Я, находясь все еще под впечатлением от недавних новостей, смотрела на Нэсси. Он казался каким-то измотанным. Могу ли я отказать ему? Да и стоит ли это делать?

И снова за меня все решили. Алеша, заметив мои метания, подошла, ласково, едва ощутимо коснулась волос Нэ и прошептала:

– Отпусти маму, малыш. Ей надо поговорить с грозным дядей-драконом.

Эти простые слова возымели удивительный эффект. Нэрил, не думая просыпаться, послушно ослабил хватку и позволил выпутать его из моих объятий. Такую странную власть над ним имела только Алеша. Даже Кайлэ он никогда не подчинялся столь бездумно, хоть и любил ее, тянулся к юной лисичке, чувствуя свое с ней родство.

Я благодарно посмотрела на законницу. Не знаю, какой магией нимфея очаровала моего сына, но, пока она действует нам во благо, я не буду ей препятствовать в чем-либо.

– Мы можем поговорить в кабинете, – повернувшись к дракону, произнесла я и направилась к скрытой за одной из стенных панелей комнате. Лисицы всегда ценили конфиденциальность. Так что нечего и удивляться, что фамильное имение представляет собой этакую шкатулку с великим множеством тайников и секретов.

Кабинет Ози нисколько не пострадал во время вторжения имперских солдат. На столе царил идеальный порядок. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами. На первый взгляд казалось, что в формировании этой библиотеки системы нет, но на самом деле закономерность была во всем. Просто это не было очевидно, как и все, что создавали лисицы.

– Льяса… – Голос Нэсси, вошедшего практически сразу за мной, прозвучал как-то сдавленно, словно мой книжный рыцарь не понимал, как ему общаться со мной сейчас.

Я невольно кинула быстрый взгляд в зеркало, висевшее на стене так, чтобы из кресла у маленького камина всегда был виден входящий. Прошедшие дни не сделали чуда и не превратили меня в прекрасную герцогиню. Вид у меня был тот еще: свободная светлая блузка навыпуск и шерстяные штаны. На благородную даму я точно не похожа, скорее на служанку.

Интересно, что обо всем этом думает Нэс? А другие?

Янтарь исчез из дворца в ту же ночь, что и я. Вот только вместе со мной столицу покинула и юная лисичка…

Что ж, не будем рушить чужих иллюзий. В конце концов, меня учили их использовать.

– Говори быстрее, Нэс. Меня ждет ребенок.

Дракон смешался. После рождения Нэрила мы с ним не встречались наедине. Он не знал, как себя вести с нынешней мной. Я его даже немного понимала: точно такое же смятение испытывала я, узнав, что мой друг – принц.

Наконец что-то для себя решив, Нейсил расстегнул две верхние пуговицы серого шерстяного камзола и вытащил из-за пазухи какой-то сверток.

– Вот. Гил просил передать тебе лично в руки.

– Знаешь, что там? – спросила я, с подозрением рассматривая свернутый в трубочку запечатанный конверт.

– Нет. Но он не пошел бы против воли Сая, а наш брат был однозначен в своих высказываниях на твой счет. Ты – неприкосновенна. При любых условиях.

Стараясь не думать о том, что могли означать его последние слова, я неуверенно расправила бумажный прямоугольник. Почему-то со средним из братьев-драконов отношения у меня не заладились с самого начала. И что было тому причиной, мне сейчас сказать сложно, потому что как профессионала своего дела я его уважала. Задолго до того, как мы с Гилом встретились лично, я была наслышана об огненном драконе от своих дядюшек.

Сорвав самую обычную, без каких-либо опознавательных знаков печать, я развернула послание и хмыкнула. Такого я точно не ждала.

– Ну что там? – Нэс с любопытством подался вперед.

Я застыла, большим пальцем левой руки натягивая леску спрятанного в рукаве механизма… Хватит всего секунды, чтобы небольшой трехгранный кинжал скользнул мне в ладонь. Странно, раньше я к вторжениям этого дракона в границы моего личного пространства относилась более спокойно.

Медленно выдохнув, я едва заметным движением кисти вернула леску на пришитый к внутренней стороне манжета крючок. Нервы надо лечить. Уж от Нейсила мне точно не стоит ждать угрозы.

– Можешь сам взглянуть. – И я протянула ему письмо.

Нэсси взял листок, кинул на него всего один взгляд, недоуменно приподнял брови и перевернул, словно надеясь найти еще хоть словечко. Что ж, могу его понять. Даже для дракона, привыкшего всего и всегда опасаться, это послание слишком уж лаконично. «Если осмелишься – признаю». Ни подписи, ни печати. Вот только бурый оттенок чернил наводит на определенные мысли… Такими клятвами не разбрасываются. И уж конечно их не дают девчонке человеческих кровей, особенно испытывая к ней личную неприязнь.

– Что у вас там происходит? – наконец озвучила я тот самый вопрос, что не давал покоя с того самого момента, как Сори сообщил мне сегодня о женитьбе императора.

– Я не знаю. Мне уже месяц не удается увидеть Сая. Вроде бы он меня не избегает, но находится сотня причин, почему срываются наши запланированные встречи или почему мне не удается подловить его в коридоре. Гилу везет чуть больше, но даже он признает, что здесь что-то нечисто.

– А Рэдж?

– Его отослали из дворца под благовидным предлогом. А другого мага в нашем окружении, кому мы доверяли бы безоговорочно, просто нет.

– Стало быть, подозреваете воздействие на сознание? Нэс, он дракон! Ты же сам знаешь, как вы реагируете на малейшие попытки контроля!

– И все-таки ты первая указала нам на то, сколь несовершенна эта наша вера.

– Все равно что-то было бы, – бросила я, начиная нервно расхаживать по комнате. – Эмоциональная нестабильность, вспышки ярости и внезапная апатия. Заметные изменения в привычках и поведении, в конце концов!

– Он везде таскает за собой малолетнюю лисицу – это достаточно веская причина считать его поведение неадекватным?

Покидая столицу, я, конечно, предполагала, что рано или поздно Сергил утешится в чьих-то объятиях, но рассчитывала на его обычную холодность и рассудочность в выборе партнерши. Ошиблась. Совсем выкинула из головы тот случай с приворотом, да и это покушение на меня…

Стоило закрыть глаза, как передо мной возникло испуганное личико белой лисички. Она окружила меня такой заботой, так переживала… В ней тогда не было фальши, иначе я бы почувствовала…

«Лисенок», – подала голос Нерунэ. Что ж, иногда голос сестры звучал для меня как голос разума.

Действительно, лисицы едва ли не боготворили Нэрила. Если предположить, что за покушением на меня в самом деле стояла Суми, то она могла впоследствии сильно пожалеть о собственных действиях. Не из-за меня, нет, – из-за чуда, которое едва не уничтожила собственными руками.

– Хорошо, я поняла. Остался лишь один вопрос: чего вы хотите от меня?

Нэс, смутившись, отвел взгляд в сторону.

– Гил же написал…

– Его слова можно толковать как угодно, – с легким раздражением ответила я, подсознательно чувствуя, что меня пытаются загнать в ловушку. Вот только на этот раз все козыри были на руках именно у меня.

– Возвращайся.

– Прости?

– Мы хотим, чтобы ты вернулась в столицу. Пока ты была рядом с Саем, у этой лисицы не получалось влиять на него.

– В качестве кого? Нэс, ты не хуже меня знаешь, что я не из тех, кто стремится провести всю жизнь в четырех стенах, даже если это будут стены императорского дворца. Мой побег был лишь делом времени. И это осознавали абсолютно все.

– Просто помоги. Льяса, я прошу. Не за империю – за брата. Помоги его спасти, и, я клянусь, мы позволим тебе уйти.

Не желая показывать свои эмоции, я отвернулась от своего собеседника. Не до этикета сейчас. Мне бы с собой справиться.

Я не приносила присяги империи. Пока еще. Но сейчас это лишь вопрос времени, потому что не может герцогиня Исэ существовать вне рамок столь любимой ее предшественницами игровой площадки.

Но это лишь одна сторона медали. Другая выглядит ничуть не лучше. Мне нравился Сергил. Как император. Как… друг? Я ведь привыкла к нему. И мне совсем не хочется, чтобы самоуверенного дракона ломала под себя какая-то обезумевшая от собственных амбиций девчонка.

– Нэс, даже если я захочу, – не спеша давать какого-либо однозначного ответа, медленно начала я, – мы не успеем. Дороги заметены, а до столицы даже летом, при стабильных погодных условиях, добираться минимум полторы недели. Сейчас условия значительно хуже.

Нейсил, только что проделавший неблизкий путь, знал это не хуже меня. Поэтому он и выглядел таким потерянным. Раз за разом он пытался найти решение – и не находил.

– Я бы предложил тебе свои крылья, но в такой мороз…

– Я бы и не согласилась, – решительно мотнула головой я, отвергая такой вариант с ходу, и, чтобы чуть скрасить резкость слов, улыбнулась. – Одного ездового дракона более чем достаточно.

Губы Нэсси дрогнули в подобии улыбки. Но затем он нахмурился, вспомнив, что именно я сказала сначала.

– Значит, отказываешь нам?

– Если предложишь хоть один мало-мальски выполнимый план – нет.

Нэс задумался. Я оперлась на стол и прикрыла глаза, мысленно прокручивая всевозможные варианты. Вот только как бы я ни старалась, выходило, что в лучшем случае мы окажемся в окрестностях столицы в день церемонии. Если бы эти известия прибыли хотя бы вчера…

В отчаянии я закусила губу. Боль всегда отрезвляла меня и подстегивала.

Холодный ветерок коснулся моей руки, лежащей на лакированной столешнице. Открыв глаза, я посмотрела на свои пальцы и увидела поверх них едва различимые пальчики моей сестренки.

«Ли, даже если мы опоздаем, у нас все еще будет шанс. Бумаги. Помнишь?»

Я помнила. Хоть и не горела желанием когда-либо вообще выносить их на свет. Но в качестве главного козыря грех не использовать их.

– Ладно. Я согласна. Мы попробуем, – резко повернувшись к Нейсилу, сообщила я. В конце концов, из любой ситуации можно выбраться. И есть шанс так или иначе любой итог обернуть в свою пользу. Если, конечно, не сдаваться и не опускать руки.

Нэсси удивленно распахнул глаза. Я с улыбкой наблюдала, как в его сердце зарождается надежда.

Что ж, раз уж я все равно решила выбраться из своего убежища, то обставить все нужно с должным размахом. А значит, надо поторапливаться.

– Ари, Дори, Сори, мы возвращаемся в Соули. Немедленно, – вернувшись в гостиную, в которой расположились мои родные, объявила я и направилась к лестнице.

– С чего вдруг?! – прокричал мне вслед Дори, выскочив за дверь лишь мгновением позже меня.

Я остановилась на ступеньках, повернулась к взволнованному моим внезапным решением дядюшке и позволила ему увидеть свою улыбку.

– Надо как должно представиться Совету лордов.

– Именно сейчас? – уже без прежнего запала уточнил Дориан, не сводя с меня подозрительного взгляда потемневших синих глаз.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться.

– Ага. Представимся там у них с имперским размахом! – И, отвернувшись, поспешила в свою комнату. Предстояло еще собрать вещи. И главное, ничего не забыть!