Глава 21
Пригоршня. Цель

Выспаться толком не удалось, потому что подходящего убежища в этом гиблом поселке мы так и не нашли, пришлось ночевать там же, где мы ужинали – вокруг дома был высокий забор, через который, мы надеялись, мутанты лезть не будут. Полночи я простоял в карауле – осталось-то нас всего трое – подбрасывал в огонь ветки, смотрел на танец огня. Да и как уснешь, когда тебя охраняет нуб Алеша, а в кустах за забором кто-то лазает, сопит и хрюкает?

Да и Полковник всех тонкостей не знает. Стоило сомкнуть веки, как из памяти начинал лезть Химик и убеждать меня, что он невиновен, это я все неправильно понял. Я просыпался, проваливался в сон и снова гонял Химика, но все не мог убить, а он, сука, смеялся надо мной.

Треснула ветка, брошенная в костер, выплюнула сноп искр – Полковник вскочил, схватил автомат и принялся целиться по сторонам, подслеповато щурясь.

– Ложная тревога, – сказал я флегматично.

Полковник залез в спальник на полу и засопел. Я и сам сейчас засопел бы, если бы… Если бы. Как говорил кто-то там великий, выспимся после смерти.

Понемногу рассветало. Одна за другой гасли звезды, темный небосвод будто всасывал их в себя и растворял, светлея на востоке, где обозначилась щетинистая черная линия леса.

Еще немного, и мы выдвинемся в путь. От нечего делать я достал ПДА, повертел его в руке. Больше сведений от информатора не поступало, но и того, что имеется, достаточно.

Только я собрался порадоваться будущему солнечному дню, как небо заволокли тучи, налетели как-то быстро, хотя ветра не было, и воцарились. Сразу сыростью потянуло, гнилью, тревожно стало на душе.

Когда над горизонтом зажглась полоска будущего рассвета, зазвонил будильник. Полковник выскочил из спальника, принялся тереть глаза – вот он, служебный опыт, Алеша же застонал и привычным жестом попытался накрыть ухо подушкой, которой не было. Обиженно пожевав губами-варениками, он разлепил глаза; красные с недосыпа белки на контрасте с черной кожей все равно казались ослепительно-белыми.

– Это тебе не в офисе штаны протирать, – выказал я презрение к офисным работникам и тут же устыдился – а сам чем лучше? Променял вольную жизнь на миску с похлебкой, стал цепным псом.

Еще три дня назад мне думалось, что я без Олеси и детей суток не проживу, умру от тоски; вот их нет рядом, а я не тоскую, борюсь со своими демонами и временами даже счастлив. У меня телефон разрядился, и я только сейчас подумал, как там они.

Из кармана рюкзака Полковник вытащил старую потертую карту, почесал за ухом огрызком карандаша и сказал:

– Когда-то от Клина до Дмитрова можно было доехать за час – между городами чуть больше шестидесяти километров. Мы прошли двадцать три километра за два дня, осталось двадцать семь – до Автополигона, все-таки это пригород, а не сам Дмитров. Рискну предположить, что уйдет у нас на переход два дня.

Алеша с ним не согласился:

– Не, быстрее, мы ж сейчас срежем и по их следам пойдем. Если вдруг какая опасность, нас предупредят. Да гон прошел, мутантов должно быть мало.

– Хотелось бы сегодня вечером со всем этим покончить и повернуть назад, – озвучил свою позицию я. – Но да, соглашусь с Полковником: Зона вносит свои коррективы. Значит, план таков: движемся к Автополигону, ждем вестей. Если не успеваем, ночуем, где придется, и с места не двигаемся. Информатор, по идее, должен скинуть координаты места, где их группа остановится на привал, когда они получат артефакт.

– Ставлю на то, что сегодня – успеем! Кто за, кто против? Ставки открыты! Ставлю тысячу!

– Солидарен, – я улыбнулся зло. – Две штуки. Полковник?

Полковник снисходительно улыбнулся: мы для него – всего лишь резвящаяся молодежь, даже я, но решил поучаствовать:

– Две, что задержимся.

Мы позавтракали, Алеша проконтролировал, чтобы Полковник съел двойную порцию, что-то написал в ПДА. Хороший мужик оказался Алеша, с таким в разведку я пошел бы. В разведке он ночью ценен, особенно, если черные очки наденет.

Запив съестное горячим чаем, мы надели рюкзаки и отправились на восток. Жаль, что информатор не оставил метки, где они прошли, чтобы мы без риска могли повторить их.

Погибающая деревня оставляла гнетущее впечатление, такое… словно ее не Зона погубила, а люди, бросив умирать гораздо раньше.

Мы шли медленно, проверяя путь гайками. Всплеск был давно, аномалии уже набрали достаточно сил, да и мутанты за сутки могли освоить освободившееся место.

Ветер спал, но поселок жил, трещали половицы, скрипели форточки, какая-то тварь приглушенно рычала, и невозможно было разобрать, откуда доносится звук, словно это сама деревня обозлилась на нас и пыталась изгнать.

С неба начала сыпаться водяная пыль, как когда прыгаешь с парашютом в облако, дождем это назвать язык не поворачивался. Видимость ухудшилась.

Алеша вертел головой, что-то выискивая.

– Где-то тут музей Менделеева…

– По-моему, сейчас не время, – сказал Полковник и указал на здание, стоящее чуть в стороне от жилой части села и окруженное зарослями вишен. – Но если вам так угодно, то пожалуйста!

– Я просто так спросил, – насупился Алеша.

Сразу за поселком начинался сосновый лес. Идти туда жутко не хотелось, но иначе путь не срезать. Как показала практика, поселками идти опаснее, там стайные мутанты, а нас осталось трое.

Немного пройдя по лесу, мы обнаружили участок, где опавшую хвою будто бы перерыло огромное стадо кабанов, кое-где виднелись отпечатки лап, валялся мутантский помет, деревья были поцарапаны.

– Гон, – резюмировал Алеша.

– Похоже на то, – подтвердил я.

Из Алеши получился бы неплохой сталкер, за несколько дней в зоне он пообвыкся и уже не дергался, не столбенел. Мыслил он здраво и замечал детали, на которые даже я не обращал внимания, кроме того, заботился о напарниках. Чем дальше углублялись в лес, тем больше было следов.

Вот хвою пригладила гравитационная аномалия, уложила иголки в спираль. Алеша завороженно смотрел на спираль, катая между пальцами гайку. Не удержался, отошел метров на десять, швырнул гайку. Аномалия издала звук, словно она что-то всасывала, взметнула в воздух листья, мелкие камешки, хвою, землю, закрутила это все, и тут в ее середине вспыхнул электрический разряд, все, что могло гореть, вспыхнуло сине-огненным смерчем.

Даже я остановился, наблюдая спарку «молнии» и «скрута». Устроив напоследок фейерверк, аномалия разрядилась. Полоски огня побежали по хвое, но быстро потухли от сырости, потянуло едким дымом.

Алеша переминался с ноги на ногу, жадно вглядываясь в выжженную поляну – высматривал там артефакт, но переступить через инстинкт самосохранения не мог.

– Понимаю, что там безопасно, но все равно… А что там будет?

– Трудно сказать. Что угодно.

– Артефакты могут причинить вред? – больше сам с собой, чем со мной, разговаривал Алеша. – Могут, но убить – нет.

– Позвольте напомнить, что мы спешим, – Полковник похлопал себя по руке, где носят часы.

Я вздохнул и ступил на обожженную землю, Алеша пошел за мной, приговаривая:

– Я ее разрядил, и артефакт мой!

– Кто же спорит. Но мне самому интересно, – я повернулся вокруг своей оси и принялся трогать все выступающее из земли носком. – Похоже, что она пустая. Обидно.

Алеша стоял с автоматом наизготовку и больше за мной наблюдал, чем искал артефакт. Потому еле заметную светящуюся спираль, присыпанную пеплом, обнаружил я, сел на корточки, силясь вспомнить, что же это такое. Артефакт однозначно редкий, но насколько он полезен?

Чтобы получше рассмотреть находку, я поддел ее ножом: сантиметров восемь, напоминает спиральную ножку болта, но не железного, а… Был у Олеси кулон с камнем «кошачий глаз», вот из такого камня ножка, если потрясти ножом, внутри камня что-то начинает светиться, причем в разных местах.

Алеша сел рядом уставился на артефакт завороженно:

– Что это?

– Не уверен на все сто… Сам я такие не находил, но по описанию похоже. Называется «отвертка». Она замедляет время, а взамен забирает время твоей жизни.

Алеша расплылся в улыбке:

– То есть достал, и все стали медленными? Ты вынес все из банка и смылся? Круто же!

Полковник склонил голову, изучая находку.

– Мне такое нельзя, у меня не так много времени осталось. А на вашем месте, молодой человек, я бы поинтересовался, сколько времени жизни оно отнимает. В вашем возрасте меня это тоже не волновало, думалось, что вся жизнь впереди, но, если бы относился к ней так расточительно, как вы, то до своих лет не дожил бы.

– Слышал, что один сталкер, вроде его звали Конопля… – выложил я то немногое, что знал про «отвертку». – Или Косяк… Неважно. Конопля-Косяк нашел «отвертку» и с ее помощью обнес ювелирный магазин…

– И не поймали?! – заблестел глазами Алеша.

– Не поймали. Этого ему показалось мало, он обворовал еще один, а потом – квартиру богатых соседей. Награбленное принес домой, сел за компьютер… И умер. Было ему около тридцати. Так что от артефакта этого больше вреда, чем пользы. Если попал в смертельную передрягу, да, он спасет жизнь. Но просто так его применять я не стал бы.

Алеша призадумался. Пока он боролся с собой, я быстро положил арт в контейнер.

– Потом тебе его отдам. Если захочешь, конечно. Задорого ты его не продашь, потому что дураков нет. Не расстраивайся, на пути будет много аномалий, возьмешь что-нибудь попроще.

Зона будто бы услышала пожелания Алеши и одарила его «гематогеном», он аж воспрянул.

– Я знал, что сталкер бедным не бывает, – размышлял он вслух.

– Особенно тот, кто согласен продать часть жизни за деньги, – осадил его я. – Это только кажется. Во-первых, бедному в Зону не попасть, потому что надо штук триста вложить в оружие в снарягу, на взятку нужно выкроить. К слову, с такими вложениями ты будешь выглядеть бедненько. Нам сейчас на несколько миллионов оружия и снаряги перепало. И не факт, что вложенное окупится, – не успеет…

– Потому что половина сталкеров гибнет во время первого, второго, третьего похода, – показал свою осведомленность Алеша. – А треть, выжив, бежит сломя голову и больше не возвращается. Из оставшихся двадцати процентов в первый год гибнет половина, во второй и третий – половина из оставшихся. Итого пять процентов тех, кто в Зоне дольше трех лет…

Полковник озвучил свои мысли:

– Вы говорите, что нам перепало на несколько миллионов. В нас вложили больше трех, это точно, уж я знаю, что почем. Никто не стал бы столько вкладывать, не будучи лично заинтересованным в происходящем. А теперь подумайте, какой может быть интерес у нашего благодетеля.

Думать об этом было лень. Литвинов копал под Соловьева, чтобы похрюкать у кормушки.

– Подумал и даже знаю.

– Тихо! – воскликнул Полковник и замер, как шел, с поднятой ногой, тихонько поставил ее, прислонился к стволу.

Во время ходьбы одежда шуршит при трении, и далекие звуки различить сложно.

Бум. Бум. Бум.

Я приложил ухо к земле и по ее вибрации понял, что неподалеку – колосс. Он прыгает, и земля сотрясается. Колосс подслеповат, но у него отличное обоняние. Ветер дует так, что относит наш запах в сторону – есть вероятность, что он нас не почувствует. Не хочется на него переводить гранату.

Звук сперва приблизился, после начал отдаляться, Алеша выдохнул с облегчением.

В лесу мы нашли проселочную дорогу, которая местами поросла молодыми соснами, но большей частью осталась проходимой, и зашагали по ней Алеша почувствовал вкус Зоны и уподобился ищейке, с азартом бросался на каждую аномалию, чтобы добыть арты, а потом продать, но пока ему не очень везло – попались две пустые аномалии, к «гематогену» удалось добыть еще и «облегчалку», чему он обрадовался, как ребенок.

Если есть дорога, значит, она куда-то ведет.

Грунтовка вывела нас к поселку Новоселки. Учитывая предыдущий опыт и аномалию «звездец», которую в прошлый раз мы решили проигнорировать, я не стал пренебрегать предупреждением: «Колония бюргеров». Бюргеры – теле… нет, не телепаты. Они умеют бросать предметы силой мысли, их много, нас мало, потому разумнее поселок обойти, прорубая себе дорогу в поле, поросшем жердняком.

Когда подходишь к делу с умом, то не так уж все и сложно. Если так дальше пойдет, то сегодня успеем к Автополигону.

Оптимизма поубавилось, едва мы вступили в противоборство с жердняком, расстояние меньше километра мы преодолели за два часа, замучились махать тесаками, взмокли, как кони. Зато уже полдень, и мы прошли почти треть пути!

К полудню мы выбрались в пролесок и перевели дыхание, а затем нашли однополоску, соединяющую поселки друг с другом, и по ней шли чуть меньше километра, когда впереди появились первые дома очередной деревни, свернули в поле и снова потеряли час в жердняке. Алеша сочетал полезное с полезным и в процессе борьбы с молодыми деревьями разжился еще одним «гематогеном». Это поле заросло не сплошняком, здесь молодой лес чередовался с безлесными полянами, где иногда попадались простенькие аномалии.

Похоже, весь лимит невезения мы исчерпали вчера, и наш дальнейший путь будет относительно безопасным.

Ни на мгновение я не переставал думать о Химике и о том, как расквашу его рожу, а потом устрою допрос и выведу на чистую воду. Уж он-то точно знает про «Руну»… А что, если он – один из руновских.

Главарей? Организация закрытая, никто о ней ничего не знает, он тоже стал отшельником, как подменили его.

До цели осталось десять километров, мы благополучно, тьфу-тьфу, преодолели семнадцать. На это у нас ушло двенадцать часов, сейчас уже почти четыре вечера.

– Забавно, – нарушил молчание Алеша. – Многие говорят, что Зона живая, кого-то любит, кого-то изжить пытается. Вчера она будто бы пыталась от нас избавиться, сегодня разве что оркестр не играет. Аж не верится в везение.

– Скоро местность займут новые мутанты, – сказал я. – Тогда будет не до отдыха. Вижу, Алеша, ты освоил простые аномалии, можно сказать, стал почти сталкером. А теперь ответь честно, как сильно пугают тебя мутанты. Можно ли на тебя рассчитывать или снова оцепенеешь?

Я шел первым и не видел негра. Но был уверен, что он задумчиво пожал плечами.

– Постараюсь.

– Ясно, – вздохнул Полковник и внезапно дал очередь по какой-то твари в кустах.

Алеша от неожиданности вскрикнул, тварь тоже заверещала каким-то обезьяньим голосом и затрещала ветвями, похоже, мы ее напугали не меньше, чем она – Алешу.

– Что это было? – спросил он. – Оно кричало, как охрипший ребенок…

– Здесь нет детей, и вы об этом знаете, – проговорил Полковник. – Все, что похоже на ребенка, собачку, котенка, милую девушку, – морок…

Засмеялась девушка. Или девочка. Голос ее звенел, плыл над лесом над полем, звал, звал…

– Выйду в поле ночью с коне-о-ом! – заорал я, чтоб заглушить ее завораживающий голос. – А давайте песню спое-е-е-ем!

Алеша понял, в чем дело, и подхватил мотив, сочиняя на ходу:

– Из подствольника шмальнем раза два, чтоб замолкла окаянная тварь. Мы шмальнем раз-два, убирайся, тварь, мы с конем идем тебя убивать!

Тварь замолчала. Вот и верь тому, что они не понимают слова. А может, упала замертво, сраженная ором Алеши.

– Пересмешник? – поинтересовался Алеша.

– Ну а кто же, – нехотя ответил я.

Мысли мои полностью занимал Химик, они словно срослись со мной. Понимаю, что нельзя, надо за дорогой следить, ведь из бывалых я один остался, но они кружат надо мной стаей гнуса и жалят, жалят.

И снова жердняк – полтора часа минус, а прошли всего пятьсот метров, тьфу! Я осадил себя – не стоит так спешить. Не факт, что Химик придет к метке именно сегодня. Сразу стало спокойнее.

Сосняк преодолели без приключений, а дальше начались болота и пришлось идти южнее, пока мы не уперлись в какой-то поселок. Деревянный забор крайнего дома заканчивался там, где начинался лес.

Я пнул трухлявые доски, и целый пролет вместе со столбами рухнул в заросший борщевиком и сиренью огород, где был самый настоящий деревянный колодец с журавлем.

Сам дом напоминал избушку на курьих ножках, которая повернулась и к нам, и к лесу задом. Алеша прицелился в окно, засопел, ноздри его раздулись, на лбу заблестели капли пота.

Друг за другом мы миновали двор и выбрались на проселочную дорогу, а за нашими спинами виднелось кладбище машин, какие показывают в американских пустошах. Всю жизнь мечтал туда попасть, но так и не сложилось, и вот не самый лучший кусок Америки – здесь. И тебе древний ЗИЛ, который, наверное, еще немцев бил, древние, насквозь прогнившие автобусы, легковушки, такие дряхлые, что невозможно разобрать, что это за марка…

Мое внимание привлекла тонкая недокуренная сигарета, уже отсыревшая, но еще свеженькая, я поднял окурок. Неужели с ними женщина? Сталкеры такое курить не станут – свои засмеют. А вот и след берца на засохшей грязи.

– Есть! – воскликнул я. – Они тут прошли! Смотрите!

Полковник задумчиво потирал подбородок, Алеша радовался, я ликования не выказывал. Теперь точно догоним.

В следующем поселке мы нашли стреляные гильзы и обглоданный скелет норушника, приготовились отражать нападение, но похоже, что колония мутантов была немногочисленной и нападать не рискнула.

Туман стал плотнее, но видимость была еще более-менее, я рвался вперед, Алеша меня все время тормозил – аномалий боялся, но я был уверен, что там, где следы, безопасно.

Лес встретил нас безмолвием. Туман вверху был плотнее, и сосновые верхушки растворялись в белесом мареве. Дорогу нам преградило огромное дерево, переломившееся в полуметре над землей. На эту сосну посади медвежат, и получится картина Шишкина. Нет, лучше не мишек, а упырей в движении – картина маслом «Утро в Зоне».

Препятствие мы обошли, я сверился с компасом и направился на восток.

Шли мы час, а может, и дольше, хотя карту я смотрел – не было там таких больших сосняков. Все чередовались или с полями, или с населенными пунктами. Когда из тумана выплыла сломанная сосна, я заподозрил неладное и посмотрел на компас: стрелка его крутилась туда-сюда, ПДА разрядился.

– Вот же факаный фак! – возопил Алеша, глядя в черный экран ПДА.

– Если просто водит, можем пару часов или даже дней блуждать по одной местности, – объяснил я. – Если «пузырь», то можем вообще в другой мир попасть. Как-то угораздило с напарником моим Химиком. Не хотелось бы снова туда. Эй, Зона, мне надо к Химику, ты ж видишь, что он творит!

– И что, не найдем ни одного дома? Ночевать под открытым небом будем?

– Это не опасно, мутанты такие места чуют и стороной обходят, – бросил я. – А мы – ослы! Точнее, я старый осел, увидел морковку – и за ней, за ней! Вашу ж мать! Мы ж теперь везде опоздаем! Будем так неделю шляться, а они к тому времени из Зоны выйдут!

– Смысл тогда двигаться? – вздохнул Алеша. – Нас все равно выведет сюда. Давай сидеть и ждать, пока оно закончится.

– Нет уж, – пыхтел я, ускоряя темп. – Мы будем ходить в разные стороны, метаться, тогда можно обнаружить брешь.

– Компас нам скажет, когда мы выберемся, – сказал Полковник. – А что если мы пойдем в разные стороны, и у кого получится, тот позовет остальных?

– Остальные не услышат, – ответил я, рванул вперед затем взял влево, снова побежал, повернул направо.

Все повторяли мой бессмысленный маршрут. Полковник был, по обыкновению, невозмутим, Алеша – расстроен и надут. Я метался, пока пот не начал заливать глаза. Ничего, потерпим, главное – вырваться из ловушки, иначе зачем это все?

Заметно потемнело. Еще час-два, и опустятся сумерки. Это ж надо! В полушаге от цели так попасть! До чего же обидно. Если надо, буду всю ночь так бегать…

Стрелка компаса успокоилась, показала на север и юг, пискнул, включившись, ПДА. Алеша издал победный возглас и растянулся на хвое. Полковник перевел дух.

– Рано расслабились, ведь мы не знаем, что это было и куда нас занесло, – огорчил их я и вздрогнул от выстрелов, разнесшихся по лесу.

– Уж не наши ли это друзья? – предположил Полковник.

– Идем туда! – скомандовал я и побежал.

– Зачем? – удивился Алеша. – Пусть их перебьют мутанты.

Я врос в землю, понимая, что и правда незачем. Наша встреча должна состояться внезапно, когда они спят, чтоб нам не рисковать. Пусть постреляют, мы подождем.

Потянуло горелым, белый туман смешался с черным дымом… Что там происходит? Закричал человек. Если с человека живьем сдирают кожу или он варится в кислоте, он орет именно так. Этот человек умирал. Возможно, все они умирали, и мне срочно надо было решать, что делать дальше.