– Куда мы идем? – устав быть бессловесным буксируемым телом, хмуро спросила я. Настроение было отвратительным, как и всегда по утрам в последнее время. То единственное утро, что я провела с Саем, было счастливым исключением.

А сегодня к кошмару прибавилось внезапное появление императора в моей комнате. Та бесцеремонность, с которой он заявился на мою личную территорию, меня бесила, но я не была уверена, что сдержусь и не выскажу ему все и сразу, а потому предпочитала отмалчиваться.

– Туда, – на мгновение подведя меня к окну, произнес Сергил.

Я посмотрела в указанном направлении. Там обнаружился лишь еще один корпус дворца, чуть пониже главного здания, с плоской крышей без каких-либо украшений.

– Зачем? – удивилась я, точно помня, что в том корпусе только хозяйственные и административные помещения. – Там же нет ничего заслуживающего внимания.

– Нам надо на площадку, – ничем не выказав удивления от моей осведомленности, ответил Сай.

– На крышу? – недоуменно уточнила я.

– Да. И хватит глупых вопросов. Осталось пройти совсем чуть-чуть, а там уже и сама все поймешь. – Сай легонько потянул меня за руку.

Я снова не стала вырываться, даже когда он почти прижал меня к себе и, отпустив мою ладонь, обнял за талию. От чужого тела рядом стало тепло. Не то чтобы я мерзла до этого, но почему-то контраст показался разительным.

Не зная, чем себя отвлечь, я опустила взгляд вниз. Тонкая ткань наскоро надетого платья путалась в ногах. Несмотря на мое довольно мрачное настроение, платье на мне было светлое – серебристо-голубое, легкое, словно облачко. Впрочем, не я его выбирала. За меня это сделал Сай. Он же и надел его на меня. Весьма ловко, кстати.

Мои мысли снова вернулись к черному дракону, вышагивающему рядом. Злость куда-то ушла, как и все прочие эмоции. Сознание словно замерло на границе яви и сна, не воспринимая ни один из них.

Я скосила глаза на своего спутника. Едва ли не впервые после нашего знакомства лицо Сергила не застыло погребальной маской. Поймав мой взгляд, он даже мне подмигнул, чего уж я точно не ожидала от мрачного черного дракона. Кажется, у кого-то с самого утра ну просто раздражающе прекрасное настроение. Интересно, с чего бы это? Нет, я понимаю, что кошмарами его императорское величество вряд ли мучается, но и поводов для такого веселья я не вижу.

– Не хмурься, Али. Уверяю, тебе понравится мой маленький сюрприз.

Не понравится. Просто потому, что в столь ранний час лучшим сюрпризом для меня был бы спокойный и крепкий сон. В одиночестве, а не под драконьим присмотром. Вот только об этом не приходилось и мечтать.

Ладно, недолго осталось мне тут мучиться. Если в ближайший месяц не найду возможность вернуть венец Исэ и не получу нужной информации, то уйду ни с чем. Отступлю. Не навсегда, нет, но на пару-другую лет мне придется забыть о собственных планах. Я и так здесь слишком задержалась.

Сай не мешал мне думать, просто шел рядом и чуть заметно улыбался, как затеявший каверзу ребенок. Я же не понимала, почему участвую во всем этом. Совсем-совсем.

Нет, я серьезно. Как вообще могло так случиться, что я ранним утром покинула свою спальню вслед за мужчиной, которого там и быть-то не должно?! Самое забавное во всем этом заключалось в том, что и вопросы я задавать не спешила. Злилась – бесспорно, но это была бессильная злость заложницы против властителя-дракона. И то, что Сергил всячески пытался стереть эту границу между нами, лишь сильнее раздражало.

Наконец наше утреннее путешествие по полусонному дворцу завершилось. Сай жестом заправского мага и чародея отворил передо мной дверь и попросил идти первой. Я послушно шагнула на плоскую каменную крышу. Несмотря на только-только уходящую ночь, снаружи было до безобразия душно. Это во внутренних помещениях дворца, насквозь пропитанных бытовой магией, или в тенистых аллеях парка еще как-то можно спрятаться от иссушающего летнего солнца, а здесь волей-неволей оказываешься один на один с худшими проявлениями жаркого сезона.

Обведя недоуменным взглядом абсолютно пустую каменную площадку, я повернулась к императору.

– Ну и зачем мы сюда пришли? Здесь же нет ничего, – недовольно проворчала я, чувствуя, как тело наливается от жары непривычной тяжестью.

Сай, словно играясь со мной, произнес:

– Здесь есть я.

И ведь не поспоришь.

Мой взгляд невольно остановился на угольно-темной фигуре, разительно выделяющейся на фоне солнечно-рыжего камня. Лазурь и чернильная тьма – если бы меня попросили описать императора парой слов, я выбрала бы именно эти. Ярко-голубой, какой-то небесный оттенок – символ империи в целом. И тягучая, какая-то слишком подвижная чернота – сам Сергил.

Не спорю, на него приятно смотреть. Дело даже не в том, что он довольно привлекательный мужчина, просто он производит впечатление завершенности. Есть люди-наброски, а есть – картины. Сай относился ко второму типу. Он был завершен. Даже эта на первый взгляд непробиваемая ледяная маска вселенского равнодушия не нарушала целостности его образа. Так же как и редкие искорки затаенной эмоциональности скорее позволяли увидеть императора с другой стороны, а не разрушали сложившегося впечатления.

Но мысли мыслями, а недовольство свое мне высказать все-таки стоит.

– И ради того, чтобы посмотреть на тебя, мы тащились через весь дворец? – проворчала я скорее для порядка, чем всерьез.

– Ага, – игриво улыбнулся мне Сай и резко обернулся вокруг своей оси.

Внезапный порыв ветра заставил меня отступить к дверям. Император же расползался чернильной кляксой по ярко-песочным плитам площадки. У меня перехватило дыхание не то от ужаса, не то от странного иррационального желания досмотреть все до конца.

Сергил же изменялся. Нарочито медленно, словно позволяя мне рассмотреть весь процесс в подробностях.

Но вот чернильная клякса прекратила расползаться вокруг, немного сжалась, словно уплотняясь, обретая объем и массу… И я перестала дышать. Сердце возбужденно колотилось где-то в горле, а я продолжала с восторгом и страхом смотреть на дракона.

Угольно-черного, жилистого, с огромными крыльями, которые на фоне общей монументальности казались тоненькими и хрупкими, готовыми порваться от любого резкого жеста. Морда длинная, вытянутая, комплект клыков устрашающего вида тоже в наличии… а вот глаза не изменились, как и раньше серебристо-серые, внимательные, да взгляд по-прежнему цепкий и твердый. Как бы Сай ни выглядел сейчас, но себя он контролировал в полной мере.

Впрочем, в этом я и не сомневалась. Сергил слишком давно живет на свете, чтобы не суметь договориться со своим вечным соседом по телу. Так что удивил меня совсем не разум в знакомых серых глазах, а пышная встрепанная грива, ореолом окружившая драконью морду. Обычно повышенной мохнатостью драконы не страдают. А тут вдобавок еще и хвост увенчан забавной кисточкой!

Не сдержавшись, я улыбнулась. Уж точно величественного дракона-императора я представляла по-другому. Как-то не вязалась эта «повышенная мохнатость» с суровостью и величием высших, взиравших на всех прочих со всевозможных фресок и картин.

Сай же был забавен. Не смешон, нет, просто весь его облик производил впечатление по-домашнему уютного. Почему-то к пушистым созданиям люди относятся с симпатией. И котов во все времена любили больше, чем всяких змей и рептилий, хотя в верности и в пользе всякие гады дадут мохнатым сто очков вперед.

Выждав некоторое время, чтобы я сполна насладилась зрелищем (а драконы все-таки нечасто предстают перед кем-либо во второй ипостаси, считая ее чем-то личным и далеким от детского баловства), Сергил протянул в мою сторону переднюю лапу. Конечность в обхвате была в три раза шире меня.

Я осторожно коснулась плотной жесткой чешуи. Теплая. И крупная. На лапах и спине пластинки самые большие, с острыми ребристыми краями. А вот в подбрюшье мелкие, плотно подогнанные друг к другу, а еще на вид мягкие и эластичные. Даже захотелось проверить, так ли это.

Дракон, изогнув шею, приблизил свою морду ко мне почти вплотную и знакомо прищурил глаза – мол, и сколько мне тебя еще ждать?

Хм, и чего же от меня ждут?

Я вопросительно посмотрела на императора. Не то чтобы драконы были совсем уж бессловесными зверюгами, но немагам услышать их голос практически невозможно, потому что строение горла и связок у них не приспособлено к речи. Они общались мыслеобразами, яркими и наполненными смыслом. По крайней мере, так говорят. Мне, от рождения не обладающей ни одним из даров, сложно об этом судить.

Однако некоторые проблемы в понимании друг друга у нас определенно есть.

Впрочем, мне-то дар речи не отказал. А значит, как-нибудь договоримся.

– И чего ты от меня хочешь? – хмуро спросила я, скорее с целью собраться с мыслями, чем действительно ожидая ответа.

Сай настойчиво подтолкнул меня к своей лапе, выставленной в сторону так, словно…

– Э-э-э… – протянула я, осознав, что ничегошеньки не понимаю. – Ты предлагаешь мне забраться тебе на спину?

Дракон обозначил кивок.

Такой ответ меня не устроил.

– Но ездовых драконов же не бывает, – не слишком уверенно произнесла я, с некоторым опасением косясь то на лапу, по которой так легко было бы взобраться на спину высшего, то наверх, куда меня хотели взгромоздить. Высоковато что-то…

Сай демонстративно закатил глаза.

И под этим его взглядом я невольно покраснела, потому что ездовых императоров в природе как бы тоже не встречалось… до того самого утра, пока мне не взбрело в голову попробовать его оседлать. И вот теперь мне предлагали нарушить еще одно негласное правило. Действительно, сущая мелочь в принципе. А главное, подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и если я сейчас отступлюсь…

Ну уж нет!

Незаметным жестом обнажив нож, я быстро добавила на юбке пару разрезов для удобства и начала взбираться на дракона. Изящества и грации во мне в тот момент не было и капли, но мне было наплевать. Саю, думаю, тоже, так как он смотрел без ехидства, обеспокоенно и внимательно, словно готовясь в любой момент меня подхватить, если я все-таки соберусь навернуться с высоты вниз.

Наконец я добралась до более-менее удобной площадки для верховой езды на драконе. Невольно хихикнув над бредовостью собственных мыслей, я устроилась на спине Сая в том месте, где шея плавно переходила в туловище, прямо над крыльями.

Практически в тот же миг, как я уселась, вокруг меня разлилась озоновая свежесть творимой волшбы. Защита? Хотелось бы верить. Впрочем, избавляться от меня Сергилу невыгодно, а обезопасить от случайного падения он вполне мог.

Решив, что рыпаться мне уже как-то поздно и если доверять, то полностью и до конца, я заставила себя расслабиться. Сай же, изогнув шею, смотрел на меня, вероятно, ждал, когда я наконец закончу возню на его спине. Но вот я угомонилась, в тот же миг позади меня во всю ширь развернулись огромные крылья…

И я совершенно по-девчачьи взвизгнула, когда мы внезапно и резко оторвались от крыши дворца. От резкого перехода из состояния покоя в стремительный взлет меня прижало к мощному драконьему телу.

– Сай! Обычно о таком предупреждают заранее! – возмущенно прокричала я, точно зная, что меня услышат.

Дракон, словно издеваясь, качнул крылом, легко заваливаясь на левый бок. У меня же сердце зашлось. Это было… неожиданно и сильно. Но вместо того, чтобы впасть в истерику или сжаться от ужаса, я рассмеялась.

Ветер бил прямо в лицо, я практически задыхалась от этого, захлебывалась чистым прохладным воздухом, что бывает лишь в горах – и на чудовищной высоте драконьего полета. Страх сменился эйфорией в один момент, словно что-то внутри меня щелкнуло, переключившись. Раскинув руки в стороны, я ловила небо. Оно казалось сейчас таким близким и родным, таким теплым… Там, внизу, оно выглядит совсем иначе.

Я наслаждалась полетом. Нет, мы им наслаждались. И с осознанием того, что это чудо мы разделили на двоих, я ничего не могла сделать. Я терялась в противоречивых чувствах, которые будил во мне этот дракон.

Сай заложил очередной вираж, уже увереннее, хоть и с оглядкой на меня. От порыва ветра его гриву практически швырнуло мне в лицо, и я в отместку вцепилась в нее. Шелковистая. Мягкая, но руки порезать можно запросто. В следующий раз непременно надо надеть перчатки – эта мысль мелькнула и погасла, унесенная потоком более свежих впечатлений, потому что Сергил, решив, что я наконец освоилась, резко крутанулся вокруг своей оси и ушел в штопор.

– Сай!! – задыхаясь не то от восторга, не то от возмущения, прокричала я.

Пальцы до боли в мышцах, сведенных судорогой, вцепились в черную драконью гриву. От фигур высшего пилотажа захватывало дух и сердце заходилось в учащенном ритме. Хотелось петь и смеяться. Но вместе с тем еще не до конца отказавшее чувство самосохранения заставляло сильнее прижиматься к горячей чешуе, вжиматься всем телом – и доверять. Безгранично и безрассудно доверять дракону. Императору, который одним росчерком пера совсем недавно уничтожил мою прежнюю жизнь.

Наверное, я все-таки схожу с ума. Я ненавижу императора – и все сильнее привязываюсь к Саю. И самое неприятное в этом то, что я их действительно разделяю, словно в жизни они совершенно ничем не связаны друг с другом.

Пора с этим кончать. Действительно пора. Пока я окончательно не увязла в этой жуткой паутине.

Настроение испортилось. Говорят, для беременных столь быстрая и резкая смена естественна. Не знаю. Я всегда была достаточно хладнокровна и рассудочна, чтобы вовремя пресекать все ненужные эмоции.

Сай каким-то своим драконьим чутьем почувствовал изменения во мне. Вместо того чтобы вновь удивлять и пьянить эйфорией свободного полета, он начал снижаться. То, что мы возвращаемся во дворец, я поняла, рассмотрев его песчано-светлые крыши. От того, что эта сказка так быстро окончилась, было немного тоскливо. Но сейчас действительно был не лучший момент для продолжения этого свидания. В моих чувствах царил хаос.

Приземлились. Садился Сай так осторожно, словно вез безумно ценный и хрупкий груз. В общем, это совершенно не походило на тот дикий танец в воздухе, что чуть не свел меня с ума немногим ранее.

Соскользнув по специально выставленной для этого лапе, я чуть покачнулась. На ногах я держалась не слишком уверенно.

Нэсси разъяренной фурией влетел на площадку как раз в тот момент, когда Сай вернул себе человеческий облик. Не тратя времени на утренние приветствия, он налетел на брата:

– Ты совсем из ума выжил?! Она же беременна, а ты с ней летать вздумал!

Хм, никогда у меня не было столь сердобольных нянюшек, а тут внезапно нарисовалась! Еще и в драконьем лице.

Раздражение поднялось непроглядной мутной волной откуда-то из глубины души и затопило меня.

– Все верно, Нэс, – произнесла я тоном, которым Ози пользовалась, когда кто-то нарушал ее тщательно выстроенные планы.

Нэс удивленно обернулся ко мне. Серый дракон явно не понимал, с чего это я, обычно добрая и ласковая, использую вымораживающие интонации. Что ж, объясним для туго соображающих:

– Я беременна, а не смертельно больна.

– Принцесса! – Нэсси сделал неуверенный шаг в мою сторону.

Сай инстинктивно попытался этому воспрепятствовать, хватая брата за локоть…

Бесит.

Не желая в очередной раз оказаться в роли переходящего приза, который все никак не могут поделить, я развернулась на каблуках и убежала с крыши.

Меня не преследовали. Ну и бездна с ними!