– И что это было? – Нейсил требовательно посмотрел на старшего брата.

– Ты ее разозлил, – равнодушно сообщил Сергил, поводя плечами. Он всегда чувствовал странное напряжение в мышцах спины после полетов в драконьем обличье. Может, завести личного массажиста? Или Гила озадачить? Уж у безопасников точно есть кто-то с соответствующими умениями на примете.

– Я не о том. Ты совсем обезумел?! Ты что творишь?! – снова накинулся на него обычно спокойный Нэс.

– Ничего не творю. Али ничто не угрожало. И тебе это прекрасно известно. Мы полностью контролируем полет. И уж конечно я чувствовал все, что происходило с ней. Не случилось ничего, чего бы она не хотела сама.

– Хотела? Сама?! Сергил, опомнись! Половина дворца видела, как ты спускаешься на крышу с девицей на спине! Ты хоть понимаешь, какой вызов бросаешь окружающим, демонстрируя столь близкие отношения с Льясой?! Как вообще зверь подпустил к себе человека?!

Сай безразлично пожал плечами. Разумеется, он помнил, что драконы – звери не ездовые, кроме того, отличаются ужасным нравом, да и крайне настороженно относятся к чужакам… Просто Алияса чужой не была. Как и драконыш. И ей это было необходимо.

– Ей необходимо было переключиться, – негромко озвучил последнюю свою мысль черный дракон, невольно вспоминая, как зверь выдернул его из кабинета и буквально заставил пройти в женское крыло. И в комнате, в которую Сай проник как самый последний вор, было невозможно дышать от тяжелого, удушливого ужаса. Кошмар – застарелый, практически уже обретший собственную волю, такие сны необходимо досматривать до конца и отпускать. В противном случае они будут возвращаться, отбрасывать назад, заставлять закрываться в клетке собственной беспомощности и страха. Этого Сергил не хотел, поэтому и не стал будить Алиясу, а лишь обозначил свое присутствие. Вот только когда Али открыла глаза… на какое-то мгновение ее взгляд обжег ненавистью. И это было неправильно. Решение подкинул все тот же зверь…

А ведь Нэс прав: отнюдь не типичное поведение для дракона. Независимые, жадные до свободы, эгоистичные твари, они ненавидели с кем бы то ни было делить небо. Анализировать причины поступков не хотелось. Этак можно было прийти к совсем уж неудобным выводам…

К счастью, именно этот момент выбрал Баргил, чтобы наконец присоединиться к братьям. Сомневаться в причинах появления главы службы безопасности империи не приходилось: рыжий дракон был собран, хмур и вообще в раздражении щурил глаза так, словно собирался испепелить всех взглядом. Донесли. Сам не видел, иначе явился бы раньше Нейсила, поэтому точно – донесли.

– В двух словах: из-за чего сыр-бор? – резко потребовал ответа невыспавшийся, а потому крайне злой Баргил.

– Пустое дело, – уверил брата Сергил.

Нейсил недовольно поджал губы, он был совершенно точно не согласен с такой трактовкой событий.

– Чуть больше подробностей.

– Но ты сам просил – в двух словах! – Сай чуть дернул уголком губ, обозначая улыбку.

Гил едва не накричал на императора. Сдержался. Хотя, возможно, и не следовало.

– Нэсси, поделись своей версией. Только покороче. Но не так коротко, как Сай! – быстро добавил он, пока младшенький не последовал примеру Сергила. Иногда эти двое были слишком уж похожи.

Нейсил, недовольно щуря на императора серые глаза, в нескольких емких фразах описал увиденное. Не все фразы оказались достаточно приличными для произнесения в обществе августейших особ… но тут были все свои.

– Ух ты… – только и сказал Гил, выслушав короткий, но весьма эмоциональный рассказ Нэсси. – Комментарии? Дополнения? – Это уже в сторону императора.

Сергил неопределенно пожал плечами:

– По-прежнему не вижу катастрофы. Как и с кем я провожу предутренние часы, никого не касается. Слава небесам, Совет лордов под одеяло ко мне еженощно не заглядывает. А тот факт, что я предложил Алиясе место официальной фаворитки, и прежде ни от кого не скрывал. Я действительно не вижу причин для паники. Все произошедшее касалось и будет касаться только меня и моей женщины.

– Она не твоя, – воинственно вскинулся Нейсил, едва Сай замолчал.

– Моя! – ощерился император.

Баргил, чувствуя раздражение пополам с усталостью, перевел взгляд с одного брата на другого. Ну как дети, чес-слово! Не поделили понравившуюся игрушку – и теперь в драку. Впрочем, до драки пока дело не дошло. К счастью.

– Тогда, раз ты ее так любишь, – последнее слово Нейсил словно выплюнул в лицо старшему брату, – то почему не женишься? И не надо мне говорить о разнице в положении! Драконам плевать на это! Это Совет лордов пусть играется в подобные игры, а нам подобное не пристало. Для нас с тобой разницы между дворовой девкой и надушенной принцесской не было и нет. Ни та ни другая не может стать равной нам.

– Ты идиот, Нэс… какой же ты идиот, – простонал Сай, запрокидывая голову и устремляя слишком тоскливый взгляд в небо. – Если бы я мог, то давно бы сделал это. Думаешь, мне не приходила подобная мысль в голову? Тысячу раз. Но это невозможно. Я бы с радостью признал этого ребенка своим наследником, но, к сожалению, узы между императором и империей это узы крови. Как бы я ни относился к Али и ее драконышу, они никогда не займут это место у трона. Ты знаешь, был момент, когда я поймал себя на мысли, что было бы гораздо проще, если бы этот ребенок действительно оказался твоим. Я убил бы тебя, не смог бы не убить, зато и мучиться поисками устраивающего всех решения не пришлось бы.

Нейсил обеспокоенно свел брови. Подобные откровения ему не нравились. Украдкой взглянув на Баргила, он увидел, что и огненный отнюдь не рад этому разговору.

– Если для тебя все действительно так серьезно, то почему ты упрямо отказываешься от самого очевидного и простого варианта?

Сергил резко выдохнул. То, что Нейсил, несмотря на все его усилия, так ничего и не понял, начинало раздражать. Уж кто-кто, а он должен был понять все сразу!

– Гил, пожалуйста, объясни ему. Я уже не могу!

Огненный дракон устало вздохнул. Быть передаточным звеном между братьями ему не хотелось, но эти двое и в более спокойные времена никогда не находили общего языка.

– Нэс, ты помнишь, из-за чего вообще началась эта затея с поиском жены?

– Разумеется, – небрежно кивнул тот. – Совет лордов затребовал наследника.

– И ты все еще не понял? – Сергил горько усмехнулся, про себя удивляясь несообразительности младшего брата.

– Не понял, – подтвердил Нэс. – Откуда столько страданий на пустом месте? Тебе запала в душу девушка, ты уже опутал магическими узами ее ребенка, почти сформировав энергетическую колыбель внутри ее тела. Так что препятствует тебе назвать ее женой? Всего-то и осталось, что засвидетельствовать свой выбор перед другими.

– Нейсил! – прорычал император, устав от того, что брат то и дело проезжается по больному. – Смысл этого проклятого брака – мой наследник!

– А что, ты не можешь немного подождать? Не так уж и долго осталось.

– Я бы подождал, настырное ты создание! Но Совет лордов ждать десять лет точно не станет.

– Десять лет? – Нэс недоуменно посмотрел на братьев.

– Гил, разъясни ему все! Я же сейчас его просто убью! – прорычал Сай и поспешил отойти в сторону. Черный ячеистый узор действительно уже кое-где проступил сквозь кожу. Не шутит – действительно убьет.

Баргил тяжело вздохнул и посмотрел на младшего брата. Удивительно, но Нейсил и правда не понимал.

– Она человек, Нэс. И сейчас носит дракона. Тебе все еще нужно что-то объяснять? Или все-таки поднапряжешь память и наконец вспомнишь, почему мы обычно стараемся не связываться с этой расой?

Нейсил в один миг стал белее полотна. Он вспомнил. Сложно было не вспомнить, когда сам являешься плодом именно такой вот «запретной» связи.

– Понял наконец? Алияса просто не переживет вторую такую беременность. Зачать сможет запросто – это для людей не проблема. А вот выносить и родить дракона раньше чем через десять – пятнадцать лет никогда. Совет столько ждать не будет.

Нэс пристыженно опустил взгляд. Забыл. Надо же – совершенно забыл! Впрочем, ему же тогда было года два, не больше. Он и не помнил совсем женщину, которая подарила ему жизнь. И разумеется, как она угасала, не видел. Он только знал, что она умерла, пытаясь подарить любимому еще одного сына… младенец родился, но тоже недолго задержался на этом свете. Люди слишком хрупки, а еще совершенно лишены каких бы то ни было магических задатков. Неудивительно, что их женщины так быстро ломаются, когда сталкиваются с высшими.

– И все-таки… уверен, Совет лордов можно было бы убедить…

– Возможно, но я не готов рисковать ее жизнью. Так что, Нэс, просто уйди с дороги и не мешай. Так всем будет лучше.

Нейсил упрямо качнул головой. Разница между фавориткой и женой не так уж и велика. Его матери сомнительный статус императорской любовницы совсем не помешал…

– Еще раз повторяю, Нэс: не стой у меня на пути. Я не всегда буду таким добрым и терпеливым.

Не будет – это Нэсси уже и сам понимал. Что бы там ни стояло у истоков этой его привязанности к Алиясе, теперь все слишком серьезно. Не отступится, пойдет к цели напролом, наплевав на возможные потери. Становиться одной из невольных жертв этой одержимости не хотелось, но и предать доверие девчонки-циркачки он не мог.

– Нэс, я ведь знаю, что ты уже выбрал себе женщину. Хватит заглядываться на чужих. – Это было произнесено усталым, примирительным тоном. Сай давал брату шанс отступить, уйти, не потеряв при этом гордости и самоуважения. Вот только выглядело все это как-то слишком грязно.

Нейсил чуть слышно хмыкнул и осуждающе посмотрел на Баргила. Сомневаться в том, кто донес лишнюю информацию до ушей императора, не приходилось – Гил такой один. И обидно было даже не за факт доноса, скорее за саму слежку. Уж в грязном белье родного брата могли бы и не копаться.

– Со своими женщинами я как-нибудь сам договорюсь, Сай, – уверил императора младший брат и, не дожидаясь нового витка ссоры, поспешил покинуть площадку.

Оставалось лишь надеяться, что Гил сумеет вразумить брата. Впрочем, уже одно то, что Сергил осознает ситуацию и не стремится заполучить Алиясу в супруги, успокаивало. Раз рассудительность императору не отказала, значит, еще не все потеряно.