Глава 8
Войдя в ресторан, Брант огляделся по сторонам:
— Где все?
Ава посмотрела на часы.
— Сейчас уже чуть больше семи тридцати, — нахмурилась она. — В самом деле, где все? — Она взглянула на название ресторана. Все правильно, «Скарпа-ролло».
— Ага, вот и Дэн, — небрежно сказал Брант, не догадываясь о том, какая волна чувств поднялась в ней при упоминании этого имени.
Ава постаралась взять себя в руки, чтобы казаться спокойной и невозмутимой.
— Мэддокс.
— Арнот.
Ава уже достаточно знала Бранта, чтобы услышать в интонации своего партнера легкий сарказм.
Она повернулась и как ей казалось, невозмутимо встретила его взгляд.
— Я сейчас вернусь. Забыл в машине телефон. Вы двое можете садиться.
На прощание Дэн взглянул на нее с такой отчужденностью, что Ава поняла — их перемирие снова закончилось.
Она постаралась выбросить из головы неприятные мысли и сосредоточила свое внимание на том столике, на который им указал Дэн.
Это был столик для двоих.
— Но почему? — вслух удивился Брант.
Подошедшая официантка не сводила с него глаз.
— Простите, — произнесла Ава, вынуждая официантку взглянуть на нее. — Это столик от «Аусван»?
Секунду та молчала, словно до нее не сразу дошел смысл ее слов, затем ослепительно улыбнулась и сказала:
— Минуточку. Я сейчас проверю. — Она направилась к метрдотелю.
Потеряв поклонницу в лице официантки, Брант обратил весь свой шарм на Аву, взяв ее руку в свою.
— Похоже, пока все мое безраздельное внимание принадлежит тебе. Не ошалей от счастья.
Ава засмеялась, выглядывая в окно. В это же время дорогу осветили фары вынырнувшего из темноты автомобиля. В этот момент Ава увидела Дэна, Он разговаривал с каким-то человеком. И, судя по их напряженным позам, разговор был не из простых.
Брант поднес ее ладонь к губам. Ава подавила возникшее желание отдернуть руку, чувствуя, что на них устремлены многие взгляды. Непонятно, что Бранту взбрело в голову, но он не вызывал в ней даже намека на те чувства, которые обуревали ее рядом с Дэном.
С приклеенной улыбкой Ава постаралась как можно незаметнее высвободить руку.
— Да ладно тебе, Брант. Я и так была в твоем распоряжении почти весь день. Но это даже хорошо. Рядом с тобой мне как-то спокойнее.
Лицо Бранта чуть посерьезнело.
— Ты отлично справляешься. Неужели тебе до сих пор об этом не сказали?
Ава сжала его пальцы, выражая свою благодарность, и положила руку на стол. Рука Бранта накрыла ее ладонь.
— Говорили, но далеко не так искренне, как ты. Спасибо, Брант.
Вернулась официантка.
— Похоже, произошла ошибка, — несколько неуверенно сказала она. — Вы должны сидеть за большим столом, который забронирован на восемь часов.
— Восемь? — нахмурилась Ава. — Странно, у меня помечено на семь тридцать.
— Не только у тебя. — В голосе Бранта звучало такое же удивление. — Такое со мной впервые.
В эту минуту в ресторан зашел Дэн, разговаривая по телефону. Глаза их встретились, но почти сразу его взгляд упал на руки Авы и Бранта. Ава тут же высвободила пальцы.
Они с Брантом поднялись и проследовали за официанткой в ту часть ресторана, которая была отведена для приема группы гостей.
— Похоже, даже у крутых боссов случаются накладки с расписанием, — небрежно заметил Брант. — Оказывается, нас не ждали раньше восьми.
— Продолжайте, — с улыбкой сказал Дэн, никак не ответив на высказывание Бранта. — Представьте себе, что меня здесь нет.
Брант несколько секунд смотрел на Дэна, затем глаза его сузились.
— Вообще-то я говорил Аве, как великолепно она справляется со своей работой, особенно если учесть, что она не профессиональная ведущая.
Ава потупила глаза и почти сразу ощутила на себе взгляд Дэна.
— Думается, похвала от начальства была бы для нее очень кстати.
Ава снова подняла глаза, так как впервые слышала в голосе Бранта такие жесткие нотки. Он не смотрел на нее, полностью сосредоточившись на Дэне. Тот перевел взгляд на Аву:
— Приношу свои извинения, Ава. Я не думал, что ты относишься к тем, кому необходимо постоянное одобрение со стороны руководства.
— Мне это и не нужно, — сказала Ава, надеясь поскорее увести разговор от своей особы. — Просто мне было непонятно, если я действительно так хорошо справляюсь, почему так мало сцен, в которых я была бы задействована одна.
Между бровей Дэна пролегла небольшая морщинка.
— Мы не сомневаемся в твоих профессиональных способностях. Может, закажем напитки?
Несколько секунд мужчины молча смотрели друг другу в глаза, но первым свой взгляд отвел Брант. Напряжение спало, и, выбрав дорогое вино, он одарил официантку своей шикарной улыбкой.
Когда Брант наполнил бокалы, Ава взглянула на часы. Было без четверти восемь. О, хоть бы кто-нибудь пришел пораньше!
Дэн подошел к Биллу и кинул на его столик газету:
— С меня довольно, Билл. Мне это не нравится и, более того, только портит передачу.
Немолодой мужчина усмехнулся, не глядя на газету. Дэн понял, что он ее уже видел.
Первую полосу украшала фотография, на которой были изображены Ава Ланге и Брант Мэддокс, и их окружала самая что ни на есть романтическая обстановка.
— Дэн, мы только начали, — возразил Билл. Он казался чрезвычайно довольным. — Надо подождать немного.
На этот раз Дэну удалось обуздать свой гнев.
— Нам не нужно прибегать к этим дешевым трюкам, чтобы добиться популярности. Ты видел: рейтинги только растут. Нам не нужна такая реклама.
— Ошибаешься. Лишняя реклама еще никому не мешала.
— Моя передача обойдется без нее. Она и без того хороша.
Курц нахмурился:
— Зачем ты выставляешь на своем пути лишние препятствия?
— Счастье, что я люблю спорт.
В этот момент ему почудилось в лице Курца что-то хищное. Как у отца. Дэн мог поклясться, что в эту минуту Курц мысленно пробегает его контракт в поисках уязвимого места. Дэн был спокоен — там не к чему было придраться.
— Я лично проинструктировал фотографа, — продолжал Дэн. — Он знал, чего я хочу от него добиться. Не этого. — Он кивнул на лежащую перед Курцем газету. — Зачем выставлять Аву как хищницу, которая охотится за богатым мужем? Или тебе главное, чтобы Ава появлялась в статьях на первой полосе?
— Она делает нам хорошую рекламу. Это отличный маркетинговый ход.
Дэн презрительно фыркнул:
— Ава — не только лицо «Городского ландшафта», но еще и профессиональный дизайнер. Или ты забыл? Хочешь выставить ее красивой безмозглой куколкой?
— На чьей ты стороне, Арнот?
По щекам Дэна заходили желваки.
— Если ты ждешь, что Ава и Брант продолжат свои отношения за пределами съемочной площадки, забудь. Я — автор этой передачи, и мне решать, что в ней должно быть, а чего не должно.
Курц не отвел взгляд, но чуть отодвинулся, когда Дэн, упершись руками о стол, подался вперед.
— Да? А счет на полмиллиона долларов уверяет меня в том, что эта передача — собственность «Аусван».
— Из которых половина принадлежит мне с расчетом сделать из нее конфетку. Для того, чтобы сделать это, мне не нужно прибегать к обману и дискредитировать новую ведущую.
Дэн сощурил глаза и небрежно бросил:
— Как думаешь, Билл, как будет смотреться твоя фотография в статье о том, как «Аусван» эксплуатирует женский персонал в целях повышения рейтинга?
Курц с трудом поднялся из-за стола.
— Не смей угрожать мне, щенок! — прорычал он. — Ты бы никогда не стал тем, кто ты есть, без компании. Но мы можем так же легко затоптать тебя, если ты откажешься выполнять наши указания.
Дэн выпрямился:
— Ошибаешься, Курц. Не ты сделал меня, я сам. Поэтому давай-ка обойдемся без угроз. Я делаю шоу таким, каким хочу его видеть. Если помнишь, я всегда добивался успеха. — Дэн круто развернулся и вышел.
— Эта передача принадлежит компании! — проревел Курц ему вслед.
Лишь оставшись один, Дэн позволил себе расслабиться. Что ж, война объявлена. Он помахал красной тряпкой перед носом у разъярившегося быка, теперь ему придется быть вдвойне внимательным. Конечно, Курц не мог проделать все это, не обратившись в отдел по связям с общественностью и рекламой. Хорошо, что у Дэна там есть свои люди. Зачем вообще, ему все это?
И тут же вспомнил зачем. Отец считал его неудачником, бездарем, совершенной копией никчемной матери. И Дэн почти поверил бы в это, если бы не семья Ланге. Все считали его примером достойным подражания: респектабельный, удачливый, успешный. Лишь Джеймс Ланге знал, что представляет собой отец Дэна на самом деле.
Отец Авы. Человек, которому он почти всем обязан, которого уважал и любил так, как никого. Тот, кто понимал его и поддерживал. И сейчас дочь этого человека за его спиной используют для достижения дешевой популярности. Дэн был вне себя от бешенства. На Курца, на своего отца, но больше всего на самого себя.
И сказать Аве о своем участии в этом грязном шоу он не может. Единственное, что необходимо сделать, — прекратить этот балаган.
— Ужас, — выдохнул Брант над ухом Авы, когда наступила передышка. — Если бы не латте в перерывах, я бы сдох прямо тут же.
Лично Ава чувствовала себя в этом торговом центре «Все для дачи» гораздо лучше, чем где бы то ни было. Здесь ей было многое знакомо, приятно пахло землей. К тому же люди тут были куда приветливее и доброжелательнее, чем в магазинах, торгующих эксклюзивными товарами.
Ава тихо засмеялась и, наклонившись к Бранту, сказала так, чтобы никто не мог услышать:
— Если тебе здесь не нравится, предлагаю следующее: ты берешь на себя все торговые центры, а я оставляю себе все, что связано с огородом и дачей. Согласен?
— Я-то был бы счастлив, — хмуро сказал Брант. — Но боюсь, кое-кто будет против.
Ава проследила за его взглядом и увидела Дэна. С недавнего времени он стал появляться с ними на всех публичных выступлениях. Не могли же они прогнать его — в конце концов, он был их непосредственным боссом.
— Откровенно говоря, я был бы не против побыть один для разнообразия, — вздохнул Брант.
Он подмигнул ей и громко обратился к публике:
— Кто следующий за автографом?
Ава с улыбкой наблюдала за ним, поражаясь, как Брант преображается, когда видит внимание людей.
— Будь осторожней, Ава. Когда ты так смотришь на Бранта, газетчики могут решить, что ты влюблена в него, а им только того и надо. Хочешь снова появиться в таблоидах?
Ава вздрогнула и обернулась, хотя и так знала, кто остановился возле нее.
— Даже если это и так, что бы ты ни увидел в моем лице, это может быть неверно истолковано. Я уже знаю, что они могут состряпать историю практически из ничего.
После той сфабрикованной в ресторане истории ее имя вкупе с именем Бранта еще пару раз мелькало в газетах. Последнее, что сейчас было нужно Аве, — это дешевая популярность.
— Дыма без огня не бывает. Если ты будешь продолжать в том же духе, поползут слухи, если уже не поползли.
Ава начала уставать оттого, что Дэн постоянно напоминал ей о том, как она ведет себя с Брантом. После съемок и встреч с потенциальными зрителями это выматывало. Дэн же, казалось, следил за каждым ее шагом. Каждый раз, когда он появлялся рядом, ее сердце предательски вздрагивало.
— Ты обвиняешь нас с Брантом в том, что мы нарочно добиваемся дешевой популярности? Раз уж я стала ведущей, так пусть говорят о моем профессионализме, а не о моей личной жизни.
— Разве не Брант целовал тебя в ресторане?
— Целовал. Руку. Что тут такого? — Ава подавила раздраженный вздох.
— Что такого? Я объясню. Это только разожгло интерес газетчиков, и вы стали лакомым кусочком для желтой прессы. Поэтому все, о чем я прошу: будь внимательна и помни, что папарацци будут рады раздуть из любого пустяка настоящую сенсацию. Не предоставляй им такого шанса.
— Как я должна понимать твои слова?
— Тебе не мешало бы ставить свой профессионализм выше популярности.
— Именно так я и делаю.
— Тогда повторю еще раз: будь предельно внимательна к своим словам и жестам на публике. Это не Флинн-Бич. Здесь ходить душа нараспашку — себе дороже, особенно если ты занята в киноиндустрии. В общем, будь аккуратна.
Ава недоверчиво покачала головой:
— С ума сойти. Почему бы не пойти более простым путем? Например, не заставлять нас с Брантом так часто появляться вместе в кадре или на подобных мероприятиях? Перестать вызывать этот ажиотаж вокруг нас?
Дэн ответил, почти не задумываясь:
— Мне показалось, тебе приятно его общество. Ава поняла, что еще немного и она взорвется.
Она с шумом выпустила воздух и заявила:
— Да, ты прав. Потому что он единственный человек, который хотя бы немного меня понимает в этом сумасшедшем доме.
— Подозреваю, в этом часть его обаяния.
— Не могу говорить за всю женскую половину, но да, я рада, что у меня есть такой союзник.
Дэн удивленно поднял брови:
— С каких пор ты стала считать меня своим врагом? Ава сглотнула:
— Ты сам прекрасно это знаешь. Более того, это был твой выбор.
Казалось, прошла целая вечность, пока Дэн наконец не кивнул, продолжая смотреть ей в глаза:
— Я не советую тебе всерьез увлекаться Брантом.
— Ты хочешь вывести меня из себя, Дэн? — процедила сквозь зубы Ава. — Я устала повторять: не надо меня предупреждать. Я не увлечена Брантом. Господи, Дэн, ты даже хуже, чем таблоиды!
— Снимки говорят об обратном.
Ава чертыхнулась и выпалила не подумав:
— Я сходила по тебе с ума несколько лет и… — Она осеклась.
Его лицо приняло самодовольное выражение, так что Аве захотелось немедленно расцарапать ему физиономию. К сожалению, не только. Эта самоуверенность была так сексуальна, что ее немедленно опалило жаром.
— Я подозревал это задолго до того, что произошло между нами на пляже, — медленным, чувственным голосом произнес Дэн. Его глаза потемнели. — У меня на тебя радар.
— Тебе нужно его отрегулировать, — фыркнула Ава, стараясь ничем не выдать своего волнения.
Дэн вдруг засмеялся, искренне и весело. У Авы закружилась голова. Когда-нибудь Дэн правда сведет ее с ума… Если бы только это. Этот смех сразу напомнил ей о доме, об уюте, о безопасности.
Нет, она не должна позволять себе об этом думать. Это слишком опасные мысли. И потом, Дэн ясно дал ей понять, что его карьера для него на первом месте. К тому же у него слишком сложный характер, чтобы она могла его понять.
Стоило об этом подумать, как Ава тут же вспомнила Бранта. Несмотря на его недостатки, которые она, кстати, хорошо видела, с ним было довольно легко, и они неплохо ладили. Может, эта симпатия со временем перерастет в нечто большее?
Ава прищурилась:
— Мне только что пришло в голову, Дэн. А по какому праву ты вообще говоришь мне, что делать? Если даже я выберу Бранта, это мое личное дело.
Смех Дэна оборвался так же внезапно, как и начался.
— Твое и всей страны, — сухо сказал он.
— В таком случае, если выбор за меня уже сделан, почему бы мне не расслабиться и не начать наслаждаться жизнью? — Ава посмотрела в сторону Бранта. Его окружала толпа женщин, которым он направо и налево раздавал улыбки и автографы. — В конце концов, Брант очень мил. Мы ладим. К тому же я мало кого знаю в городе. — Она пожала плечами. — Ты подал мне хорошую мысль, Дэн. В самом деле, почему бы мне не начать с ним встречаться?
— Ава…
Дэн снова прибег к тому тону, от которого у нее мурашки бежали по телу. Ава тряхнула головой и вызывающе сказала:
— А почему ты, собственно говоря, против, если именно благодаря тебе я провожу с ним большую часть времени?
— Я всего лишь предупредил тебя…
— В том-то и дело, Дэн. Не надо меня ни о чем предупреждать. Я большая девочка. Не моя проблема, что ты не замечаешь этого. Зато это видит Брант, — солгала она.
Ноздри Дэна затрепетали, но Ава не дала ему вставить ни слова.
— При таком раскладе никто ничего не теряет, Дэн. Все остаются в выигрыше. На экране мы с Брантом вместе — как того хочешь ты, в жизни мы тоже с ним — и это именно то, чего я хочу.
С маленькой поправкой: на месте Бранта она бы предпочла видеть Дэна.
— Только будь готова к тому, что он не задержится надолго рядом с такой женщиной, как ты, — спокойно сказал Дэн.
— С такой женщиной, как я? — медленно повторила Ава.
— Ты не знаешь о его прошлых романах, Ава. И все те женщины — сексуальные, дерзкие, экстравагантные — и то продержались с ним недолго.
Ава проглотила оскорбление и постаралась высокомерно улыбнуться, невзирая на тупую боль в груди.
— Хочешь сказать, я простушка?
Ава повернулась и зашагала от него прочь, не обернувшись, когда Дэн окликнул ее. Брант как раз заканчивал раздавать автографы. Ава ухватилась за его локоть. Ее пальцы слегка дрожали. Она потянула Бранта за собой под декоративную пальму и там же прижалась к нему.
— Ты ведь должен мне один поцелуй? — прошептала она в ошеломленное лицо Бранта. — Так вот, я хочу получить его сейчас.
И она поцеловала его.
То ли она целовалась так хорошо, то ли Брант был настолько ошарашен — Ава подозревала последнее, — но он не двинулся с места, когда Ава коснулась его губ своими губами. Толпа сразу же возбудилась. Глядя на эту маленькую, но пылкую сцену, все могли подумать, что ей просто надоело делить его с другими женщинами, ревниво следя за тем, как он с ними флиртует.
Затем, неожиданно, Ава почувствовала его руки на своей талии, Брант прижал ее к себе еще ближе и сам поцеловал ее.
Весь вулкан чувств, который бурлил в ней, тотчас же потух. Она сама отстранилась от него, с ужасом подумав, что натворила.
— Не знаю, что ты затеяла, — прошептал ей на ухо удивленный Брант, — но я решил придать этому немного правдоподобия.
— Хочу, чтобы это появилось в завтрашних газетах, — прошептала она, невольно поворачиваясь туда, где стоял Дэн.
Его не было.
— Ава, милая, ты плачешь? — услышала она встревоженный голос Бранта, который встал таким образом, чтобы загородить ее от толпы.
Ава почувствовала, как он осторожно убрал прядь волос с ее лица.
— Нет, — через силу улыбнулась она, смахивая пару слезинок и продолжая смотреть в ту же сторону.
