16

Вурдалак вел меня небрежно: я то и дело спотыкалась о ступеньки и мне хотелось ругаться. Но я сдерживалась.

– Мне всегда нравились женщины с характером, – сказал Вурдалак, когда мы вошли в просторный, но заросший мхом и грибами зал. Замок почти не отличался от замка Кощея, но внутри все ощущалось по-другому. – Можешь отправляться. Моя жаба сопроводит тебя в омывальню.

Он указал в сторону и на меня уставилось зеленое создание. Оно моргнуло оранжевыми глазами.

– Ты тоже царевна-лягушка? – спросила я ее.

– Жаба, – ответила она, квакнув.

Пауза затянулась.

– Отведи ее в омывальню! – Вурдалак замахнулся и жаба, уворачиваясь, отпрыгнула на лестницу.

– Пошли, – сказала жаба.

Мы долго плутали по коридорам и у меня заболели ноги. Колени сводило так, будто я тягала на спине несколько сумок с камнями и весь вес пришелся на ноги.

– Открой, – квакнула жаба, сев рядом с одной из дверей, – там вода. Дальше сама.

Не успела я зайти внутрь, как она уже ускакала прочь. Омывальня оказалась почти такой же, как баня у Кощея: огромный круглый пруд, заточенный в мрамор вместо дерева. На поверхности плавали кувшинки и в помещении сильно пахло болотом. Я сунула туда руку и почувствовала, как кожа стала еще грязнее.

– И как он хочет, чтобы я помылась? – стряхнув влагу с руки, я поморщилась и огляделась.

На маленьком шкафу, окутанном паутиной, висел слизисто-серый кокон. Он был большего размера чем те коконы, что я видела раньше. Я осторожно коснулась пальцем липкой субстанции, и она со странным звуком отслоилась, облепив подушечку и ноготь.

– Что ты такое? – спросила я.

Под оболочкой кокона что-то резво шевельнулось.

– Если вылупишься, то лучше не ешь меня, ладно? – я взялась за ручку шкафа и отворила дверь.

Здесь висело старое пыльное платье, белое и с длинным кринолином. Оно совсем не было похоже на те рисунки, что обычно изображали в сказках. Я прикоснулась к рукавам, по которым тут же прошла странная дрожь. Минуту спустя моль разлетелась белым залпом.

– Сколько веков он хранил это здесь?! – я повернулась к болотному пруду и поморщилась.

Предстояло много неприятного. А если там запряталась еще одна русалка, без кольца я точно умру.

Он бежит по лестнице, перелетая через две ступеньки. Его омертвевшее сердце бьется быстрее, чем раньше. Кощей думает, что сейчас обрадует Таю, и вместе они смогут сотворить настоящую лесную магию – спасут рощу.

– Тая, открой! – он стучит в дверь. В ответ – тишина.

Кощей выжидает, чтобы дать ей время проснуться. Когда из комнаты не доносится никаких звуков, он стучит вновь.

– Тая? Ты проснулась?

Недоброе чувство беспокойства колючими шипами охватывает его тело. Кощей щелкает пальцами и засов отодвигается. Дверь с тихим скрипом отворяется.

В стене на месте окна зияет дыра, в которую вовсю проникает лунный свет. Кощей бросается к кровати и видит смятые одеяло и простынь.

– Тая! – впервые за долгое время его голосом овладевает отчаяние.

– Царевич… – тихий голос Василисы привлекает его внимание. Он видит, как она поднимает зеленую руку из-за другой стороны кровати, и кидается к ней.

– Василиса! Что произошло? – он сжимает ее ладонь и осматривает беглым взглядом.

На ее животе алеет пятно, все больше и больше пропитывающее светлую ткань передника.

– Кто-то…кто-то пришел за царевной, – кашляет лягушка, – и украл ее. Скорее, отправляйся за ней.

– Но я не могу тебя бросить, – возражает Кощей, прикладывает ладони к ее животу.

– Не трать на меня время. Без Ивана я давно уже не живу, – шепчет Василиса, поднимает руку и поглаживает его по щеке. – Не грусти, мой царевич. Иди и спаси Таю.

Но Кощей не слушает ее. Он закрывает глаза и сосредотачивается на ощущениях. Пульсирующие огоньки разбегаются по его венам от сердца к ладоням, и кожа начинает гореть. Но ему не больно. Кольцо прижимается к ране Василисы. Лягушка стонет от боли.

Снопы голубоватых искр вылетают из-под рук Кощея одна за другой. Они снуют по переднику Василисы, проникают в дыры в ткани и забираются в рану. Лягушка кричит от жгучей боли, но через мгновение чувствует облегчение – страдания ушли.

Кощей убирает ладони и смотрит на одежду: пятно больше не расползается.

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает он.

– Умиротворенно, – отвечает Василиса, закрывая глаза.

Кощей подбирает служанку с пола и кладет ее на кровать Таи, накрывает одеялом. Кольцо, что он сжимает, обжигает кожу на ладони. Кощей раскрывает руку и видит, что оно светится.

– Покажи мне, куда ее забрали, – просит он.

Кольцо поднимается в воздух и вылетает из дыры в стене. Кощей бросается следом: громко свистнув, выпрыгивает из замка и приземляется в седло подоспевшего Буяна. Взявшись за поводья, он пришпоривает коня.

С громким ржанием Буян встает на дыбы и несётся вслед за кольцом.

– Кощей! – голос Домового достигает слуха царевича. Домовой летит рядом, поспевая за конем. – Что случилось?

– Это все из-за тебя! – говорит Кощей, вновь и вновь пришпоривая Буяна. – Если бы не ты, Тая сейчас была бы в безопасности!

– О чем ты говоришь? – пугается Домовой.

– Пока я отбирал у тебя кольцо, кто-то украл Таю!

Домовой охает и бледнеет, становясь прозрачным и сливаясь с лунным светом.

– Я хочу помочь! Вместе мы быстрее ее найдем! – кричит он.

– Ты и так уже помог! Мне больше не нужны неприятности. Ты должен охранять дома, а не нести разрушения! – отвечает Кощей.

Домовой замирает, глядя на черную точку, которой стал Буян, умчавшись далеко в лесные дебри.

– Лучше бы ты никогда мне этого не говорил! – всхлипывает Домовой и кидается прочь от замка Кощея. – Я сам ее найду!

Купание прошло успешно, если обтирание вонючей жижеватой тиной можно так назвать. Сушиться мне бы пришлось долго и до содрогания от холода, поэтому я обтерлась тем, что осталось от старого платья. Втиснуться в приготовленный наряд оказалось сложнее: у девушки, на которую рассчитывалось платье, явно должна была быть осиная талия.

С трудом сотворив бант из завязок на спине, я почувствовала истощение. Интересно, каково было настоящим царевнам в далекие времена? Давали ли им время побыть собой и поплакать в подушку?

– Ты готова, моя прелесть? – вместо стука раздался голос Вурдалака.

Я собрала волю в кулак, выпрямилась и ответила:

– Уже иду.

Он отворил передо мной дверь и вперился хищным взглядом.

– Мясо готово. Чувствуешь?

Я втянула воздух: сквозь запах мха и болота и вправду пробивался аромат пищи. Желудок тут же скрутило, и я с трудом сглотнула слюни. Вместо ответа я протянула руку Вурдалаку, второй придерживая полы платья.

Он взял меня под локоть и повел в столовую.

Маленький круглый столик, по краям которого стояло два стула, удивил меня.

– Ты любишь общение? – спросила я, чувствуя, как внутри все натягивается по струнке.

– Очень. Особенно с девушками. Когда они юны и пышут жизнью.

– Но ты ведь, – я попыталась предугадать, какой будет его реакция, но пауза только затягивалась, – пьешь кровь. Так почему бы не отлавливать юношей тоже?

– С ними больше возни, да и эстетики никакой, – отмахнулся Вурдалак, усаживая меня на стул.

На столе в тарелках ожидали блюда. Кусок мяса дымился и пах такими специями, что я, не выдержав, схватила вилку и стала есть.

– Это та-ак вкусно, – сказала я, когда заметила на себе взгляд Вурдалака.

Он ухмыльнулся и пододвинул ко мне бокал с вином.

– Давай выпьем за наше знакомство, царевна, – сказал он, подняв свой бокал.

Я повторила его жест и осторожно пригубила напиток. Резкий неприятный запах ударил в нос в тот же момент. На языке остался привкус железа. Очень знакомый, как будто из детства, когда ешь гематоген, но словно усиленный…

– Странное вино. Я никогда такого не пробовала.

– Это не вино, – сказал Вурдалак, рассмеявшись. – Это кроличья кровь. И его мясо на твоей тарелке.

Я поднесла салфетку из ткани к губам и почувствовала рвотный позыв. Не из-за того, что съела кролика или выпила его кровь, а из-за того, что мне это понравилось.

Кольцо летит быстро, а Буян несет Кощея подобно стреле, пущенной из лука. Они минуют поля, озера и реки, деревья пролетают мимо, их ветви словно расступаются, стоит им почувствовать приближение царевича.

На мгновение кольцо замирает. Кощей тормозит Буяна, натягивая поводья.

– Где она? – спрашивает Кощей у кольца. Вместо ответа оно снова движется.

Так скачут они до рассвета, пока на горизонте не возникает дымок. Вьющимися клубами он исходит из трубы дома, о котором Кощей хотел бы забыть. Чем ближе они подъезжают, тем сильнее он начинает ненавидеть эту женщину.

Избушка на курьих ножках стоит и взирает на них с Буяном желтыми окнами. Кольцо безвольно падает на землю. Кощей спрыгивает с коня, подбирает кольцо и, повесив его на шею, заходит на землю Яги.

– Пусти меня, – грозно приказывает Кощей.

Избушка качается из стороны в сторону. Тогда царевич взмахивает руками и курьи ножки приседают под давлением магии.

– Тебе должно слушаться меня! – говорит он, ступая на лестницу и подходя к двери.

Деревянные полы скрипят. Кощей поднимает руку, чтобы постучаться, но вспоминает, что у него нет на это времени. Он раскрывает ладони и дверь сбивает с петель.

– Где она? – спрашивает царевич, переступая через коврик с надписью «костям не входить!»

Ягиня оборачивается, опираясь локтем на спинку стула. Она закидывает ногу на ногу и демонстрирует длинную цветастую юбку, какую обычно носят цыганки.

– Кто? – спрашивает Яга.

– Ты знаешь, о ком я.

– Если ты о своей невесте, то я понятия не имею, где она. Должно быть, нежится в кровати в твоем замке. Или… – Яга поднимает глаза и смотрит на Кощея. Он чувствует, как тяжелеют его веки и как замедляется и без того медленный сердечный ритм. – Может, она сбежала от тебя, мой царевич?

– Это невозможно, – отрицает Кощей.

Ягиня улыбается, встает со стула и направляется к нему. В каждом ее шаге видна грация, какой прежде он в ней не замечал.

– Что ты знаешь о девичьем сердце, Кощей? – спрашивает она с легкой иронией. – Спрашивал ли ты ее, готова ли она посвятить тебе и без того короткую жизнь? – Яга кладет руку на плечо царевича и говорит ему на ухо: – Шептал ли ты ей слова любви? Говорил ли, что готов пожертвовать ради нее всем, что у тебя есть?

– Зачем заниматься подобными глупостями, если можно показать делом? – спрашивает он, повернув к ней голову.

– Нет-нет, царевич, так не пойдет. Ни одна девушка не станет твоей по-настоящему, если ты будешь скрывать свои чувства. Ты должен ей рассказать, убедить ее в том, что она нужна тебе, что ты не сможешь провести без нее ни секунды своей жизни.

Яга гладит Кощея по голове и замечает, что среди черных густых волос пробивается одна белая, как облако, прядь. Она осторожно прячет ее, чтобы никто другой не заметил слабости, появившейся у царевича.

– Тая знает, что я к ней чувствую, – упрямится Кощей. – Василиса была ранена кем-то, кто украл ее!

– Этого не может быть, мой царевич. Твой замок стоит в целости и сохранности, а Василиса в это время спала. Разве ты не помнишь? – Яга кладет руку ему на шею под затылком, и ее пульсирующая магия переползает на тело Кощея. – Мы были вместе и не происходило ничего дурного.

Кощей чувствует, что что-то не так, но его сознание опутывает липкая паутина. Она закрывает разум и не дает ему вспомнить, что произошло прошлой ночью.

– Правда? – с трудом спрашивает он.

– Правда, мой царевич. Мы скоро поженимся.

– Что-то не так? – спросил Вурдалак, увидев мое ошеломленное лицо.

– Н-нет, – кашлянула я, – кажется, что это было очень вкусно.

– Еще бы. Ведь я сам подбирал кролика пожирнее.

Я представила бедную тушку животного и у меня заслезились глаза. В обычном мире не хочется знать, как именно добывается говядина, курятина и другое мясо. Там ты просто покупаешь пищу и готовишь ее без задних мыслей. Здесь же невинное существо убили из-за меня. Я взяла салфетку и промокнула глаза, чтобы спрятать свое настроение.

– Итак. Мы уже достаточно знакомы, чтобы пожениться? – спросил Вурдалак.

Он сел рядом, вплотную склонившись ко мне. Я почувствовала от него странный аромат, смешанный из пыли, старости и мха.

– Как меня зовут?

– Что?

– Ты даже не спросил, как меня зовут, – буркнула я, положив салфетку на стол.

– Зачем мне твое имя, девица? Ты будешь моей царицей, и никак иначе я не буду тебя звать.

– А что насчет потомства? – спросила я быстрее, чем подумала. Но отступать было уже поздно. И тогда я приняла поведение Наташки: агрессивное и напористое. – Ты ведь Вурдалак. Мертвец. А я – смертная девушка. Как только я умру, у тебя не останется ни царицы, ни наследников.

Он посмотрел на меня золотистыми глазами, почесал когтем острый подбородок и заулыбался.

– Интересно мыслишь, девица. Теперь я понимаю, почему Кощей так вцепился в тебя. Не только юная, живая, но еще и смышленая, – он схватил меня за локоть и приобнял за талию.

Стулья под нами скрипнули, сдвинувшись по мраморному полу. Вурдалак склонился так близко, что его длинный нос уперся в мои губы.

– Не думай, что у меня нет потомства, – сказал он и потянул спинку стула вниз, – взгляни наверх.

Тьма, сосредоточенная под высоким сводом, начала расступаться. То тут, то там вспыхивали красные и желтые пары огней. Они шипели и скрежетали когтями по потолку. Наконец вместо темноты я увидела сотни крупных летучих мышей.

– Конечно, они не люди, но они мои дети, – он говорил и говорил, а я едва смела пошевелиться. – И не беспокойся о том, что людям нельзя пить кровь. Я уже позаботился об этом, – Вурдалак провел рукой по моей шее, и я почувствовала боль. – Я укусил тебя, чтобы ты могла переносить кровь так же спокойно, как и я.

Когда адреналин подскакивает до предела, мысли начинают двигаться в самых странных направлениях. Я поймала одну из них за хвост и прогнала по кругу, чтобы понять, действительно ли это сработает.

– Тогда, – выдохнула я, когда зубы перестали биться друг о друга, – укуси меня еще раз. Я хочу еще несколько бокалов кроличьей крови.

– С превеликим удовольствием, – сказал Вурдалак и впился острыми зубами в то же место, куда кусал прежде.

Я сунула руку к его поясу, нащупала карман и пробралась в него, чтобы выцепить связку ключей.

«Ну же! Еще немного…» – когда я потянула за кольцо, ключи звякнули. Я замерла. То же самое сделал Вурдалак.

Он поднял голову и посмотрел на меня. С его клыков капала моя кровь.

– Это ты зря, – сказал он.