Новости до имения доходили с сильным запозданием. Это было естественно и понятно: никто из соседей-лордов еще не был осведомлен о появлении новых хозяев в герцогстве. По крайней мере, Алеша и дядюшки приложили немало усилий, чтобы удержать слухи в границах двух-трех ближайших деревень.

Разумеется, долго оттягивать знакомство с Советом лордов не выйдет – шила в мешке не утаишь! – но пока природа была на нашей стороне. Вслед за листопадами и сбором урожая пришли проливные дожди, превратившие дороги в непроходимую топь. А после завьюжило так, что сугробы кое-где с человека ростом наметало.

Я же жила как во сне. Не наполненные событиями дни сливались в одну вязкую кашу. Меня пытались растормошить. Все чаще и чаще окружающие находили повод оставить меня рядом с Нэрилом, надеясь, что хотя бы малыш заставит меня отвлечься от мрачных мыслей.

Бесконечность однообразных серых дней убивала. Я уже не знала, какой день на дворе и как скоро зазвенит весенняя капель. Нэ рос. Он уже пытался ползать, чем вызывал дикий восторг у Нерунэ. Я невольно улыбалась, вслушиваясь в нескончаемый поток восхвалений. Не менее забавными мне казались взаимоотношения этих двоих. Нэ действительно ее видел, не уверена, что так же отчетливо, как я, но он точно знал о присутствии кого-то третьего в комнате. И не всегда был этим доволен. Особенно ярко он реагировал в те моменты, когда я отвлекалась на золотую лисичку. Характером сынок точно в драконов пошел. И почему-то у меня это больше не вызывало негативных эмоций.

«Смотри, заснул», – с невыразимой нежностью произнесла Нерунэ, вырывая меня из моих мыслей. Я посмотрела туда же, куда и она. Нэ растянулся на ковре и сопел. Кажется, сон нагнал его в тот момент, когда лисенок подумывал удрать из комнаты куда подальше.

Угомонился. Ненадолго, нет.

Невольно улыбаясь, я осторожно подняла ребенка на руки. Нэ, не просыпаясь, вцепился в мою блузку своими маленькими ручками. Будь на все воля этого маленького тирана, он бы вообще меня от себя не отпускал.

Дверь с еле слышным скрипом отворилась. Почувствовав, как где-то рядом встрепенулась Нерунэ, я поспешила повернуться к входящим. Мои старшие дядюшки поприветствовали меня скупыми кивками. Теперь уже и я насторожилась. Если Сори действительно мог уйти в свои мысли и на время забыть о правилах хорошего тона, то молчаливость балагура Дори была плохим знаком. Что-то случилось. И вряд ли хорошее, раз на их лицах кислые мины.

– Льяса, – произнес старший из моих дядюшек, словно только заметив меня, – ты уже слышала?

– О чем? – спросила я, невольно хмурясь. Еще ни один разговор, что начинался подобным образом, не привел ни к чему хорошему.

– Присядь, – велел Сори.

Еще лучше! Меня, словно какую-то кисейную барышню, пытаются заранее усадить, как будто я каждый день радую их своими обмороками!

– Зачем? – подозрительно прищурилась я.

– Сядь, – негромко приказал Сориан, всем своим тоном давая понять, что шутить сейчас не намерен.

Я послушно опустилась в кресло и выжидательно посмотрела на своих любимых родственничков. Интересно, что за известия они принесли, если так нервничают?

Ответ не заставил себя долго ждать.

– Император женится. В первый день весны состоится церемония.

Внутри у меня что-то оборвалось. По крайней мере, мне так показалось. Голова внезапно закружилась, и я против воли сильнее прижала к себе сына. Малыш недовольно завозился у меня на руках.

– Да? Ясно, – через силу улыбнулась я, переводя взгляд на спящего Нэ. Я легонько подула, чтобы откинуть светлый пушок его волос. Хмурая морщинка на его лобике уже почти разгладилась. Все хорошо, Нэ.

– Через три недели, – так и не дождавшись от меня бурной реакции, уточнил Сори.

– Я поняла тебя, спасибо, – продолжая рассматривать ребенка, сказала я.

– Льяса, это не ответ. Что ты собираешься делать?

– Ничего? – полувопросительно произнесла я, оторвав взгляд от ребенка.

– Прежде чем утверждать нечто подобное, не мешало бы поинтересоваться именем его избранницы, – припечатал Сори, явно недовольный моей довольно слабой реакцией на эти новости.

Интересно, чего он ждал? Истерики? Проклятий в адрес неверного возлюбленного? Но Сай мне ничего и не обещал. Да и глупо было бы хранить верность той, которая от него сбежала.

– Айнэ? – легко предположила я, потому что такой выбор был бы лучшим.

– Нет. Хотя отчасти ты права, это лисица. Выбор императора пал на Сумиэ Эстэ.

Я сразу же вспомнила юную и трогательную девочку. На мой взгляд, она немного молода для замужества, но ведь и я ненамного старше…

– Она… хорошая, – выдавила я из себя. Я ведь действительно так считала. А значит, Сай в надежных руках.

К счастью, больше мне ничего говорить не пришлось – в этот самый момент дверь с жутким грохотом открыли с ноги, и всем присутствующим стало не до меня.

Впрочем, даже я с удивлением наблюдала за Аринэлом. Мой любимый дядюшка был зол как тысяча драконов. Но меня удивило не это, а несвойственная ему жестокость: за собой в комнату он грубо втащил Кайлэ.

Я невольно встала, у меня на руках сонно завозился Нэ. События, до этого почти никак не развивающиеся, теперь угрожали погрести всех нас под своей лавиной.

– Ари? – Я вопросительно посмотрела на дядю.

Но тот и не думал успокаиваться.

– Рассказывай. Все то же, что и мне. И с подробностями. Ну же! – Аринэл бесцеремонно схватил юную лисичку за плечо и даже встряхнул ее.

У Кайлэ на глазах навернулись слезы. Она выглядела настолько потерянно и жалко, что я решила вмешаться.

– Аринэл! – возмущенно произнесла я, надеясь, что это хоть немного охладит пыл дяди.

Однако он как будто и не слышал никого и ничего. Он продолжал смотреть на Кайлэ требовательно, жестко, словно давая понять, что готов пойти на все ради получения ответа на свой вопрос.

Черная лисичка, не в силах выдержать этот взгляд, зажмурилась. Несколько слезинок сорвалось с ее ресниц и влажными дорожками прочертили бледные щеки.

– Ари! – Ко мне присоединился возмущенный Дори.

Могу его понять: видеть это хрупкое дитя плачущим было непросто. Один ее беззащитный вид порождал желание подойти ближе, обнять ее, успокоить…

Вот только на Ари эти чары юности почему-то не действовали.

– Я… Все нормально, – нерешительно произнесла Кайлэ, поднимая глаза. Сейчас они казались ярче и глубже, словно дрожащие на кончиках ресниц слезы добавили им блеска и глубины. – Я расскажу. С самого начала. Все началось около двух лет назад. Старейшая из лисиц, та, которая дарила нам свою мудрость несколько веков, объявила о своем скором уходе. Моя семья всегда прислуживала ей. В нашем роду из года в год выбирались достойнейшие, чьей задачей была помощь ей и поддержка в любых начинаниях… В общем, не было ничего удивительного в том, что именно моего брата старейшая попросила о небольшом одолжении. Он был человеком, а потому без проблем мог приходить и уходить из нашей деревни… Не думаю, что вы в курсе, но у лисиц в горах есть своя деревня. Это исконно наши земли, где у нас власти больше, чем даже у императора. Так вот, попасть туда без приглашения невозможно. Мой брат и должен был доставить такое приглашение правнучке старейшей, герцогине Озунэ Исэ.

Услышав имя Ози, я удивленно вскинулась. Для меня стало новостью, что она куда-то уезжала. Я, конечно, за ней не следила, но утаить отсутствие в течение нескольких дней не так уж и просто.

– Дальше, – потребовал Ари, встряхнув на мгновение замолчавшую девушку.

– Мой брат исполнил свою миссию. В назначенный срок герцогиня Исэ прибыла в деревню и уединилась со старейшей. И никто бы так и не узнал, о чем был тот разговор, если бы не банальное любопытство… Мой брат… подслушал часть их беседы. Не знаю, с какой целью он пошел на это нарушение, однако результатом этого стало все произошедшее.

– Ты знаешь, о чем тогда шла речь?

– Да, – нерешительно кивнула Кайлэ. – Старейшая обладала удивительно стабильным даром предвидения. И герцогиню Исэ она пригласила, чтобы сообщить о том, что пришло к ней вместе с последним предсказанием. Она увидела императорский венец на одной из будущих герцогинь.

Ари грязно выругался.

– Повтори, – невольно прошептала я, понимая, что не ослышалась и в первый раз. Но не могла поверить собственным ушам.

– Следующая герцогиня Исэ должна была стать не просто супругой императора, но и получить доступ к власти. – Лисичка послушно произнесла эти бредовые слова вновь.

Вот только в отличие от меня Ари интересовали не глупые домыслы и предсказания, а факты.

– Кто… кто, дракон вас сожри, знал про эту глупость?! Твой брат, ты, кто еще?! – Ари обеими руками вцепился в плечи девушки и сжал их с такой силой, что на глазах Кайлэ вновь навернулись слезы.

– Он рассказал все своей невесте.

– Имя! – прорычал Аринэл, почти теряя человеческий облик. Загорелись потусторонним светом синие глаза, вытянулся в ниточку зрачок, заострились черты лица… Совсем чуть-чуть, буквально пара вдохов его отделяла от трансформации.

– Сумиэ Эстэ. Белая лисица. Она дочь одного из лордов Совета. И невеста императора.

Кажется, мы перестали дышать, пытаясь осознать услышанное. Мои дядюшки ведь не одну неделю выискивали мельчайшие подробности жизни каждой из кандидаток в невесты – и тут вдруг такое.

Суми. Молоденькая лисичка с наивным и чистым взором. Таких хочется оберегать. И уж конечно никто не ждет от столь юного создания продуманной расчетливости.

Воцарившуюся тишину потревожил скрип двери. Это было так неожиданно, что я вздрогнула.

– А к нам тут гость пожаловал, – словно не чувствуя нашего напряжения, легко произнесла Алеша. Разрумянившаяся с мороза, сейчас нимфея казалась даже миленькой. Она стояла в дверях, чуть придерживая одной рукой тяжелую дубовую створку. – Чего это вы такие хмурые? Не рады гостю? Так я же еще не успела его представить!

Ари, небрежно оттолкнув от себя Кайлэ, недовольно что-то пробурчал и отошел к окну. Судя по напряженно застывшей спине, он так и не смог взять себя в руки.

Лисичка смотрела ему вслед взглядом побитого щенка. Я бы на ее месте уже прокляла хама, а она жалеет. Кажется, даже это дитя принимает правила игры. И только я упрямо цепляюсь за собственные обиды.

– Кого еще там принесло? – спросил Дори.

Однако ответить Алеша не успела.

– Меня. – И, потеснив в дверях нимфею, в комнату вошел дракон. К счастью, серый.

– Нэсси? – Я была уже не в силах удивляться, но и радости при появлении старого друга почему-то не испытывала. Что-то во мне сегодня сломалось. Оставалось лишь надеяться, что рано или поздно я оправлюсь. В конце концов, не впервые же.

– Нам надо поговорить, Льяса. И, если можно, наедине.