19

Я слушала его историю, а в голове возникали противоречия.

– Неужели никакая магия не может пробудить вашу жену? – спросила я, поглядывая на гроб.

– Я все перепробовал, но теперь и у меня заканчиваются силы. Я уже стар для того, чтобы охранять Залесье, как в былые времена.

– Но ведь ваши земли не сгнили, как рощи остальных братьев?

– Только потому, что я нахожусь здесь. Стоит мне выйти, как чары развеются и проклятье сожрет лес, не оставив и листочка, – Леший вздохнул. – Посмотри на этот замок, зверей и растения. На мою очаровательную жену, – он опустил взгляд и провел ладонью по стеклу крышки. – Мы все здесь пленники.

– Но вы же не пытались! Откуда вам знать? – я разочарованно покачала головой. – Разве так ведут себя сказочные существа? Трусливо и жалко?

Леший посмотрел на меня краем глаза, и я заметила на его губах печальную улыбку.

– Если бы мой сын был здесь, он бы помог контролировать проклятие. Но он сбежал и я не могу его найти вот уже несколько сотен лет. Я сбился со счета, ведь день в моем замке не отличается от ночи, и время течет так медленно, как только возможно.

– В последний раз я разговаривала с Домовым в замке Кощея, – сказала я, – и я могу позвать его. Уверена, что он придет к вам. Он украл у меня кое-что ценное…

– Он опустился до воровства? – выдохнул Леший и его морщинистое лицо исказилось от гнева. – Глупый мальчишка, ничему его жизнь не учит!

Он сменил гнев на милость, как только его взгляд вернулся к лицу Кикиморы.

– Похвально, что ты хочешь помочь мне, Тая. Но…я более не желаю лезть в семейные войны. Не нужно приносить новые жертвы ради того, чтобы снова испытать неудачу. В конце концов ты так и отдашь свою жизнь за то, чтобы остальные доживали свои дни, а не проживали их.

Руки непроизвольно сжались в кулаки с такой силой, что задрожали.

– Значит, вы просто жалкий трус? А я думала, что Леший – хранитель природы, леса. Всего леса! – голос взметнулся ввысь. – Я думала, что любой любящий жену и сына мужчина сделает все, чтобы побороть это глупое проклятье!

– Ты ничего не смыслишь в проклятиях, девочка, – сухо ответил он, оперевшись на трость и не сводя с меня взгляда, – если мы погибнем, оно больше не будет сдерживаться, и окончательно убьет всех. Даже тех, кто давно умер, и влачит жалкое существование в виде ожившего мертвеца. Ты все еще думаешь, что понимаешь правила сказок? Нет, Тая. Ты не представляешь, как здесь все устроено.

Он стукнул тростью об пол и обошел гроб.

– И, если ты готова пожертвовать собой ради того, кого встретила совсем недавно, то я не готов проститься с семьей, – Леший встал рядом и посмотрел мне в глаза. – Пойдем. Я отведу тебя в то место, где ты сможешь добыть ответы на свои вопросы. Но не рассчитывай на мою помощь.

Он бросил взгляд на спящую жену, повернулся и прошел в арку.

Мы шли по закрученным спиралью лестницам и мне казалось, что ступеньки не прекращаются. К концу подъёма у меня кружилась голова и стучало сердце. Я слышала дыхание у себя в голове и желала избавиться от этого.

Леший оглянулся и подал руку, за которую я благодарно взялась.

– Ты хиленькая, – заметил он, – для такой юной особы.

– Прежде…я никогда не поднималась…так высоко, – выдохнула я, стирая пот со лба.

– Интересуют ли тебя книги?

– Конечно. Я много читала в детстве. Но в последнее время из-за учебы у меня появились другие дела…

– Это неважно, – Леший постучал посохом по полу, и я почувствовала, как вибрации разошлись, словно круги по воде. Стопы приятно защекотало. – Теперь тебе придется погрузиться в мир книг, чтобы найти то, что поможет тебе сразиться с проклятием.

Единственные во всем замке двери отворились и перед нами возникла светлая, просторная комната, заполненная светом солнца от пола до потолка. Множество высоких полок с бесконечными стеллажами завораживали. У одной из них стояла высокая лестница и на мгновение мне стало страшно, когда я представила, как буду взбираться по ней. Я сильнее сжала руку Лешего.

– Молодость – это прекрасно, – сказал он, улыбнувшись. – Ты веришь, что можешь изменить весь мир, и что твои любимые никогда не пострадают. Я надеюсь, что ты не потеряешь эту веру, Тая.

Леший отпустил мою руку и указал тростью в комнату.

– Иди же.

Стоило мне зайти внутрь, как двери с тихим скрипом затворились. Я осталась одна перед миллионами миров, заточенных в книгах. Каждый корешок манил притронуться к нему, что я и сделала. Не знаю, сколько времени ушло, но когда я опомнилась, солнечный свет потихоньку опускался.

Я потянулась к кольцу на шее, чтобы успокоиться, но его там не оказалось.

– Домовой…если я доберусь до тебя, то руки оторву, – шепотом ругнулась я, взяв несколько книг.

Многие рассказывали о проклятиях, о том, от кого обычно они исходят и почему. Но ни в одной книге не было совета, как защитить священный лес. Я листала страницу за страницей, просматривала том за томом, и наткнулась на то, что заинтересовало меня гораздо больше записок о проклятиях.

– Не та ли это чушь, о которой рассказывал Домовой? – я раскрыла пыльные страницы и закашлялась, размахивая рукой. – Ты избранная, в тебе течет кровь Волшебницы…бу-у!

Надписи показались мне еще более древними, чем в книгах, которые Кощей держал у себя. Без кольца читать не получалось, но я упрямо сжала края книги и вглядывалась в буквы, пока не заболели глаза.

– Ну же…я хочу прочитать, – бормотала я, отчаянно желая вернуться в детство и начать там изучение древнего языка.

Солнце опускалось, чуда не происходило.

– Разве не так работают сказки? Кто все время учил меня, что нужно только сильно мечтать и все получится? А? – я замахнулась, чтобы швырнуть книгу, когда передо мной прошмыгнула чья-то тень.

Я замерла с поднятой рукой и обернулась.

– Тая, мр-р, – Баюн поскреб мягкой лапкой по решетке, спрятанной за спутанными лианами.

– Баюн! – радость вспыхнула в животе и подскочила в сердце. Я подошла к окну, попыталась открыть его.

– Просто попроси их, мур-р, и они пропустят. Гостям изнутри лианы доверяют, ведь Леший их впустил.

Я вскинула бровь, но, переборов недоверие, сказала:

– Баюн – мой друг. Пожалуйста, пропустите его.

С тихим шуршанием лианы задвигались, убирая решетку, и кот просочился внутрь со всей своей врожденной грацией.

– Спасибо, мр-р.

– Что ты здесь забыл? Как нашел меня?

– Я шел к Лешему, чтобы передать ему кое-что, мур-р, – Баюн дотронулся до меня лапкой, – ты читаешь книгу об избранной?

– Как ты узнал?

– Я уже читал ее когда-то.

– Ты умеешь читать?

– Я много чего умею, мур-р.

Я прищурилась, села перед Баюном на корточки и положила книгу на пол.

– Вот. Прочти мне это.

– А что мне за это, мр-р, будет?

– Я почешу тебе за ушком.

– От такого предложения трудно отказаться, – клянусь, что слышала его странный кошачий смех. – Замри и слушай…

«Давным-давно, когда наша великая Волшебница решила покинуть Залесье, она выбрала себе сказочное существо, которое стало ее преемником. И по сей день имя избранного существа хранится в тайне, поскольку знание о нем может принести победу темным силам.

Мы поведаем читающему только то, что существо это когда-то было человеком. Ребенком, чья сущность была отобрана предательством, и ребенком, чья новая сущность была дарована ей лесом.

Темные силы никогда не смогут найти ее, покуда имя создания им неизвестно. Да будет это имя погребено под толщей воды, затаится в водорослях, и обретет там второе хранилище, сроднившись с дном илистым…»

Баюн завершил чтение без единого «мур-р» и посмотрел на меня.

– Для чего тебе эта глупая байка? – спросил он.

– Ты веришь в избранную?

– В преемницу Волшебницы? – Баюн фыркнул и громко замяукал, расхаживая вокруг меня и вытягивая лапки, будто строевой солдат. – Конечно же у нее есть преемница. Она не могла быть настолько глупа, чтобы оставить своих подданных без помощи.

– Значит, я смогу найти избранную?

Баюн мягко полоснул меня хвостом по щеке. От щекотки я улыбнулась и потрепала его за ушком.

– О, я уверен, мур-р, ты непременно найдешь ее. Но сможешь ли смириться с тем, что откроет тебе правда?

– А почему я должна мириться с этим? Неужели правда, сокрытая в сказках, такая страшная?

– Иногда она может сделать тебя совсем не тем, кем ты хотела бы быть, – увильнул Баюн от ответа. – Ты творишь что-то во благо, а все оборачивается против тебя.

– Перестань говорить загадками. Я их не понимаю. Если хочешь что-то сказать – говори прямо!

– Правда тебя, мур-р, не убьет, но покалечит, – грустно ответил кот.

После разговора с Баюном я не могла решить: нужна ли мне такая правда, которая может меня покалечить? Физически или морально? Кот всегда исчезал, когда вопросов у меня становилось больше, чем ответов.

Я взяла книгу об избранной, вышла из библиотеки и посмотрела на ступени. От высоты закружилась голова и я отшатнулась.

– Так, просто переведи дух и иди вниз, пока не стемнело, – закрыв глаза, я выдохнула и, успокоившись, пошла вниз.

Я представляла, как спотыкаюсь и падаю, сворачивая шею. От нервозности я чувствовала, как немеют пальцы на ногах. Страх и беспомощность сковали меня, но стоило перешагнуть последнюю ступеньку, как уверенность вернулась обратно.

– Леший!

– Я здесь. Пройти через белую арку, – отозвался он.

Я завернула за угол и застала его, сидящим на кресле и пьющим отвар из трав.

– Эта книга, – я помахала ей в воздухе, – она об избранной. Той, что оставила после себя Волшебница. Что случится, если я найду наследницу?

Леший посмотрел на меня, поставил чашку с блюдцем на столик.

– Ты уверена, что хочешь знать? – спросил он. Я кивнула. – Тогда тебе придется отдать самое дорогое, что у тебя есть.

– Почему?

– Потому, что Избранная без дара никуда с тобой не отправится. Что у тебя есть ценного?

– Коль… – выпалила я и прикусила язык. Кольца со мной не было, да и оно принадлежало Кощею. Все, что я обрела здесь, не было моим. Кроме одного. Бесценного подарка, который не раз согревал меня. – Мне нужна накидка.

Леший приподнял бровь.

– Не спрашивайте. Вы ведь ее не выбросили?

– Нет. Она висит во дворе замка.

– Как мне выйти во двор?

Леший показал ладонью направление. Я повернулась и собралась уйти, когда совесть дернула за ниточку.

– Спасибо за то, что были так добры ко мне. И выходили меня. Я этого не забуду, – обернувшись к Лешему, я поклонилась ему. – Она проснется. Вот увидите.

– Я знаю, дитя, – ответил Леший, улыбнувшись. – Да не заслонят твой путь ядовитые шипы.

Я выбежала из замка, схватила плащ Кощея и накинула на плечи.

– Просто дождись меня и вместе мы снимем проклятие, – поклялась я Кощею, сложив ладони вместе.

– И как же ты это сделаешь, мур-р? Без коня?

Баюн возник рядом, как черт из табакерки, и потерся о мои ноги.

– Если ты пришел посмеяться надо мной, то не надо! – фыркнула я. – Я собираюсь к Кощею.

– А ты не хочешь рассказать мне о своем плане? Неужели, мур-р, ты решила найти Избранную?

– Да!

– Хочешь, я тебе помогу?

– А ты можешь? – с подозрением глянула на него.

– Если только ты произнесешь волшебное слово.

Я поразмыслила над его словами: он просит какое-то особое слово или такое же, как обычно спрашивают родители?.. Решив, что если я и дальше буду молчать, он уйдет, я сказала:

– Пожалуйста.

Только я это произнесла, как шерсть Баюна встала дыбом. Он зашипел, его когти вылезли из лап, а морда стала такой страшной, что я отшатнулась. Кот разросся, словно мячик, который надувал насос, и посмотрел на меня. Его морда приняла обычный вид, только теперь Баюн был размером с медведя.

– Залезай, – сказал он грозным голосом, – я обычно не вожу людей на спине. Но для тебя, мр-р, сделаю исключение!

Леший слышит торопливые шаги и отсчитывает время. Он допивает отвар, ставит чашку на столик и поворачивает голову. Двери замка открываются и в них вбегает мальчик среднего роста.

– Я слышал, что Тая была здесь! – говорит Домовой, переводя дух.

Будучи вдали от дома столько времени, он почти растратил свои волшебные силы, и теперь не может бегать, не задыхаясь.

– Не хочешь сказать мне, где ты был? – спрашивает Леший.

– Это сейчас неважно, па! – отмахивается Домовой. – Тая здесь? Я обещал ее найти.

– Домовой! – Леший стучит тростью оземь и поднимается, грозно взирая на сына. – Ты должен хотя бы поговорить со своей матерью о случившемся. Ты понятия не имеешь, чего ей стоил твой побег!

– И чего же? Массу свободного времени?

Птицы под потолком разлетаются. Сгущаются тучи и гремит гром. Настроение Лешего нерадостное и Домовой прикусывает язык.

– Ладно, па. Где мама?

– Иди за мной, – сухо отвечает Леший и ведет сына так долго к ее комнате, что тот начинает уставать. Он водит его кругами, изматывает намеренно, но Домовой терпит.

Убедившись, что сын не собирается сбегать вновь, Леший подводит его к арке, ведущей в комнату с гробом.

– Это шутка? У нас же здесь стоит реликвия… – недовольно спрашивает Домовой, но стоит ему приглядеться, как он меняется в лице. – Мама…

Он бежит к гробу, прикладывает ладони к прозрачной крышке, тут же оставив два грязных отпечатка. Леший не одергивает сына, чтобы дать ему пообщаться с матерью.

– Что…как это произошло? – спрашивает Домовой и его губы дрожат, подергиваясь гусеницей.

– В тот день, когда ты сбежал, она приняла на себя часть злой силы, и была вынуждена хранить их, чтобы Залесье продолжало жить.

Домовой плачет, надрывно рыдает, и вот уже листья на деревьях в замке вянут. Один за другим они сворачиваются трубочкой и из светло-зеленого перекрашиваются в грязно-желтый.

– Не плачь, – Леший кладет руку на плечо Домовому, – мне нужна твоя помощь, чтобы спасти маму. Ты поможешь мне?

– Ты еще спрашиваешь?! – огрызается он и качает головой. – Я больше никогда не сбегу из дома. Я накажу того, кто навредил маме!

Его крик эхом разносится по замку и распугивает нескольких птиц, затаившихся в гнездах.

– Вместе мы одолеем эту напасть, – говорит Леший.

Из его руки выпадает несколько семян одуванчиков и прорастают на плече у Домового. Желтые шапки подскакивают и с любопытством разглядывают нового хозяина.

– Отныне ты будешь младшим хранителем Залесья, сын мой. Покуда не спадет проклятие, не ступим мы прочь с земли, на коей растет Густая роща, – произносит Леший клятву.

– Отныне и вовеки, – вторит ему Домовой, переводит взгляд на Кикимору и вытирает мокрые глаза.