– У вас ведь снова есть… гхм… подобие плана, верно? – с известной долей иронии вопрошали у меня на общем собрании. – Трое суток прошло, большее промедление вряд ли можно себе позволить.

Согласно кивая, я продолжал лихорадочно соображать, выискивать упущенные ходы. Но не отмалчивался, а, скорее, напротив: отговаривался.

– Никто не ожидал столь серьёзных разрушений ландшафта. Айо́мха также не особо ожидаемо нас всех умиротворила. Да и возня с пленными и раненными – к примеру, в моём лице. У нас просто не было выбора: не бросать же всё на самотёк. Я только сегодня восстановил собственный магический баланс. Не забывайте: кто-то двое суток попросту отсутствовал. Потом сутки меня усиленно оглушали новостями: то я богач, то миф! А предположение, что Маг Лесо́в косвенно причастен к осаде Башни, также требует вдумчивого осмысления.

Алой нетерпеливо прошёлся:

– Ну так осмысляй. Или осмысливай? Ай, неважно! – парень досадливо махнул рукой. – Уверен: у тебя уже всё готово, просто в красивую упаковку не обёрнуто. Ничего, мы и так съедим.

Я покосился на него, как на сборщика налогов, но промолчал. Тот ухмыльнулся:

– Хорошо, я даже сам начну. Вот на какие жертвы готов – оцени! Сначала последнее: очевидно, что наш многоуважаемый подпольщик планомерно и высокопрофессионально давил Верховному на психику.

Приоритеты ясные: сбор информации изнутри, защита учеников и, разумеется, ни под каким видом на том не попасться. Они у вас общие, признайся. А остальное – уж как выйдет, лишь бы вышло хоть как-то!

Оставалось только согласиться. Так и есть.

– Хорошо, – продолжил он. – Теперь скажи: что станет делать Верховный, почувствовав запах кислятины? Сидеть как паинька, сложа руки и ждать? Помнишь ведь, как они после Запретной Долины засуетились – любо-дорого было поглядеть!

Я взялся за голову и вслух прокомментировал возникающие мысли и сопутствующие им выводы:

– Верно. Упрежда́ющий ход! Некрома́нты высшей касты другие варианты выхода из затруднительных положений вовсе не рассматривают – считают унизительными.

Лорд Ректор нахмурился:

– Неужели Верховный не предполагал никаких последствий? Даже в самом худшем случае Восточный Замок не только устоял бы, но и возненавидел агрессора!

Мне оставалось лишь печально покачать головой.

– Увы, крысы есть везде, не забывайте. К тому же, мы говорим о профессиональных оккупантах. На примере Академии мы знаем это наверняка. Прибавьте их ресурсы, связи. Вы уверены, что Ре́гента, Главу рыцарей и начальника стражи нечем купить, запугать? А пугать они умеют. Поверьте: опасность была.

Все здо́рово приуныли.

– Однако, – продолжил я, – даже в этом случае, некроманты были бы обречены!

Судя по выражениям лиц присутствующих, моя логика до них не доходила.

Найт некоторое время ёрзал на месте, потом всё же решился:

– Учитель, вы хотите сказать, что в мире не стали бы терпеть такую угрозу? А скрыть акцию подобного масштаба невозможно?

Я удовлетворённо кивнул и с благодарностью посмотрел на ученика.

– Именно. Основная угроза всегда состояла в сокрытии следов и истинных мотивов. При этом мой старый учитель хорошо знает логику некромантов. Они же крайние фаталисты, все до единого! Потому среди них и не бывает Стражей. Их несложно заставить перегнуть палку, они и сами рады.

Маг Ветро́в недовольно нахмурился:

– Скажи уж как есть: твой учитель заставил нас вынужденно принять участие в этом деле, наглядно продемонстрировав возможные последствия отказа. Перенёс часть удара с Академии на За́мок.

Алой фыркнул:

– Ещё скажите, что вас не предупреждали. Жить столько лет под боком с таким осиным гнездом и ни разу не ужалиться – невероятно!

Дайна подвела итог:

– Господа, даже я понимаю, что тактически всё выполнено точно по формуле: разделяй и властвуй. Силы противника были раздроблены. К тому же нам послали достойную помощь в лице лучших магов старой Академии. Что, было бы лучше сражаться через десяток лет с утроенной армией врагов и без поддержки? Или, может быть, согласиться и играть по их правилам?

Все замолчали. Найт в полном восторге смотрел на девушку. Да, таким оратором ему не быть – гены подкачали.

– Хорошо, – согласился Маг Ветров. – Всё было выполнено продуманно и логично. Использована лучшая из возможных в том положении тактик. А что небезопасная – так противник такой непростой.

– Разобрались, – высказался, наконец, Стихи́йный Маг. – Далее – раненые. Таких врагов нам почти не перепало, а друзья, вроде, на ногах. Неповреждённые пленники – всего трое – были взяты на конце Паутины периметра в состоянии малоуправляемой паники и плохо скрываемой истерики. Их можно понять: не у каждого психика выдержит узреть такое! Пришлось переводить на них лепестки. Зато поставили все спорные эксперименты. Можете располагать хоть двумя: нам и одного за глаза хватит.

Маг улыбнулся воспоминаниям, но быстро спохватившись, продолжил:

– Так, что ещё? Подпорченные неаккуратным обращением амулеты мы вам запросто заменим. С деревом Айи нам общий язык, увы, не найти. Но сохранить в целости до возвращения “нового древнего мага” мы сумеем…

– …не упустить ни одного лепестка! – тихонько пропел мой друг – заноза, каких мало.

– В первую очередь! – невозмутимо согласился Маг. – И покупателей не упустим, и цену поднимем.

Алой возмущённо подпрыгнул на месте:

– Ну почему я не ваш Заклинатель, милорд? Как жестокосердна судьба, что свела меня, легкокрылого, не с вами, а со старым, сварливым…

– Кто-то сейчас договорится, не смотря на все свои подвиги! – попытался урезонить я. – Пожалуйста, продолжайте.

Тот и бровью не повёл:

– Мой беспутный племянник – тоже Заклинатель. Он делом доказал, что связываться с вашим братом – себе дороже.

Алой насупился было, но передумал и гордо кивнул в ответ: мол, да, мы такие.

– Конечно, не по рангу Магам Башни заниматься купеческими делами, но после разгромной победы над некромантами и цветения Вечного Древа наш авторитет и лавиной не пошатнуть. Как и материальное состояние.

Я подумал и внёс предложение:

– Имеет смысл не столько продавать, сколько выменивать нашу редкость на заморские. Те, что ни за какие деньги не купишь!

Маги многозначительно переглянулись. Видимо идея витала в воздухе.

Маг Ветро́в снова подал голос:

– Лорду Ректору и леди Дайне пора возвращаться в замок. Осталось утвердить план их действий.

Лорд кивнул и подошёл ближе:

– Разговор с Ре́гентом и Орденом рыцарей предстоит столь непростой, что, полагаю, мне понадобится поддержка. Составишь нам компанию, Га́рен?

– Почему нет? – пожал плечами тот. – Мои коллеги управятся с делами и без меня. Будем держать связь.

– Мы уже забрали Кристаллы Академии из Башни Древних, – подал голос Найт. – Не могли бы мы тоже вернуться в Замок? Это ведь по пути?

Тут парень смутился окончательно, опустив глаза и покраснев до корней волос. Впрочем, уж с ним-то давно всё было ясно. Вернее – с ними обоими. Дайна уже стояла рядом, морально поддерживая нерешительного в таких вопросах кавалера.

Я утвердительно кивнул, ничего не имея против. Пора.