Завтра. Именно с этой мыслью я проснулась. Все было спланировано, взвешено и большей частью реализовано. Оставалась мелочь: воспользоваться этой возможностью – и сбежать.

Котя, почувствовав мое беспокойство, недовольно завозилась в ногах. Как истинная королева и владетельница помещений, она не любила, когда ей мешали. Даже любопытно, заметит ли она мое исчезновение?

Мысленно перебирая пункты из списка «это надо непременно сделать сегодня!», я оделась, позавтракала и вышла в сад, собираясь пройти знакомым маршрутом. Котя следовала за мной. Правда, подходить к беседке, в которой на лавке уже лениво растянулся кот-трехцветка, она снова не стала, лишь издали ревниво зашипела на чужака.

– Привет, Ари, – устраиваясь рядом, поприветствовала я дядюшку. Тот с неохотой приоткрыл один глаз, посмотрел на меня, неспешно потянулся… В общем, повел себя как самый настоящий кот, разве что церемонию утреннего умывания пропустил. – Кстати, мы ведь хотели дополнительно обговорить кое-какие моменты.

Ари перетек из одной ипостаси в другую так стремительно, что я даже не поняла, в какой момент и как кот обернулся человеком. Кстати, упреждая вопросы о том, насколько одетыми появляются оборотни после смены личины, скажу следующее: кто как подготовился, тот так и появился. В принципе ничто и никому не мешает запрятать в подпространственный карман пару-другую костюмов из личного гардероба, но этим редко кто себя утруждает. Лишь те, кто привык просчитывать свою жизнь на несколько шагов вперед, используют свои способности по полной. Надо ли говорить, что мои дядюшки были на редкость запасливыми существами? Да и Сай некоторое время назад продемонстрировал не меньшую предусмотрительность.

– Дожидаться тебя мне все же безопаснее в том обличье. Что-то здесь стало слишком многолюдно.

– Правда? А нам с котей никто по дороге не попался, – рассеянно отозвалась я, невольно оглядываясь по сторонам.

– Котя? Что за странное имя! Другого придумать не смогла? – Ари насмешливо оскалился. Ему только дай повод поиздеваться над единственной племянницей!

– Это не имя, а констатация. Должна же я хоть как-то ее называть. И ты от темы-то не уходи. Кого ты умудрился встретить здесь?

– Да лисиц в основном. Ничего особенного, – отмахнулся от моего любопытства дядюшка. Ну раз он так говорит, значит, действительно ничего особенного не приключилось. – Ладно, дитя мое, рассказывай, во что еще ты решила вляпаться в ближайшие сутки.

От этого его тона, чуть игривого, но в то же время настороженного, мне захотелось, как нашкодившему котенку, подобраться и спрятаться в ближайшую коробку – авось не найдут, а если и найдут, то не тронут.

– Ничего особенного, я просто хочу еще раз попытаться найти венец…

– Льяса, мы же уже все обсудили! – Ари в раздражении вскочил на ноги. – Как только ребенок родится, мы сможем подать прошение в Совет лордов. Это наиболее простой и безболезненный для всех вариант.

Я неопределенно передернула плечами. И ведь не сказать, что я серьезно настроена против предложенного решения, просто оно мне не нравится. Это поставит моего лисенка изначально в проигрышную позицию. Едва родившись, он тут же станет должником Совета… Вот именно этого мне и хотелось избежать. Род Исэ всегда старался держаться подальше от политики.

– Я не буду лезть на рожон, обещаю. Просто еще разок осмотрюсь. Поменять наши планы меня ничто не заставит.

– Даже сам император? – язвительно поинтересовался дядя.

Я насупилась. И чего он прицепился к этой теме?!

– Сай здесь ни при чем.

– Вот именно это «Сай» меня и настораживает сильнее всего. Вернее, то, с какой легкостью ты произносишь его имя. Сама хоть это осознаешь?

Под требовательным взглядом Ари я не нашла что ответить. Лично мне не казалось, что я как-то выделяю императора. Нэсси тоже дракон, но я зову его так, как привыкла, – и никто мне этого не ставит в вину.

– Ладно, хочешь жить в иллюзиях – дело твое. До завтра, Льяса. – И Ари стремительно перетек в кошачью ипостась.

Взглядом проводив дядю, я устало вздохнула. Чувствую, мы еще не раз и не два вернемся к этой теме.

Во дворец я возвращалась с твердым намерением сегодня обойти все помещения и пристройки.

К счастью, к моим шатаниям по окрестностям все давно привыкли, да и законница мне давненько не попадалась. Впрочем, нимфее просто могли поручить какое-то дело, а потому именно ее отсутствие меня нисколько не волновало.

Кстати, Баргил тоже куда-то запропастился… Досадное упущение с моей стороны. За огненным драконом мне следовало бы следить особо старательно. Ради братьев и империи он способен на все.

Н-да… Натворила я дел на свою голову. И чем, спрашивается, думала? Ведь с самого начала было ясно, что мне рано лезть в самостоятельную операцию. Но жажда мести ослепила, затмила разум и вынудила совершать ошибки.

Что ж, зато теперь, остыв и смирившись, я вижу все в другом свете. Нет, я не прощу и не забуду, но и спешить не стану. Времени у меня много, а первое правило лисиц звучит так: никакой спешки.

Но осмотреться здесь лишний раз все же не мешает. Бесполезной информация уж точно не будет.

Вот только в этом мире кто-то точно настроен против меня, если я, едва выкроив время и возможность, тут же их теряю. Едва я приблизилась к дворцу, как сразу же наткнулась на императора. И ладно бы Сергил был один… О нет, он был со свитой! К сожалению, весьма пестрой и многочисленной. Ему бы пройти мимо, сделав вид, что мы почти незнакомы, но Сай не был бы собой, если бы поступил так.

– Али! С прогулки? – Всего пара мгновений, а суровый император успел превратиться в кого-то совершенно другого.

Но если я к подобным метаморфозам уже успела привыкнуть, то его подданные видели своего правителя таким впервые. И явно не обрадовались увиденному. Впрочем, я их понимала. Кому же понравится, когда тот, кого ты боишься и, возможно, уважаешь, в один миг теряет лицо из-за какой-то девчонки.

– Ваше величество. – Я изобразила приветственный книксен.

– Алияса, я же просил. – Не нужно было быть гением наблюдательности, чтобы заметить в серых глазах императора укор.

Угу, просил. Но всему свое время и место. Одно дело, когда я позволяю себе проявить некоторую фамильярность наедине, и совсем другое – вести себя так на глазах у посторонних. Подобного не простят ни мне, ни императору.

И я отказываюсь верить, что сам Сай этого не понимал. Понимал. Но отчего-то поступил не так, как все ожидали.

– Не надо, – едва слышно попросила я.

Но разве драконы когда-нибудь слушают кого-то, кроме себя?

Саю была необходима эта демонстрация. Так он утверждал свои права. Я это понимала. Те из лордов, которые давно отирались рядом с высшими, тоже. Однако понимать и принимать как должное – разные вещи.

– Забудь о них, – нетерпеливо отмахнулся от моего беспокойства Сергил и взял меня за руку. – Давай отойдем. – И, не дожидаясь согласия, потянул меня в сторону.

До этого момента сопровождавшие императора лица недовольно поджали губы, а кое-кто излишне несдержанный даже брезгливо поморщился. Ну что ж, следовало предполагать, что я не самая популярная личность во дворце.

– Зря ты так, – хмуро сказала я, едва мы отошли на достаточное расстояние для приватной беседы.

Сергил понимающе оглянулся на своих придворных. Богато одетые лорды, столь внезапно покинутые своим правителем, теперь переминались с ноги на ногу и в нетерпении поглядывали в нашу сторону.

– Они не посмеют тебя тронуть. Сборище трусов.

– И все-таки…

– Да забудь ты о них! Лучше послушай меня. Я все хотел тебе сказать, но никак к слову не приходилось. Я должен покинуть столицу на несколько дней.

Я с трудом удержалась от радостного возгласа. Если Сая не будет во дворце, то организовать побег гораздо проще. День-другой форы не лишний, особенно когда желаешь сбежать от дракона.

– Так что сейчас меня гораздо больше интересуешь ты, а не десяток любопытных глаз. Если честно, я уже почти успел смириться с тем, что не увижу тебя до отъезда…

От взгляда Сергила я почувствовала волнение и, чтобы взять себя в руки, отвернулась. Невежливо, конечно, поворачиваться к собеседнику спиной, тем более к монарху, но ради собственного душевного равновесия разочек можно.

Вот только успокоиться мне не удалось: взгляд уперся в негодующих придворных.

– На нас все смотрят, – недовольно отметила я. Такое внимание мне не нравилось.

– Мне все равно.

– Сай…

– Али, я хочу тебя. Тебя и этого ребенка. Я хочу по праву называть вас обоих своими, – обхватив меня обеими руками и прижав спиной к себе, пробормотал Сай куда-то мне в макушку.

Сердце, пропустив удар, отчего-то подскочило куда-то в область горла и зачастило, рождая странный, рваный ритм. С чего вдруг такая реакция?! Это ведь далеко не первый наш разговор на эту тему. Так или иначе, но Сай каждую нашу встречу начинал этот разговор.

– Тебе ведь не нужен Нэс. Ты не любишь его, – нежно поглаживая мой живот, продолжал увещевать он.

– Люблю, – упрямо повторила я, невольно накрывая его ладони своими. Происходящее меня смущало, казалось слишком личным, интимным.

– Упрямая, – со слышимой в голосе улыбкой произнес Сай. – До последнего стоишь на своем, даже зная, что ошибаешься. Тебе не кажется, что эта игра зашла слишком далеко? Ты любишь меня. А я люблю вас. И не отпущу никого из вас, понимаешь? Просто не смогу. Вы въелись в мою плоть и кровь. Я же любого порву, кто встанет между нами.

Теперь кровь стучала у меня еще и в ушах. Щеки пылали жаром, а дыхание я с трудом удерживала в прежнем ритме. Люблю его? Бред. Невозможно за несколько месяцев полюбить того, чье имя проклинала изо дня в день после смерти сестры. Привыкла, да, не стану спорить. Но это не любовь. Пока нет.

А значит, надо бежать, пока это призрачное «пока нет» не истаяло под напором действительности. И плевать на герцогский венец! Тут бы себя уберечь!

Я запаниковала, банально потерялась в собственных чувствах, а потому и пропустила удар. Даже не почувствовала его, хотя прежде всегда гордилась внимательностью и к окружающему миру, и к собственному «я».

Когда меня внезапно качнуло назад, я только и смогла, что недоуменно свести брови да прислониться к надежной опоре за спиной. Саю я доверяла. Пусть это и было в высшей степени глупо, но я слишком легко поворачивалась спиной к этому дракону, чтобы и дальше тешить себя иллюзиями.

– Как странно… – прошептала я, чувствуя, как огненное тепло концентрируется в теле и изливается из него. Далеко не сразу я поняла, что ощущение это имеет под собой физическое воплощение. Впрочем, в тот момент я не только себя – я весь мир воспринимала как будто через несколько слоев плотной ткани.

– Али!

Взволнованный возглас Сая заставил меня сконцентрироваться на том, что меня окружало. Его лицо внезапно оказалось прямо передо мной. И выглядел он не столько обеспокоенным, сколько испуганным. И этот странный узор, что серебристо-черной чешуей расползался по его коже…

– Алияса! Кто-нибудь, срочно зовите главного лекаря! Она истекает кровью!

Кровью? Я?..

Впрочем, это совершенно бессмысленное недоумение очень быстро сменилось глухой темнотой.