12
1
– Что ты сказал? – в голове не укладывалось, что подобное вообще возможно.
Леший и Кикимора…породили Домового?
– Почему вы все так удивляетесь? – фыркнул он. – Я же не спрашиваю, как вас произвели на свет. Так почему вы, человеческие девчонки, всегда задаете одинаковые вопросы?
– Значит, ты племянник Кощея? – спросила я.
– Как видишь!
Я всмотрелась в его лицо, но не нашла ни одной утонченной черты, как у царевича. Скулы Домового выпирали, охватываемые грязной кожей, и он казался старше своего возраста.
– Почему ты сбежал от родителей? – я скрестила руки на груди.
– Не твоего ума дело.
– А ты не думал, что домовому из дома сбегать – к беде?
Он посмотрел на меня с укором.
– Ты ведь тоже сбежала. Так почему отчитываешь только меня? Не думаю, что твои родители счастливы. А вот мои вполне обходятся без меня! – я увидела, как у него блеснули глаза от слез, но стоило Домовому моргнуть, как они исчезли.
– И вообще, почему ты скинула меня в колодец? Тебе показалось это смешным, да?
Я покачала головой.
– Я думала, что так ты быстрее очистишься и поможешь мне разобраться с тем, что случилось с созданиями.
– Ох, девочка, ты зашла слишком далеко, чтобы открыть простую истину: мы все здесь волшебные. И поможет нам только волшебство, – фыркнул Домовой.
– Все, кроме меня, – напомнила я ему.
Домовой покачал головой и улыбнулся – его зубки сверкнули на чумазом лице.
– Ты уверена?
– Что ты имеешь в виду?
– Ты ведь видишь меня. И всех остальных. Видела ту же русалку. Значит, в тебе течет волшебство. Без него нас простые люди не могут увидеть. Только если их касается Лихо.
– К-как это возможно? Лихо тоже существует? – страх схватил за горло крепкой рукой и сжал до того, что я закашлялась. В отличие от меня, Домовой, казалось, совсем ничего не боялся. А этот лес нельзя было назвать тихим мирным местом.
– Лихо реальнее Мары, – ответил Домовой. – И оно в последнее время очень недовольно тем, что всякие чужачки вторгаются в его родной лес. Особенно оно недовольно тобой.
– Мной? А я…я же ничего не делала, – промямлила я.
– Ты вторглась в земли Залесья без приглашения. Пришла сама, сбежала от серого волка, – Домовой стал загибать пальцы, – а теперь пытаешься остаться тут и вмешиваешься в происходящее.
– О чем ты говоришь?
– Именно ты – девочка из сказания.
– Сказания?..
Домовой вздохнул и взял меня за руку.
– Пойдем, я покажу тебе настоящую книгу «Существ Тихой Рощи».
2
Кощей смотрит из окна башни, как Тая и Домовой идут в замок. Он слышит шаги, но не оборачивается.
– Я знаю, что ты хочешь сказать. Но я не могу, – говорит он.
– Можешь, мой царевич, – отвечает Василиса. – Тебе нужно только взять кольцо твоей матери.
Кощей переводит на нее тяжелый взгляд и хмурится, отчего не переносице возникает морщинка.
– Кольцо? Оно пропало много лет назад.
– Я знаю, что ты выходил к болотам, мой царевич, но нужно вернуться и найти пропавшую вещь, – Василиса набирает воздуха в легкие и произносит на одном дыхании: – Это кольцо может защитить твою невесту от злых чар.
– Но оно никого не защищало четыреста восемьдесят семь лет, – возражает Кощей.
– Оно никого не защищало потому, что не имело никакой связи с невестами. Все они появлялись на один день. Помнишь, что тебе наказывала матушка?
– «Отдай кольцо царевне и посмотри, как она будет его носить. Чем бережнее девица будет с ним обращаться, тем сильнее она будет любить тебя», – цитирует Кощей. – Но сейчас в этих словах нет смысла, Василиса.
– О, мой царевич, – лягушка подходит к нему и берет за руки, которые немного теплее, чем раньше, – в них настолько простой смысл, что мы должны претворить его в жизнь.
– Тогда убеди ее в том, что она не умрет, – Кощей смотрит вниз и Василиса вторит ему. – Не думаю, что девушка, настолько желающая жить, захочет остаться со мной до ритуала, чтобы проверить, выживет она или нет.
– Разве она не любит тебя, мой царевич?
– Что ты имеешь в виду?
– При виде тебя она ведет себя странно.
– Тая сама по себе странная. Как и все мы.
– Но разве она не делала ничего, что могло бы натолкнуть тебя, мой царевич, на подобные мысли?
Кощей вспоминает ночные поцелуи и сдерживается, чтобы не притронуться пальцами к губам. Они все еще хранят тепло, чего не делали несколько веков.
– Какая девушка сможет полюбить чудовище? – спрашивает он.
– Странная девушка. Как Тая, – с улыбкой отвечает Василиса.
3
Домовой раскрыл книгу, достав ее откуда-то сверху. Беспорядок и пыль после его появления так и остались в библиотеке. Я подобрала несколько книг и сложила их на стол.
– Приготовься, – сказал Домовой, – сейчас я прочитаю тебе то, о чем ты никогда не слышала!
– Может, ты перепутал меня с кем-то еще?
– Нет, – отмахнулся он, залезая на стол и болтая ногами в воздухе, – это точно про тебя.
«Однажды давным-давно жила-была прекрасная Волшебница. Она была настолько добра и милосердна, что лес, в котором она обитала, пропитался ее магией и ожил, и назывался теперь Залесьем. Первым родилось Лихо. В нем и заключилось всё волшебство прекрасной Волшебницы.
Но магия не могла поддерживать ее жизнь, и Волшебница постепенно увядала, как вянут цветы на поле. Лихо собрало все силы и направило магию по лесу. Блуждали волшебные огни долго, и надежда исчезала, когда в последний момент нашлась одинокая яблоня.
Добралось до нее Лихо и одарило дерево волшебством, попросив у него взамен несколько крупных яблок. Яблоня согласилась и стряхнула плоды Лихо. Оно вернулось к прекрасной Волшебнице и подарило ей яблоки. Они оказались вкусными, и вскоре Волшебница почувствовала, как возвращаются молодость и сила. Так появились молодильные яблоки.
Лихо служило Волшебнице верой и правдой, пока Волшебница не заскучала. Печаль, поселившаяся в ее сердце, начала съедать магию и цветущее Залесье стало гибнуть. Листья опадали, звери бежали прочь из своих нор. Тогда Лихо нашло живое существо в озере – маленькую русалку. Оно привело Волшебницу и показало ей создание. Печаль Волшебницы отступила, пока она навещала русалку и растила ее.
Но время шло, Русалка выросла и отвернулась от Волшебницы. Печаль снова окутала Залесье. Лихо использовало свою магию, чтобы вдохнуть жизнь в рощи. Так появились первые сказочные создания, сотворенные из светлой магии. Сердце Волшебницы наполнилось радостью, и магия, рождающаяся в нем, охватила все Залесье. И стали существа плодиться и множиться, пока не населили рощи.
Они стали создавать семьи, жили своей жизнью и в конце концов позабыли про Лихо и Волшебницу. Загрустила Волшебница в третий раз, но теперь по другой причине. Захотелось ей любви глубокой, да вечной. И не было нигде избранника, готового приласкать Волшебницу.
В слезах она бродила по Залесью, пока не встретила охотника человеческого, и не влюбилась в него. Принял Волшебницу охотник с радушными объятиями, обещал любить, да на руках носить. Созвал семью и друзей далеких, устроил пир на весь мир. Забылась Волшебница и навсегда покинула Залесье.
Долго искало ее Лихо, но в конце концов перестало. Огрубело и очерствело сердце его, потускнела магия, да увядать оно стало. И погибало Лихо, пока не услышало зов другой женщины с разбитым сердцем. Сжалилось Лихо над ней и коснулось ее, чтобы передать оставшуюся магию.
Но получив власть, женщина эта использовала ее во зло. Подчинилось ей Лихо и напустило на Залесье проклятье такой силы, что никто не мог с ним справиться, и должны были жители леса каждый год жертвовать по девице-красавице, чтобы утолить голод Лихо по светлой магии».
– Подожди, – прервала я его, – какое отношение эта история имеет ко мне?
Домовой хитро улыбнулся и перелистнул страницу, вместо ответа продолжив читать:
«Потомство Волшебницы перешло к роду людскому, далекому от сказочного мира. Залесьем стали править существа, рожденные магией Лихо, и все они потерпели неудачу в своих жизнях. Проклятие скоро настигнет всех…»
– Почему ты уверен, что это именно я?
Домовой громко выдохнул и нахмурился. Он нервно перелистнул страницу и стал вычитывать слова по слогам:
«Девица, способная вернуть Лихо светлую магию, появится через пять веков после исчезновения Волшебницы из Залесья. В ее крови течет магия, что пробудит все сказочные создания, заснувшие в кошмарах и потерявшие свои жизни».
Я постучала пальцами по столешнице. Вопрос напрашивался сам собой, но я сдерживалась, пока Домовой не спросил:
– Что думаешь?
– А что я могу думать? Мне ваши сказочные закидоны непонятны, – буркнула я. – Какая-то магия в крови…как это вообще возможно? И – Лихо? Серьезно?
Домовой вручил мне книгу, захлопнув ее перед моим носом.
– Какие же вы люди тупые! – сказал он. – Любое сказочное существо давно бы догадалось. Магия в крови – это родство с волшебницей!
4
– Почему ты так уверен в этом? Может, это просто совпадение?
– Если Лихо проснулось, то из-за того, что ты здесь. А я видел, как листва леса увядает. Конечно, проклятье сжирает ее каждый год, но этот год – юбилейный.
– Но ведь вам просто нужна жертва. Любая. А девушек на свете еще так много, – настаивала я.
Домовой упер руки в боки и тяжко вздохнул.
– Пожалуй, мне придется раскрыть тебе главный секрет, – он прижал ладонь к своему сердцу, – я чувствую магию. Ты – избранная!
И тогда моему терпению пришел конец. Хлопнув книгой по столешнице, я вытащила веревку с кольцом из-за пазухи.
– Может, все дело в этом? Ты же чувствуешь магию, так? Так вот, у меня есть это кольцо и оно волшебное. Точка! – с видом победителя я заулыбалась, чувствуя, как меня потряхивает от эйфории.
Споры не были моей сильной стороной, потому что я всегда проигрывала. С родителями, с друзьями, даже с самой собой я была слабым оппонентом. И тут сама жизнь предоставила мне такой случай!
– Откуда… – Домовой изменился в лице и в следующее мгновение выхватил у меня кольцо.
– Эй!
– Вот и проверим: прав я или нет. Кольцо пока полежит у меня. Наверное, его магическая аура мешает мне считать твою собственную магию, – заговорил Домовой.
Когда я попыталась вернуть трофей, Домовой прыгнул и оказался на стеллаже с книгами.
– Не двигайся! – сказал он, выставив палец вперед и балансируя на одной ноге. – Еще одно лишнее движение и из библиотеки не выйдешь.
– Ну, блин! – в ярости я топнула ногой.
– Я предупреждал.
Домовой исчез, а стеллаж накренился и со скрипом стал падать. Он задевал другие стеллажи, и они шатались, роняя книги. Клубы пыли поднимались то за одним упавшим стеллажом, то за другим. Я побежала вслепую, не видя, где выход. Когда носом я уперлась в стену, скрип стеллажа раздался прямо надо мной.
– Мамочки… – прошептала я и закрыла голову руками.
5
Хруст пробитой доски заставил меня вскрикнуть. Но боли не было. Я заставила себя разлепить глаза и увидела впереди статную спину. Корона из ветвей сразу же бросилась в глаза.
– Чем ты здесь занималась? – спросил Кощей, повернув голову и бросив на меня взгляд.
– Болтала… – я поспешила отойти в сторону. Кощей одной рукой поднял шкаф, словно он ничего не весил. Все книги лежали на его ногах, и я на секунду представила, какая это должна быть боль, когда на тебя падает столько книг.
– Ты только что разгромила мою библиотеку, – заметил царевич.
Я покраснела, отвела взгляд, шаркая ногой по полу.
– Надо все убрать, – сказал Кощей, и я кинулась поднимать книги.
Одну за другой я спешно собирала их и складывала на стол. Так я продолжала бегать туда-сюда, пока вместо книги не взяла царевича за руку. Мы подняли головы одновременно; наши взгляды пересеклись: мой взволнованный и его, на первый взгляд, равнодушный. В глазах Кощея пробежала искорка, прежде мне неведомая. Я вздрогнула так, словно между нами прошел ток.
– Извини, – пробормотала я.
– Почему ты извиняешься? – царевич поднял книги и поставил их на стол рядом со мной.
– Я натворила дел. Разбудила Домового и теперь тут книжный бардак, – мне было стыдно смотреть ему в глаза.
– Мне всегда нравился хаос, – ответил Кощей, помедлив. Он взял с пола книгу, отряхнул ее и подошел ко мне, – какая у тебя любимая сказка?
– Красавица и чудовище, – я воодушевилась, – это одна из самых психологически достоверных историй, которые мне доводилось читать. Там показана женщина: умная и смелая, и мужчина, который расплачивается за свои грехи…
– Я люблю истории про Марью Моревну, – перебил Кощей. – Хоть меня и выставляют в них злодеем, я все равно вношу главные изменения в жизнь царевичей.
– Но…разве ты не хотел когда-нибудь стать главным героем? Тем, кто спасает весь мир? – спросила я, забирая у него книгу с древними надписями, которые без кольца не читались.
– Зачем? В мире и без меня хватает героев.
– Но сейчас ты – единственная надежда Залесья, – осторожно сказала я, откладывая книгу и беря Кощея за руку. – Ты уже главный герой.
– Если бы я мог умереть сейчас, чтобы спасти кого-то, я бы сделал это, не задумываясь.
Кощей грустно улыбнулся: уголки его губ чуть подернулись вверх, но брови опустились и теперь он выглядел несчастным и покинутым. Как если бы я нашла в ливень коробку с брошенным котенком, но вместо него там сидел бы царевич. Сердце сжалось от сочувствия, и я обняла его прежде, чем сообразила, что делаю. Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.
– Не говори так, – прошептала я, чувствуя непрошеные слезы, – ты слишком много натворил, чтобы просто умереть. Ты должен исправить свои ошибки и вернуть лес к жизни. Слышишь?
Кощей погладил меня по голове и отстранил от себя, мягко надавив на плечи.
– Если ты не уйдешь сейчас, обратной дороги не будет. Жалость – худшее, что ты можешь для меня сделать, Тая. Не жалей меня. Просто уходи.
– Я уйду, – сказала я, сумев наконец открыть рот, – но сначала встряхну этот чертов замок. И тебя вместе с ним!
