9

«Ты спишь, Тая. Очень долго и крепко. Твой сон ничто не нарушит. Не бойся, здесь не будет кошмаров. Ты предоставлена сама себе. Здесь только ты, тишина и мой голос.

Вслушайся. Прочувствуй меня. Слейся со мной в единое целое».

«Кто ты?» – спрашиваю я, но не слышу своего голоса.

Мне не больно и не холодно. Все потеряло смысл, и волна спокойствия обхватывает меня, как утроба матери. Здесь так уютно, что мне не хочется говорить или шевелиться.

«Я – колодец, – отвечает женский голос, – ты пришла, чтобы загадать желание, Тая?»

«Дай мне сбежать отсюда, – молю я, – помоги мне уплыть домой».

«Увы, дорогая, это невозможно. Я уже давно не могу исполнять желания».

«Почему?»

«Посмотри вниз».

Я открываю глаза. Я лежу на воде, раскинув руки и ноги звездочкой. Каменные стены колодца, покрытые мхом, с любопытством рассматривают меня. Постороннее присутствие ощущается настолько явно, что я могу чувствовать ледяные прикосновения к своим плечам, шее и щекам. Словно у этой леди – голоса из колодца – тонкие пальцы-сосульки.

Перевернувшись на живот, я погружаю лицо под воду и на секунду жмурюсь. Кожу стягивает мелкими судорогами, но через мгновение боль утихает. Когда я раскрываю глаза, то вижу далеко внизу маленькие желтые круги.

«Что это?»

«Золото».

«Монеты? Сюда кидали деньги, чтобы получить желаемое?» – меня тянет вниз и вскоре большой палец ноги касается обжигающе-горячих кругляшков.

«Это золото Кощея, – отвечает колодец, – оно проклято. Как и он сам. Золото мертвецов, повидавшее кровь, всегда пожирает чужую магию».

Я вглядываюсь в заманчивый блеск монет, похожих на небольшие блины. Как если бы мама испекла мне неровные американские панкейки, а я наступила бы на них. Прозрачная вода становится мутной и красной, из монет выделяются капли крови и всплывают наверх с такой скоростью, что заставляют поверхность воды кипеть.

«Помоги, я сейчас умру!» – в панике кричу я.

«Очисти меня от зла, Тая. И тогда я смогу исполнить твое желание», – шепот Леди-колодца отдаляется, а сильный поток воды фонтаном поднимает меня к изголовью колодца.

Бух… Бух. Бух!

Сердце так отчаянно бьется, что я спрыгиваю на холодную землю, оступаюсь и больно ударяюсь коленями. В голове путается поток сознания, но слова Леди-колодца успокаивают меня. Нужно только очистить ее от зла…

– Что бы это значило? – бормочу я.

Холод не подступает ко мне. Поднимаю голову и вижу скелетов, рассматривающих меня. Чувствую, как плащ Кощея обволакивает тело, не давая ему замерзнуть, и удивляюсь, ведь он совсем не промок.

– Зачем вы это сделали? – гнев подступает комком ярости из груди в глотку, и я рявкаю на несчастных слуг. – А если бы я утонула?!

Хромой пожимает плечами, и его черепушка просаживается вниз. Я качаю головой и трогаю волосы – сухие.

– Василиса говорила, что вы научите меня этикету, поможете понять, для чего нужны приготовления! – я перехожу на крик и не сразу замечаю, что плечи содрогаются вовсе не от волнения или холода.

Подбородок предательски дрожит. Я закрываю лицо руками и рыдаю во весь голос, как маленький ребенок, впервые разбивший коленку. Горе и тоска по родным разрывают мне сердце. Оно болезненно сжимается, и я чувствую, что воздуха не хватает. Рыдания переходят во всхлипывания, но слезы все еще льются из глаз, отгоняя накопившиеся за несколько дней плена переживания.

Костлявая рука касается моей макушки. Скелеты поглаживают меня: Хромой по голове, а Безногий по руке. Они ничего не говорят – не могут, но я чувствую, что в их действиях скрывается огромная поддержка. С благодарностью я выдыхаю, чувствуя, как тяжелая ноша покидает разум, поднимаю руки и обнимаю скелетов в ответ. Сейчас их костлявые объятия кажутся живыми.

Скелеты привели меня обратно в комнату. Хромой приволок откуда-то кривую доску и с трудом вставил ее на место бывшего засова.

– Спасибо, – сказала я, провожая неразлучную парочку взглядом.

Закрыть новый засов оказалось тяжелее, но я все же смогла. Василиса не навестила меня на ночь, да и мне и не хотелось с ней разговаривать.

Лежа под одеялом, я смотрела в потолок. Слова Леди-колодца не выходили у меня из головы. Очистить ее от зла? Но как? Перед глазами промелькнули монеты, источающие бурлящие капли крови. Если на них проклятие, не перейдет ли оно на меня, если я решу вытащить золото?

– Мур-р, – знакомое мяуканье заставило меня посмотреть в окно.

Баюн сидел на подоконнике и всматривался в меня горящими зелеными глазами.

– Баюн! Разве неделя уже прошла?

– Я передумал, мр. Мне стало слишком любопытно, как ты здесь справляешься, – кот спрыгнул ко мне на кровать и устроился в ногах. – Ты уже выяснила что-нибудь о Кощее?

Я нахмурилась. Назойливость Баюна настораживала, но одна часть меня верила в его искреннюю заинтересованность моим благополучием.

– И да, и нет, – я качнула головой, – за такое время невозможно сблизиться с кем-то, кто давно мертв.

Баюн улыбнулся – или мне так показалось – и осторожно наступил передней лапкой на мою руку.

– Как же та прелесть, что висит у тебя на шее?

– Кольцо?.. – в приступе неожиданного страха я схватила украшение через рубаху и уставилась на кота. – А что?

– Это волшебное кольцо, мур-р. И оно может многое изменить в твоей жизни. Только нужно научиться им пользоваться.

– И как же я это сделаю? К нему не прилагается инструкция.

– Фырк, – Баюн то ли чихнул, то ли засмеялся. – Царевне не нужны никакие инструкции. Только ее фантазия и немного снов, – кот подошел ближе и нажал лапкой мне на переносицу, – спи. Сны – то, через что ты разгадываешь тайны, Тая. И эту ты должна была понять давным-давно.

Веки потяжелели. Потянувшись, я повернулась спиной к Баюну, сжала кольцо и закрыла глаза.

Я тянусь к кольцу и не понимаю, что скоро увязну в болоте так глубоко, что не смогу выбраться. Я ползу на коленях, прикладывая все силы, какие только есть у пятилетней девочки.

– Колечко, – бормочу я, – нужно тебя забрать.

Желание завладеть находкой столь сильное, что огнем отзывается в груди. Мне становится трудно дышать и двигаться. Я поднимаю руку и тянусь, издавая при этом стон. Силы заканчиваются. Жидкость касается подбородка и грязь маслянистым слоем оседает на нем, стекает по шее и за шиворот.

Я не успеваю закричать, как меня вытягивает неведомая сила. Я жмурюсь и сжимаю ладошки так сильно, как только могу. В руке что-то пульсирует огнем.

– Что ты здесь забыла? – спрашивает незнакомец. – Рано тебе еще топиться в болоте.

Осторожно приоткрываю один глаз и вижу бледно-синюю кожу. Второй глаз в изумлении распахивается.

– Ты синий! – вскрикиваю я, позабыв наставления мамы о разговорах с незнакомцами.

– А ты грязная, – отвечает он.

Мы замолкаем и рассматриваем друг друга, пока из меня не вырывается смех. Я смеюсь и не могу остановиться. Незнакомец смеется в ответ: хрипло, по нарастающей, как если бы гром появлялся из-за мокрого кашля.

– Кто ты? – спрашиваю я, когда смешинка исчезает.

– Тот, с кем тебе не следует говорить, – отвечает он.

Поблизости хрустят ветви. Мы поворачиваем головы и вслушиваемся: я заинтересованно, а он – настороженно.

– Ты здесь не одна?

– Я приехала с родителями! – гордо хвастаюсь я, но тут же вспоминаю, как они ругались, и чувствую отторжение. – Забери меня от них…пожалуйста! – шепчу ему, обнимая маленькими руками за шею.

– Тая! – я слышу мамин голос и вздрагиваю.

– Тая, где ты? – кричит папа.

Я вжимаюсь щекой в плечо незнакомца, но не чувствую от него теплоты. Все, что от него исходит, – холод и запах сырой земли. Он ставит меня на ноги и отходит назад. Я тяну к нему руки, но незнакомец поднимает палец, приставляет его к своим губам и издает тихое шипение.

– Тая! – мама хватает меня за плечи и поворачивает к себе. – Что ты здесь забыла?! Зачем ушла?!

– Успокойся, – папа поднимает меня на руки. – Ты цела, доченька?

Родители что-то говорят, а я верчу головой, пытаясь увидеть своего нового друга. Но его нигде нет.

В машине я сижу в детском кресле и слушаю ругань родителей. Папа за рулем, мама кричит на него из-за дороги и из-за меня одновременно. Я разжимаю кулак и смотрю на блестящее серебряное кольцо. Почему оно теплое, а тот незнакомец – холодный?..

– Кольцо! – проснувшись, выкрикнула я. Кот Баюн, задремавший на моем животе, подскочил и замяукал.

– Что ты там такое увидела, мр-р? – спросил он, успокоившись и усевшись в ногах.

Я стянула с шеи веревку и посмотрела на серебряную находку. Паззл начинал складываться в давно утерянную картину. Многочисленные визиты к разнообразным психотерапевтам не помогали, и только сновидение, благодаря Баюну, смогло разорвать вуаль тайны.

– Я видела его!

– Кого? Кольцо?

– Нет! Кощея. Он…он…

Сердце заколотилось, как безумное. В голове зазвучало тиканье часов.

«Сейчас сгорю!» – подумала я, но ничего не произошло.

Приложив свободную руку к щеке, я пялилась в раскрытую ладонь. Прикосновение мохнатой лапы привело меня в чувство.

– Кощея? И что он сделал? – спросил кот.

– Спас мне жизнь… – пробормотала я, начав обмахиваться тканью одежды, оттягивая ее от груди и притягивая обратно.

– Что-о? – Баюн недоверчиво махнул усами. – Кощей спас тебя?

– Самой не верится. Что мне теперь делать? Как на него смотреть? – мне вдруг стало стыдно от того, что я считала царевича злодеем. Если он спас меня в детстве, может, спасет и сейчас? Нужно просто напомнить ему, кто я такая?

– Так же, как и всегда. Царевна – это ведь отличная, мур-р, новость для тебя, – сказал кот и потерся мордой о мой бок. – Ты знаешь, что у него есть слабое место в броне. Так действуй! Пронзи его стрелами, мр!

Я покачала головой, почесывая Баюна за ушком.

– Нет. Так не пойдет. Сначала я узнаю его поближе и попытаюсь понять, как избежать участи быть пятисотой невестой.

– До ритуала не так много времени, – напомнил мне кот.

– Я…мне кажется, что он спасет меня. Снова, – вопреки здравому смыслу я улыбнулась.

И эта улыбка была счастливее всех за последние годы. Словно дождливое небо, висящее у меня над головой, внезапно прояснилось, и солнце погладило теплом.

Моя мама неоднозначный человек: вот она ругается с папой, вот они мирятся, вот она шлепает меня за разбросанные игрушки. Но я никогда не видела ее более напуганной, чем в тот день, когда она выспрашивала у меня информацию.

Хоть я и злилась на нее, в то же время я понимала ее беспокойство. Я пыталась поставить себя на ее место и спрашивала себя, что чувствовала бы я, если бы думала, что мою пятилетнюю дочь изнасиловали в лесу? Что насильник за молчание дал ей серебряное кольцо? Что если проверить малышку у гинеколога – значит сломать ребенку психику?

Но теперь, когда я вспомнила, что Кощей пришел за мной и спас из болота, мне стало невероятно легко. Словно до этого я все время спала и вдруг решила проснуться. Это чувство клокотало в животе. Обычно так описывают движение крыльев бабочек, но мне жутко хотелось есть.

Я пробиралась в кухню, когда заметила одинокую фигуру, стоящую в саду. В лучах лунного света Кощей выглядел еще более болезненно. Он прогуливался медленной поступью, сцепив руки в замок на пояснице и вглядываясь в собственную тень.

Я спряталась за колонной. Впервые его лицо не казалось мне сухим и черствым, а напротив – одиноким и полным печали.

«Как царь Кощей над златом чахнет», – всплыли в голове строки.

Слова Леди-колодца об испорченном золоте вернули меня к реальности. Кощея уже не было, а я стояла одна в коридоре и вслушивалась в отдаленное карканье ворон.

Я вспомнила о Наташе. Ее голоса давно не было в моей голове и из-за этого я начинала тосковать по дому. А уж если я скучаю по Наташке, значит, все плохо. Я отправилась в тронный зал царевича.

Было тихо, когда я вошла. Кощей сидел на троне, подперев рукой голову. Его глаза не двигались, словно он был погружен в раздумья.

– Почему твои скелеты такие странные? – спросила я вместо того, что собиралась спросить на самом деле.

«Почему ты еще меня не убил? Почему я должна делать выбор: ломать иглу или нет? Почему я вообще тебя вижу? Почему ты меня спас?»

– О чем ты говоришь? – Кощей повернул голову и посмотрел мне в глаза.

Кожу обожгло мурашками. Они проползли от затылка до кончиков пальцев на руках и ногах. Я открыла рот и не смогла издать ни звука. Это чувство…оно очень похоже на то, что я уже ощущала. Словно дежавю…

– Почему один хромает, а другой без ног? Кем они были при жизни? – я застыла рядом с пыльным столом и оперлась на спинку стула.

– А ты как думаешь?

– Я…не знаю. Поэтому и спрашиваю.

– Ответ лежит на поверхности, – Кощей встал с трона и медленно пошел ко мне. Он остановился рядом, взял гнилое яблоко и откусил. – Они – мои верные слуги.

Укус на ноге противно разболелся. Я вспомнила, как Безногий остановил мой побег, и поморщилась, опустив взгляд.

– Лучших ищеек тебе не найти… – буркнула я.

Прикосновение Кощея оказалось холодным и неожиданным. Он взял меня за подбородок и наши взгляды встретились. На мгновение мне показалось, что в его глазах плещется бескрайнее море, только разукрашенное художником не тем цветом. И это море называлось «грусть».

– Исцели этот замок, Тая. И я отпущу тебя, – сказал Кощей.

– Как я могу тебе верить?

– Я отдал тебе свою жизнь. Иглу. Что может служить еще большим доказательством того, что ты обязана мне верить? Или в человеческом мире жизнь теперь ничего не значит?

Я отступила и его пальцы остались сжимать воздух. К горлу подступил противный комок, глаза защипало.

– Значит! – я развернулась и побежала к выходу из тронного зала. На бегу я ударила ладонями по дверям. Руки отозвались болью, а двери не раскрылись. Удар был таким мощным, что меня откинуло назад.

«Я падаю, – пронеслось в голове, – и сейчас расшибу себе череп!»

Но вместо звона в голове меня обдало холодом. Затылок приложился к груди Кощея. Его руки держали меня, обнимая плотным кольцом.

Под левым локтем я ощутила слабое движение: у Кощея билось сердце.