В день, на который была запланирована брачная церемония императора и его избранницы, с самого утра ярко светило солнце. Подданные посчитали это счастливым знамением.

Баргил в очередной раз убедился в том, как мало нужно простому люду, чтобы увериться в какой-нибудь глупости. А ведь кто-то весьма умело запустил все эти мысли в народ. Это же так просто сыграть на настроении толпы!

Вот и сейчас противник делал все, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. И как итог, сорвать эту глупую свадьбу по-тихому точно не получится. Народ на площадях столицы уже с нетерпением ждал объявления о состоявшейся церемонии. Они наслушались баек о внезапно вспыхнувшей любви, и теперь их уже не удастся переубедить.

А значит, силовой вариант решения проблемы тут не пройдет.

Самым лучшим исходом сейчас стал бы отказ от брака самого императора. Вот только Сергил ни с кем разговаривать не желает. Даже братьев шлет коротким маршрутом в бездну, чего прежде никогда себе не позволял.

– Нэс, где твоя девчонка? Только не говори, что она струсила и сбежала, – хмуро спросил Гил, вместо полагающегося утреннего приветствия забрасывая брата вопросами.

– Явится, – без особой уверенности ответил младший дракон.

Баргил недовольно прорычал что-то сквозь зубы. Полагаться на какую-то капризную девчонку, которая даже не в состоянии определиться с собственными желаниями, было неприятно. Это уязвляло, показывало, насколько он сам оказался беспомощен.

– Церемония скоро начнется. Если она не появится в ближайшие полчаса, то потом подобраться к Саю возможности уже может и не представиться.

– Это всего лишь брачный договор, – рассеянно взлохматив волосы, попытался успокоить брата Нэсси.

Не тут-то было. Баргил взвился так, будто это его сейчас против воли собирались женить.

– Договор, который никто из нас не читал! – раздраженно сверкнул глазами огненный дракон. – Нэс, мне страшно подумать, на какие условия мог подписаться Сай в своем нынешнем состоянии. Этого брака нельзя допустить. Любой ценой церемонию надо сорвать.

Нейсил не стал спорить. Ему самому не нравилось происходящее. И пусть в политике он ничего не смыслил, это не мешало ему переживать за братьев.

Как Баргил и ожидал, в храм набилось народу столько, что повернуться было негде. Единственный более-менее свободный участок был на возвышении, у алтарного камня. Высокий и худой как жердь жрец в серебристо-сером одеянии уже занял положенное ему место.

Пытаясь хоть как-то отвлечься от безрадостных мыслей, Гил гадал, к какому народу может принадлежать священник. Его ставило в тупик полное отсутствие растительности на лице – жрец был лишен не только волос, но также бровей и ресниц. Окрас, конечно, редко говорил о расе однозначно, но был значительным подспорьем.

Баргил так увлекся этой головоломкой, что едва не пропустил появление жениха и невесты. Первым в зал вошел Сергил. Увидев заметно сдавшего за последние недели брата, Гил взволнованно прикусил губу. Драконы не должны выглядеть такими изможденными. Никогда. А Сай еще и похудел настолько, что парадный мундир болтается на нем словно на вешалке.

Едва император занял положенное ему место на возвышении рядом с жрецом, в храм вошла белая лисица. Она была великолепна, даже Баргил невольно затаил дыхание, рассматривая хрупкую девичью фигурку, завернутую в многослойное лисье одеяние. Прекрасна, словно фарфоровая куколка, сделанная мастером своего дела. Ожившее совершенство.

Приглашенные на церемонию гости, до этого беспорядочно толпившиеся в главном зале храма, в едином порыве расступились. Гил не мог не отметить этого. Удивительное умение руководить толпой. Юная лисичка даже взгляда лишнего не кинула, а ей уже подчиняются. Пугающая способность. Если дар Сергила позволял ему отдавать любые приказы и быть уверенным в их неукоснительном исполнении, то воздействие леди Сумиэ Эстэ явно было тоньше. Ей не было нужды озвучивать свои пожелания. Окружающие просто чувствовали их – и подчинялись.

Страшный дар. Жуткий. И теперь, в полной мере осознав, насколько он опасен, Баргил пожалел, что не проверил всех кандидаток в невесты с этой стороны. Прежде никто из драконов не думал, что в их мире есть магические дары, способные соперничать с их собственными. Нет, бесспорно, высшие обладали куда большим запасом сил и иммунитетом к большинству ментальных воздействий… вот только нашлись умные головы, сумевшие подобрать удачные сочетания заклинаний.

Поставив себе зарубку в памяти прошерстить все ближайшее окружение и с этой стороны тоже, Гил увидел, как Сергил подает руку невесте и помогает ей взойти на возвышение.

Теперь от катастрофы их отделяли считаные минуты. Подобные церемонии никогда не были очень уж длинными. Даже с учетом публичности мероприятия дольше пятнадцати – двадцати минут на освящение брачных уз не уйдет.

Жрец степенно, с чувством собственного достоинства взял поданный ему помощником заранее подготовленный документ и шагнул к древнему алтарю. Брачный договор, прошитый лазурной императорской нитью, лег на священный камень.

Гил обеспокоенно оглянулся.

Ну где же эта девчонка?! Еще немного, и брак станет свершившимся фактом! Оспорить освященный обрядом контракт еще никому не удавалось!

Невеста, смущенно улыбаясь, потянулась к бумагам. Всего пара мгновений, и на договоре появилась ее подпись. Сай также не стал затягивать. Не успел Баргил выдохнуть, как помимо императорского автографа на контракте появился и оттиск государственной печати.

Не успели.

Проклятая девчонка все-таки опоздала!

Жрец, убедившись в том, что супруги скрепили брачный договор, забубнил молитву и простер руки вверх, испрашивая благословения небес. Все собравшиеся затаили дыхание в ожидании того волшебного мига, когда алтарный камень поглотит контракт, навсегда впечатывая их в свою суть. Миг, другой… Это было странно, но ничего не происходило, казалось, целую вечность.

В толпе зароптали. Собравшиеся начали негромко обсуждать странности церемонии.

Гил шагнул к алтарю, однако не успел он сделать и пары шагов, как только что подписанный договор стал корчиться, словно сгорая в невидимом пламени, а потом от него и вовсе повалил густой удушающий черный дым.

Жрец, непонимающе взиравший на происходящее, внезапно отшатнулся и сурово уставился на сбитых с толку жениха и невесту.

– Кто из вас пытался нарушить уже данные клятвы? – Его недовольный голос прогремел на весь зал. Акустика в храме была великолепной, а потому расслышали это обвинение все.

Белая лисица недоуменно посмотрела сперва на церковника, потом на императора. На его лице было написано такое же недоумение.

– Спрашиваю еще раз: кто из вас уже связан нерушимыми узами?

Смотрел жрец настолько сурово, что даже не имеющий греха давно бы повинился. Вот только и жених, и невеста были слишком обескуражены произошедшим, чтобы поддаться какому-то взгляду.

Церемония, призванная укрепить веру в незыблемость и непрерывность императорской власти, постепенно скатывалась в какой-то фарс. Не то чтобы Гил был против… Просто он терпеть не мог чего-то не понимать.

– Думаю, ответ на этот вопрос могу дать я. – Голос, раздавшийся от дверей, звучал мягко и переливчато, словно горный ручеек весной.

Баргил нахмурился и даже попытался приподняться на цыпочки, чтобы получше рассмотреть особу, столь прекрасно умеющую владеть собой.

– Представьтесь, пожалуйста, – обратился к нарушившей тишину женщине жрец, стоявший на возвышении, а потому прекрасно видевший всех в зале.

– Я герцогиня Исэ. Согласно заключенному почти полтора года назад контракту я являюсь единственной возможной невестой императора.

Баргил застыл, рассмотрев наконец лисицу в парадном золотом облачении… Или не лисицу?.. Макияж мешал рассмотреть черты ее лица.

Жрец недовольно пожевал губами.

– Полтора года назад герцогиней Исэ была другая особа, – хмуро напомнил он, не сводя глаз с вмешавшейся в церемонию особы.

– И между тем я унаследовала договор, поскольку выполнила все прописанные в нем условия, – легко улыбнулась новая герцогиня и вытащила из-за корсажа янтарный кулон.

В тот же миг по белоснежным стенам храма побежали золотые лучи, отпечатывая на их поверхности историю одного из древнейших родов империи. Семейное древо росло и ширилось. Выплетались и съеживались побеги и ветки, пока в итоге не осталось лишь два не потускневших, живых имени.

– Алияса Исэ-Рей, – подслеповато щурясь, прочел жрец одно из них.

Пока жрец вглядывался в имя новой герцогини, Гил не отрывал взгляда от второго «кирпичика», мерцающего живыми искорками. Мужское имя. Драконье. И пусть у него не было благородного окончания «гил», это не имело значения. Драконы всегда признавали своих детей. Даже рожденных вне брака.

– Гил… Гил! – Рэдж дернул друга за рукав. – Ты видишь это?

Огненный дракон оторопело кивнул, не отрывая взгляда от второго имени на семейном древе золотых лисиц. Вернее, не столько от него, сколько от родового вензеля императорского дома, в который оно было заключено.

Не дождавшись ответа, маг снова заговорил, но теперь в его голосе звучали задумчивые нотки:

– Знаешь, внезапно захотелось спуститься в сокровищницу и взглянуть на ваш вариант древа. Что скажешь?

– Пойдем, – без колебаний кивнул Гил и поспешил в сторону входа в ближайший из потайных коридоров, опутывающих весь дворец.

Больше всего на свете Баргил ненавидел что-то не знать.