Павла уже утром перевели в солдатскую палату, в которой было столько же народу, сколько и в офицерской. Была она на четвертом этаже, а не как офицерская – на втором. В основном все было почти также, только каша пожиже, а от мяса в бульоне один только запах и оставался. К тому же приходило поменьше врачей, да и обращались они с выздоравливающими попроще.

Но Павла это не беспокоило, потому что его сильный, молодой организм шел на поправку необыкновенно быстро. Осколочные ранения плеча, шеи уже затянулись и почти не досаждали. Время от времени, правда, ранение брюшины давало о себе знать, но, тем не менее, вызывало лишь довольно сдержанное беспокойство врачей. Хирург Берта Львовна к нему заглядывала все реже, теперь он уже находился в руках других врачей.

Заканчивался апрель, лето наступило рано, сразу после щедрых весенних дождей. Дороги быстро подсохли, буйно расцвел целый свет, солнце умножало свою жаркую империю и в небе и на земле. Май ничем уже не отличался от предстоящего июня по своему теплу и быстро подступающему зною.

Тарасов поначалу тайком от врачей и сестер сбегал из своей палаты во двор и подолгу сидел на поваленных бревнах в чудом сохранившемся школьном яблоневом саду. Он уже тосковал по воле и беспокоился лишь о том, что никто так и не поинтересовался его судьбой, не было объявлено о том, что Павел восстановлен в правах, в звании, что ему возвращены награды и что он возвращен в свою часть.

Смирницкий легкомысленно махнул рукой и сказал с уверенностью, что не он первый и не он последний и что это делается всегда почти автоматически – просто госпиталь пока числит его за собой, как за полевой воинской частью, а дальше документы будут направлены по инстанции и он попадет в резерв. Однако же все равно требовался пересмотр его дело трибуналом, а это не могло не беспокоить Павла. Что они еще такое удумают? Павел не сомневался, что тогда все знали, кто виноват и почему все так страшно получилось на Самоховой Мельнице, но ведь его все равно приговорили к расстрелу и только вмешательство полковника изменило приговор. А что теперь изменилось? Прошло очень немного времени, других свидетелей появиться не могло, значит, все должны были остаться при своем мнении. Так почему же ему вернут звание, почему его простят? Ведь всем ясно, что прощать не за что! И тогда было ясно, а как несправедливо вышло!

Он написал письмо домой, в Лыкино. Спросил Дарью о матери – жива ли, что с другими сестрами, как дела в их хозяйстве? Ответ пришел на удивление быстро. Мать, писала Даша, давно живет дома, из больницы ее отдали, как неизлечимую. Она по-прежнему ко всему безразлична, бледна, нет никакого аппетита, все делает с трудом, без желания, молчит целыми днями. Ей прочитали его письмо о ранении, но она и ухом не повела, как будто это не о сыне, а о ком-то чужом. Даша спрашивала, не приедет ли он залечивать ранение к ним.

Павел ответил коротко, что ждет нового назначения (он ничего не рассказывал о тех своих злоключениях и даже не писал, что ранение получил в штрафной роте) и поэтому вряд ли у него появится время на то, чтобы приехать.

А вот от Маши письма не приходили, хотя он дважды уже написал ей. Павел не знал, как рассказать и ей о том, что попал в штрафники, думал, что она, во-первых, не поймет, а, во-вторых, военная цензура перехватит письмо и у него начнутся новые неприятности. Поэтому он написал и ей лишь о том, что получил тяжелое ранение и теперь лечится в госпитале, что тоскует по ней и по погибшим друзьям. О них он тоже сообщил очень осторожно, и вообще решил, что не станет ей всего рассказывать даже при встрече, потому что его роль двусмысленна, а доказать он ничего никому не сможет. Но вот как объяснить, что оказался в штрафниках по обвинению в трусости, не затронув главного, он не знал. Хотя, думал Павел, до встречи с Машей еще долго.

Но он во многом ошибался. Во-первых, в том, что встреча с ней состоится еще не скоро, а, во-вторых, что Маша не знала о том, как и за что он попал в штрафники.

Десятого марта сорок четвертого года Маша встретила в своем кадровом управлении знакомого, приехавшего из инспекционной проверки по Первому Украинскому фронту, и тот в откровенном разговоре сообщил ей якобы о целой серии предательств там. Маша, зная, где именно находится Павел, тут же стала осторожно выяснять, что там на самом деле произошло, и тогда ей стало ясно, что Тарасов каким-то непостижимым образом вновь оказался в эпицентре событий, от которых разумнее всего было бы держаться как можно дальше.

По ее запросу немедленно пришел ответ о том, что старший сержант Павел Иванович Тарасов разжалован, лишен наград и осужден трибуналом на три месяца службы в 1-й отдельной штрафной роте за трусость при выполнении специального задания командования. Говорилось и о том, что первоначально его даже приговорили к расстрелу, хотя потом этот приговор отменили, якобы учтя его предыдущие заслуги перед отечеством.

Всё это было настолько непохоже на Павла, что Маша сразу поняла – случилось нечто страшное, не зависящее от него, да еще такое, в чем он не сумел оправдаться. А вскоре от Павла пришло письмо из госпиталя. Он переживал гибель товарищей, тосковал по ним, особенно, по какому-то младшему лейтенанту Куприянову. Не зная еще подробностей той истории, Кастальская решила, что Павлу нужно вновь помогать, потому что он попал в какие-то жестокие жернова.

Она долго не могла собраться в нужную командировку. Ее дважды отправляли в короткие поездки на фронты, но это всегда было очень далеко от госпиталя, где находился Павел, а тут вдруг неожиданно выпала поездка как раз в те места, на запад. Назначили сначала не ее, но Маша кинулась к человеку, который принимал решение об этом маршруте, к майору Волочкову, и, говоря, что там в госпитале лежит ее близкий родственник, умирает, и что надо, мол, попрощаться с ним, выбила эту командировку себе.

Ее появление в госпитале было для Павла как гром среди ясного неба. А небо в этот день было действительно ясное, яркое. Первая половина мая, скорее, действительно была больше похожа на июнь или даже на июль, настолько долго держались высокие температуры.

Павел сидел во дворе госпиталя на вросших в землю растрескавшихся бревнах и с отчаянием думал о том, что не знает, куда деваться после выписки. Он краем глаза увидел, как за воротами госпиталя затормозил в пыли дороги «виллис» и из него бойко выскочила низкорослая, коротко стриженая женщина с капитанскими погонами и, махнув рукой солдату-шоферу, толкнула калитку в штакетнике, слева от ворот.

Тарасов не сразу даже узнал Машу. Он почти забыл, как она выглядит, и к тому же не мог себе и представить ее появления здесь. Павел часто видел женщин-офицеров в госпитале, военврачей и фельдшериц, и уже успел привыкнуть к тому, что в форме здесь ходят не только мужчины. Но поворот головы этого маленького капитана, коротенькая шейка, высокая грудь, бутылочки икр в аккуратных сапожках, нежные, кудрявые волосики, аккуратно облегающие кромку пилотки, вдруг слились в его пробудившейся памяти в один волнующий образ, у которого было имя – Маша Кастальская.

Сердце ёкнуло, похолодело и тут же вновь залилось кровью. Павел рывком поднялся, сморщился от боли и крикнул:

– Маша, Маша!

Кастальская взволнованно замерла и вдруг, увидев исхудалого, с землистым лицом Павла, в рваном халате, из под которого бесстыдно лезло наружу несвежее исподнее, вспыхнула.

Он подхватил ее, обнял, а она уткнулась своим маленьким носиком к нему в грудь, почувствовав тугую перевязь бинтов, и из ее глаз брызнули слезы.

От Павла разило карболкой и нечистым телом. Но Маша не могла оторваться от него и даже не смела поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

Наконец, они сидели на том же бревне во дворе госпиталя, куда как раз в это время привезли очередную партию раненых. Около крыльца суетились люди, покрикивали друг на друга, подъезжали и отъезжали военные санитарные линейки и обычные бортовые грузовички.

– Это из Белоруссии везут, позиционные бои…, – сказала зачем-то Маша.

– Ты-то как здесь, Машка! – Павел никак не мог на нее насмотреться, а все растерянно улыбался.

– Я к тебе… Упросила… Получила письмо и, думаю, что-то у тебя страшное стряслось. Штрафрота… На это, знаешь, как смотрят! … А как ты себя чувствуешь?

– Как на собаке заживает! А насчет штрафроты…, так это провокация! Предатель один…, двадцать разведчиков гад, недалеко от Ровно, бендеровцам…, фашистам сдал…, всех погубил, и Куприяна…это командир мой…, земляк. А этот… прямо в логово к ним привел, вслепую. Идите, говорят нам, с ним туда и обратно. Туда-то пришли…, а вот обратно …я один, с докладом. Ну, меня под трибунал, к стенке даже хотели …, да вот выручил один полковник… Тоже вопрос! Он же нас в тыл и посылал.

– Странно это, Паша… Очень странно! Это ведь вас сразу после Ватутина? Он умер в середине апреля, ты знаешь это? В Киеве. Об этом много говорили, …хоронили там, с почестями, с салютом.

– Я не знал…, что умер не знал!

– Не понимаю, Паша, зачем вас с этим…в тыл к бандитам отправили? Он что, не знал дороги? Один бы не дошел? Зачем ему взвод с собой вести?

Павел тяжело вздохнул, посмотрел себе под ноги:

– Знал… Все он знал! Нас же и вел, без карты, по памяти.

Маша сосредоточенно думала о чем-то, потом подняла на Павла тревожные глаза:

– Ты об этом никому больше, Павел! Слышишь? Боже тебя упаси! Я вернусь в Москву…послезавтра уже… Запрошу твое дело и потороплю с реабилитацией. А ты пока лечись здесь, не торопись, я тебя очень прошу. А то не разберутся и опять что-нибудь стрясется!

– Сам знаю…, – Павел нахмурился, отвернулся в сторону, – Но приказ Куприяна я выполню!

– Какой приказ? Какой приказ! – Маша испуганно заглянула к нему в лицо.

– Язык за зубами держать – вот какой!

– Я соскучилась по тебе, Пашенька…

Павел порывисто обнял Машу.

– Я тут…на квартире, Пашенька…временной, – взволнованно зашептала ему Маша, – Там только старушка одна, глухая…

Исчезнуть на полдня из госпиталя Павлу помог Смирницкий. Он принес откуда-то форму пехотинца, тесную, и еще старые, разбитые ботинки. И еще – увольнительную из госпиталя на сутки.

– Гляди только, Павел Иванович, – хмуро напутствовал старик, – только чтобы швы не разошлись! А то мне потом, знаешь…под трибунал за такие дела! И Берте Львовне ни слова! Эх, сгоришь с вами! Заживо!

Павел стеснительно улыбнулся, опустил глаза и исчез до позднего вечера.

Он вернулся усталый, однако ожидавший его с нетерпением старик заметил, что щеки порозовели.

– Ты как будто, Павел Иванович, подсох немного еще…и, вроде, подрумянился? Тебя в какой печи держали? А?

Маша уехала в Москву, а Павел стал ждать от нее известий.

Но его выписали раньше. В госпиталь пришло сухое предписание о том, что дело Тарасова прекращено и что он, восстановленный в звании старшего сержанта, командируется на 3-й Белорусский фронт, в резерв. Подпись под этим документом Павлу ни о чем не говорила, но он почему-то подумал, что это все дело рук полковника Ставинского.