После исчезновения Алиясы из дворца прошел месяц. Сай не знал, с чем ему сравнить эту медленную пытку. Когда отдавал приказ Алеше, он искренне верил, что справится. Что это будет не сложнее того, как он прощался с матерью, как провожал в последний полет отца… Драконы рано учатся терять.

Снежок ластился. Словно чувствовал, что с хозяином что-то не так, а потому то и дело пытался отвлечь его на игру с ослепительно-прекрасным собой. Сай лениво трепал уже подросшего котенка меж ушей, вымучивал улыбку и заставлял себя жить дальше. Еще один день. И еще. Когда-нибудь это войдет в привычку. Когда-нибудь он перестанет вскакивать посреди ночи от кошмара, в котором раз за разом теряет то единственное, что имеет для него значение, – свою семью.

Пару раз он даже ловил себя на том, что начинал строить прямой портал-переход, используя один доступный ему ориентир – ребенка. К счастью, всегда успевал себя одернуть. Пока. И вот именно эта призрачная зыбкость собственных решений убивала. Никогда прежде он не отказывался от своих слов. А сейчас довел себя до такого состояния, что, почти не отдавая отчета в том, нарушает с добрую сотню законов и правил.

Это было невыносимо. Но еще невыносимее были взгляды братьев. Внимательные, сочувствующие – братья смотрели на него так, словно он нуждался в этой их жалости!

Сай пытался спастись в государственных делах, пытался спрятаться в своем одиночестве, но становилось лишь хуже. Именно от этого вынужденного одиночества и становилось.

К ночи, уставая от всего и вся, Сергил частенько прокрадывался в женское крыло дворца. Глупая привычка. Дракона не обмануть. И как раньше он всегда чувствовал Алиясу в нескольких десятках метров от себя, так теперь прекрасно знал, что ее нет не только в границах резиденции, а даже в пределах столицы. Раскинуть сеть слепого поиска дальше не удавалось. К счастью для всех.

Комнату не тронули. Как он и приказал, оставили все в точности так, как было при Алиясе. Так было спокойнее. Так почти удавалось убедить себя, что циркачка только-только вышла за порог и совсем скоро вернется.

Сай окутывал себя этими иллюзиями, прячась за ними от целого мира. Клочок здесь, кусочек там… Обманывать зверя внутри себя сложно, но пока возможно. Дракон знает, что девчонка жива, а потому охотно попадается в сети.

Снежок недовольно боднул лбом колени своего двуногого. Сергил покачнулся от неожиданности, но на ногах устоял. А котенок, играясь, отпрыгнул в сторону. Так бы он и перевернул здесь все вверх дном, если бы не раздавшееся из угла недовольное мяуканье. Сай, против воли улыбнувшись, посмотрел на осторожно высунувшуюся мордочку.

– Привет, красивая, ты сегодня здесь?

И столько нежности было в его голосе, что кошечка сменила гнев на милость. Неспешно и важно прошествовав по направлению к двери, она остановилась у ног ночного гостя. Мужская, непривычно тяжелая ладонь опустилась на холку.

– Тоскуешь по ней? Я тоже, – зарываясь пальцами в мягкий белоснежный мех, прошептал Сай.

Кошка, словно чувствуя, что в ней нуждаются, урчала и даже не думала вырываться. Обычно подобные ей к себе посторонних не подпускают, но молоденький самец так забавно взрыкивал и шипел из своего угла… Глупый котенок не понимает, что сейчас не рычать надо, а ластиться, напрашиваться на ласку и отвлекать от грустных дум своего двуногого. Так что исключение из правила котя сделала только из-за этого, да и неплохой он был – просто какой-то глупый и беспомощный.

Дверь с тихим шорохом снова отворилась. Кошечка, навострив ушки, посмотрела на нового гостя. Лисичка. Молоденькая и знакомая, та, что день за днем пыталась заменить сбежавшую хозяйку.

Сергил с легким удивлением посмотрел на светлую, словно светящуюся на фоне темных стен, женскую фигурку.

– Привет. Что ты здесь делаешь? – узнав одну из невест, спросил император.

– Да вот… котю кормлю, – смущенно пробормотала беленькая лисичка. Как Сай ни пытался, но вспомнить ее имя не мог. А ведь их точно представляли друг другу!

– Стало быть, взяла на себя заботу о котенке, пока ее хозяйка отсутствует? – легко потрепав кошечку между ушей, вымученно улыбнулся Сергил. Оказывается, не так уж она и одинока. Нашла замену. Если бы и он с той же легкостью мог бы так сделать!..

С другой стороны: а что ему мешает?

– Прости, как твое имя?

– Сумиэ. Сумиэ Эстэ.

Это имя совершенно ни о чем не говорило императору. Впрочем, благородных родов в империи было великое множество. Стоящая перед ним лисичка была трогательной и юной. Она вызывала желание ее защитить. И уже этим выделялась на фоне остальных невест, а уж ее доброта по отношению к чужому зверю…

– Сумиэ, значит… Хорошо. Сумиэ, как ты смотришь на то, чтобы стать моей женой?

В конце концов, ему действительно нужен наследник, а Совет лордов не отстанет, пока не получит еще одного принца, а лучше сразу двух.

Лисичка вспыхнула как маков цвет. Очаровательное дитя.

– Я… Это честь для меня, милорд.

Сай не спорил – действительно честь. Драконы выбирают себе лишь лучших. Но сейчас это такая мелочь… Император рассеянно наблюдал, как довольно жмурится белоснежная кошечка.

– Объявим о моем решении завтра, – почти с осязаемым безразличием произнес он. – Свадьба весной?

Сумиэ помолчала, рассматривая почти сломленного мужчину рядом с собой. Сергил на невесту почти не обращал внимания. Он был полностью поглощен возней с кошкой.

– Весной, – легко согласилась лисичка и уточнила: – На первой неделе.

Сай кивнул. Настолько далеко он не заглядывал. Впрочем, внести в свой график церемонию, наверное, стоит загодя, да и подданных необходимо обрадовать заблаговременно…

Мысли скакали и путались, словно клубок ниток во время кошачьей возни. Почему-то ему казалось, что он слишком спешит и действует излишне неосторожно… Вот только обдумывать такие решения, обмусоливать их по несколько месяцев кряду совершенно не хочется. Жениться все равно придется. Да и какая разница, на ком, если многие его предки-императоры умудрялись годами не видеть собственных супруг?

Баргил хмуро просматривал донесения, пытаясь в очередной раз свести воедино разрозненные сведения. На первый взгляд все события последних лет никак не связаны… на второй – тоже. Как и на третий, и на четвертый. Вот только треклятое предчувствие беды не отпускало.

Выругавшись сквозь зубы, Гил в раздражении смахнул все документы со стола. Разнокалиберные листы бумаги разлетелись по всему кабинету, устилая пол словно какой-то ковер. Дракон в раздражении сжал кулаки, чувствуя, как из недр души рвется потревоженный его недовольством зверь.

Скрип двери раздался именно в тот момент, когда он наконец решил спалить здесь все к демонам – и начать сначала. В конце концов, должен же их неведомый враг где-то проколоться!

– Гил, надо поговорить, – хмуро сказал Рэдж с порога. Узрев беспорядок в кабинете друга, он не спешил приближаться и только нервно теребил край мантии. Надевал он ее нечасто, обычно на различные встречи и церемонии, где было необходимо подчеркнуть его статус главного имперского мага.

– Что-то случилось? – не отрывая взгляда от нервно дергающих ткань пальцев, спросил дракон. Рэдж был настолько обеспокоен, что проявилась его детская привычка. Не к добру.

Маг неопределенно мотнул головой. Это не была твердая уверенность, скорее нечто на уровне эмоций и чувств – озарение, если так можно назвать подобное состояние. Вот только никогда прежде он не замечал за собой ничего подобного, да и вообще считал предсказания бессмысленнейшим занятием и полной чушью.

– Мне надо кое-что сказать. Можешь считать меня параноиком… Все, что я скажу сейчас, не более чем мои догадки и подозрения… – Рэдж снова замялся. Даже он сам понимал, на какой тонкий лед ступает со всеми этими своими предположениями. Одно дело обвинять во всех бедах и проблемах безродную циркачку, и совсем иное – покуситься на отпрыска одного из лордов.

– Не тяни. Говори как есть.

– Кажется, я нашел связь одной из кандидаток в невесты с Советом лордов.

– Кажется? Постой-постой, но биографию каждой из невест проверяли так тщательно, словно кто-то из них реально мог стать женой Сая! Да я сам просматривал их личные дела и проверял все нестыковки!

– И все-таки… в них одна кровь… Связь слабая, размытая, но она есть… – Рэдж не был уверен в своих словах, но промолчать просто не мог.

Дворец опутывала именно человеческая магия, бесполезная, едва ощутимая, неспособная как следует влиять на окружающий мир… Но вот беда, именно в ее слабости оказалась заключена ее истинная сила: ее настолько не считали угрозой, что против нее просто не озаботились поиском и составлением защитных чар.

– То есть ты считаешь, что ворожила здесь не сбежавшая девка Сая?

– Не она. – В этом Рэдж был уверен полностью. – Аура у леди Алиясы ярче и гуще, насыщеннее. Она нисколько не похожа на ауру человека, способного применить лишь пару-другую заклинаний, да и то в виде наговоров да проклятий.

– Хорошо, – подавив очередную вспышку раздражения, медленно произнес Баргил. – Кто тогда?

– Из лордов? Лерой. – В этом Рэдж не сомневался. Гораздо больше сомнений вызывала у него кандидатка в невесты. Уж больно близко они держались друг к другу – и не определишь с ходу, к кому именно тянется тонкий ручеек родственной магии.

– Старик? Не смеши меня. Из всех достоинств у него лишь умение твердо стоять на своем!

– И деловые связи с лисицами. Именно он поставляет на рынки столицы большинство товаров из их деревни. Впрочем, ты прав: самостоятельно он бы такое не провернул. Мы имеем дело скорее с ведьмой, чем с колдуном.

– Рэдж, ближе к делу. Ты же видел, в каком состоянии Сай. Он на тень самого себя стал похож.

– Да, – кивнул маг и стиснул в кулаке ткань парадной мантии. – А еще он четверть часа назад объявил имя будущей жены. И назначил свадьбу на первую неделю весны.

– Что?! – Баргил вскочил на ноги, недоверчиво глядя на друга.

– Что слышал, – пробурчал Рэдж. – И мне это совсем не нравится, – произнес он едва слышно.

– Что встал в дверях?! – рыкнул на него Гил и кивком указал на стул, стоявший почти вплотную к его столу. – Садись давай. И рассказывай все, что удалось выяснить. Включая твои сомнения и догадки!

Снег выпал в поместье внезапно и как-то сразу много. В одно мгновение все лужайки и дорожки замело, и мир окрасился в ярко-белый цвет.

Кайлэ смотрела на это преображение без особой радости. Она не любила холода, но все равно каждый день, обернувшись маленькой черной лисичкой, выскальзывала на улицу, следуя уже изученным маршрутом. Хорошо еще, что идти далеко не надо было: достаточно было проскользнуть под забором, огораживающим сад, и чуть удалиться в лес…

По снегу бежать было не так чтобы легко, но Кайлэ уже привыкла к своему утреннему паломничеству. Вот и сегодня, взобравшись на холм, она замерла, невольно затаившись в тени, бросаемой раскидистой еловой веткой.

Уже здесь. Внутри словно кто-то заскреб когтистой лапой.

Снова он встречает рассвет на этом месте.

Кайлэ частенько видела младшего из котов Корвир у трех невысоких могильных плит – последнего пристанища герцогини Исэ, ее супруга и дочери. Он подолгу смотрел, как лениво скользящее по небосводу солнце окрашивает светлый камень надгробий.

О могилах позаботились жители деревни, как только люди императора покинули опустевшее имение. Со смертью последней золотой лисички исчез смысл держаться за камни хозяйского дома. Кайлэ знала об этом. Как и о том, что тела были в ужасном состоянии…

Вновь и вновь, оказываясь здесь, девушка чувствовала себя виноватой. Хотелось выбраться из своего укрытия, снова принять человеческое обличье и рассказать… Открыть этому одинокому, почти сломленному внезапными потерями мужчине правду.

Кайлэ не боялась, нет. По крайней мере не за себя.

Она опасалась возможной реакции на свои слова.

Вот только произнести их все-таки придется. Не сегодня, так завтра… не завтра, так к концу недели… Но раз за разом лисичка откладывала неизбежный разговор. Вместе с котом встречала солнце, смотрела, как разгораются и тают яркие искры в пестрых волосах, как все мрачнее и безысходнее становится взгляд ярко-синих глаз… и молчала, убеждая себя, что на следующее утро непременно сделает этот маленький шаг из своего укрытия.

Но Аринэл снова и снова возвращался в поместье один.