Утром следующего дня Павел и шестеро отобранных Солоповым разведчиков были уже в распоряжении пятой кавалерийской дивизии. От своих Палиев они ехали на попутном грузовичке на запад полтора часа.

Принял их здесь начальник разведывательного отделения дивизии майор Виктор Калюжный, очень невысокий человек, похожий на потешного игрушечного солдатика. По фигуре ему можно было дать лет пятнадцать и если бы не зрелое, морщинистое лицо, то его нахождение в войсках точно могло бы вызвать недоумение.

Павел и пятеро разведчиков старшего лейтенанта Вербицкого столкнулись с майором Калюжным у запертой кокетливой калитки при входе в обширный зеленый двор, в котором тихо млело в летнем зное несколько чуть подкопченных небольшим пожаром одинаковых одноэтажных домиков. Он окинул пытливым, серьезным взглядом Павла, затем пятерых его солдат и молча указал на крайнюю побеленную с одного края хату, где его надо было дождаться, а сам быстро куда-то удалился.

– Не глядите, что мал, – говорил в ожидании майора его ординарец Федя Пустырников, напротив, крупный человек средних лет, с сальными, длинее, чем следовало по уставу, волосами цвета прелого сена – Виктор Палыч до войны был на Кубани первым жокеем. Все призы брал! А что мелкий, так то ж положено… Коня беречь надо.

– А сам-то…тоже кавалерист? – от нечего делать, убивая время, лениво спросил Павел.

– Мы-то? Мы по другой части, хоть коней, конечно, уважаем и очень даже страстно!

– Это по какой такой вы части? Навоз убираете? – издевался Павел.

– Навоз, товарищ старший сержант, убирать тоже надо умеючи… Не каждого допустят до такого важного дела. Но я персонально официантом был на ипподроме в Ставрополе. Там и ручкался лично с Виктором Палычем. Он после всего…любил чистейшей водочки с нашим особенным сальцем…, три стаканчика по сто граммов один за другим, вдогонку. Капелька в капельку!

– Это он-то? По сто граммов?

– Он, он! И даже не шелохнется.

Разговор происходил в избе, подгоревшей с одного бока.

Маленький, серьезный человек в майорской форме Виктор Павлович Калюжный вошел в горницу и вновь внимательно, снизу доверху, оглядел Павла. Над верхней губой тонко тянулась ниточка редких усиков, глаза были ясные, прозрачные, точно вылитые из небесного стекла.

Пустырников мгновенно, как умеют делать одни лишь официанты, а не ординарцы, испарился.

Майор вдруг обаятельно улыбнулся:

– Хорош! Люблю здоровяков! Сам-то видишь каков?

Павел козырнул и вытянулся. Ему вдруг стало неловко за свой рост, будто он украл часть его у этого большого человека.

– А где хлопцы твои, старший сержант? Я вроде бы видел уже их.

– За домом, товарищ майор. Ожидают.

– Все наездники?

– Так точно.

– Ты, говорил Вербицкий, вроде у Семена Михайловича лично служил? Верно это?

– Так и было… Я у него на часах стоял …до сорок третьего года.

– Выходит, свой ты человек, кавалерийский. Семен Михайлович мне лично пять призов из рук в руки… Я на его жеребцах аж целых два приза взял! Один из них в Москве! На выставке. А так все больше у нас…на Кубани.

Павел вспомнил о поездках Буденного в Ставрополье и улыбнулся. Он ведь действительно по возвращении рассказывал о каком-то Калюжном. Молодец, говорил, коня не тощей задницей, а большой, чистой душой чует. Потому как сам в прошлой жизни конягой был. Маленькой, пони! Кто знал, о ком говорит маршал, весело смеялись.

Вот, значит, какой этот пони!

– А я о вас, кажется, слышал от маршала, товарищ майор…

– А как же! Пони Витя Калюжный! Ведь верно? – майор расхохотался неожиданно раскатисто, как мог смеяться только крупный мужчина, – Это ж я сам придумал, а Семену Михайловичу понравилось. В Москву даже звал… Да я только на ипподром приезжал, ну еще на выставку, конечно…

Майор уселся на единственный стул верхом, как будто иначе сидеть не умел, и кивнул Павлу на длинную лавку, подпиравшую стену. Павел осторожно опустился, сложил между коленями свои крупные руки.

– Я на монгольской, маленькой лошаденке здесь… Выносливая чертяка! Наши кони падают, пеной исходят…, а этот стервец знай себе копытами дробит, дробит… Молодец! Хочешь и тебе такого? У меня еще четыре имеется в личном, как говорится, распоряжении.

– Спасибо, товарищ майор. Как прикажите.

– Прикажу. Потому как тебе одному могу, а твои на наших сядут. Ничего, что ты вроде как под ними будешь? – майор опять рассмеялся.

– Ничего. Стерпим…, мы ж к вам ненадолго…

Майор вдруг стал серьезным.

– Мда… Понимаешь, брат, моих хлопцев побило…, кто в госпитале, а кто уж и… Что поделать – война! И люди, и кони – всё одно мясо. А мне хотя бы сейчас…, пока до Гродно не дойдем, люди во как нужны! Я и попросил соседей…, Вербицкого вашего… Славный одессит!

Он резким движением сорвал с себя планшет и, ловко выпростав оттуда измятую карту, кинул ее на лавку рядом с Павлом, потом ткнул пальцем в красную, жирную стрелу.

– Вот гляди, старший сержант… Это – город Лида. К Гродно никак не подойти, если не взять его с наскока. Наш кавкорпус…генерала Осликовского…и соответственно пятая дивизия генерала Чепуркина…Николая Степановича…должны, кровь из носу, взять этот город и выгнать оттуда к чертовой матери всю немчуру. Надоели уж тут! Ужас как надоели! А у них танки, мототехника, бронетранспортеры, артиллерия… Нужна разведка. Мы, понимаешь, от основных сил оторвались…, они когда еще подтянутся…, считай дня через три…, может, конечно, и быстрее …, но война же… Тут каждый час, бывает, как целая жизнь тикает! Немчура очухается и тогда попробуй ее выковыряй оттуда! В общем, приказ такой! Берешь прямо сейчас своих, на коней, даю тебе еще одиннадцать молодцов, и маршем туда…, к Лиде. Обойдете город с запада, лесами, …они тут не густые, кони пройдут, …найдете партизанскую группу Желтовича…Адама Яковлевича…, место встречи я тебе отдельно укажу…, и на основании его данных проведете разведку на северо-западном направлении… Людей потом оставишь у него, пусть наших поддержат, когда всё начнется. Да и партизанам, опять же, помощь! Они уже готовы выступить. А сам со всеми данными сразу ко мне. Сутки тебе на всё! Понял?

– Так точно.

– Федор! Пустырников! – опять зычно заорал маленький майор.

В хату ввалился бывший ипподромный официант.

– Бери старшего сержанта…как тебя…Тарасов? Ну, вот…, Тарасова, значит. Ему одного «монгола» дашь… Остальным, что будет… Седла выдашь…и все как положено. Старшине Пояркову скажи, это мой персональный строгий приказ. Чтоб не жадничал! Больше «монголов» никому не давай! Это тебе, Тарасов, лично, чтобы ты без помех туда и обратно обернулся. «Монголы» выдержанные…, не гляди, что маленькие…, зато удаленькие! Им и вес твой ни по чем! А если сделаешь все, как надо, Семен Михайловичу благодарственный рапорт напишу. И лично отправлю!

– Не нужно никаких рапортов, товарищ майор, – вздрогнул Тарасов, – Я и так все сделаю.

– Почему не надо? – Калюжный удивленно вскинул маленькие свои бровки и вдруг тут же насупил их, – Натворил чего-то у него?

– Никак нет, товарищ майор. Только все равно не нужно… Ни к чему это. Он меня уж и не помнит, думаю.

– Это маршал-то? Командарм Один? Да он даже коней своих всех помнит! Но… ты как хочешь, а данные мне завтра в это же время привези. И «монгола» береги! Зайди ко мне вон в тот дом…, видишь в окошко? Крыша у него покопченная… Я тебе дам приметы, как Желтовича найти…и что сказать. А то пошлет еще чего доброго, не разобравшись-то! Он мужик дюже злой по природе. Тридцать минут тебе на сборы!

Майор неожиданно строго погрозил пальцем, резко поднялся, схватил свой планшет с потрепанной картой и быстро вылетел из хаты.

– Хороший был жокей! – почему-то с сожалением вздохнул ординарец.

«Монгол» действительно был послушным и спорым зверьком. Павел скакал на нем, сначала смущенно поглядывая вверх на ухмылявшихся своих и кавалерийских разведчиков, оседлавших высоких, тонконогих скакунов. Но вскоре и он, и другие привыкли. Преимущество маленькой резвой лошадки особенно было видно по тому, как лоснились от пота бока крупных лошадей, а она тем временем шла бодро, не сбавляя шага, и вовсе не отставала от других, даже под конец стала обгонять.

Адам Яковлевич Желтович оказался совсем не тем жестким командиром, о котором говорил бывший жокей Калюжный. Среднего роста и среднего же возраста блондин, с большими, как у зайца передними зубами, отчего даже рот не закрывался, с высоким лбом и нежными серыми глазами, в которых постоянно тлел веселый огонек.

– Я вообще-то злой мужик, – говорил о себе Желтович, – Да вот уродился с улыбкой на харе, и что же мне после этого делать? Когда был маленьким, а зубов еще не было, мать рассказывала, орал с утра до ночи, царапался и даже кусался, как умел. Всю ее измучил, негодник! А как полезли передние зубищи, как стали меня детишки за веселого рождественского зайца принимать, так я и подобрел. Молочные зубы выпали, а коренные выросли еще похлеще молочных! Ну, росли бы клыки, это я понимаю! Вурдалаком бы стал. А тут передние, как у зайца. Переломила хитрая природа мой злобный от рождения нрав.

И смеялся сам над собой. По образованию он был ветеринаром, хорошо известным в Могилевской области. К нему возили пациентов со всей Белоруссии. Особенно, собачники донимали. На выставку в Москву ездил раз в два месяца и даже умудрился незадолго до войны защитить диссертацию в слельхозакадемии, в тимирязьевской.

Как получилось, что именно он возглавил в своей же могилевской области партизанский отряд, одному богу известно. Стремясь, видимо, преодолеть свою безвредную комичность, которую он источал с юности, Адам Яковлевич порой был более взыскателен к своим подчиненным и более жесток к врагам, чем следовало бы. Отсюда и укрепилось мнение о его недоверчивости и резкости по отношению к людям.

– Вот закончится война, – мечтал Желтович, смешно закатывая свои серые глаза под лоб, – Стану добрым-добрым! Даже тараканам буду по утрам пузики чесать. А пока давить их всех надо…, вместе с тараканами!

Сразу по прибытии в отряд разведчиков Желтович выложил перед Павлом Ивановичем подробные немецкие карты и задумчиво, почесывая нос, сказал:

– Вот погляди…, взяли мы эти карты у двух германских офицеров неделю назад. Вот как у них все было. Но ведь могли и поменять… Так что, проверяй, старший сержант, как тебе велено, а я тебе проводником еще одного парнишку дам. Подросток еще, но паренек хороший, местный. Он до войны отцу помогал на выпасе, пастушком. Верхом славно ездит. И лошадку ему свою дам. Он вас по тылам проведет, не заметите как!

Пастушка звали Олесем. Представился он солидно – Олесь Гавриилович. Кто-то из разведчиков-кавалеристов откровенно рассмеялся: уж очень маленьким, особенно рядом со своим отчеством, был тот пастушок, прямо как десятилетний мальчишечка, худенький, невесомый, темноглазый и темноволосый. На самом деле ему было четырнадцать лет. Олесь Гавриилович не обиделся на издевательский смешок, а только прямо посмотрел и объяснил по-взрослому серьезно и деловито, будто с этого и начал свою экскурсию по вражеским тылам:

– Мелкий я…, от рождения. И батя у меня таким же был, и дед, и прадед. А батя погиб в прошлом году, немцы его застрелили. Когда он был жив, я только Олесем назывался. Он – Гавриил, а я Олесь. Нормально, да? А вот как убили его, так я обязан за двоих жить и называться соответственно за двоих. Потому я не просто Олесь, а Олесь Гавриилович. Нас двое.

Все замолчали, улыбки сползли с лиц, стало неловко. Но Олесь Гавриилович вдруг широко улыбнулся:

– Да вы не плачьте. Оно ведь война! Пройдет…

Павел подумал, что в этой командировке он столкнулся с какой-то особенной породой людей – то маленькие, щуплые, то смешные, зубастые, как зайцы, а все люди цельные, крупные по существу. Словно, у них гнездо тут. Он почувствовал себя неуклюжим гигантом среди них. Когда-то, очень давно, еще в школе, он читал книгу о великане Гулливере. Там малюсенькие человечки одолевали гиганта и обводили его вокруг своих крошечных пальцев. Но те были злобные, а эти свою злость вырастили не на пустом месте; не из-за роста, не из-за своего природного размера лютовали и воевали, а потому что их к этому подвела несправедливость, исходившая от другого гиганта, ворвавшегося к ним среди бела дня на своих танках, пушках и самолетах. И вот теперь они на него наседают, и останавливаться не намерены, пока не дойдут до его черного логова и окончательно не повергнут его. А потом они опять станут безобидными человечками, вернутся к себе и будут стараться жить так, как жили. Хорошо ли жили, сытно ли, счастливо, никому не скажут. Будут себе тихо сопеть под курносые носики. Так и останутся незаметными, тихими, беззлобными. А пока война, и они на ней маленькие солдаты.

…По тылам Олесь Гавриилович вел разведчиков очень ловко, ни разу не выскочив на немцев. Слышали, правда, пару раз несколько орудийных залпов.

– Пристреливаются, гады! – сказал один из разведчиков, прибывших сюда с Павлом, – Ориентиры меряют… У них тут, похоже, пехоты почти нет. Берегут своих, черти!

Павел вспомнил, как обстреляли свои же орудия штрафную роту, вновь ясно увидел командира и ординарца-русина, замерших в одинаковых неприличных и от того еще более страшных позах, в которых их застигла смерть. Они тогда, штрафники, и были ориентирами для своей же артиллерии, их всех положили на жертвенный алтарь той маленькой победы. Сердце облилось кровью. Павел тряхнул головой, отгоняя навязчивые образы, влитые в его память, как будто в форму для металла.

Шли по лесам, чуть углубляясь в чащу. Под Олесем Гавриловичем бойко гарцевал молодой, породистый конь, донской скакун. Мальчишка ехал на нем без седла. Говорил, что ни разу с седлом не ездил и потому не привык.

– Коню так лучше, – уверенно рассуждал Олесь Гаврилович, – Спину ему не трет. Он как вольный! А воля для коня – главное! Отец так говорил: если тебя вольный конь слушается, значит, ты все правильно делаешь, значит, ты с ним одной породы. Не предаст, из беды вынесет, как самого себя.

Павел думал, что мальчишкой руководит кто-то невидимый, далекий и мудрый. Это даже не дух его отца, а что-то большее – объединяющее все духи ушедших и живые души разом. Он тут же вспомнил о Смирницком и его рассказ о встрече с немецким пастором в сорок первом, под Москвой. И там кто-то невидимый, далекий и мудрый, помог им, врагам, счастливо разъехаться в разные стороны, да еще помочь друг другу там, где всякая помощь каралась смертью и называлась предательством.

«Есть ли, нет ли такой мудрости вне нас, неизвестно никому, – решил про себя очень давно Павел, – но верить в нее…, нет, даже веровать…обязан каждый. Тогда она будет общей для всех! Деваться ей тогда некуда!»

Потом эта мысль куда-то провалилась, утонула под спудом ежедневных и даже ежечасных на войне натужных дел. Но все же была, все же журчала где-то очень-очень глубоко в душе.

Мальчишка гнал без устали, в серой холщовой рубашке, в серых же коротких штанах, на ногах у него были небольшие мягкие сапожки, черные, мятые, с еле заметными каблучками, а за худенькими плечами болтался тяжелый немецкий шмайсер. Черные волосы, черные глаза и черные сапожки как будто замыкали Олеся Гаврииловича в какой-то правильный круг, внутри которого была детская и недетская одновременно душевная мякоть. Только шмайсер нарушал эту естественную гармонию, но болтался он на мальчишеском теле, как очень временная вещь, от которой легко и быстро можно когда-нибудь избавиться.

– Я ветеринаром стану после войны, как Адам Яковлевич, – уверенно заявлял мальчишка, – Хорошее дело. Звери как рождаются с добром в душе, так и живут с добром до смерти. Их люди не могут испортить, даже если очень захотят. Они сильнее людей.

Эта мудрость поразила Павла своей неизысканной прямотой, окончательной в своей неопровержимости. Она ведь лежала на самой поверхности природной сути всей жизни, и пронизывала эту жизнь насквозь, не смешиваясь ни с какими другими философиями. Почему мальчишка, маленький, худенький, не имеющий ничего, кроме холщовой рубахи, холщевых штанов и кожаных сапожек, это знал уже с рождения, а он, сильный, ловкий, хитрый воин только сейчас или, быть может, чуть раньше, когда Георгий Ильич говорил с ним, дошел до этого? Почему ни он, ни те, кто пришел сюда насиловать и убивать, и даже те, кто был с ним рядом всю его солдатскую жизнь, этого не знали? Или скрывали? От себя, от него? А ведь так все просто! Родиться с добром в душе и донести ее до смерти, без натуги, без смешивания с грязью предательства, жадности, неумной страсти к безграничной власти над людьми!

Но сейчас это мешает, думал Павел, сейчас ни в коем случае нельзя расслаблять себя, потому что вокруг враг, и бродит еще где-то по земле то чудовище с пятнышком на виске, которое предало двадцать разведчиков под Ровно и из-за которого погиб его односельчанин Куприян, и многие, многие другие. Вот найдет, рассчитается, и тогда пусть все будет так, как этот славный мальчишка думает.

…Карта немецких офицеров почти полностью подтвердилась – не то немцы не придали значения ее утери, не то не успели что-то изменить, не то и у них бывают в командовании дураки и бездари.

Павел ранним утром следующего дня, оставив у Желтовича весь отряд, пустился на своем терпеливом «монголе» в обратный путь в пятую кавалерийскую дивизию. С собой у него были и эти карты, и другие, и какие-то особые донесения начальнику разведки Калюжному от Адама Яковлевича.

На втором часу пути Павел наскочил на немцев. Четыре мотоцикла с колясками и с полным экипажем, подняв пыль, уткнулись прямо в морду «монголу» на одном из, казалось бы, невинных грунтовых перекрестков, где вообще никого встретить было нельзя неделями – сёла далеко, военные стояли в стороне – километрах в двадцати отсюда. Немцы замерли на мгновение, пораженные встречей, и Павел остановился изумленно, как будто не людей встретил, а нечто потустороннее. Он тут же развернул своего «монгола», нырнул в чащу. Немцы стали преследовать, но «монгол» шел так уверенно и так необыкновенно точно обходя частые стволы, что Павел лишь отдался его звериному чутью и буквально лег на короткую, сильную шею. Немцы начали стрелять, когда поняли, что в лесу им не догнать коня и всадника. Пуля скользнула по левому плечу, сорвав погон и выбив кусок мяса. Кровь полилась по локтю, по спине, жгла свежей болью. Павел сорвал с головы пилотку и прижал ее к ране, мгновенно напитав кровью. Но останавливаться даже для перевязки было нельзя. Только через пятнадцать минут, когда рычания моторов уже было не слышно, Павел повернул лошадку в глубокий овраг, остановил ее там и тут же, выскочив из седла, сорвал с себя промокшую насквозь гимнастерку. Он оторвал низ исподней рубашки и как мог перетянул все еще кровоточащую рану. В голове гудело, видимо, от большой потери крови, но боли он уже не чувствовал. Рука онемела до локтя, ничего не ощущали и мышцы груди слева.

Павел взобрался в седло, опять прильнул к короткой шее лошади и выправил ее из оврага наверх. Там он вновь остановился, определил по командирскому компасу направление сторон света, вытащил карту, сложенную вчетверо, и попытался угадать свое местоположение. Несколько раз повернув голову назад, влево, вправо, наконец, решился ехать дальше. Он ударил каблуками лошадку в бока и та удивленно, как будто обиженно, оглянулась на него, даже не сдвинувшись с места, точно упрямый ослик или мул.

– Ну, прости, прости, милый! – вслух сказал Павел и поморщился не то от слабости, не то от стыда, – Вези домой! Хозяин твой…, Калюжный ждет.

Лошадка потопталась мгновение и вдруг сорвалась с места в галоп. Засвистело в ушах, ветки захлестали плетями по лицу, по шее, по плечам. Павел только успевал оглядываться по сторонам, косо, наклонив вниз голову. Очень скоро выскочили на тот же злополучный перекресток, пустой на этот раз, и поскакали по непаханому, сиротливому полю. За ним был перелесок, еще одно поле и вновь густой, темный лес с ухающими день и ночь филинами.

Майор Калюжный первым делом кинул быстрый, строгий взгляд на «монгола», тяжело дышавшего под раненным наездником, осуждающе покачал головой и тут же крикнул ординарцу Феде Пустырникову:

– Ну, чего замер! Прими коня!

Сам же помог Павлу спешиться и чуть не упал с ним на землю, так тяжел был Тарасов, еле сохранявший сознание. Тут же подбежал пожилой санитар и еще какой-то прихрамывающий солдат, за ними уже мерила двор широкими шагами сестра милосердия из штабного отделения, высокая, сухощавая тетка Раиса – так ее все здесь звали, и побаивались ее строгого, недовольного взгляда, а также скрипучего прокуренного голоса.

Калюжный схватил карты, одна из которых была сильно измарана кровью Павла, и исчез с ними в доме. Павла положили на деревянные носилки, и санитар с хромым солдатом, пыхтя, понесли его в соседний дом, приспособленный под штабной лазарет. Рана у Павла оказалась неопасной, хоть и потерял он много крови – всего одна пуля лишь чиркнула по ключице и прошила насквозь мякоть плеча.

– Счастливчик, – ворчала почему-то недовольно тетка Раиса, – на вылете была пулька-то. Чуть пониже и не лежал бы ты тут сейчас. Валялся бы где-нибудь в лесу… Коня жалко…

Павел вскинул на сестру возмущенные глаза – да что ж такое тут делается! Коня им всем жалко, а человек, вроде как к зверю всего лишь верхнее приложение!

Но потом он вспомнил, как Семен Михайлович после скачки осматривал ноги коня, как тяжело вздыхал, проводя ладонью по вздыбленной шее скакуна, как сочувственно качал головой, и подумал, что – это мир совсем других людей, для которых на первом месте любимый и верный зверь, на втором оружие и лишь на третьем люди, то есть те сомнительные существа, которые способны причинить непоправимый вред первым двум ценностям.

Калюжный, мелкий, порывистый, ворвался в лазарет и прямо с порога крикнул Павлу:

– Ты как, солдат? Живой?

Павел приподнялся на койке и хотел уже ответить что-то ободряющее, но майор не слушал его:

– Карту кровушкой залил…, весь западный рубеж. Ни черта не видать! Хотя бы помнишь, как там все?

– Помню…, я с него и шел сюда. Там оборона у немцев глубоко эшелонированная, в основном, орудия стоят верст на семь вглубь…, далеко от передовой…, кругом леса… Пехоты почти нет, готовятся к артиллерийскому обстрелу дорог. По лесам-то наши танки не пройдут, товарищ майор. А эти будут лупить прямо по развязкам. Там только разведка у них на мотоциклах. Они меня и задели.

– На память знаешь? Я тебе еще другую карту дам, чистую, без пометок.

– Знаю.

– С первым эскадроном пойдешь…, капитана Прошкина…, добрый казак!

– Куда он пойдет! – возмутилась тетка Раиса, застывшая в дверях хаты и уперевшая длинные свои, худые руки в притолоку, с двух сторон, – Крови вон сколько потерял!

– Война, тетка! – отмахнулся майор, – Кровью вся родина истекает, а ты тут мне свое милосердие кажешь! Пойдет! На тачанку его посажу. Пойдешь?

– Так точно…, на тачанке пойду. А в седле, пожалуй, не удержусь теперь. А у вас что же, и тачанки имеются?

Последнее Павел произнес с недоверием.

– А как же! Все имеется! Кавалерия! – майор выкрикнул это, уже ныряя под рукой тетки Раисы, так и стоявшей нараскоряку в двери.

Кавалерийский корпус Осликовского и пятая дивизия Чепуркина двинули той же ночью. За Павлом в лазарет заскочил посерьезневший Федя Пустырников и, помогая одеваться, скороговоркой говорил:

– Приказано Виктором Палычем к вам в помощники. На тачанке пойдем. Всё нутро вытрясет! Только держись… Прошкин ждет уже, орет, как бешеный!

– Не казацкая у него какая-то фамилия…, – одеваясь отвечал Павел, – А майор сказал…казак…

– Казацкая, не казацкая…, а казак он! Арон Исаакович Прошкин! Вот какой казак! Любому донскому или кубанскому рубаке семь очков вперед даст. Он с пятнадцати лет в кавалерии…, с гражданской еще. После войны в дорожные инженеры подался…, и опять нынче на коне! В прямом и в переносном смысле…можно сказать… Одно слово – на коне! Его эскадрон везде первый! Сотня чертей! Как шашки вынут…ух, брат, что тут делается! Повезло нам, что мы при нем сейчас. Скуки не будет, обещаю!

Скуки и не было. Неслись в ночи вслед за высоким рыжим конем, оседланным очень похожим на него же высоким, сорокалетним капитаном, таким же рыжим, с яркими зелеными глазами, кривоногим и костистым. Впереди было несколько пристреленных немцами дорожных разъездов, два села и хутор, а за ними уже сам город Лида, древний, известный еще с литовских средневековых времен. Он всегда служил укреплением на пути татар и тевтонов, а теперь вот наследники тех тевтонов оседлали его стены.

Тачанку трясло на ухабах так, что бинты у Павла немедленно намокли, и кровь вновь заструилась вниз, на грудь и спину. Но слабости не было, ветер хлестал в лицо, сердце вздрагивало восхищенно и нервно. Павлу вдруг почудилось, что время каким-то волшебным образом сдвинулось, что это теперь уже другая война, она пришла из прошлого – с грохотом колес тачанок, с рыжим эскадронным командиром, с топотом копыт, с лошадиным хрипением и с их горячей пеной. Сердце заходилось восторгом от собственного бесстрашия. На жестком, низком сидении трясся и клацал зубами бывший ипподромный официант.

– Держись, держись, брат! – вскрикивал он, – Сейчас начнется!

За тачанкой, на которой не был установлен пулемет, бешеным галопом неслась сотня. Прошкин придержал своего рыжего коня и почти поравнялся с тачанкой. Крикнул, пригнувшись к конской шее:

– Тут что дальше? По карте село… Немцы есть там?

– Есть! – еле выговорил Павел, будто он сам бежал, – думаю, рота…не больше, стрелки. Пулеметные гнезда справа и слева от дороги. И несколько орудий, противотанковых. Штук восемь… Дальше еще одно село, …через три версты… Там побольше укрепление, противотанковые рвы и дзоты не менее пяти. Там, батальон по-нашему, наверное, стоит… А на въезде в город…

– До города еще дойти надо! – резко ответил рыжий капитан, – А эти села проскочим на одном дыхании. За нами еще три эскадрона идут, дорубают! Наше дело Лида! Сметем гадов! Марш-марш!

Прошкин опять вырвался вперед в ночи, и вдруг Павел увидел, что в руке у него хищно блеснула шашка. Раздался мощный, дружный лязг, Павел обернулся и увидел, что эскадрон мгновенно ощерился клинками. Сначала как будто перешли на рысь, но тут же, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, пустились в бешеный галоп. Из-под копыт полетели комья земли и камней. От нескольких сотен подков брызнули в ночь синие искры.

Впереди, будто в ответ на этот холодный огонь, вспыхнули ружейные и автоматные вспышки, кто-то жутко заорал, далеко где-то захлебнулся пулемет. Две запряженные в тачанку лошади резко рванули вперед прямо на огни. Вокруг завизжали в истерике обезумевшие пули. Павел пригнулся и выхватил из кобуры наган. Возница, кряжистый, молчаливый мужик лет сорока хлестал лошадей длинной, двухвостой плетью и громко сопел. От него нестерпимо несло едким мужицким потом, перебивавшим даже острый конский дух.

Вдруг ночь вокруг высветилась яркими залпами, земля дрогнула сразу от двух близких взрывов, но дробный топот копыт будто смирял ее под себя. В черное летнее небо рвануло со стороны немцев с десяток ослепительных ракет. Они взметнулись и тут же повисли, будто в растерянности и в изумлении от того, что сами же и осветили. Эскадрон летел на село жуткой, тяжелой массой, под хрип разъяренных коней и дикие вопли всадников. Загремели выстрелы, кто-то, охнув, слетел с коня, как будто его ветром снесло. Взрыв ударил метрах в пятнадцати за тачанкой, разлетелись далеко в стороны кони и люди, но эскадрон вновь сошелся на дороге и стремительно пошел на торопливые огни, вспыхивавшие с околицы села.

– Даешь! – бешено заорал Прошкин и взметнул шашкой над головой так, что сияющее острие описало широкие, замкнутые круги высоко над его головой, – Пики, пики готовь! На шампур их!

– Видал! – восхищенно крикнул Федор и вскочил на ноги, удерживаясь рукой за металлическую скобу у своего сидения вместо перилец, – Казак, всем казакам казак! Даешь! Даешь!

Павел тоже привстал и несколько раз выстрелил в сторону огней на околице. Но капитан, а следом за ним тачанка и сбитый в мощный кулак эскадрон уже неслись по главной улице села. Прошкин вдруг пригнулся и почти вытянувшись параллельно несущейся под ним земле, махнул шашкой. В лицо Павлу стрельнула кровь. Он успел только увидеть, как отлетел с дороги окровавленный немец, за ним еще один. Казалось, кто-то выстрелил в ночь их смятыми телами.

Прошкин оглянулся, оскалился и как будто даже успел подмигнуть Павлу безумным огненным глазом. Сзади дико, страшно орали люди: либо их убивали, резали, либо это убивали и резали они. Время спрессовалось в ревущее мгновение, сверкало обнаженными клинками и горячими вспышками пальбы. Ветер с отчаянием отставал от него. От того сделалось невыносимо жарко, огонь клокотал внутри людей, вырывался наружу и охватывал ночь слепящими, обжигающими всполохами. Всадники рубили телами своих коней плотный воздух, а их шашки рвали косые дыры в нем. Кровь словно брызгала из этих воздушных дыр.

Часть эскадрона рассыпалась по улочкам, а на вылете из села вдруг опять собралась в кулак и понеслась дальше, уже молча, но также горячо.

– Третий и четвертый эскадроны добьют гадов! Второй идет за нами! – в напряженном голосе Федора прозвучал неожиданный для Павла, совершенно незнакомый ему до этого момента азарт, – Нам вперед, вперед! Лида! Марш-марш! Даешь!

Опять стало темно, только по-прежнему сотрясалась от дробного грохота копыт земля. Она уже давно отвыкла от такого, но люди, налетевшие из далекого, напрасно забытого прошлого, напомнили ей старые, добрые времена, когда победа мерилась благородной физической силой людей и коней, а не на слепой мощью холодного металла и коварной подлостью пороха.

Павел оглянулся и увидел, что у кого-то из кавалеристов действительно в руках были пики, о которых он только слышал раньше. Буденный долго настаивал сохранить их в кавалерии и даже один раз в присутствии Павла, бешено вращая глазами, орал на одного крупного военного из наркомата обороны:

– А я тебе говорю, это оружие! При умелом обучении еще как пойдет! Ну и что, что в других армиях давно убрали, зато у нас есть…, и у поляков есть! Мы с поляками бились, бились, я их под Ровно пиками да шашками в гражданку так гонял, что только держись! На пике победу к богу поднимают!

Их все же официально сняли с вооружения, но вот ведь оказалось, что возят с собой в обозах тайком этот смертоносный инструмент до сей поры.

Второе село обошли стороной голопом, по полю, но следовавшие за первым эскадроном другие сотни, как их по старинке продолжали называть между собой в кавалерии, наделали там много шума. Впереди была Лида. Кони выдыхались, сбрасывали назад сгустки жирного мыла, но их гнали и гнали дальше. Вновь зашли на дорогу, и Павел услышал, как сзади и откуда-то далеко слева, с опушек лесного массива, словно градом задолбили землю копыта сотен и сотен коней.

Эскадрон Прошкина, шедший в авангарде атаки, влетел наметом в предместье города, встреченный уже бешеным пулеметным и автоматным огнем. Из переулка ударило орудие танка, снаряд с воем пронесся над головами и угодил в двухэтажный особнячок, мимо которого в этом момент пролетал на своем обезумевшем от гонки коне Прошкин, а следом за ним, не разбирая дороги, неслась тачанка с Павлом, Федором и согнутым в три погибели возницей. Следующий снаряд ударил в самый центр эскадрона, всадники кинулись в рассыпную по переулкам и садам предместья. Почти мгновенно взметнулся к небу столб ослепительного огня. Это вспыхнул беспомощный танк, к которому с глухой стороны подскочило трое злых всадников.

Где-то совсем близко взревели двигатели, истерично застрекотал пулемет и вновь трубно, разрывая на острые клочки воздух, завыли снаряды.

Эскадрон, заметно поредевший, продолжал нестись вперед, не снижая темпа. Это был невообразимый вихрь смерти, упрямо, целеустремленно рвавшийся к самому центру города. Сзади лопались снаряды, что-то дико свистело и сотрясалось в воздухе и на земле. Вдоль улицы стремглав бежали десятки немцев, ошарашенные тем, что происходит у них на глазах и, что самое страшное, в их телесном присутствии. Конные отряды огромной численности, словно безжалостное скифское войско, со всех сторон заливали собой город. От огня и всполохов взрывов улицы осветились, будто кто-то вдруг зажег гигантские факелы. Вокруг метались тени, всё взлетело на дыбы.

Такого восторга атаки Павел Тарасов никогда еще не знал! Он вскакивал в бьющейся обо все ухабы тачанке и орал, не помня себя:

– Даешь! Даешь! Коли! На шампур! На пику их!

В центре города, у старой крепостной стены, куда долетели необыкновенно быстро, Прошкин закружил коня, от которого клоками разлеталась пена, и зычно крикнул назад:

– Рассредоточиться повзводно, давай в переулки, секи заразу! Мети их!

Неожиданно тачанка осталась одна на площади, лошади закружились и потащили ее в ближайшую улочку. Ударили сразу два пулемета, споткнулась сначала одна лошадь, упала на передние колени, за ней тяжело завалилась на бок вторая, повис, вцепившись окровавленными мертвыми руками в поводья, возница, его поволокло следом за издыхающими лошадьми по крупной брусчатке площади. Немцы стреляли ото всюду и во все стороны сразу, потому что никак не могли сосредоточиться на одном направлении. Скорость, с которой шел бой, был для них ошеломляющим. Взрывы гранат и автоматные очереди не умолкали ни на секунду. Осколки отчаянно свистели и бились холодными искрами о камни.

Павел, морщась от боли в плече, сумел все же выскочить из переворачивающейся тачанки и вместе с Федором, оказавшимся опять рядом, вбежал в какой-то двор. Оба успели сорвать с тачанки свои ППШ и теперь залегли под аркой дома с изящной балюстрадой широкой лестницы, вившейся вдоль фасада. Из противоположного окна дома, со второго этажа, от узкой, кривой улочки площадь поливал неутомимый пулемет. Вдоль дома стрелой пронесся всадник и вдруг, привстав в стременах, ловко закинул на второй этаж гранату. Дом вздрогнул от взрыва и со звоном посыпались на брусчатку десятки острых стекол. Пулемет замолк, но тут же, из дома рядом, бешено застрекотал еще один, будто хищная душа первого досталась ему, в окнах засветились короткие вспышки автоматных очередей. Всадник резко развернул коня и нырнул, пригнув голову, в ту же арку, в которой залегли Павел с Федором. Он зло блеснул на них глазами, мгновенно узнал своих и, обдав мускусным запахом лошадиного пота, вихрем пронесся насквозь через двор в соседний переулок.

На площадь ворвались взбешенные кони с всадниками и тут же рассыпались по улицам и переулкам.

– Так свои же и пристрелят невзначай! Или башку снесут! – крикнул Павел и тут же нырнул в подъезд напротив. За ним побежал, чертыхаясь, Федор. Навстречу, по темной лестнице, гремя сапогами сбегали четверо немцев. Один из них швырнул вниз, прямо под ноги Тарасову, гранату с длинной рукояткой. Павел охнул и в одно мгновение решил, что это его последний прижизненный звук. Но Федор вдруг мгновенно схватил с каменного пола гранату и со звериным ревом швырнул ее наверх, туда, откуда она прилетела. Граната взорвалась еще в воздухе, плотная горячая волна ударила в стены, заметалась с чудовищной энергией. С ужасающим треском вылетели две двери на первом этаже и посыпалась крупными, тяжелыми кусками штукатурка. Залетало, зазвенело со всех сторон битое стекло.

Павел, забыв о боли в плече, вскинул автомат и, громко матерясь, стал поливать огнем лестницу. Он и сам не заметил, как вбежал на второй этаж, как оказался в длинном дымном коридоре. Из распахнутой двери вывалился окровавленный солдат вермахта, крупный, полный, с горящими болью и страхом глазами. Он держался за горло и страшно хрипел. Павел, не помня себя от возбуждения, упер ствол автомата ему в живот и дал короткую очередь. Солдата откинуло назад, в стены брызнуло что-то густое, бордовое, липкое. Резко завоняло испражнениями, волной шибануло в нос. Павел, не оглядываясь, полетел дальше по коридору, стреляя наугад. За ним, гремя сапогами, несся Федор.

– Да стой же ты, стой! – истошно заорал Пустырников, – Убьют же, черт бешеный! В окно только не суйся, свои срежут!

Павел вдруг остановился и прислушался. В груди сумасшедшими толчками колотилось сердце, где-то на улице и на площади стреляли, непрестанно гремели копыта десятков взбешенных боем лошадей.

Федор Пустырников, тяжело дыша, обхватил Павла сзади.

– У вас там все такие? Вам и коней не надо! – пытался, тяжело дыша, пошутить Федор.

Павел повернул к нему голову и усмехнулся:

– Я тебе, Федя, теперь по гроб жизни обязан! Я теперь поить тебя чистым спиртом должен из ведра, пока оба не помрем!

– Ну, ты даешь, казак! Граната-то и ко мне под ноги прилетела. Тут уж кто первый успеет… А потом, я чистый спирт не могу…, с ног валит, что твоя пуля… Ты мне вином, вином… Массандру оченьнно уважаю…

В это мгновение в конце коридора появилось два немца, как показалось в сумерках, худых и старых. Павел и Федор одновременно дали очереди в их сторону. Один из немцев тут же осел, а второй исчез за углом коридора.

Неожиданно дверь рядом отворилась, Павел взметнул автомат и увидел лицо не то подростка-мальчика, не то молодой, коротко стриженой женщины. И на то и на другое было похоже. Он удивился себе, что не может различить.

Глаза этого худенького существа высветились горячим ужасом.

– Нихт шизен! Битте, битте! – пискнуло существо.

– Немец? – рыкнул Федор.

– Нет, нет! Наши, наши…, – радостно запричитало существо.

Павел грубо оттолкнул его в сторону и, пригибаясь, шагнул в комнату. Уже светало и сумерки чахлым светом вливались в окна без стекол. Осколки, кривые, с зазубринами, были рассыпаны везде. На полу в беспорядке лежали люди, человек шесть, окровавленное тело немецкого солдата, свернувшееся безжизненным клубком, валялось под одним из окон с выбитой рамой. На покосившемся подоконнике повис длинноствольный пулемет.

Выглянувший в дверь оказался все же очень молодым человеком, низкорослым, худым, с тонкими, как у цыпленка, ручками.

Люди на полу несмело зашевелились. В комнате в беспорядке были сдвинуты кровати, на боку лежал исцарапанный квадратный стол.

Под окнами ахнуло сразу два взрыва, один за другим, и где-то рядом, очень близко, истерично захлебнулся очередями пулемет. Павел оглянулся и оттолкнув в сторону Федора рванул дальше по коридору, он остановился около одной из дверей, из-за которой слышались длинные пулеметные очереди. Он с силой долбанул ногой в дверь, всей подошвой, мгновенно сбил ее с петель, и тут же тяжело ввалился в комнату, во все стороны поливая из своего дымящегося, раскаленного ППШ. Он успел подумать, что не дай бог, сейчас закончатся патроны, и тогда ему конец.

В комнате спиной к нему, навалившись на широченные подоконники у двух окон, залегли два немца. Один из них заливал пулеметом площадь, а второй сыпал во все стороны короткими очередями из шмайсера. Пули из автомата Тарасова ударили им в спины, оба коротко задергались и тут же одновременно отвалились от окон. Один из них, молодой, круглолицый, несколько раз дернул ногами и тут же затих. Второй, пулеметчик, свалился на пол и тут же уткнулся головой в угол. Его массивная каска загудела, будто церковный колокол. Здесь же, за сдвинутой к стене кроватью, свернувшись в два жалких клубка, лежали две женщины. Одна из них медленно подняла голову и с животным ужасом посмотрела на Павла.

– Вы кто? – крикнул Павел, отбросив ногой в сторону табурет.

– Штудентки мы…, штудентки, – отозвалась женщина с шепелявым польским акцентом, слышимым даже при этом коротком ответе, – щиостры милосерджия…, пан офицер…

Зашевелилась испуганно и вторая женщина, худенькая, моложавая.

– А это кто такие? Тоже сестры милосердия? Или фельдшеры? – Павел со злой усмешкой повел автоматом в сторону мертвых немцев.

– Не знаю…! – вдруг истерично разрыдалась худенькая, – Ворвались сюда, сдвинули кровати и стали палить… Я из Минска, мой папа в Красной армии…, я здесь училась…

– Общага это, – услышал Павел за спиной голос Пустырникова, – медики…, фельдшеров и сестре милосердия готовят. Немчура сюда только что завалилась…, оборону образовывали, сволочи. Девками, как щитом прикрываются, нелюди!

– Вы русские? – спросил Павел.

– Я русская, – уже спокойнее ответила девушка, – А она полька, но большинство тут белоруски… И белорусы… Здесь половина общежития женская, половина мужская… Мы гражданские…, нам разрешили учиться …

Павел повернулся и быстро вышел из комнаты. Пальба была слышна уже на соседних улицах. Яркие вспышки празднично и весело озаряли небо, сухо просвечивающее между серыми каменными домами.

– Здесь побудем, – несмело, будто прося, шепнул Федор, – Нельзя на улицу…, наши же шлепнут.

Павел буркнул и потряс автоматом в воздухе, точно опустевшей бутылью:

– Давай по этажам пройдем, вдруг еще есть немцы! Шмайсер возьму, а то патронов уже нет. У меня пусто.

Он вернулся в комнату, грубо оттолкнул ногой бездыханное тело немца и поднял с пола его автомат, еще теплый. Вдруг немец застонал и пошевелился. Павел вскинул ствол и дал короткую точную очередь, немец затих. Сзади тихо, жалобно плакала белоруска, но Павел, даже не взглянув на женщин, решительно вышел в коридор.

В общежитии больше живых стрелков уже не было. Павел и Федор нашли лишь несколько мертвых тел.

Почти в каждой комнате жались к стенам испуганные, притихшие люди. Они затравленно смотрели на солдат и молчали.

– Мы свои! – крикнул Федор, – Чего смотрите?

Но ему никто не отвечал, люди отползали к углам или низко пригибались за перевернутой мебелью.

Когда над городом, наконец, поднялось изумленное солнце, он уже был целиком в руках у кавалерийской бригады Осликовского.