Пелагее и ее маме всегда приходилось очень трудно: бабушка, парализованная вот уже много лет, лежала на их плечах тяжелым грузом. Девушка совсем не помнила того времени, когда бабуля была нормальной и могла ходить.

Поддержание гигиены, перестилание постели, инъекции, кормление, обмывания и обтирания, туалет… Это все отнимало силы и время. У бабки было парализовано тело, но сохранились громкий голос и внятная речь, и своими нескончаемыми просьбами, требованиями, криком, хрипами и стонами она высасывала из матери и внучки всю энергию, доводя семью до физического и психического истощения.

Весь бюджет уходил на больную: противопролежневый матрас, бактерицидный излучатель, функциональная двухсекционная кровать с туалетным устройством и многое другое – все это стоило безумных, по меркам семьи, денег.

Несмотря на все гигиенические процедуры и чистоту, которую очень старались поддерживать Пелагея с мамой, в доме все равно стоял стойкий запах больного старческого тела.

Мать и дочь всегда старались оградить Теодора от домашних хлопот. У него были стремления, достижения и перспективы, а у Пелагеи ничего, кроме жалкого, никому не нужного незаконченного среднего профессионального образования в колледже. Поэтому Пелагея взяла на себя обязанности помогать маме по дому. Каждый день, выполняя неприятную работу, она думала о том счастливом будущем, которое однажды наступит у семьи. Теодор станет много зарабатывать, и тогда они с матерью наконец смогут ничего не делать и безбедно жить.

Но в одночасье мечты Пелагеи разрушились. Теодор никогда больше не сможет вернуться в спорт.

Брат провел в больнице четыре недели. Возвратившись домой, он погрузился в глубокую депрессию, которая только прогрессировала. Теодор никуда не выходил, его перестало волновать абсолютно все, что происходит вокруг. Он прекратил пользоваться ноутбуком. Проявлял эмоции только тогда, когда Пелагея включала компьютер.

– Заклей камеру! – кричал он, видя, что сестра поднимает крышку ноутбука и собирается включить его. После взлома ноутбук тщательно почистили и переустановили систему, но юноша все равно боялся приближаться к нему. Ловушка хакера, в которую попался Теодор, обрушившаяся на него травля, избиение на улице, травма, конец спортивной карьеры, – все это сильно подкосило и сломало Теодора.

Пелагея отмахивалась от него:

– Компьютер почищен. Никто за нами больше не подглядывает, параноик. Я не собираюсь заклеивать камеру. В отличие от тебя, я не лазаю по вредоносным порносайтам и не подхвачу никакой вирус. Меня никто не взломает. А веб-камера мне нужна для общения с друзьями. Если не нравится – переезжай на кухню.

И Теодор действительно стал выходить из комнаты на то время, пока Пелагея пользовалась компьютером. Да и вообще все больше времени стал проводить на кухне, оборудовав стоящий там диван под постель. Он задергивал шторы и часто проверял все стены на предмет следящих устройств – у парня развилась паранойя.

Бабка часто орала из своей комнаты, но Теодор даже ухом не вел – будто не слышал. Целый день он проводил на кухне, лежа на диване, завернувшись в плед, чересчур много спал, а когда бодрствовал, то с равнодушным видом смотрел телевизор, каждую минуту переключая каналы, либо просто сидел, глядя по сторонам отсутствующим взглядом.

Мать с сестрой не заставляли Теодора ничего делать, юноша пережил страшный стресс. Ему нужно было время восстановиться.

Хотя Пелагея была не согласна с матерью. На ее взгляд, как раз трудотерапия помогла бы Теодору в его ситуации. Но мама не разрешала давать сыну никакие задания по дому. И двум женщинам приходилось брать на себя все: работу, покупки, готовку, уход за парализованной бабушкой, а у Пелагеи в дополнение была еще и учеба.

Каждый день Пелагеи был как день сурка. Вот она снова пришла с работы, покормила бабку, сделала все дела, теперь перед учебой есть время отдохнуть и немного расслабиться, пообщаться с Соней, пожаловаться подруге на дерьмовую жизнь, послушать музыку.

Пелагея отправила Соне большое сообщение, в котором писала, как тяжело ей живется и как же ее достала это проклятая старуха, на возню с которой уходит вся молодость Пелагеи.

«Как же я жду, когда она наконец умрет», – добавила она в конце.

Раздался звук уведомления. Пелагее пришло новое сообщение «ВКонтакте» от неизвестной женщины по имени Мария.

И ниже – прикрепленный архив.

Пелагея удивилась – маленькая Бетти бегала по дому. Она видела ее минуту назад! Соседей своих девушка в лицо особо не знала и не запоминала, но в правдивости письма не сомневалась – в сообщении говорилось о Бетти, значит, это написал кто-то из знакомых. Кажется, она даже припоминала свою соседку тетю Машу… Только девушке казалось, что она с третьего, а не четвертого.

Любопытство пересилило. Несмотря на то что Бетти бегала по дому, Пелагее хотелось увидеть, действительно ли кошка на фотографии похожа на Бетти. Пелагея скачала и открыла файл. Сначала на экране появилось всплывающее окно загрузки, девушка закрыла его, но потом наконец открылась фотография. Да, и правда, очень похожа! Такая же маленькая и пушистая, тот же бело-бежевый окрас. Но были и отличия в форме мордочки и длине ушек. Конечно же, это не Бетти, о чем Пелагея и написала в ответе.

Девушка сразу же забыла об этом нейтральном сообщении, которое не вызвало у нее ни малейшего повода для тревоги и беспокойства, не подозревая, что с этого момента за ней началась слежка.

Все чаще мать и дочь ссорились из-за бабушки. Пелагея настаивала, чтобы мама сдала ее в больницу.

– Я не могу позвать в гости подруг! Не могу позвать парня! Воняет дерьмом на весь дом! – в слезах кричала Пелагея.

– Ты думаешь только о себе, эгоистка! – кричала в ответ мама. – Ты не понимаешь, она – моя мать! Как я могу отдать ее куда-то? Ты представляешь, какие там условия? Денег не хватит, чтобы обеспечить ей там нормальное существование, а отправлять в казенное учреждение – все равно что убить ее! Откуда в тебе столько злости? Ты и меня в старости выкинешь на помойку, когда я стану беспомощной?

Эти споры в доме почти не прекращались. Тяжелая жизнь выжала двух женщин, как лимон, и породила начало этим ссорам.

Часто по ночам Пелагея слышала, как в своей комнате плачет мама. Это невыносимо. За что ей такие страдания? Ее мама – самая добрая женщина в мире. Это просто несправедливо, что ей достаются такие муки, в то время как люди, совершающие столько плохих поступков, ведут безбедную жизнь.

Человек с ником Mad Hatter наблюдал за Пелагеей, читал ее переписку, видел всю степень отчаяния девушки и чувствовал ее ненависть к собственной бабушке.

Козырь вытащен. Но для победы не хватало еще одного. Теперь Mad Hatter знал, как уничтожить Пелагею. Но в этом ему должна помочь их общая старая знакомая… и тогда все козыри будут на руках.

Вика позвонила в дверь. Она распахнулась, на пороге стояла мама Алисы.

– Вика, здравствуй! – улыбнулась Рита, пропуская девушку в квартиру. – Очень рада тебя видеть, проходи!

Вика пришла к Алисе в гости с ночевкой, на плече на одной лямке висел рюкзак-панда с вещами. На улице шел снег, волосы Вики блестели от не успевших растаять снежинок, лицо разрумянилось.

– Тук-тук. – Она приоткрыла дверь и заглянула в комнату подруги. – Это я. Можно?

Послышался электронный голос.

Вика зашла и сразу почувствовала аромат сливок и шоколада, а потом увидела две чашки на маленьком столике у кровати.

Алиса сидела на кровати, перед ней был ноутбук. Вика бросила рюкзак на пол.

– Отлично! Только мне надо переодеться.

Она быстро переоделась в пижаму, конечно же, с рисунками панд.

Девушка рассмеялась.

– Как ты так ловко и быстро подбираешь нужные карточки? И правда, домашняя Вика. Пижамная Вика. – Она покружилась.

Она присоединилась к Алисе и села на кровать, скрестив ноги.

– И что мы будем сегодня смотреть? – спросила Ежевичка.

Алиса показала на экран ноутбука.

– Побег из Шоушенка, – прочитала девушка. – Я не смотрела. Интересный?

– Шоушенк так Шоушенк… Но он же о тюрьме? Не понимаю, как фильмы о тюрьме могут поднять настроение или самочувствие, – Вика пожала плечами и взяла в руки чашку. – М-м-м… Как вкусно! Под такую вкуснятину любой фильм будет хорошим! Запускай!

После просмотра фильма девушки обменялись своими впечатлениями. Кино Вике очень понравилось.

– Энди такой смелый и сильный духом! Я восхищаюсь им! С этого дня он мой любимый персонаж. А какой же он умный, как лихо смог обмануть начальника тюрьмы. Режиссер так здорово передал атмосферу тюрьмы, прям мурашки по коже побежали. И ты целиком права – этот фильм не только о тюрьме, он в первую очередь о дружбе и надежде. Теперь понимаю, почему тебе становится лучше после просмотра. Это шедевр!

– Понравилось – не то слово! Ой, давно хотела поближе рассмотреть эту твою программу, с помощью которой ты разговариваешь. – Вика заглянула в монитор. На экране были карточки – много-много карточек с разными словами, сгруппированные в колоды по определенным признакам. Вика прочитала несколько:

«Да», «Нет», «Я хочу», «Помогите», «Не надо», «Голодный», «Встать», «Туалет», «Лечь», «Позже», «Холодно».

– А, так вот как ты общаешься… – Вика наблюдала, как Алиса выбрала одну из колод, открыла ее и нажала на одну из карточек. – Можно я посмотрю?

Алиса уступила Вике мышку. Ежевичка просматривала карточки и хмурилась.

– Странные карточки. Все слова такие строгие… Мне кажется, некоторых слов тебе очень не достает. Не скажу каких. В следующий раз составлю список, и мы вместе добавим новые слова в программу.

Алиса кивнула. Она ладонью опиралась на кровать, Вика дотронулась до кончиков слегка дрожащих пальцев подруги и задумчиво спросила:

– Каково это? Выпадать из жизни два раза в год… Лишаться возможности двигаться… я смотрю на тебя и не могу понять – как это, когда тело тебя не слушается? – Вика вытянула перед собой ладонь и несколько раз сжала и разжала пальцы.

Лицо Алисы стало печальным. Она убрала руку и потянулась к мышке.

– Ты удивительная, Алиса, – тихо сказала Вика. – Очень сильная и смелая. Сама не понимаешь, насколько ты удивительная.

Она не удержалась, потянулась к подруге и, как маленького ребенка, поцеловала в темя, ощутив сквозь мягкие волосы тепло ее тела.

Алиса отстранилась и посмотрела на Вику с нежностью и благодарностью.

Перед сном подруги лежали на кровати. Их головы соприкасались, пышные волосы Ежевички почти лежали на лице Алисы, она чувствовала их аромат.

Вика рассматривала фотоальбом с детскими фотографиями подруги.

– Можно спросить… – аккуратно спросила Вика, листая альбом. – Когда ты перестала говорить?

– Получается, ты могла говорить до переезда… а что случилось тогда? Что-то произошло? Ведь люди не просто так перестают говорить.

– Ты такая скрытная, Алиса. Когда ничего не происходит, люди не просыпаются без голоса. – Вика не поверила подруге, но не стала продолжать расспросы и продолжила листать фотоальбом. Увидела, что часто на снимках рядом с Алисой стоят и другие дети, мальчик и девочка. Она ничего не сказала, молча закончила смотреть снимки. Но потом, когда они легли спать, немного поборолись за свободное место, одеяло и подушку и наконец утихомирились, Вика спросила:

– Почему у тебя нет друзей? Ведь они же были у тебя, судя по фотографиям? Куда они делись?

Подсветка экрана освещала лица девушек, Алиса увидела, что подруга смотрит на нее.

– Я не заблужусь, – уверенно сказала Ежевичка. – Обещаю.

В это утро на кухне за большим обеденным столом сидели двое, Рита и Володя. Рита составляла композицию из свежих цветов, ее муж смотрел в маленькое зеркальце и крохотной расческой приглаживал усы.

– Чья обувь стоит в прихожей? – спросил он. Несмотря на то что вчера был выходной, Владимир был на работе и вернулся только под ночь, когда Рита уже спала, и, разумеется, был еще не в курсе того, что сегодня в их доме остались гости.

Муж потянулся к чашке кофе.

– У нас ночует гостья, – важно сказала Рита.

Владимир сделал глоток.

– Гостья? И кто же? – спросил он удивленно. После переезда никто из семьи так и не завел друзей.

– Подруга нашей дочери, – улыбнулась жена.

– Подруга кого? – Владимир удивился и поперхнулся, держащая чашку рука дернулась, горячий, дымящийся кофе пролился на белые льняные штаны.

Он вскрикнул от боли и вскочил на ноги, стул под ним опрокинулся.

– Как жжет! Как жжет! – закричал Володя и стал бегать вокруг стола.

– Стой! Стой на месте! Снимай штаны, быстро! – за ним с полотенцем в руках бежала Рита.

Он остановился и в одно мгновение избавился от штанов.

– Все равно жжет! – Он согнулся и стал дуть на обожженные ляжки.

– Дай помогу! – Рита стала обмахивать его ноги полотенцем.

Оба услышали скрип открывшейся двери и повернули головы. На пороге кухни стояла смущенная Вика.

Рита широко улыбнулась, и, не прерывая своего занятия, поздоровалась:

– Доброе утро, дорогая! Как спалось?

Муж резко вырвал из рук жены штаны, быстро прикрылся и поспешно убежал в спальню.

– Доброе утро… Я, наверное, не вовремя… – Вика смущенно отвернулась в сторону.

– Нет, нет, ты как раз к завтраку. Владимир Евгеньевич сейчас приведет себя в порядок, и мы сядем за стол. А Алиса еще спит?

– Да, я не стала ее будить.

– Садись. Скоро будет запеканка, – Рита стала вытирать пролившийся кофе.

Скоро в столовую снова вошел Владимир – в других белых льняных штанах. Он шествовал гордой походкой с прямой спиной, будто три минуты назад не гарцевал по кухне в нижнем белье, а пожимал руку правителю Арабских Эмиратов.

Отец семейства сел напротив Вики и, накручивая усы на палец, стал с любопытством ее разглядывать.

– Меня зовут Вика, – представилась девушка.

– Владимир. Отец Алисы. Очень приятно, – отрывисто сказал он низким бархатным голосом.

– И мне очень приятно. У вас очень красивый дом. Тут все так стильно оформлено, и очень уютно, – сказала Вика, оглядевшись по сторонам. – И очень красивая композиция, – Вика указала на недоделанный цветочный букет. – Это вы сами делаете?

– Да, – с гордостью сказала Рита. – Флористика – мое хобби и подработка. Мне очень нравится возиться с цветами.

– У вас очень хорошо получается!

– А ты что любишь делать, Вика? – спросила Рита.

– Я изучаю иностранные языки и очень люблю животных. Хочу стать ветеринаром.

– Ого! Какую благородную ты выбрала профессию! – Искренне восхитилась девушкой Рита.

В коридоре послышались шаги – на кухню вошла Алиса. Девушка держалась за поручни – они были приделаны к стенам по всей квартире, чтобы Алисе было удобно передвигаться без ходунков в период обострения болезни. Обострение недавно прошло, но привычка держаться за поручни еще осталась. Алиса смотрела на всех с легкой растерянной улыбкой, которая была для ее матери самым ценным подарком на свете.

– Доброе утро, милая, – сказала Рита. – Садись завтракать!

Владимир достал чистые тарелки, Рита положила девочкам творожную запеканку.

– Алиса, а ты знала, что Вика изучает иностранные языки? – спросила ее мама. – Она нам рассказала немного о свои увлечениях.

Алиса растерянно помотала головой.

– И что за языки ты изучаешь? – Владимир спросил у гостьи.

– Английский в школе – это само собой, также немного французский, но основной язык – китайский.

– Китайский? – восхитился Владимир. – Ничего себе! Это должно быть очень сложный язык?

– Да, совсем непростой, – ответила Вика.

– А для чего ты его изучаешь? Просто так или для какой-то конкретной цели? – полюбопытствовала Рита.

– Я хочу выучиться на ветеринара и уехать на стажировку в Китай, чтобы работать в научно-исследовательском центре по сохранению и разведению больших панд, – охотно поделилась Вика своими планами.

Рита и Владимир присвистнули от удивления. Алиса удивленно посмотрела на свою подругу. Вика открылась ей с новой стороны, она не знала ни о том, что подруга изучает китайский, ни о стажировке в Китае. Алисе стало стыдно, ведь она знает о Ежевичке так мало, и это целиком ее вина – нужно чаще интересоваться ее делами, а это как-то не приходило Алисе в голову.

– Вот так планы! Просто наполеоновские! Ты такая смелая, Вика, – сказал Владимир. – Будем следить за твоими успехами. Думаю, у тебя все получится!

За столом шла расслабленная беседа. Разговаривали о Китае и пандах, о дизайне, блюдах, фильмах, передачах. Рита активно поддерживала беседу, ей тяжело давалось удержать на лице нейтральную улыбку, так хотелось дать волю слезам и разрыдаться от волнения и радости. В их доме что-то произошло. Как будто все полтора года, что они живут в этой квартире, здесь все было сделано изо льда, а теперь, наконец, наступила весна, и все начало оттаивать. А все из-за изменений, которые Рита видела в своей дочери. Алиса расцвела и сияла. И, кажется, Рита знала, кого стоит благодарить за чудесные метаморфозы – гостящую у них милую девочку с забавными лиловыми кудряшками.

Соня красила ногти, положив ладонь на краешек ноутбука. Телефон завибрировал – звонила ее одноклассница и подруга Оля.

– Ну, ты где? Мы тебя уже час ждем! А еще цветы надо купить, вино и огурцы. И пачку майонеза. Они все забыли.

– Ногти крашу, не могу же я без маникюра пойти.

– Так это же дача, там никто не заметит твои ногти!

– Ага, это ты так говоришь, а у самой наверняка идеальный маникюр!

– Ну, хорошо, – сдалась подруга. – Побыстрее там, мы ждем внизу.

Но «побыстрее» не получилось. Девушке попалась на глаза реклама на открытой в интернете веб-странице. «Кератиновое выпрямление длинных волос всего за пятьсот рублей!» Но как же можно пройти мимо такой рекламы, когда ты уже год мечтаешь о долгосрочном бразильском выпрямлении? Особенно тогда, когда все салоны, видя твои волосы, объявляют цены – четыре – шесть тысяч рублей. Год назад она стала красить волосы и сейчас с тоской отметила, что их структура стала меняться. Волосы распушились, и пропал блеск. Приходилось их выпрямлять сначала плойкой, потом накручивать на щипцы. Кератиновое выпрямление решило бы проблему на долгий срок, но цены ужасали. Соня кликнула на рекламу и попала на маленький сайт какого-то неизвестного салона. Сайт был сделан плохо и быстро, на нем все казалось непонятным, и пользоваться им было неудобно. Девушка увидела вкладку «скачать прайс-лист» и нажала на нее, а затем открыла скачанное вложение. Сначала на экране появилось какое-то непонятное окно зловещего черного цвета с зеленой линией загрузки внизу, следом открылся прайс. Да, в нем действительно сообщалось, что на длину волос Сони выпрямление обойдется всего в пятьсот рублей. Надо будет им позвонить, решила девушка и, убедившись, что ногти высохли, потянулась к висящей на вешалке выглаженной и приготовленной для выхода одежде.

В прихожей Соня заметила, что один локон распрямился. Она взяла еще не остывшие щипцы и накрутила заново. На празднике будет много незнакомых как девушек, так и парней. Она должна затмить там всех своей красотой, даже именинницу. Все взгляды должны быть устремлены только на нее. Девушка улыбнулась своему отражению самой искренней и доброй улыбкой. Ну, просто идеальна, как снаружи, так и внутри. Но щипцы девушка на всякий случай взяла с собой.

На праздник Соня и две ее подруги добирались на электричке. Подруги трещали только об учебе, предстоящие экзамены волновали их больше всего. Соня не слушала девушек и рассматривала свои ногти, пытаясь найти несуществующие изъяны.

– Соня, ты нас не слушаешь! – возмутилась Оля. – Тебе что, неинтересно? Или тебе не нужно будет сдавать экзамены? Такое ощущение, что они тебя не волнуют.

– А я их сдам. – Девушка небрежно тряхнула роскошной гривой.

– Да неужели? – не поверила подруга. – И каким это образом? Последнее время учителя тебя только ругают. Но тебе как будто все равно. Ходишь такая уверенная. На месте твоих родителей я бы вообще не отпускала тебя на этот праздник, а заперла дома с учебниками. Расскажи-ка нам про свой план, поделись, мы тоже хотим не нервничать и точно знать, что выпускные экзамены мы сдадим!

Но Соня хитро улыбнулась и отмахнулась.

– Ой, да у меня свои методы. Думаю, они вам не понравятся.

Последние два года Соню вообще ничего не интересовало, кроме своего внешнего вида и впечатления, которое она производила на лиц противоположного пола. Из-за этого она даже перестала общаться со своей старой подругой, Пелагеей, так часто, как раньше. Пелагея не уделяла своей внешности никакого внимания и могла выйти на улицу с грязными волосами, рядом с ней находиться среди людей Соне было неудобно.

– Она такая неряха, мам, – жаловалась Соня на подругу. – Ходит по улице, а майка в пятнах. С ней даже стыдно находиться рядом.

Но на самом деле Соня завидовала подруге. Она искренне не понимала, как неухоженная и похожая на лошадь Пелагея в любой компании привлекала внимание, все парни восхищались ей, а Соня, не появляющаяся на улице без толстого слоя макияжа и прически, отодвигалась на второй план.

С Теодором Соня прекратила всякое общение и увлеклась другими парнями. Брат Пелагеи, в которого Соня была безумно влюблена, так и не предложил ей встречаться, более того, он нашел себе другую девушку. Это разозлило Соню, а чувства угасли, как только она увидела новую пассию своего возлюбленного, эту жалкую потрепанную белку с желтыми зубами и отвратительными волосами. Теодор, смуглый, накачанный парень с яркой внешностью сразу же упал в глазах девушки.

Дружбой с одним лишь Назаром Соня искренне дорожила. После происшествия с Алисой Назар прекратил с близнецами всякое общение, считая их зачинщиками травли. Соня поначалу не могла разделиться между друзьями, но в итоге все больше времени проводила с Назаром. Она не понимала, почему он чувствует вину. Алиса сама виновата – нельзя быть такой глупой. Никогда нельзя терять над собой контроль, никто не заставлял ее курить и пить до потери сознания. Соня считала, что этот урок пошел на пользу как Алисе, так и всем им. Все больше Соня общалась с Назаром, и все меньше с Пелагеей и своей старой компанией с лодочной станции.

– Ой, – испуганно произнесла девушка в автобусе.

– Что такое? – спросила одна из подруг Сони.

– Кажется, я забыла выключить ноутбук перед выходом.

– Ну, думаю, к тебе в комнату зайдет кто-нибудь из родителей. Они выключат его. Если на экране не было открытых вкладок с запросами в поисковике «где купить травку?», то все в порядке. – Девушки засмеялись.

Соня даже не думала, что в данный момент с ее ноутбуком происходило что-то невообразимое, и причиной было вредоносное вложение, которое девушка скачала вместе с поддельным прайс-листом и открыла по глупости и легкомыслию. Компьютер, уснувший от бездействия, проснулся, загудел, заработал вентилятор, загорелся экран. По экрану сама по себе стала бегать мышка, открывая и закрывая папки, вкладки и файлы. Стали запускаться какие-то программы, появилась линия загрузки. Затем красным загорелся индикатор веб-камеры. Через двадцать минут на экране все успокоилось, мышка снова бездействовала, папки и файлы были закрыты. Через какое-то время компьютер впал в спящий режим.