В окрестностях столицы весна всегда была стремительной. И только ранние сумерки напоминали о том, что до лета еще ой как далеко.

По дорогам империи мы передвигались со всей возможной для экипажа скоростью, срезая путь везде, где было можно. Если бы не ребенок, дорога заняла бы гораздо меньше времени – верховые могут проехать там, где застрянет экипаж, но расстаться с малышом я была не готова.

Нэс с каждым днем нервничал все ощутимее, и эта его нервозность передалась остальным. А вот я, напротив, была спокойна. Моя сестра также была непоколебимо уверена в том, что все закончится хорошо. В последние дни мы не слишком часто разговаривали, в дороге у меня просто не было возможности где-то уединиться для обстоятельной беседы, но я постоянно чувствовала ее присутствие.

На последней перед столицей почтовой станции, где мы сменили лошадей и пообедали, Нейсил пересел в экипаж. Алеша моментально воспользовалась поводом слинять из тесной коробки. В итоге в карете оказались дракон, Кайлэ и я с Нэ. Последний, впрочем, ни на что не жаловался, под мерные покачивания малыш предпочитал спать.

– Когда церемония? – дождавшись, когда экипаж тронется, Нэсси задумчиво посмотрел на меня.

Я прикрыла глаза. Почему-то в настолько ограниченном пространстве мне было неуютно рядом с ним. Нет, я по-прежнему очень дорожила расположением Нэса, но вместе с тем не желала слишком приближаться. Думаю, он испытывал схожее чувство, потому и избегал моего общества большую часть пути.

– Если мы не ошиблись в расчетах, то завтра в полдень, – не слишком уверенно ответила я.

– Успеваем, – довольно кивнул Нейсил и как будто даже немного расслабился. – К ночи прибудем во дворец.

Я открыла глаза, посмотрела на дракона и отрицательно качнула головой.

– Не сегодня.

– Льяса! У нас нет времени на препирательства!

Потревоженный Нэ завозился у меня на руках. Я раздраженно посмотрела на старого друга и жестом призвала его соблюдать тишину.

– Не сегодня, Нэс, – не повышая голоса, упрямо повторила я. – У нас еще есть дела в городе. У меня есть, понимаешь?

– И что ты предлагаешь? – вздохнул он, прекрасно зная, что, если мне что-то взбрело в голову, меня не переубедить.

– Ты пойдешь во дворец один. И успокоишь брата. Пусть не нервничает и не пытается срывать церемонию своими привычными методами.

Нейсил под моим взглядом смущенно покраснел. Я невольно хмыкнула. Неужели он думал, что я не знаю о существовании минимум еще двух-трех запасных вариантов? Баргил не из тех, кто полагается на счастливое стечение обстоятельств и чью-либо добрую волю.

– Значит, ты не хочешь сказать мне, какие дела у тебя в городе.

Какой понятливый дракон! И бывают же такие!

– Ты прав. Прежде чем что-либо рассказывать, я хочу убедиться, что у меня все получится. Не спеши, Нэс. Ты обо всем узнаешь в свое время, – с легкой улыбкой произнесла я.

Дракон недовольно поджал губы, но настаивать не стал.

– Когда тебя ждать?

– Думаю, к утру успеем закончить, – без особой уверенности ответила я. – Где будет проводиться церемония?

– В дворцовом храме.

Храм находился в общедоступной части императорской резиденции. На время великих празднеств его даже открывали для всех желающих. В принципе попасть в него несложно, есть даже отдельный вход прямо из города, то есть совсем не обязательно проникать сперва во дворец. Но что-то мне подсказывает, что на сей раз магическую защиту врубят на полную мощность. А значит, действую я верно: прежде чем рваться во дворец, необходимо получить приглашение.

– Народу много будет? – спросила я.

– Совет лордов в полном составе. Сановники, аристократы, члены их семей. В общем, в масштабах империи совсем немного. Основные празднества и официальные приемы запланированы на следующую неделю.

Я кивнула. Для заключения брака достаточно жреца, брачующихся и заверенного обеими сторонами договора, который, собственно, и освящается церемонией. Все прочее и многочисленные гости лишь никому не нужный атрибут любых сколько-нибудь важных мероприятий, напрямую касающихся членов императорской семьи.

Впрочем, именно сейчас все не так. Мне необходимо собрать в храме как можно больше людей. Чем больше народу будет, тем выше шансы добиться в конечном счете того, что мне нужно.

– Льяса, пообещай мне, что ты не совершишь ничего необдуманного! Хватит с нас глупостей и глупцов!

– Обещаю, – легко произнесла я, невольно изгибая губы в подобии улыбки. И ведь не солгала: все мои глупости всегда продуманны и просчитаны.

– Бездна! С кем я связался?!

– Все будет хорошо, Нэс. У нас все получится, – уверенно произнесла я и, завершая этот разговор, вновь повернулась к окну.

В полумраке подступающей ночи огни столицы на горизонте виделись этаким маяком для уставших в дороге путников.

В город мы въезжали в полной темноте. Время было не то чтобы позднее, но случайных прохожих на улицах почти не осталось. Впрочем, возможно, площадь перед зданием городской стражи была просто не очень популярна для праздных прогулок.

– Все, стоп! Приехали! – послышался голос Ари.

Экипаж, прокатившись еще чуть-чуть, остановился, и почти сразу распахнулась дверца с моей стороны.

– Уже можно выходить? – устало спросила я, мечтая сейчас только об одном: выйти наконец и размять затекшие за время поездки ноги.

– Нужно, – голосом Алеши ответили мне из ночного полумрака.

Я и опомниться не успела, как Нэ оказался на руках у нимфеи.

С кряхтеньем и стонами я выбралась на едва-едва освещенную площадь. На окраинах столицы на всем экономили, а особенно на удобствах, которые считали излишними. Вблизи площади Правопорядка селились в основном стражи, а среди них люди попадались крайне редко, так что и проблем с ночным зрением у подавляющего большинства не наблюдалась. Собственно, даже в нашей компании подобным недостатком страдала лишь я одна.

Так что ничего удивительного в том, что Нэс нашел меня раньше, чем я его, не было.

– Льяса! – Серый дракон выскочил на меня из темноты, а чтобы от неожиданности и испуга никуда от него не делась, вцепился обеими руками в запястье моей левой руки. – Если ты не передумала еще, то я покину вас сейчас.

– Не передумала, – осторожно высвобождая руку из цепких пальцев мужчины, твердо произнесла я.

– Понял, – коротко кивнул Нейсил и все-таки отпустил меня. – В таком случае мне остается тебе пожелать лишь одного: не задерживайся. Попасть во дворец вам помогут. У нас с Гилом достаточно доверенных лиц, в том числе и в женском крыле. Сейчас самое главное – успеть в срок.

Я кивнула. От помощи в наших обстоятельствах не отказываются. Если у меня не получится быстро провернуть задуманное, то я воспользуюсь предложенным вариантом.

Мой ответ, видимо, удовлетворил Нэсси. Бросив пару фраз на прощанье, серый дракон поспешил во дворец. По крайней мере, я искренне надеялась, что именно туда, потому что удержать Баргила от глупостей сейчас мог только младший брат.

– Куда теперь? – убедившись, что серый дракон удалился на достаточное расстояние и услышать нас никак не сможет, спросил у меня подкравшийся со спины Сори.

Я невольно повела плечами, стряхивая нервное напряжение. Чувствовать себя беспомощной там, где остальные вели себя как обычно, было неприятно.

– Домой, – уверенно сказала я.

– Значит, твердо решила заявить о своем праве на герцогский венец. – Дядя чуть заметно улыбнулся.

Он не был против, вот нисколечко. Всегда твердил, что леди из рода Корвир не место рядом с властью, долго злился на выбор моей мамы, но сейчас он не возражал даже в мыслях. Кажется, о предназначенной мне роли знали абсолютно все. Даже обидно как-то, что только меня в эти планы не посвятили. Хотя признаю: я бы подобное точно встретила в штыки. И уж конечно не позволила бы никому из них умереть… Мне все еще недостает хладнокровия золотых лисиц.

Впрочем, меня учили оборачивать все свои недостатки достоинствами.

– Да, – едва слышно выдохнула я, подтверждая свои намерения, и улыбнулась, с трудом удерживаясь, чтобы не добавить: «И на императора». Думаю, такую шутку Сориан не оценит. Вообще никто из моих дядюшек не оценит.

– Хорошо. Вот только дом больше года простоял законсервированным.

Но ведь я стремилась в городской дом рода Исэ не за удобством, а скорее для того, чтобы погромче заявить о себе. Ну и конечно же не мешало бы, отправляясь на церемонию, сменить дорожное платье на другое, более подходящее торжественному случаю. Да и вообще давно пора вспомнить, что у леди Алиясы Исэ-Рей нет ничего общего с циркачкой Льясой Корвир.

Дом на улице Золотых Орхидей встретил меня запустением. Я никогда не останавливалась здесь, когда приезжала в столицу одна или с дядюшками, – только вместе с семьей, а потому казалось диким, что встречают меня пустота и тишина.

Я не любила городской дом герцогинь Исэ. Для меня он всегда был слишком большим и слишком ярким. А еще он у меня четко ассоциировался с бесконечной чередой учителей и репетиторов по абсолютно бессмысленным предметам. Этикет. Пение. Рисование. Танцы. Если вдали от столичных стен мне давали возможность быть собой, то здесь втискивали в жесткие рамки правил.

И вот, кажется, настала пора, когда все эти традиции и правила станут моим единственным оставшимся доспехом.

– Кайлэ, на втором этаже третья дверь слева. Эта комната раньше принадлежала моей сестре. У вас схожее телосложение, подбери себе из ее вещей что-нибудь соответствующее торжественности момента. Алеша, на тебе защита дома и ребенка.

– А мы? – окинув хмурым взглядом холл давно пустующего дома, поинтересовался Сориан.

– Послушайте, что творится в городе. И если Баргил слишком увлекся…

– Понял, нейтрализуем.

– Без фанатизма, пожалуйста, – мягко произнесла я, опасаясь, что уставшие от безделья дядюшки сразу же ввяжутся в противостояние с службой безопасности империи.

Едва я успела договорить, как котов Корвир и след простыл.

Ладно, пусть погуляют. Последние месяцы для них действительно выдались тяжелыми. И скучными. Они не привыкли столько времени сидеть на одном месте.

В моей комнате все осталось так, как было полтора года назад. Время словно обошло это место стороной. Когда мы с семьей в прошлый раз уезжали из столицы, я чувствовала себя ребенком, упрямым и капризным, готовым до конца стоять на своем праве вырваться из семейного гнезда. Вырвалась. А пока меня не было, гнездо уничтожили хищники.

«Некогда мучить себя воспоминаниями, Ли. У нас мало времени. Собирайся».

Я вздрогнула и обернулась. Нерунэ стояла в дверях золотым призраком и в нетерпении отбивала ножкой сложный ритм.

«Время!»

Подгоняемая давно обретшим для меня четкие формы призраком, я носилась по собственной комнате, отыскивая предметы, о которых прежде и не подозревала. Бледно-золотое церемониальное платье, расшитое родовыми вензелями Исэ. Шкатулка с фамильными драгоценностями, подаренными мне Ози на мое тринадцатилетие, благополучно забытая здесь в один из визитов в столицу. Мягкие кожаные сапожки на удобном каблучке.

В общем, спустя каких-то полчаса я выглядела вполне сносно для явившейся в столицу провинциальной леди. Разумеется, это не полное парадное облачение герцогини, но ведь и я не на прием к императору собираюсь!

«Теперь макияж. Надеюсь, тебе не надо напоминать, что большинство лордов видели Алиясу Корвир во дворце».

Я согласно кивнула и села перед зеркалом. В многочисленных ящичках туалетного столика чего только не хранилось! От яркой клоунской краски до перламутровой эльфийской пудры. Ленты, шпильки, булавки, баночки с ядом и мелкими метательными звездочками. Все-таки правду говорят, что о женщине проще всего сделать вывод, изучив содержимое ее туалетного столика.

Нерунэ самым тщательнейшим образом следила за тем, как я накладываю макияж, время от времени поправляя и наставляя:

«Больше красного под глаза. Да не здесь! Ближе к вискам! Верхнее веко забели перламутром. И губы сделай ярче. Вот так. Вылитая лисица!»

Угу, причем лисица в полном боевом раскрасе. Такой макияж в повседневной жизни не накладывают.

Зато и узнать меня теперь никто не узнает. Я сама-то с трудом идентифицирую особу в зеркале как Алиясу Исэ-Рей.

Карету с герцогским гербом мы с Кайлэ оставили у дома. Я не хотела сразу привлекать внимание к своему статусу. Для того чтобы взять противника голыми руками, его необходимо ошеломить. А как это сделать, если, едва на улицы города выедет столь приметный экипаж, шпионы тут же все донесут своим хозяевам?

О нет, следовало выбрать другую тактику.

Наемный экипаж затормозил у дверей здания, где вот уже почти три столетия проходили все заседания Совета лордов, одного из органов власти в стране, к которому был вынужден прислушиваться сам император. Правда, в полном составе собирались они нечасто, по исключительным случаям: например, ради освидетельствования права наследования, ну или свадьбы первого лица государства.

– Кайлэ, на полшага вперед. Твоя задача – максимально оттянуть внимание на себя.

Девушка нервным жестом отбросила назад капюшон подбитого мехом плаща и, оглянувшись на меня, кивнула. В ней я нисколько не сомневалась. Нет ничего, с чем бы не справилась лисья магия.

Входную дверь Кайлэ толкнула с такой уверенностью и величием, словно именно она должна завтра идти с императором к алтарю.

– Куда? – возмущенно прокричал стражник средних лет, практически грудью заслоняя нам путь.

– Милейший, нам необходимо пройти. Мы должны немедленно предстать перед Советом лордов. – Никогда прежде голос юной лисицы не звучал так властно.

– Но… лорды заняты… завтра же свадьба императора!

– Вот именно. Посторонитесь! – И Кайлэ просто снесла его своей уверенностью.

Больше препятствий так открыто нам не чинили. Единственная заминка возникла перед залом, где заседал Совет. Молоденький секретарь в приемной подскочил, увидев двух лисиц, и заметался, явно не представляя, что ему делать.

Кайлэ одним лишь взглядом показала, что от него требуется.

Мальчишка быстро кивнул и, ни мгновения не колеблясь, дернул тяжелую створку двери на себя.

– Лорды, к вам проситель. Изволите принять? – протараторил он, просунув в проем лишь голову.

– В такой час? Проситель? – недовольно спросил какой-то мужчина за дверью.

Судя по голосу, он находился не так далеко от двери, справа. Других так хорошо слышно не было. Наверное, стоило принять парочку стимуляторов. Я, конечно, еще не до конца восстановилась после всего случившегося за этот год, но один денек бы продержалась.

Ладно, что толку сожалеть? Надо действовать! Теперь-то уж точно на сцену выходить мне.

– Добрый день. Не проситель. Думаю, в нашем случае будет правильнее назвать меня заявителем. – Отстранив мальчишку-секретаря, я решительно вошла в ярко освещенный зал.

– И о чем же вы собираетесь заявить, юная леди? – хмыкнул один из молодых лордов.

Я бросила на него быстрый взгляд. Судя по одежде и чертам лица, он с восточной окраины империи. Странно, там в чести сдержанность. Играет роль? Пытается разговорить? Отвлекает от себя? А ведь точно! Легкий флер воздействия на сознание ощущался разлившейся в воздухе сладостью.

– О своем праве на земли герцогства Исэ, – медленно, полностью осознавая, какой фурор сейчас произведет эта новость, произнесла я. – И в качестве доказательства я предъявляю янтарь рода. Прошу проверить его и подтвердить мое право на титул и имя. – Я произнесла это в полной тишине, с улыбкой наблюдая за тем, как самодовольные усмешки сползают с лиц благородного собрания.

Где-то за моей спиной мне аплодировала Нерунэ. Моя сестренка никогда не любила здешнее общество и даже после смерти не уставала это демонстрировать.