Он сидит на стуле перед кроватью, где лежит его друг. Несколько дней назад прошла операция. Она прошла неудачно… Никто не ожидал такого исхода, все верили в лучшее. Архип уже давно строил совместные с Китом планы, на блошином рынке выбирал диски с новыми фильмами. Пока Кит будет восстанавливаться, они могут посмотреть много всего интересного. В Чертогу уже проник интернет, но в Лоскутки его пока не провели… Пока интернет есть только в Коробках, Кит и Архип часто ходили туда в компьютерный клуб играть. Архип даже присмотрел на рынке одну интересную настольную игру – она стоила недешево, но он все равно ее купил.

И все зря. Ни фильмов, ни игр, а друг лежит в коме…

Архип тихо дотрагивается до руки Кита, гладит его по ладони, поражаясь, что она холодная, как у мертвеца. Он прогоняет эти пугающие мысли.

– Просыпайся, Кит-Кат. Не смей засыпать навсегда, слышишь? Я из-за тебя бросил учебу и хороню себя на шахтах, и ты хочешь сказать, что все зря? Я тебе этого не прощу. Где бы ты ни был, я вытащу тебя оттуда и заставлю заплатить. Хм… Пары банок пива будет достаточно. Такой красавчик должен всегда находиться на публике, мной должны восхищаться, девушки должны смотреть вслед, а я… Гнию под землей, где даже девушек нет. Нет, парой банок ты не отделаешься. Три банки. И связку сушеной рыбки. Тогда я тебя прощу. А с меня фильмы – для кого я их купил в таком количестве? Давай, просыпайся. Без тебя мне скучно, на шахте никто не поет, не называет глыбы руды котлетками и не обращается к вагонетке «леди». Сплошная скука.

Вера и Архип проводят здесь все свои выходные, чередуясь. Они не хотят, чтобы когда Кит проснулся, никого не оказалось рядом. Каждый раз, навещая друга, Архип разговаривает с ним, может болтать часами о разных глупостях, о чем угодно, что придет в голову. Вот и сейчас он, вспомнив фильмы, которые приобрел, начинает вслух размышлять и сравнивать разных голливудских актрис. Размышления на подобные темы успокаивают его, Архип чувствует, что не один, что Кит слышит его.

– …У нее нет ни груди, ни жопы, одна кожа да кости. А еще бледная как смерть. А она в фильме должна быть ну просто мисс сексуальность. Не знаю, о чем они думали, когда брали ее на роль. Когда показывали, как она раздевается, мне не стало горячо, а, наоборот, холодно за нее. Захотелось накинуть на нее шубу…

И вдруг что-то происходит. Архип не смотрит на Кита, когда рассказывает все это, но вдруг остро замечает, что за ним кто-то следит.

Сначала Архип смотрит на дверь, уверенный, что в проеме стоит медсестра и слушает его. Но в проеме никого не оказалось. И тогда он поворачивается к Киту.

Кит смотрит на него удивленно и осмысленно.

– Кит! – У Архипа перехватывает дыхание, а эмоции хлещут через край. – Ты проснулся! Кит, о боже, как я рад!

Архип бросается обнимать его, но вскоре понимает, что что-то не так. Он отстраняется.

– Кит? Кит? Ты меня слышишь? – спрашивает Архип, выдерживая паузы. Кит продолжает смотреть на него с любопытством, а потом говорит одно-единственное слово:

– Молоко.

Архип несется вниз по лестнице, крича всем проходящим мимо врачам, что Кит проснулся.

Он скупает несколько пакетов молока в ближайшем магазине, сломя голову мчится назад и, поднимаясь по лестнице, понимает, что забыл сдачу… А давал он целых пятьсот рублей.

– Черт с ними! – Архип несется дальше.

В палату уже зашли врач и медсестра.

– Он очнулся! Очнулся! – Архип подбегает к столу и наливает молоко в стакан. – Держи, Кит.

– Подожди, все не так просто… – говорит врач, осматривая Кита.

– Но все хорошо! Он очнулся, и теперь все будет замечательно.

– Молоко, – повторяет Кит.

– На, держи молоко, – Архип подносит стакан ближе. – Что не так?

Но врач уже стал понимать, что к чему.

– Кит, ты помнишь, где ты? Ты знаешь, кто я? И кто он? – Врач кивает на Архипа.

Кит все с тем же любопытством смотрит на всех и повторяет:

– Молоко.

Он протягивает руку к стакану, но не может удержать его. Молоко разливается, стакан разбивается о пол.

Архип в ужасе пятится назад. Он не узнает своего друга! Этот человек в больничной койке кто угодно, но не его друг.

– В чем дело? Почему он повторяет это слово? Кит, скажи что-нибудь! Кто я, Кит? А кто ты?

– Молоко.

Трясущимися руками, сдерживая рыдания, Архип наливает молоко в другой стакан, подносит к губам Кита и поит его. Большая часть снова проливается, но Кит все же делает несколько глотков.

Архипу хочется поддаться накатывающей волне безумия и позволить унести его прочь. Он хочет обхватить Кита руками и трясти, трясти и кричать. Видимо, эти эмоции отражаются у него на лице, потому что врач коротко говорит, обращаясь к медсестре:

– Выведи его. Нужно провести тесты.

– Нет! Кит! Кит! Поговори со мной! Скажи, кто я! Мне важно это знать!

Но медсестра уверенно выводит его в коридор.

Архип звонит Вере, она тут же отпрашивается с работы, приезжает в больницу. За это время ничего не происходит, лишь часы томительного ожидания, куча вопросов в голове и ни одного ответа. И лишь спустя время врач приглашает их обоих к себе в кабинет, где сообщает ошарашивающую новость.

– Из-за операции его церебральная система не только затормозилась, но и откатилась назад. Он забыл все: как ходить, говорить, держать в руке предметы. Он не помнит, как его зовут, и не может вспомнить окружающих. Понадобится долгий период восстановления, чтобы вернуть ему двигательные и ментальные функции.

– А сколько может идти восстановление? – спрашивает Вера, и Архип по голосу слышит, что ей не так уж хочется знать ответ. Как и ему.

– Мы не можем сказать… От месяца до нескольких лет. Сейчас все зависит от него, мы не в силах ускорить этот процесс. С такими случаями мы не сталкивались, так что я дам вам две памятки – о том, как ухаживать за парализованными больными и за… младенцами. Специальные упражнения – лечебная физкультура, лечебный массаж, крема, специальное питание, особая кровать и специально оборудованный туалет – вам это все понадобится. Помните, что Никита не парализован, он как грудной ребенок, и вам нужно научить его всему. Он останется здесь еще на несколько дней, а потом вам нужно перевезти его домой, в домашней обстановке восстановление пойдет лучше.

В эту ночь в помещении номер семнадцать самого отдаленного дома Лоскутков до поздней ночи горит свет. Семья из оставшихся двух человек растерянно листает памятки и книжки по уходу за детьми, абсолютно ничего не соображая. В семье появился восемнадцатилетний грудничок, и никто не представляет, что с этим делать.

На следующее утро Архип в полной растерянности бродит по Чертоге, вдыхая холодный воздух, уже пахнущий зимними морозами. Мерзлая земля еще не покрылась снегом, кое-где на серых ветвях деревьев одиноко колышутся на ветру последние иссохшие листья.

Что же ему теперь делать?

Подобная растерянность знакома ему, он когда-то ощущал что-то подобное… Когда же это было? Ах, да… Когда он нашел на крыше четырех котят. Что он тогда сделал?

Архип в этот момент бродит по Коробкам, и, когда в голове возникает вопрос о котятах, он смотрит на запад, где внизу на равнине расположились трухлявые пеньки Старичьей Челюсти. В тот день он пошел к Бобру, и Бобер ему помог. Архип качает головой и делает шаг в другую сторону… Но что-то мешает, не дает ему идти. Что-то заставляет его развернуться и уверенной походкой пуститься с холма к равнине, в направлении к Старичьей Челюсти.

Первые дни пребывания Кита дома оказываются просто сумасшедшими. Все валится из рук, Кит вопит, вокруг царят грязь и хаос, двое, юноша и женщина, ходят по дому с опухшими глазами.

– Вы же родили двоих детей! Вы же должны знать, как их растить! – ворчит Архип, пытаясь спихнуть Кита с мокрой простыни.

– Это было восемнадцать лет назад! Дети – не велосипед, на котором, научившись ездить один раз, вспомнишь, как это делается и спустя много лет! – повышая голос отвечает Вера, держа в руке полупустую миску супа.

Часть супа впитала простыня, часть – волосы Архипа.

Архип и Вера на взводе от усталости, один лишь Кит радостно вопит и весело бьет ложкой по голове Архипу. Одно радует – ложку он научился держать за неделю.

Архип особо не думает о ситуации, о том, каким Кит был, каким стал и каким будет – на подобные размышления просто нет времени. Вся его голова забита мыслями о том, как сделать манеж, как обустроить туалет и как передвигать шестидесяти пяти килограммового малыша по квартире.

В один из дней, когда не надо плестись на ненавистную работу, а Кит полностью отдан на попечение мамы, у Архипа появляется несколько свободных часов, он уходит в интернет-клуб, садится за любимый компьютер у окна, отгороженный высокой нишей, и собирается уйти от реальности, на пару часов погрузившись в выдуманный мир игры. Но не тут-то было… По привычке он открывает электронную почту и в волнении подпрыгивает на стуле, увидев письмо от… Кита. Он открывает его и читает. Впитывая строчку за строчкой, он понимает, что настрой на игру окончательно пропал.

«Привет, друг.

Если ты читаешь это письмо, значит, что-то пошло не так. Операция не прошла удачно, и, возможно, я сейчас уже умер или нахожусь в коме…»

Ох, Брык… Он думал, что умрет. Либо что останется в коме. Не произошло ни того, ни другого, и то, что случилось, он не мог предугадать.

«Однажды приедет Ханна…» – Архип ловит себя на том, что шепчет ее имя вслух. Как же он может стать ее другом? Если бы Брык знал, что Архип сделал ей, он никогда бы не желал этой дружбы. Он же просто разбил ее, как вазу. И осколки уже не склеить.

«Скажи Бобру, что мне жаль за все. И что да, я – дерьмо. И помирись уже с ним, наконец. Я вижу, что вам обоим тяжело быть врагами».

Архип вспоминает о первой и пока что единственной встрече Бобра с новым Китом. Знакомство прошло очень хорошо. Нет, он не будет говорить ему слова Брыка. Все и так слишком сложно, куда еще усложнять?

«Построй свою жизнь так, как мечтал. Уезжай из Чертоги – продолжай учебу, купи себе новые рубашки, портфель и часы. Устраивайся работать в какую-нибудь классную фирму. Ты сможешь, я верю в тебя».

Читая письмо, Архип чувствует глубоко внутри глубокую обиду. Как Брык мог думать, что он такой эгоист и что он сможет спокойно жить дальше, если тот умрет? Как он мог подумать такое о нем и о своей матери?

Архип тяжело откидывается на спинку кресла, которое отзывается жалобным скрипом. Мечты, мечты… Все эти мечты теперь кажутся Архипу нереальной глупостью. И хорошо, что прежний Брык так никогда и не узнает, что ни одна мечта Архипа так и не была исполнена.

«Никогда не бросай Ханну, слышишь? С этих пор я хочу, чтобы по жизни вы шли вместе».

И снова – упоминание Ханны. Кит-Кат, как многого ты не знаешь и так и не узнаешь никогда. Меньше всего на свете эта девчонка желает его заботы и идти с ним вместе по одной дороге.

«Живи за нас двоих, Архип. Это мой приказ.

Я люблю тебя, хоть ты всегда был высокомерным говнюком. Твой Кит».

Последняя фраза заставляет Архипа улыбнуться сквозь слезы. Он перечитывает письмо два раза, а потом просит распечатать его. Он выходит на улицу и еще долго гуляет по Чертоге, крепко сжимая письмо в руке. Письмо – единственная ниточка, связывающая его с прежним Китом, и Архип не хочет отпускать его.

Смотря со стороны на свой дом и свою семью, Архип думает, что все это больше походит на какой-то сумасшедший дом. Этот парень с мозгами ребенка и вечной щетиной, который носится по дому совсем голый и с криками «не поймаешь!» болтает над головой своими трусами, Кирилл, который бегает за ним в кружевном фартуке, гордо выставляя вперед руку с половником и размахивая им, точно саблей, кричит ему в ответ, чтобы он сейчас же оделся… Господи, почему Кирилл так любит этот фартук? На нем же котята… И оборки с сердечками. Нужно завтра же купить ему строгий мужской фартук. Черный и без деталей. А Киту – домашний комбинезон, застегивающийся сзади, чтобы он не смог снять ни его, ни трусы. Вдова, потерявшая свою семью, которая смотрит на все это с улыбкой, – она потеряла одну семью, но завела другую. И похоже, все происходящее ее совсем не смущает. И Архип, вечно хмурый и грустный, приходит уставший после ненавистной работы с шахты и мечтает побыть один, но вынужден смотреть на весь этот дурдом. Без глотка обжигающего алкоголя смотреть на это невозможно, и Архип ловит себя на мысли, что пить он стал в последнее время чаще. Наверное, все так и должно быть. И после нескольких горячих глотков Архип начинает думать, что у них все хорошо, и ничего необычного, собственно говоря, не происходит. У них совершенно обычная среднестатистическая семья.