Глава 4
Никольский изрядно понервничал, трясясь в машине. Холод не ощущался. Грело фланелевое белье, ватные брюки и утепленная форменная куртка с майорскими погонами.
Водитель чувствовал ситуацию, гнал как на пожар. Полуторка тряслась. Солдаты сидели тесно, прижавшись плечом к плечу. Майор весьма надеялся на то, что они умели отлавливать не только советских дезертиров, но и фашистских диверсантов.
Вскоре полуторка ушла с основной дороги и начала петлять по проселку. Местность была разнородной, пологие низины чередовались с холмами, унизанными голыми кустами. Кругом какие-то рваные клочья осин и берез. Между деревьев кое-где чернели угловатые скалы.
Деревня пряталась в узкой низине между холмами. Домики карабкались вверх по склонам, за которыми тянулся лес.
– К машине! – скомандовал Павел. – Всем рассредоточиться вдоль западной обочины, искать следы! Старшина Удальцов, пулей в деревню! Нужен проводник из местных! Как хотите – лаской, угрозой, продуктами – но чтобы через пять минут он стоял тут как штык!
– На Сусанина бы не нарваться, – проворчал Булыгин.
– Слушаюсь, товарищ майор! – заявил подтянутый молодой усач, козырнул и умелся в деревню в сопровождении пары бойцов.
Следы отыскались быстро. Здесь явно прошел не один человек. Они спускались вниз, к кустам.
«А ведь тропка должна быть хорошо утоптана, – подумал майор. – Немцы ушли отсюда около трех часов назад. Можно представить, как далеко они продвинулись. Калек там нет, все физически развитые. До прифронтовой полосы не так уж и далеко. У беглецов есть реальные шансы добраться до своих».
Бойцы приготовили «ППШ», по одному спускались по тропе, входили в заросли.
Старшина Удальцов уложился в пять минут. Он пригнал невысокого мужичонку в треухе и коротком зипуне. Тот был еще не старый, лет пятьдесят с хвостиком, лицо осунувшееся, щетина торчала, как колючки из ежика. Судя по скорбной мине, ему не очень нравилась данная мобилизация.
– Пан Збигнев, – представил его Удальцов. – Охотник, рыболов и первый на деревне грибник. От Советов не в восторге, но немцев тоже не любит. Единственного сына угнали в Германию. Там тот и пропал. А сегодня фрицы жену избили. Она не хотела отдавать им вещи сына. Что не так, пан Збигнев? Хочешь знать, надолго ли это?
– На полный рабочий день! – заявил Павел. – Контролируй человека, Удальцов, раз уж у вас сложился с ним контакт. Объясни ему, что советская власть может быть весьма благодарной тем людям, которые оказывают ей услуги.
Пан Збигнев отправился вперед. На Ивана Сусанина он вроде не походил, хотя кто того в глаза видел? Поляк семенил впереди войска по лесной тропе.
Удальцов шагал следом за ним и слушал его бормотание себе под нос. Пан Збигнев говорил, что знает эту дорожку. Местность сложная, много озер, болот. Раньше тут кабанчики водились, да и сейчас иногда встречаются. Справа до войны хутор был, но все жители его давно покинули.
Если в этой местности двигаться строго на запад, то часов через шесть можно выйти к Рошканам. Это большое поселение. Там есть дороги и крупная ферма, на которой постоянно пасутся немецкие фуражиры.
Впереди скалы. Проход через них мало кому известен. Немцы наверняка пойдут в обход и потратят на это немало времени.
Если не возражают господа коммунисты, пан Збигнев готов провести их по прямой. Он знает неплохую кабанью тропку. В этом случае они имеют шансы догнать убегающих немцев. Но больному пану Збигневу никак нельзя идти в бой!
Тропа петляла между зарослями тальника. Здесь точно шли немцы. Они особо не осторожничали, даже не пытались идти след в след, бросали окурки прямо себе под ноги.
Началось подозрительное понижение. Это было болото или озеро, запорошенное снегом. Ругнулся Виталий Еремеев, хрустнул лед под подошвой.
Павел кинулся к нему, схватил за шиворот и спросил:
– Искупаться решили, товарищ старший лейтенант?
– Не искупаешься. Лед слишком твердый, – ответил Еремеев и нервно усмехнулся.
Но кому-то удалось это сделать. Снова затрещал, лопнул лед под ногой в хвосте колонны. Матерился невезучий боец, умудрившийся провалиться в воду. Товарищи его вытаскивали, награждали нелестными эпитетами.
– А вот и Серега! Появилась надводная цель! – заявил кто-то.
До беды не дошло. Боец только ногу намочил, но все равно на морозе это было не очень радостно.
– Спирта мне! – картинно провыл этот тип.
Приятели поделились с ним теплыми портянками.
– Если ты хоть раз кашлянешь, я тебя до конца войны лишу наркомовских, да еще и по морде настучу! – заявил старшина Удальцов.
Бойцы смеялись, перешучивались.
– Весело им, – пробормотал Кобзарь, который уже запыхался. – Одни шуточки на уме.
– Можно и пошутить, – заявил Булыгин. – Веселиться надо, Игорек, не унывать, жить каждый день так, как будто он последний.
– Ага, однажды он обязательно придет, – сказал Кобзарь и раздраженно проворчал через плечо: – Да тише вы там, расшумелись, мать вашу! Как стадо баранов на водопой!..
«Сомнительно, чтобы немцы оставили нам сюрпризы или прикрывали отход, – раздумывал майор. – Они же не знали, что за ними помчится целая свора красноармейцев. Им надо как можно быстрее уходить, а не устраивать засады. Не факт, что нам удалось хоть на километр сократить дистанцию».
– Все, товарищи бойцы, отставить разговорчики! Шире шаг, подтянуть амуницию! Мы должны догнать противника! – распорядился Никольский.
Группа выходила из густого голого тальника. Начинался каменистый подъем. Кругом возвышались булыжники, обросшие бледным лишайником, похожим на маскировочную сеть.
Проводник засеменил вперед в сопровождении Удальцова. Вскоре оба показались из-за скалы, стали махать руками. Мол, путь свободен.
Полтора десятка мужчин двинулись дальше, сосредоточенно сопя.
– Товарищ майор, они здесь, мы их видели! – Через кусты проломился взволнованный Удальцов, физиономия его дрожала, даже усы от напряжения встали дыбом. – Там холм справа. Они обошли его и в лес втягиваются.
Проводник Збигнев пятился, облизывал губы и крестился. Потом он, не говоря ни слова, припустил в хвост колонны. Дескать, мавр сделал свое дело. Теперь ему можно и удалиться.
Догнали, мать их за ногу!
Майор тоже чуть не задохнулся от волнения и припустил вперед, огибая кустарник.
– Не ломитесь толпой! – бросил он за спину, пригнулся, выскочил на маленький пригорок, съехал вниз и распластался у края спуска.
Все как на ладони, надо же! Впереди очажки голой земли, прошлогодняя травка, снег в ямах. Метров сто абсолютно голого пространства, за ним стена леса.
Холм завершался каменистым обрывом. Там, справа от Павла, колыхались человеческие фигуры. Люди возникали словно из тумана, двигались вдоль опушки и пропадали в лесу.
Павел подрагивал от возбуждения, жадно поедал их глазами. Стрелять было бессмысленно, слишком далеко. Да и как их всех положить, если на виду от силы человека четыре? Он всматривался в противника до боли в глазах, не замечал, как за спиной пыхтели товарищи, гнездились рядом, шептали комментарии.
Некоторые немцы уже растворились за деревьями. На вид это были обыкновенные штатские люди в фуфайках, пальто, зимних шапках. За спинами котомки и рюкзаки. Практически все вооружены автоматами. На плече у самого рослого «крестьянина» покоился пулемет «МГ-42», он же косторез или крестовик.
Никакая гражданская одежда их не спасала. От этих ребят за версту несло военнослужащими черного ордена, привилегированной прослойкой германского общества. Низшие чины, а все равно пробы ставить негде. Надменные рожи, строевая осанка. Хотя притомились уже, ноги еле переставляли.
Настоящие штатские двигались в конце цепочки. Грузно шагал плотный мужчина средних лет. Пальто не по размеру, ноги путались в длинных полах. В правой руке он нес портфель. На голове у этого субъекта красовалась куцая шапчонка на цыплячьем меху, завязанная тесемками под подбородком.
Следом прыгающей походкой шла женщина. Невысокая, в широкой куртке, скрывающей фигуру. Сапоги на массивной подошве госпожа Ильза Краузе снять не удосужилась. На ее голове плотно сидела вязаная шапочка.
За ней шел мужчина среднего роста и такой же комплекции. Бесформенная шапка, зеленоватый брезентовый плащ, под который он скорее всего натянул не одну кофту, кирзовые сапоги, вещмешок советского образца на правом плече.
Дыхание у майора перехватило. Это он, больше некому! Выход демона на арену! Наконец-то!
Мендель тоже устал, делал короткие шаги, отдувался, временами поднимал голову, исподлобья осматривался. На самой опушке он споткнулся, со злостью отшвырнул ногой толстую ветку и исчез за деревьями.
Замыкали шествие два автоматчика. Последний задержался, повертел головой, озирая тылы, как-то помедлил и отступил в чащу.
Терпения у Павла уже не хватало. Зубы выбивали маршевую дробь. Он обернулся. Весь маленький отряд сгрудился за ним. Люди вопросительно, с явным нетерпением поглядывали на него.
Майор еще раз оценил обстановку. Если немцы появились тут, то уже не исчезнут. Незачем пороть горячку, терять людей. Война скоро кончится. Бабы ждут с фронта своих мужиков, деньки считают до победных залпов.
Прямо – спуск с косогора, влево – тропа по извилистому краю холма. Там можно спуститься через кустарник и незаметно подобраться к тому же лесу, только левее.
– Моя группа пойдет со мной, – бросил он. – Уходим влево, зажмем их с фланга, чтобы не вырвались. Удальцов, ведите людей на склон. Ждать на опушке, в бой не вступать. В лес заходим после двойного крика совы. Вести огонь только по автоматчикам! Трех штатских, включая женщину, приказываю взять живыми!
Павел пригнулся, побежал по склону, спрыгнул с невысокого обрыва, на четвереньках вклинился в кустарник. Вид на лес кардинально изменился. Слева его уже не было. На открытом пространстве белело озеро, окруженное кучками ивняка. Лес уходил на северо-запад.
«Хорошо, если немцы пройдут по опушке и окажутся на открытом пространстве. А если повернут в чащу? А силы, как ни крути, примерно равны», – подумал майор.
Он полз между пучками сухой растительности. Офицеры без лишних слов следовали за командиром. Южная опушка леса открывалась перед ними, растягивалась вширь. Лесной массив обрывался тупым углом. Рядом с ним они сейчас и находились.
Тут-то и грянул гром! Ударил пулемет, загремели автоматные очереди.
Что за черт? Павел похолодел. С опушки леса велась интенсивная стрельба, но не по ним.
Кобзарь крепко выругался за спиной майора.
Предчувствуя что-то ужасное, Никольский вскочил на колени, раздвинул ветки. Да, страшнее некуда, но не здесь, а на восточной опушке. Майор где-то допустил ошибку, раскрыл карты. Немцы их вычислили, по крайней мере группу Удальцова!
Бойцы спускались по заснеженному лугу, фактически валили толпой, все двенадцать штыков. Они одолели половину пути до опушки, когда попали под кинжальный огонь! Спрятаться было некуда. Пули косили красноармейцев, они катились вниз по склону, застывали с разбросанными конечностями. Кто-то бросился назад и тут же рухнул.
Павел видел своими глазами, как приподнялся на колене старшина Удальцов. Он хотел бросить гранату, но выронил ее и схватился за грудь. В следующий миг граната взорвалась практически под ним.
Потом стрельба оборвалась. Ветер донес с опушки немецкую речь.
Павел задыхался, ноги не держали его. Минутная прострация, малодушие, боль за бездарно погубленных солдат!.. Кобзарь и Булыгин оттащили майора в глубину кустарника.
– Командир, опомнись! – Кобзарь тряс его, как грушу. – Еще не все потеряно. Это тех парней они заметили, а нас – нет. Нужно дальше идти. Мы еще сумеем перекрыть им дорогу, заманим в ловушку.
Майор очнулся. Какого черта он позволил себе так раскиснуть?! Парни сами виноваты. Почему они повалили толпой?
Он полз, скрипя зубами, перекатился влево, чтобы держаться подальше от опушки, подождал, пока приблизятся остальные. У озера ловить нечего. Майор выразительно показал пальцами. Мол, туда!.. Фрицы перестали стрелять, значит, скоро объявятся. А если нет, то в лес углубились. Надо преследовать их и уничтожать.
– Эх, полетели по баллистической траектории, – слишком заумно выразился Виталий Еремеев и первым подался к южной опушке.
Укрытий хватало – канавы, вздыбленная земля с чахлой растительностью. На опушке высились груды бурелома, но до них еще предстояло добраться. Офицеры ползли по одному, прикрывали товарищей, перекатывались в канавы.
Шарики мерзлой земли катились майору за воротник. Он жестами отдавал распоряжения: вы двое налево, мы – направо. Оперативники залегли за грудой валежника на опушке, спрятали головы, слушали. Где вы, господа, потерялись?
Павел первым оторвался от поваленного дерева, перекатился под куст. При этом он боковым зрением отметил, как на правом фланге активизировался Булыгин. Тот зеркально повторял его действия.
Они вползли в лес, на голоса. Немцы быстро шли им навстречу. Это означало, что они хотели пройти вдоль озера до ближайшего лесного массива. За деревьями мелькали люди.
Павел рискнул оторваться от мерзлой земли, приподнял голову. Рядом с ним лежал Виталий Еремеев. Где-то справа затаились Кобзарь с Булыгиным. Их не было видно. Если они проявят терпение, то немецкие солдаты пройдут мимо них. А там и до доктора Менделя недалеко.
От земли холодило. Шуршала прелая листва под животом. Немцы приближались.
Майор поздно понял свою главную ошибку. Им надо было оставаться на опушке и бить в упор, когда фашисты выйдут из леса. Но кто же знал, что они двинутся именно сюда, а не отправятся прямым ходом в чащу!
Ждать дальше не имело смысла. Сейчас немцы пойдут мимо и наступят на голову.
Майор переглянулся с Виталием. Молодой офицер побледнел, сжался в пружину, мелко вибрировал. Карикатурная улыбка исказила его лицо.
– Поехали, командир? Мы готовы на все?
«Вот только все не готово, – подумал Никольский. – Но юноша прав – пора».
Майор кивнул.
Они из двух стволов сеяли разумное, доброе, вечное, косили тех немцев, которые шли в авангарде процессии. Били без пауз, приподнявшись на колени, потом, не сговариваясь, перекатились в разные стороны, стали палить, не видя мишеней.
«Раненый Мендель меня тоже устроит, – решил майор. – Даже мертвый. Пусть он лучше подохнет, чем сбежит!»
Лес взорвался. Валом взметнулась жухлая листва, посыпались сухие ветки с деревьев. Кричали люди в штатском, попавшие в ловушку. Несколько человек уже лежали, обливаясь кровью. Остальные пятились, стреляли из автоматов.
Справа тоже захлопали выстрелы. Это Булыгин и Кобзарь открыли огонь по флангу противника. Немцы метались, не знали, куда бежать. А тут еще у них в тылу воздух порвало совершенно ненужное, какое-то диковатое «ура!». Этот крик вылетал не то из двух, не то из трех глоток и сопровождался пальбой. Значит, остались на склоне живые солдаты. Теперь они кинулись исправлять свои ошибки.
Трещали и ходили ходуном заросли орешника. Туда отступили выжившие немцы. Ор стоял такой, словно ссорились сороки.
Оперативники перебегали, сжимали полукруг. Быстрее, пока враги не повалили в чащу!
Справа поднялись Булыгин и Кобзарь. Они бежали, пригнувшись, и кричали невидимым красноармейцам, чтобы те прекратили стрельбу. Здесь свои. Как бы не нарваться на огонь, который совершенно зря называется дружеским! Ситуация становилась щекотливой, повышался риск попасть в своих.
А вот перед немцами такая проблема не стояла, Они откатывались за кустарник, прикрывали тех людей, которых должны были защищать.
– Вперед, сейчас уйдут! – приказал майор Еремееву. – Осторожно, голову береги, другую на складе не выдадут!
Они продвигались вперед, используя естественные укрытия. Несколько человек мелькали справа, прятались за деревьями, шли тем же курсом. Это были офицеры контрразведки. С ними двое или трое красноармейцев покойного Удальцова. Один из них, кажется, был ранен. Погоня шла охватом, заходила с юга, с востока.
Павла преследовала неуютная мысль:
«А ведь беглецов-то больше, чем нас, загонщиков! Немцы потеряли всего четверых».
Тела в бесхитростной крестьянской одежде были разбросаны по лесу. Один еще хрипел, закатывал глаза, хватался за низко растущую ветку осины. У этого голубоглазого молодчика был прострелен бок. Он пыхтел, не мог поднять «МП-40».
На сем его жизненный путь был закончен. Павел, пробегая мимо, вскинул автомат.
Молодчик как-то обмяк. Видимо, перед его глазами пронеслись все «этапы большого пути»: учеба в юнкерском училище, белокурая Гретхен, пообещавшая дождаться победителя и нарожать ему десяток таких же голубоглазых сверхлюдей.
Пули пробили череп эсэсовца. Оттуда брызгами вылетели и размазались по стволу осины все эти воспоминания.
Противник уходил в лес. Другого выхода у него не оставалось. Мелькали люди за деревьями, откатывались в чащу. Их прикрывали автоматчики. Мендель прятался где-то сзади. Эсэсовцы пятились, ожесточенно отстреливались.
Еремеев теперь находился слева, прыгал, как заяц, помалкивал, стиснув посиневшие зубы. Остальные ломились через лес где-то справа.
Павел проскочил орешник и запнулся о труп мужчины средних лет. Тот валялся с раскинутыми руками, запрокинув голову. Зрелище не самое аппетитное. Лицо изувечено, залито кровью. Только мертвые глаза испускали какое-то нездешнее мерцание. Коллега и помощник Менделя по многотрудной работе?
Лес, который должен был уплотняться, вдруг разредился. Погоня сдуру выбежала на открытое место, где и попала в капкан! Очевидно, здоровяк с косторезом поджидал именно этого момента. Пулемет заработал совсем рядом.
Майор заранее почувствовал неладное. Это его и спасло. Никольский повалился плашмя, потерял шапку, зарылся головой в какое-то хрустящее слякотное месиво. Катился за ближайшее дерево Еремеев, оглашал лес злыми матерками. Оба живы!
На правом фланге ситуация была сложнее. Там кто-то хрипел, выл подстреленной выпью, хлопали рваные выстрелы.
Погоня застопорилась. Майор и старший лейтенант поползли вправо, чтобы выйти из-под кинжального огня. Охнул Виталька, собравшийся перебежать и угодивший в замаскированную природную ловушку. Ногу подвернул! Он рухнул в канаву и завыл, как волк на полную луну. Глаза его от боли вываливались из орбит.
Дурные предчувствия уже не просто царапали душу Павла. Они рвали ее когтями! О себе он уже не думал, только о провале задания. А еще майор понятия не имел, кого немцы подстрелили справа. Он полз, извиваясь как уж, врастал в землю, когда пули выбивали фонтаны под носом.
Пулеметчик транжирил патроны и тем самым совершал непростительную ошибку. Стрельба оборвалась. Судя по всему, кончилась лента.
Павел несся скачками, бил из «ППШ» с вытянутых рук. Он что-то кричал, ноги его вязли в рыхлой глине. Она лишь сверху схватилась корочкой льда.
Майор засек пулеметчика, засевшего в разъеме раскидистой двуствольной осины. Это был рослый тип с пухлыми щеками и носом-картошкой. Запасной ленты у него не было. Он отбросил пулемет, рукавом зацепился за сучок и насилу освободился, вырвав клок материи. Немец извивался, стряхивая со спины автомат, но понял, что не успеет.
Русский офицер со стальными глазами уже подбегал к нему, неотвратимо сокращал дистанцию. Эсэсовец попятился, дико заорал, оступился и рухнул, на задницу. Он пытался ползти, перебирал руками, обливался страхом, слюной. Его физиономия неестественно перекосилась.
Павел вбил ему в грудь несколько пуль, перемахнул через умирающего противника. Он не замечал, что происходит вокруг. В диске что-то оставалось, но он решил не рисковать, сменил его.
Прямо по курсу вдруг обозначился просвет. Что за новости?
Видимо, для противника эта поляна тоже стала полной неожиданностью. Но у немцев не было времени менять курс. Они высыпали на проплешину посреди леса, имевшую метров пятьдесят в поперечнике, и побежали в спасительную чащу.
При оружии оставалось человек шесть. Они оборачивались на бегу, стреляли. Двое прикрывали невысокого мужчину, на которого сразу же запал глаз майора!
Чуть в стороне бежала женщина в высоких сапогах, размахивала «парабеллумом», гортанно ругалась. Она тоже часто оборачивалась и стреляла наудачу.
Вышло так, что за ними на поляну выбежал только майор Никольский Один в поле не воин. Он прекрасно понимал это. Но здесь был лес.
Майор повалился на землю. Его обстреливали сразу несколько автоматчиков. Но на бегу огонь неэффективен, тем более из «МП-40», которые отдача буквально вырывает из рук.
Павел откатился в сторону и чуть не насадил голову на какой-то сучок. Тот рассек кожу, загудела кость. По виску потекла кровь, но майору не было до этого никакого дела.
Он двумя руками схватился за автомат, стрелял, лежа на боку, видел, как двое немцев споткнулись и приказали долго жить. Но Менделя эсэсовцы по-прежнему прикрывали.
Рядом с ним приплясывала бесноватая Ильза Краузе. Вот она резко повернулась, и ее взгляд вонзился в майора контрразведки СМЕРШ. Эта бестия не понимала, почему он жив. Убить его!
Павел снова куда-то катился, не чувствуя боли, которая была повсюду. Где товарищи? Куда все подевались?
Автоматчики не давали ему оторваться от земли, и он пошел на отчаянный риск. Майор вскочил под проливным огнем, испустил истошный вопль и тут же рухнул навзничь, притворился подстреленным.
И ведь сработало! Он лежал на боку, свернувшись калачиком, и наблюдал, как уцелевшие немцы бежали к лесу. Мендель оттолкнул эсэсовца, прилипшего к нему. Мол, сам справлюсь. Ильза Краузе догнала группу и пошла на обгон, чтобы первой ворваться в лес. На майора уже никто не смотрел.
Рука Павла машинально выдернула из подсумка лимонку. Самое время ею воспользоваться. Никольский собрал последние силы, вскочил, вырвал чеку, замахнулся так, что чуть не вывихнул плечо, и швырнул гранату низко над землей.
Это был правильный ход. Иначе лимонка упала бы с недолетом. Еще не истекли четыре секунды замедления. Граната коснулась земли, а дальше прыгала самостоятельно, по инерции. Словно блинчик, плоский камешек, пущенный по воде.
Это был воистину правильный бросок. Граната мощная, осколки разлетаются далеко. Павел рухнул плашмя, но все же ощутил упругую волну. На землю вдруг словно сошли сумерки, все стало матовым, нечетким.
Напрасно Мендель отказался от услуг опекуна. Тот уцелел, а молодому дарованию осколки раздробили руку. Павел видел, как она превратилась в кровавые лохмотья. Клаус ревел белугой, извивался, колотил ногами. Из того, что осталось от его руки, ручьем хлестала кровь.
Крепко сбитый охранник бросился к нему, поднял как пушинку, перекинул через плечо и шатко побежал к лесу.
Только не это! Второй гранаты у майора не было. Он опустился на колено, чтобы поднять автомат. Тяжелая голова клонилась к земле. Павел никак не мог прицелиться. Автомат выплюнул последние пули, которые ушли в белый свет.
Ильза Краузе вскинула «парабеллум». Она давила на спуск, но обойма была пуста. Ведьма отбросила пистолет и прыжками помчалась к лесу, до которого оставалось несколько шагов.
Все остальные немцы погибли.
Голова майора контрразведки СМЕРШ отказывалась мириться с поражением. Он шел через поляну на ватных ногах, вытащил пистолет из кобуры, даже попытался перейти на бег, но тут же едва не упал и понял, что ничего из этого не выйдет. Павел был прекрасной мишенью, но никто по нему не стрелял.
Его обогнал красноармеец, раненный в руку. Следом какими-то рывками шел Игорь Кобзарь. Он держался за кровоточащую голову и сильно шатался. Надрывался непечатной бранью Виталька Еремеев, скакал, опираясь на жердину, волочил за собой подвернутую ногу.
Много ли навоюешь с таким войском, когда и сам хорош? Майор по инерции куда-то рвался, вяло вставал после каждого падения. Он шел по лесу, хватаясь за деревья, едва не роняя пистолет. В ушах у него гудело.
Сначала Никольский шел по четкому следу. Эсэсовец тащил на себе раненого Менделя, из того лилась кровь. Потом эти пятна стали не столь отчетливыми, вскоре и вовсе пропали. Очевидно, солдат и Ильза наспех перевязали рану Клауса и заткнули ему глотку, чтобы не орал.
Майор не хотел сдаваться. Ведь этот упырь был где-то рядом! Павел брел наугад. Он присел под деревом, чтобы передохнуть, и погрузился в какое-то полубессознательное состояние.
Подмоги не было. Следы немцев потерялись.
«Этот вурдалак все равно далеко не уйдет, – уговаривал себя майор. – При нем один солдат и баба. Возможно, она знакома с медициной. Как правило, садисты, потрошащие людей, знают анатомию. Но поможет ли это Менделю в лесу? Он загнется от потери крови, от гангрены, которая скоро начнется. Да от элементарного болевого шока! Его спасет только ампутация. Но как ее сделать в зимнем лесу, при отсутствии лекарств и инструментов?
За этим лесом наши войска. Беглецам все равно не выбраться».
Только минут через сорок Павел вернулся на знакомую поляну. Голова его была пустая, а состояние такое, словно он тянул за собой здоровую баржу.
Раненый красноармеец поддерживал Кобзаря, у которого разъезжались ноги. Оперативник мощно треснулся головой, и толку от него не было никакого. Как и от Еремеева, который на каждом шагу орал от боли.
Они возвращались к опушке, не выполнив задания. В лесу их ожидала еще одна печальная картина. Там лежал мертвый боец войск НКВД.
Другой был живой, с перебинтованной ногой. Он мог только ползать, но находился в сознании, сделал перевязку не только себе, но и Булыгину, раненному в грудь.
Но помочь ему уже никто не мог. Мучительный стон рвался из груди старшего лейтенанта. Он был плох, прощался с этим миром. Тащить его из леса было глупо. Человеку в последние минуты требовался покой. Повязка быстро пропитывалась кровью. Глаза уже затягивала предсмертная поволока. Но он пытался улыбаться – и это выглядело чудовищно.
– Вы все живы, мужики. Это хорошо, – прошептал Борис. – Но хреново выглядите. Командир, вы вроде не пили вчера, нет?
– Борька, помолчи! Все будет хорошо, – пробормотал Никольский.
Его трясло от бессилия, от невозможности что-то исправить. Он нес какие-то глупости. Мол, скоро прибудут врачи, отвезут тебя в госпиталь, извлекут пулю. Откуда здесь врачи? Десять раз помереть можно, пока кто-нибудь из них соизволит появиться в этом лесу.
– Да ладно, все нормально, командир, – прошептал на последнем издыхании Булыгин. – Самочувствие у меня в норме, анализы отличные, организм работает как часы, песочные правда. Полежу немного, отдохну. – Борис закашлялся, изогнулся и уже не вышел из приступа, застыл.
