та плотно впечаталась в стены. Нити поначалу выглядели слепяще яркими, как раскалённые вольфрамовые спирали в старых лампочках, но постепенно потускнели и через несколько минут исчезли совсем, будто впитались в штукатурку и обои. Айви подняла с пола игрушечного зайца и сунула в карман, затем быстро уложила в сумочку прочие артефакты.

– Я пробужу его сознание, возобновив память с того момента, когда попросила подать сахарницу и он начал поворачивать голову в мою сторону. Вы сидели здесь, я здесь…

Они расселись, пытаясь придать лицам нейтральное выражение, что вряд ли получилось идеально, но всё прошло как по маслу. Если хозяин и ощутил некий «сбой в матрице», то не подал виду. Люди, особенно только начинающие стареть, не любят признаваться в слабостях. А гости, разумеется, и не настаивали. Айви насыпала в чашку сахар, помешала ложечкой и сделала первый глоток, подарив хозяину ещё одну ослепительную улыбку.

– Что ж, давайте приступим к делу, – сказала она.

Николай достал коробочку (обычную дешёвую шкатулку) и вытащил из неё монетку.

– Это никель с головой Свободы тысяча девятьсот тринадцатого года выпуска, – сообщил он Варварину. – Точно такой же стоил три с половиной миллиона баксов на последнем аукционе.

– Верно, – встрепенулся хозяин. – Ты что же, занялся нумизматикой, Коленька?

Судя по интонации, бывший сослуживец не поверил, что Грачевскому удалось добыть настоящий раритет. Во всяком случае, законным способом.

– Нет. Скажем так, я лишь один из выгодоприобретателей в этом деле. А речь идёт о небольшом наследстве.

– Здесь или там? – закинул удочку Варварин.

– Там, – ответила Айви. – В Соединённых Штатах Америки, если быть точной.

– Ага, – нумизмат заёрзал, а на лбу его выступила капелька пота. – Нужно проверить…

Он вытащил словно из ниоткуда огромную лупу, а потом принял из рук Николая монету с таким трепетом и такой осторожностью, словно это была ветхая книга или даже берестяная грамота, готовая рассыпаться от малейшего вздоха. На счастье, монеты делали в расчёте, что их будут мусолить тысячи рук. Но разве убедишь в этом коллекционера?

Николай напрягся в ожидании неизвестного. Их противник мог применить боевую магию, а мог направить сюда группу захвата. Но Варварин держал монетку уже достаточно долго, и ничего не происходило. Айви, скосив взгляд в одну и в другую сторону, привычно принюхалась и пожала плечами. Николай расслабился.

– Так что, на вас можно рассчитывать, если нам вдруг вздумается продать эту монету? – спросила хозяина овда. – Само собой, мы готовы выплатить десять процентов комиссионных и оплатить услуги экспертов.

Варварин крякнул. Десять процентов составляли изрядную сумму.

– Ну, положим, за три с половиной миллиона американских денег вы, мои хорошие, её здесь не продадите, – произнёс он осторожно. – История-то у неё, как я понимаю, отнюдь не прозрачная. Наследство – дело такое. А миллиона три с небольшим, пожалуй, возьмёте. И вот в выжимании из покупателя этого небольшого в полном объёме вы можете полностью на меня положиться. Я человек достаточно известный среди коллекционеров, а работаю в музее лишь… впрочем, вы наверняка в курсе, если обратились.

Ловушка сработала, когда они ехали по одному из прекрасных автобанов Германии. Зайчик, болтающийся над ветровым стеклом, вдруг запел какую-то детскую песенку на китайском. А быть может, и на корейском.

– Вроде бы успеваем, – что-то прикинув в уме, сказала Айви и нажала на педаль газа.

Началась гонка со временем. Впрочем, волшебница своё дело знала. Несколько коротких переходов по лесным дорожкам, сопровождаемых ввиду спешки особенно сильной тряской, и они уже въехали в родной город.

– Как только окажемся возле дома, сразу зовите поддержку, – предупредила Айви. – У нас в запасе не больше часа, пока засранец не справится с сетью.

Николай кивнул и, едва увидев знакомый подъезд, начал лихорадочно чиркать колёсиком зажигалки. Напарница остановила фургон, выключила мотор и нервно барабанила пальцами по рулю. К счастью, долго ждать не пришлось. Не прошло и пяти минут, как затрещал знакомый «Урал».

– Вперёд! – Айви выскочила из кабины и, прыгнув к двери подъезда, набрала на пульте нужный код.

– Готовьте ваши лучшие трюки, – проинструктировал оборотней на ходу Николай. – Сработала наша ловушка, и мы не знаем, какой зверь в неё попался.

Видимо, ему не следовало столько говорить, он совершенно запыхался, взбираясь бегом на четвёртый этаж. А остальным – хоть бы хны. Айви даже не вспотела, а толстяки, включая Лугвала, вообще прыгали по ступенькам, как воздушные шарики.

…В ловушку угодили «старые добрые» гоблины, проигравшие сражение в Казахстане. Сеть притянула их светящимися нитями к стенам, и теперь они проступали через ячейки ровненькими квадратиками и ромбами, точно перезрелые помидоры в авоське. Они не могли шевельнуть даже пальцем и не могли связно говорить, а только мычали. Воспользоваться телепортацией они, по всей видимости, не могли тоже.

– Трое! А где же четвёртый? – заверещал Лугвал. – В прошлый раз их было четверо!

– А где Варварин? – воскликнул Николай. – Неужели ублюдки сожрали его? Это ведь мы, получается, старика подставили! Взяли грех на душу.

– Варварина здесь уже не было, – осадила его Айви и принюхалась к мирозданию. – Но кто-то здесь ещё точно есть.

Тут-то он на них и напал. Четвёртый гоблин. Самый крупный из всех. Справиться впятером с единственным противником им удалось с великим трудом. Ну то есть вчетвером, конечно, поскольку от Николая пользы вышло немного. Удары сыпались на гоблина, словно на урожай в колхозной молотилке. Время от времени проскакивали молнии, под финал потянуло едким дымком. Как понял Николай, они не могли бить в полную силу, чтобы не повредить удерживающие заклинания на стене, а зелёный урод нарочно подставлялся, надеясь вызволить приятелей. Наконец, выродок превратился под ударами в дрожащую груду плоти. Шелки и Айви, спеленав его кучей заклинаний и какой-то алхимией, поставили к стенке, а сами перешли к остальным. Пленников вытаскивали по одному из сети, обрабатывали теми же средствами, что и первого, а затем ставили рядком. Айви достала стопку фотографий, брала их по одной и шла вдоль ряда пленников, задерживая портрет перед глазами каждого. Кто пытался отвернуть голову или прикрыть глаза, тут же получал от союзников удар током. Или это был не ток, а что-то похожее. Портретов было много – почти вся американская туристическая группа, а овде следовало убедиться, что каждый гоблин увидел их все. Так что молчаливый допрос закончился лишь через час.

– Вот этот тип. – Она бросила одну из фотографий на столик перед Грачевским, который предпочёл смотреть за допросом со стороны. – Его узнал только этот зелёный парень. Остальные работали втёмную.

– Тот иджит, что напал, когда мы вошли, – сказал Гахарт. – Главный, наверн.

– Как вы их отличаете? – поинтересовался Николай. – Я уже запутался, точно вы играли в напёрстки.

– По ушам, – хмыкнул Таран. – Это словно отпечатки пальцев с их капиллярными узорами.

– И что теперь с ними будет?

– Когда у тебя в квартире травят тараканов, ты задаёшь тот же вопрос? – осуждающе посмотрел на него Таран.

– Этого оставим для дальнейшего допроса, – сказала Айви. – Остальных пустим в расход.

Гоблины из зелёных сделались бежевыми.

– То есть прикончим? – уточнил Николай.

– А чего с ними церемониться, – удивилась она. – Небось не из Красной книги.

– К тому же они не настоящие гоблины, а трансрайситы, – пропищал Лугвал. – Будут знать, как рискованно отказываться от естественной сущности.

– Есть возражения, парень? – Таран посмотрел на Николая в упор, и ему сделалось не по себе от этого взгляда. – Напомню, что они раз пять чуть не прикончили тебя.

– Вообще-то можно сохранить кому-нибудь из них голову, – предложил Гахарт, приподнимая за волосы одного из лежащих пленников. – Заспиртовать в банке.

– Зачем? – спросил Грачевский.

– Нетрудно догадаться, – ухмыльнулся Гахарт, не выпуская чужих волос. – Хорошее украшение для любой богемной норы. Представь, как будут завидовать тебе всякие астрологи, демонологи и алхимики. Трофей зачётный! Фек! Так что, возьмёшь?

Николай представил большую банку с заспиртованным оскалом, стоящую на холодильнике в своей гостинке. Хотя паре знакомых художников и поэтов он с удовольствием предъявил бы нечто такое, но едва представив, что придётся с таким артефактом оставаться на ночь в одной квартире, он испытал тошноту, мороз между лопаток и передёрнул плечами.

– Спасибо, у меня уже есть Ложкин. Он ничем не хуже, но занимает меньше места.

– Что, сам Ложкин? – хохотнул Таран.

– Картина его. С котиками. К тому же сами говорите, что они не настоящие гоблины. Кого удивишь фальшивкой?

– Как знаешь, парень, – бросил Гахарт и прямо так, за волосы, потащил гоблина в сторону ванной комнаты.

Как Таран объяснил Николаю, доставая из котомки серебряный кубок, выродков растворяли в ванне с помощью особой амры, алхимии и посуды, извергающей неведомую магическую хрень. Несмотря на приглашение шелки, Николай предпочёл не следить за процессом. Он дожидался продолжения в большой комнате, приглядывая с Айви за пока ещё живым пленником.

– Как говорится, coup de grace, – подмигнул Николаю Гахарт, возвращаясь из ванной.

Он побрызгал на руки пахучей жидкостью из синего флакончика и тщательно протёр их ветошью.

– Скорее уж coupe de grace, – возразил Таран, убирая чашу в дорожный мешок.

Гахарт протянул соратнику флакончик, и тот повторил процедуру.

– Ну а ты, дружок, если не хочешь отправляться в канализацию вслед за приятелями, расскажешь нам всё, что знаешь, – напомнила Айви связанному пленнику. – И всё, что слышал хотя бы краем своего роскошного перепончатого уха.

– Я не могу предать хозяина. – Гоблин стал совсем белым. – Сами знаете.

– Можешь, родной, – возразил Таран, вглядываясь в красные глаза. – Что там с тебя взяли? Небось клятву крови? – Он оттянул вниз веко пленника и удовлетворённо кивнул. – Так и есть. Невелика беда. Ты же знаешь, парень, как снимаются такие клятвы?

Гоблину удалось побелеть ещё больше.

– Смотри-ка, так новую породу выведем, – пискнул Лугвал. – Полярного гоблина.

– Полблина, фек! – хохотнул Гахарт. – Давай-ка, помоги снять люстру. Вот за что люблю дома с высокими потолками, так это за высокие потолки.

С шутками и прибаутками три толстячка взялись за ритуал освобождения от клятвы крови. Зрелище вышло премерзким, и Николай сто раз пожалел, что не вышел на лестничную клетку покурить. А во время процесса уже как-то неловко было. Гоблина подвесили вверх ногами, перебросив верёвку через крюк, на котором раньше висела люстра. Лугвал держал за конец верёвки, Таран ходил вокруг и бубнил заклинание, или амру, а Гахарт притащил из ванной хозяйский тазик, в котором тот, похоже, стирал носки с майками, и установил его ровно по центру под висящим гоблином. Им и правда повезло, что Варварин жил в сталинке, и квартира имела достаточно высокие потолки, чтобы свесившиеся руки гоблина едва касались пальцами пола. В противном случае пришлось бы тащить пленника куда-то ещё.

А потом с гоблином сделали то, что делают индейцы Южной Америки с деревьями-каучуконосами. Каждые полчаса тазик наполнялся кровью почти до краёв, и тогда Лугвал ослаблял верёвку. Пленника спускали, усаживали на пол и заставляли пить сцеженную собственную кровь под танец с бубном и протяжные заклинания Тарана. Затем Лугвал вновь вздёргивал гоблина под потолок, и всё повторялось. Так продолжалось раз за разом, пока некий, понятный только Тарану и, может быть, ещё Айви цикл не завершился полностью. К этому времени даже Лугвал умаялся не на шутку. Опустив гоблина в последний раз и подвесив на место люстру, он снял шапчонку и вытер вспотевшее лицо. Николай, подсознательно ожидавший увидеть на его макушке тонзуру, отметил, что шелки был абсолютно лыс.

Столько хлопот и нервов, а всё, что они получили в итоге, – это клочок бумаги с адресом в Бостоне, где проходила встреча предводителя гоблинов с заказчиком. Нет, сперва-то они обрадовались зацепке, но уже на следующий день Айви подрядила знакомого бостонского детектива и по совместительству домушника, а тот наведался к владельцу здания под видом страхового агента и выяснил, что квартира сдана месяц назад сразу на год, плата внесена полностью и вперёд, а клиента он и в глаза не видел. Домушник-детектив заглянул и в квартиру, где нашёл лишь запустение и пыль.

– Кажется, от адреса много толку не будет, – сказала Айви. – Вряд ли такой искушённый интриган, с каким мы столкнулись, станет встречаться с приспешниками дважды в одном и том же месте.

– Но квартиру-то он снял на год, – заметил Николай.

– Что деньги для таких, как он, типов? Но даже если он приберёг явку про запас, теперь наверняка бросит, узнав о провале миньонов.

– А он узнает?

Айви задумалась.

– Может быть, да, а может быть, нет. – Она пожала плечами. – Вообще-то мы сделали всё аккуратно. Следов не осталось. Ладно. Адресок никуда не денется. По крайней мере теперь мы имеем фотографию нужного парня, и нам не придётся прорабатывать всю группу.

– Если, конечно, вы знаете, что с этим делать дальше?

– В принципе можно разыскать человека и по фотографии, – сказала она. – Это хлопотно, конечно, и не так быстро, но доступно.

– Опять поедем к Погонщику Мёртвых? – поморщился Николай.

– Обойдёмся своими силами. Есть у меня нужные связи. Сделаю заказ на розыск. Но дело в любом случае займёт какое-то время, так что пока мы можем заняться кем-то ещё.

– Я даже знаю, как зовут этого пенсионера, – ухмыльнулся Николай.

– Здравствуйте, гражданин Цветков. – Николай буравил клиента раздражённым взглядом.

– Так я уже гражданин? – притворно удивился тот.

– В первый мой визит вы правильно догадались, что я не работаю в газете, – сообщил Николай. – Вернее сказать, это не основная моя работа. Прикрытие, как говорят у нас. А основная работа проходит в отделе по борьбе с наркотрафиком. Не в том смысле, что я просиживаю в отделе штаны, просто числюсь там. Это, надеюсь, понятно?

– Удостоверение покажите, – потребовал пенсионер.

– Пожалуйста. – Николай протянул корочки.

– А если я позвоню в милицию и проверю?

– Вас скорее всего пошлют. Я вам что, патрульный какой-нибудь? Милиция не имеет доступа к нашим базам данных. Но вы можете позвонить на Лубянку и попросить соединить с секретариатом отдела «Т». Однако, знаете, всё это займёт столько времени… а дело-то небольшое. Пустяковое, можно сказать.

– Будете выгораживать злыдня, – догадался пенсионер.

– Дело в том, что человек, которого вы упорно желаете приговорить к расстрелу, так же, как я, работает под прикрытием. Но его уровень куда выше, ведь его внедрили в самое сердце мафии.

– И вы мне об этом вот так вот рассказываете? – заподозрил неладное пенсионер.

– Ну вас же проверили. Вы не пойдёте стучать мафии и болтать во дворе не будете.

– А вам-то что за дело до моих мечтаний? – поморщился Цветков. – Под прикрытием этот гад или нет, мне всё равно. И вообще, я не суд, сам приговорить его не могу, так что дайте умереть спокойно.

– Вы гоните волну. Ненужную волну. Привлекаете внимание. И потом, нашему агенту, быть может, неприятно, что о нём так думают.

– А то, что дети на улицах от наркотиков дохнут, ему приятно? Загляните в подвалы. Шприцы, ампулы, упаковки. И вообще, знаете, я вам не верю. Вот ни на столько. – Он показал степень недоверия пальцами, и расстояние между ними оказалось не толще лезвия бритвы.

– А вы подумайте, – не сдавался Николай. – Ну рассудите логически. Будь я, допустим, подручным этого вашего Дементьева, зачем бы я стал уговаривать какого-то жалкого пенса отказаться от его маразматического бреда? Ну вот зачем? Если бы вы раздражали его, он бы приказал просто переломать вам ноги или утопить в заводском пруду.

– Может, он на буддизме повёрнут, может, мои мысли ему карму портят? – усмехнулся Цветков. – Да мало ли что? Меня это не волнует! Пусть покорёжит мерзавца малёха перед тем, как загремит в ад.

– Верите в ад? В справедливый суд? Зачем же вам мелкое земное представление?

– А чтобы другим неповадно было. Это же просто. Если одного шлёпнут по приговору, другие сто раз подумают, прежде чем торговать смертью. Надо, чтобы как в Китае! На стадионе, с трансляцией по всем каналам.

– Просто не знаю, что с этим Цветковым делать, – пожаловался напарнице Николай. – Иногда мне хочется скормить его Погонщику Мёртвых вместе с той эпохой, которую он олицетворяет.

– Вы с такими желаниями поосторожнее, – остерегла Айви. – Как бы вас самого кто не скормил.

Разнообразия ради они сделали остановку на берегу моря. Но не слишком тёплого, так что увидеть Айви в бикини Николаю опять не выгорело. Девушка лишь скинула ботинки с носочками и зашла в воду по колено. Николай остался на берегу и наблюдал, как белые комочки пены катаются по безлюдному пляжу, гонимые ветерком.

– А нельзя ли задействовать эти ваши мёртвые души для добычи более детальной информации? – пришло ему в голову.

– Информации какого рода? – Айви чуть нагнулась вперёд, опустила в воду ладони и держала их неподвижно, давая волнам подниматься до локтей и откатывать обратно. Край её сарафана намок, но она не обращала внимания.

– Нужно накопать серьёзный компромат на этого товарища, я имею в виду, конечно же, Дементьева, а не Цветкова, – сказал Николай, с трудом отводя взгляд от спутницы. – Или убедиться, что он чист, а все разговоры вокруг его имени – не более чем спекуляции политических конкурентов.

– Доказать отсутствие вины практически невозможно, – заметила Айви, выходя из воды.

– Это верно. Но всё же стоит попробовать. Вообще вряд ли он окажется невинной овечкой, это я так, для очистки совести. Просто мне нужны факты, информация, так сказать, к размышлению. Возможно, пересмотрев материалы, я что-нибудь да придумаю. Или в крайнем случае выложу перед Цветковым всю правду, каковой бы она ни оказалась, дам ему самому судить, тянет такое на расстрел или нет.

– Скорее всего слухи не врут. – Айви пожала плечами.

– Тогда придётся уговаривать клиента согласиться на пожизненное заключение, – вздохнул Николай. – Но даже если он согласится, тот ещё геморрой предстоит. И тут компромат будет просто необходим. Полиция и прокуратура, как я понимаю, сами заниматься этим делом не станут. Нужен мощный вброс и в прессе, и в социальных сетях, шум неправительственных организаций, так чтобы сдать назад было сложно.

– Души не смогут стащить ничего материального, – поразмыслив, сказала Айви. – Только информацию, а от неё будет не много проку. Так что давайте оставим Погонщика в покое.

– Быть может, нанять кого-то из уголовников? – предложил Николай.

– В принципе связи кое-какие имеются, но сам Дементьев наверняка имеет в уголовной среде авторитет не из последних. Так что это будет смертельный номер. Вряд ли тут можно что-то гарантировать.

Девушка присела на порожек фургона, отряхнула с ног налипший песок и стала натягивать свеженькие носочки.

– Хотя есть ещё один вариант, – вспомнила вдруг она. – Можно обратиться к Взломщику.

– Вы вроде бы только что сказали, что уголовники такое задание не потянут?

– Взломщик в данном случае – это не уголовная специализация, – пояснила Айви. – Скорее прозвище, или даже творческий псевдоним, хотя и специализация тоже.

– Мне нравится, – оживился Николай.

– Да. То, что нам нужно. – Девушка обулась и села за руль. – Профессионалка высочайшего класса, поскольку сочетает волшебство и природную пластику с обычными криминальными навыками. Она проникнет куда угодно и возьмёт всё, что есть.

– Она? – удивился Николай, забираясь на место пассажира.

Обычно Айви злоупотребляла (на взгляд Грачевского, разумеется) феминитивами, а тут использовала прозвище, судя по всему, дамы в мужском роде.

– Она. – Айви не стала ничего пояснять. – Но её наём обойдётся в копеечку. В смысле, придётся потратить ещё одну монетку удачи. И не какую-нибудь дешёвую.

– Такими темпами, пожалуй, к исходу кампании я потрачу все волшебные денежки и останусь ни с чем.

– А кто сказал, что будет легко? – ухмыльнулась овда, поворачивая ключ зажигания. – Но вы можете отчасти успокоить себя тем, что в результате принесёте людям много добра.

– Поверьте, только этой мыслью я и спасаюсь.

Рандеву было назначено в поезде «ЕвроСтар». Сообщение о бронировании места из Парижа в Лондон пришло по особой почте Айви, то есть появилось на очередной странице её волшебного блокнота. Причём Николаю предстояло вести переговоры одному, без поддержки опытной спутницы, поскольку поезд шёл между станциями более двух часов. А до того ему следовало обзавестись документами.

Паспорт пришлось добывать в пожарном порядке, но к этой афере Николай почти не имел касательства. Лишь сфотографировался в подпольной конторе, куда его привезла Айви, а на следующий день получил уже готовый к употреблению документ.

– Оказывается, чародеи не пренебрегают и миром криминала, – заметил Николай, разглядывая паспорт Королевства Нидердландов.

– Только когда прижмёт, – ответила Айви, загружая в фургон через заднюю дверь две большие и тяжёлые дорожные сумки. – Тому, кто обладает чарами, фальшивки не требуются. Для прохождения контроля есть множество иных способов. И лишь когда связываешься с бесталанным типом вроде вас, приходится обращаться за документами к мафии. А теперь поехали. Быстро.

Они поехали. Причём Николай заметил, что девушка нервничает куда больше обычного.

– Вообще-то дело не только в вас, – призналась она. – Как вы думаете, откуда я доставала оружие и боеприпасы?

– Купили в Штатах?

– Лет двадцать назад это было проще, но теперь – пальба в школах, борьба с терроризмом и всё такое. Не хотелось бы попадать в базы данных спецслужб. Это сильно осложняет жизнь. – Она вздохнула. – В ряде случаев я вынуждена связываться с уголовниками. И расплачиваться с ними приходится отнюдь не деньгами, что, конечно, не приносит мне радость.

– Не понял.

– Что мы сейчас везём, по-вашему?

– Две сумки?

– Да. А что в них?

– Вот уж не знаю.

– И я не знаю. Может, те же самые наркотики. Даже скорее всего они. Ну или антиквариат краденый. Не стали бы меня подряжать за сигареты и спирт.

– То есть мы везём контрабанду?

– Не просто контрабанду. Что-то очень мерзкое. Ладно, хоть не живой товар.

– Н-да.

– А за так ничего не делается. В противном случае и грабить банк не было бы нужды. Одна такая доставка, если это наркотики, стоит хорошего налёта. А платят наличными или встречными услугами, вот как теперь.

Айви забросила его в Париж на Северный вокзал и уехала петлять по европам с меченой монеткой, обещая забрать в Лондоне на Сент-Панкрас. Николай немного нервничал, потому что липовый паспорт гражданина Нидерландов не внушал доверия, хотя Айви заверяла в абсолютной надёжности подделки. Но заявление, даже её, это только слова, а «джедайские штучки», позволяющие в случае чего отвлечь внимание полиции, остались при ней.

Взломщиком оказалась миниатюрная девушка, даже скорее девочка на вид. Гибкая, как кошка, маленькая, как ребёнок, с серьёзным лицом взрослого человека. Она походила на юных гимнасток, что некогда зарабатывали для страны олимпийское золото и калечили зачастую при этом собственные судьбы. Сходство с гимнастками подчёркивала и одежда Взломщика – чёрное трико, чёрные теннисные туфли и чёрный пояс (не символ дана в единоборствах – просто по цвету чёрный).

Она появилась внезапно, едва поезд ворвался в туннель под Ла-Маншем. Ударная волна, отражённая от стен, изменение освещения, и вот, пока мозг перестраивался, она и появилась в кресле напротив.

– Что у вас? – спросила девица без предисловий и приветствий.

Николай протянул ей монету.

Она достала из маленького кармашка на поясе шарик, оправленный в серебро, и некоторое время разглядывала ауру монеты.

– Что у вас? – спросила она ещё раз.

Николай протянул папку.

– Здесь имя клиента, его клички, фото, адреса и схемы его домов, номера и марки его автомобилей. Всё, что удалось собрать. Нужен надёжный компромат на этого человека.

– Супружеская неверность? Нетрадиционная ориентация? Политическая коррупция?

– Нет. Меня интересуют только криминальные аспекты. И только серьёзные статьи. Расстрельные, так сказать. Торговля наркотиками, людьми, оружием, убийства и всё в таком роде.

– Встретимся через четыре дня, – девушка вытащила из пояса сложенный многократно лист бумаги.

Николай развернул его. Это была распечатка электронного билета на рейс из Берна. Девушка тем временем поднялась с кресла и пошла по проходу в конец вагона, неловко прижимая папку к бедру.

Пока суд да дело, они закрыли ещё пару контрактов, а неведомые друзья Айви наконец-то узнали имя и адрес нужного им члена туристической группы.

– Его зовут Мадли, – сообщила овда. – Он из Орегона. Одно время работал лесорубом на острове Ванкувер в Канаде. Сейчас безработный. Живёт охотой, сопровождением туристов и чёрт его знает чем ещё. У него небольшой домик в лесу.

– Вот как? Обычный парень из Орегона? – спросил Николай. – Но почему его имя не обозначилось чётко на карточке?

– Слушайте, – раздражённо бросила Айви. – Обычный парень из Орегона не может нанять гоблинов, пусть даже трансрейситов. Обычному парню про них просто не положено знать. И простой трудяга лесоруб вряд ли будет расставлять ловушку с помощью монеты стоимостью в три с половиной миллиона долларов. Не говоря уж о том, что безработные обычно не покупают тур в городок на другой стороне планеты.

– Хорошо, хорошо, – как бы сдался Николай. – Это наверняка какой-то очень сильный колдун. А лес в Канаде он валил просто в охотку, чтобы силушку богатырскую потешить.

– Не знаю. Он мог напустить чары, чтобы затруднить поиски, или подделать сведения. Он мог сделать кучу иных вещей, чтобы запутать след.

– Ага. А потом отправиться на дешёвую экскурсию в страну снегов, чтобы поклониться фонтану. Какая изощрённая интрига!

– Кажется, про экскурсию я уже говорила.

– Я не о том, – отмахнулся Николай. – К чему все эти ваши секретные тропки замученных вурдов? Зачем уважающему себя колдуну лететь через полшарика на самолёте и маяться в аэропортах? Наверняка билеты второго класса и пересадки посреди ночи.

– Да, вы правы. Тут есть много чего, что выбивается из общей картины.

– Ладно. – Николай был доволен, что настоял на своём. – Зато у нас теперь есть адрес. Мы можем поехать и спросить его напрямик.

– Формальный адрес. И даже если он всё-таки там, просто спросить напрямик не получится. Надо серьёзно подготовиться к встрече. Подтянуть резервы, и всё такое. Тем не менее это ниточка. Как только закончим с Цветковым, попробуем за неё потянуть.

Похоже, Взломщик появлялась перед клиентами только в туннелях. Этот, в Альпах, оказался не слишком длинным, и хотя поезд шёл куда медленнее «ЕвроСтара», на долгий разговор времени не хватило бы. Взломщик, впрочем, и не собиралась затягивать. Она появилась всё в той же чёрной одежде, но на этот раз с небольшой (разумеется, чёрной) спортивной сумкой в руках, которую сразу же протянула Николаю.

– Здесь всё.

Он открыл сумку и вытащил стопку пластиковых полупрозрачных папок. Некоторые из них содержали всего по одному листу бумаги, другие едва вмещали собранные материалы.

– Фотографии с его встреч в Колумбии и Мексике, – прокомментировала Взломщик файлы, которые Николай просматривал в данный момент. – С наркобаронами и коррумпированными представителями местной власти. Некоторые из людей, что делали эти фото, погибли. Одному устроили катастрофу, второй вовсе пропал с концами, а фото оказались в сейфе клиента.

– Почему он их не уничтожил?

Девушка не ответила. Вопрос выходил за рамки её компетенции, а досужие разговоры она явно не приветствовала.

– На дисках бухгалтерия с движением средств, – продолжала Взломщик комментировать. – Там зашифрованы имена его контрагентов в разных странах. Ключ к шифру содержится в отдельном файле на первом диске.

– Хорошо, а что в коробочке?

– Образцы наркотиков. Несколько образцов кокаина, несколько героина. Есть и амфетамины, и прочая химия. Клиент не работал по одной теме, а предпочитал разнообразие. Это лишний риск залететь, но и гарантия того, что дело не рухнет в случае провала одной из цепочек.

– Как эти образцы могут помочь в моём деле? – спросил Николай.

– Ах да, – кивнула Взломщик. – На ампулах и пакетиках отпечатки пальцев клиента, а также несколько записей, сделанных им собственноручно.

– Отлично!

– Кстати говоря, американские феды пасут его уже третий год, – решила добавить Взломщик. – Но близко подобраться не могут. Тем более арестовать. У Дементьева свои люди в правительстве.

– В американском?

– Нет, в вашем. Но его хорошо прикрывают и за границей. Правда, развитые страны он предпочитает не посещать.

– Что-то ещё?

– Убийства. За ним числятся несколько трупов. За ним лично, я имею в виду. В том числе две молодые женщины и один ребёнок. Улик почти никаких, но мне удалось достать запись его ссоры с любовницей, где она его обвиняет в пролитой крови. Хотя, сказать по правде, крови там не пролилось ни капли. Все жертвы были задушены шёлковым шнуром.

– Шёлковым?

– Да.

– Хорошо, я доволен. В смысле, доволен проделанной вами работой.

– Это лишнее, – сказала девица, которая и без похвалы знала себе цену. – Возникнет нужда, вы знаете, как меня найти.

Поезд как раз выбрался из туннеля, и Взломщик, выскользнув из купе, исчезла.

…Только в фургоне Николай понял, что держит в руках настоящую бомбу, и покрылся испариной, осознав, по сколь тонкому лезвию он шагает и чем могло закончиться, если бы ему пришлось проходить паспортный контроль и таможню, как на международных скоростных линиях. Под бомбой подразумевалась не сенсация (хотя собранные Взломщиком документы тянули на отличное журналистское расследование), но прилагаемые к оной сенсации образцы товара, которые могут подвести под петлю самого Николая, заинтересуйся вдруг полицейские содержимым сумки. И вот теперь ему предстояло разъезжать с этой бомбой по всему миру, потому что и спрятать-то до поры компромат ему было некуда.

– Я уже и сам не против, чтобы его шлёпнули, – произнёс Николай, изучая материалы. – Редкостная сволочь, оказывается. А что, может быть, так и сделать? Нанять кого-нибудь из наших или из ваших. Я на эту тварь ещё одной монетки не пожалею. Да и сам, пожалуй, смог бы при случае нажать на курок.

– Пенсионер Цветков не согласится, – заметила Айви. – Он хочет уголовного процесса и приговора.

– Я всё же попробую уломать его.

Как предположила Айви, так, собственно, и вышло. Вернее сказать, так и не вышло. Николай показал Цветкову часть компромата, «сознался», что тот «слез с крючка и работает сам на себя», а потом предложил завалить ублюдка и в качестве демонстрации серьёзности своих намерений даже выложил перед пенсионером пистолет.

– Я очень рад, что вы осознали ошибку, кем бы и где бы вы там ни служили, – сказал Цветков. – Но негодяя должны судить народным судом.

– Бросьте, – отмахнулся Николай. – Вы как будто не знаете, какие у нас суды? Да и до суда дело не дойдёт скорее всего, потому что следственные органы у нас не лучше. От них он уйдёт! А если не от них, то из тюрьмы точно. А я предлагаю его грохнуть. И закрыть вопрос раз и навсегда. Слышали об эскадронах смерти? Считайте, что у нас есть такие же.

– В расправе нет смысла, как вы этого не понимаете? – возмутился Цветков. – Важно, чтобы восторжествовал закон!

Николай некоторое время разглядывал пенсионера, пытаясь понять, сколько в его позиции принципиальности, а сколько безумия. Ему вдруг стало интересно, а как справляются божества с безумными желаниями своих адептов? Не отсюда ли появились все кошмары мира? Сон разума рождает чудовищ? Похоже, это не только метафора.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Вы не желаете, чтобы ублюдок ушёл в ничто, не осознав, за что получил пулю. Я понимаю. Он должен почувствовать страх смерти, вспомнить все жертвы. Осознать неизбежность наказания и только тогда получить его. Верно? Но кажется, есть выход. Перед выстрелом я зачитаю ему приговор от, скажем, группы «Народное Возмездие». Перечислю все его грешки, предъявлю улики, а потом отправлю на разбирательство в небесные инстанции. Ну как вам такое?

Пенсионер, в свою очередь, посмотрел на него как на сумасшедшего, что само по себе выглядело занятно.

– Никак, – ответил он. – Поймите же. Смысл наказания не столько в мести, столько в острастке других. Справедливость – это не акт, справедливость – это система.

Сумку с компроматом на Дементьева пришлось спрятать в автоматической камере хранения. Не таскаться же с образцами наркотиков по всему миру? И уничтожать было рано. Амрун с Цветковым они пока не закрыли. По нужному адресу в Орегон выдвигались, как настоящая армия. Впереди шёл фургон, позади трещал мотоцикл с шелки. Наготове были боевые амры, артефакты, арбалеты с волшебными стрелами и автомат с пистолетом. Адрес, хоть и состоял из названия городка, улицы и номера дома, привёл к одиноко стоящему среди горного леса трейлеру. На съезде с асфальтированной дороги стоял почтовый ящик, а от линии электропередачи шёл отводок. Шелки рассыпались цепью (если можно применить такой термин к строю из трёх существ), окружая трейлер, Айви с Николаем шагнули ко входу.

Едва открыв дверь, они услышали гул сотен мух, столь знакомый по криминальным триллерам. Саспенса, однако, не получилось. Причина слаженного жужжания насекомых находилась на виду, почти у самого входа. Лесоруб со старым винчестером на коленях сидел в плетёном кресле-качалке и был абсолютно мёртв. Под свободно повисшей рукой на полу лежал пульт от телевизора, но сам телевизор оказался выключенным. То ли хозяин перед смертью успел нажать кнопку, то ли убийце потребовалась тишина. Впрочем, возможно, электрическая компания просто обрезала провода за неуплату. Времени после смерти прошло достаточно. Что подтверждал и труп, который выглядел не очень свежим – синим, почти чёрным. Однако, несмотря на это и на вьющихся мух, разложение его практически не тронуло. В смысле, запаха не было, и личинки по телу не ползали. Может, поэтому мухи так злобно жужжали? Не по вкусу им пришлась плоть. Это обстоятельство заставило Айви предпринять некоторые магические действия, сопровождаемые воскуриванием трав, произнесением амры и слушанием эфира. Удалось ли ей что-то увидеть или нет, Николай остался непосвящённым, мух магия, однако, разогнала, и то польза. Под мерное бормотание спутницы Николай осмотрел помещение. Ничего интересного. Обычное жилище обычного бродяги. Не очень чистоплотного – возле окна лежала немытая посуда, а возле входной двери ботинки с присохшими комьями грязи. Пол выглядел пыльным, но тут скорее всего вины хозяина не было.

– Идёмте, – сказала наконец Айви и направилась к выходу.

Пожав плечами, Николай двинулся следом.

– Судя по всему, наш засранец воспользовался аватаром, – сообщила девушка, покинув трейлер.

Шелки осторожно высунулись из зарослей, сжимая в руках арбалеты. Николай жестом показал им, что дело кончилось пшиком, и те, не задавая вопросов, побрели к мотоциклу с понурым видом охотников, от которых ушла добыча. У самого Николая вопросы, однако, имелись.

– Думаете, это искусственное тело? – спросил он. – Поэтому его мухи не жрут?

– Зачем создавать искусственное, когда вокруг бродит семь миллиардов натуральных? – Айви забралась в «Транспортёр», завела двигатель. – Почему бы не позаимствовать, хоть и у лесоруба? Здоровое, сильное тело не прихватит внезапный артрит. Отсюда и накладка в астральном отражении.

– От артрита?

Она не ответила, видимо, распознав шутку. Мотоцикл с шелки уже скрылся из виду, но фургон ехал медленно. Под колёсами потрескивали палые ветки, а те, что ещё росли на деревьях, царапали стёкла и борта.

– То есть мы опять не знаем, кто на самом деле наш враг и откуда он взялся? – заключил Николай.

– Ну кое-что мы знаем, – возразила спутница. – Чародеев такого уровня не больше нескольких сотен, а значит, круг поисков сильно сужается.

– Выстроим их на плацу и заставим сдать отпечатки пальцев?

– Да, с этим проблема. Собрать, конечно, можно. Многие, например, появятся на рождественском фестивале Рассвета, но не факт, что наш засранец туда пожалует, а если пожалует, мы его вряд ли так быстро вычислим. Народу там будет много. Думаю, пришло время проконсультироваться ещё кое с кем.

– С кем же?

– С графом Эйхофом.

– Кажется, с ним мы уже консультировались.

– Мы просто взяли у него книги, а он, помнится, намекал на некоторую осведомлённость в этом деле.