Глава 20
Химик. Сборка
– Радиус действия у «пузыря» какой? – спросил Самкин, силясь рассмотреть за прозрачным телом аномалии другой мир.
Гипнотическая картина, ворсинки колышутся, завораживают и будто бы манят… Коба, молча покачивающийся из стороны в сторону, шагнул вперед и устремился к аномалии, которая почувствовала его, остановилась.
– Стоять! – крикнул я, а Самкин ждать не стал, в два прыжка настиг Кобу и свалил в траву, тот непонимающе на него вытаращился, завертел головой:
– Чего это ты? Ой, чего это я?
Самкин отпустил его, кивнул на аномалию:
– Попер открывать новые миры, пришлось останавливать.
– Да иди ты!
Пока они выясняли отношения, аномалия развернулась и поплыла к ним, хорошо, что быстро она перемещаться не умела. Я достал из кармана полудохлую лягушку, которой уготована участь стать путешественницей, и распорядился:
– Быстро отойдите от «пузыря» подальше, а то еще зацепит.
Коба вскочил, как на пружинах, и бросился прочь, Самкин предпочел не выпускать аномалию из вида и попятился ко мне. Остановился, когда поравнялся со мной.
Размахнувшись, я метнул лягушку в аномалию – она судорожно дернула лапами, попала в утробу «пузыря», который дернулся, как удав, заглатывающий жертву, раздулся, а потом – хлоп, и не стало его, только покатился по пригорку артефакт. Я бросился ему навстречу, упал, пару метров проехал на животе и схватил каменную пуговицу в нескольких сантиметрах от воды. Невольно улыбнулся, поглаживая шершавую шляпку.
Самкин проводил лягушку в последний путь словами:
– Лети, несчастное земноводное! Пусть новый мир встретит тебя бесконечными болотами и жирными комарами.
Хищно облизываясь, Коба встал за моей спиной:
– Дай подержать, – я отдал ему артефакт, он принялся вертеть его в руках, взвешивать, щупать.
– На зуб его, – посоветовал Самкин и спросил у меня: – Что делает эта «пуговка»?
– Снимает боль даже при онкологии, но при этом сильно облучает. Вреда от него больше, чем пользы, стоит копейки, но без него не получить нужной сборки.
– Ага, ясно. Ну, что, попробуем добраться до «теслы» сегодня или отложим до завтра? Если честно, хочется сегодня уже с этим покончить.
* * *
По мере того как выпивалась вода и уничтожалось съестное, рюкзак становился легче, и это компенсировало усталость. Но когда тащить пришлось по огромной шершавой доске, и спина, и колени напомнили о себе.
И когда добрались до места – затянутого клюквой болота, в середине которого высился постамент эстакады, где в тумане мерцала «тесла», похожая на голограмму картинки из учебника физики, я мысленно поблагодарил находчивого Самкина, предложившего доски с собой взять. Без них мы не добрались бы до эстакады после того, как аномалия разрядится. Наверное, даже двоечник узнал бы магнитное поле вокруг катушки. «Тесла была ориентирована одним концом на север, другим на юг. Лучи у основания катушки были зримыми и яркими, но, простираясь на метр вперед, гасли и словно растворялись в воздухе. Закольцованные линии тока пульсировали, словно аномалия дышала.
Мы положили доски, я достал из контейнера «пуговку», подбросил на ладони – весила она граммов двести, как мячик, который мы метали в школе. Если что-то бросить в «теслу», она шибанет током так, что в пяти метрах вокруг не останется ничего живого. Что будет, если в ней раскроется гравитационная аномалия? Поражающий эффект усилится или она просто схлопнется, материализуется в другом месте? Предугадать сложно, это Зона, где может случиться что угодно вплоть до извержения вулкана или появления невиданных ранее существ.
С берега до аномалии метров тридцать – тридцать пять, этого хватит, чтобы докинуть до аномалии активированную «пуговку», но безопасно ли здесь? Не зацепит ли меня, когда Тесла разрядится.
– Отойдите подальше, – проговорил я, Самкин и Коба поднялись на возвышенность, где посыпанная гравием тренировочная дорога, постояли немного, а потом предпочли спрятаться за сосновыми стволами.
Я все не решался метнуть артефакт, подбрасывал его, словно взвешивая свои шансы на победу. Нужно не забыть его активировать, иначе все усилия напрасны. Я провел ладонью по шершавой поверхности «пуговки», погладил ее, будто бы лаская и прося разрешение, и артефакт поддался, сделался живым, податливым.
Как активируется артефакт, выясняется путем проб и ошибок. Есть те, у кого это не получалось, у меня получалось всегда, когда взаимодействуешь с артефактом, он откликается на прикосновения, и руки сами понимают, что делать. Сейчас нужно надавить на ножку и повернуть ее вокруг своей оси до упора, затем одну руку положить сверху, другую снизу и сдвинуть верх и низ одновременно. Артефакт вздохнул и щелкнул. Готово! Пять секунд, и из него родится «пузырь».
Я размахнулся и швырнул «пуговку», а сам бросился прочь, упал, накрывая голову руками. Аномалия затрещала, щелкнула, завоняло горелым… И все. Встав на четвереньки, я обернулся: эстакаду покрывали следы ожогов, дымился камыш на редких островках – видимо, искры разлетелись.
– А мы-то думали, – улыбнулся Самкин и поспешил ко мне на помощь.
Я отряхнулся, подошел к месту, где начинала расти клюква, проверил его щупом: кое-где была твердая земля, кое-где щуп уходил на несколько сантиметров в грязь. Не топь, и на том спасибо, но ноги мочить не хотелось. Пока я снимал рюкзак, Самкин притащил мне двухметровую доску, Коба остался на месте с автоматом наизготовку – пока мы заняты, кто-то должен нас охранять. Я еще раз проверил почву, перебросил доску на кочку и приставным шагом перебежал туда. Поднял доску, переложил на следующую кочку, снова перебежал, а вот дальше напрямую идти было нельзя, пришлось делать крюк, но ничего, прорвемся!
От нетерпения потели ладони, как у юнца на первом свидании. Как же выглядит артефакт? Я исцелюсь, когда возьму его в руки? Или нужно что-то еще? Наверное, нет, достаточно прикосновения.
Но если в этот раз я ошибся? Что если действует артефакт по-другому? В очередной раз я погрузил щуп в воду, наткнулся на твердую землю, поднял доску, бросил на островок земли, и тут мне почудилось движение в толще воды. Из глубины поднялись пузырьки, ветер погнал их по поверхности, которая смотрелась синей, пока на нее не падала тень.
Несколько перебежек, и вот она, почва под ногами! Два шага до эстакады! Всего лишь два шага… За спиной хлюпнуло. Заорал Самкин:
– Химик, вали оттуда!
Что бы там ни было, я не уйду без артефакта, а если так, то и оборачиваться незачем. По пригорку я взбежал к эстакаде, обернулся на выстрел и инстинктивно присел: вода болота кипела – всплывали и лопались пузыри, тянуло гнилью. Секунда – и не месте пузыря появилась башка шатуна, он засвистел, повернулся к Самкину и отступающему Кобе, выпростал руки и попытался себя вытащить из жижи. Второй был пободрее, и ракетой вылетел из болота, разбрызгивая корни и грязь. Коба выстрелил по нему, но это шатуна даже не остановило.
Шатуны лезли отовсюду, я оказался посреди болота отрезанным от берега и без шансов на спасение – ни тесака у меня с собой, ни огнемета, ни даже дробовика. «Крис» с двумя запасными магазинами, граната, патроны в разгрузке, пара-тройка артефактов. Если бы была «пуговка», то при активации получился бы «пространственный пузырь», через который можно уйти, но увы.
Я еще раз оглядел болото и заметил, что от островка на север идет коса, где шатуны появляться не спешат. Можно попробовать рвануть по ней. Всего пятьдесят метров до берега… Вдруг повезет?
Но прежде надо найти артефакт, без него все равно не жить. На корточках я пошел вокруг эстакады, ощупывая обожженную землю. Знать хотя бы, как он выглядит! С каждой секундой мои шансы выжить уменьшались. Шатуны вылезли из болота и ползли, а некоторые на четвереньках бежали по головам сородичей.
Коба улепетывал, оборачиваясь на бегу, а вот Самкин шел навстречу опасности с огнеметом. Из брандспойта вырвалась струя огня, к запаху гнили добавилась незабываемая вонь жженой плоти. Шатуны скворчали, обугливались, но все равно лезли к Самкину. Одной рукой он держал брандспойт, второй – тесак.
– Уходи, Химик! – орал он, а я смотрел на копошащуюся массу шатунов и понимал, что не успею. Попытаться, конечно, стоит, у меня остался узкий перешеек…
Рука нащупала камешек… Или не камень? Я поднес находку к глазам: смолянисто-черный крупный орех, в месте соприкосновения с кожей он начинает светлеть и светиться. Сунув добычу в контейнер, я снял «Крис» с предохранителя, в другой руке зажал гранату и рванул к берегу, где Самкин вел неравный бой, шатуны обугливались до костей, рассыпались, но за одной волной шла другая, затем третья.
Часть шатунов вылезла на берег и рванула за убегающим Кобой, другие заинтересовались Самкиным и начали обступать его со всех сторон, он вертелся волчком, поливая их огнем, они падали, чадя едким черным дымом. Меня они как будто бы не замеча…
Хрен там! Я шевельнулся, и шатуны меня обнаружили – гнилые руки потянулись ко мне, заклацали челюсти.
Главное, не останавливаться, не позволять себя свалить. Выскочившего на перешеек шатуна я ударил прикладом по черепу, с чавкающим звуком размозжил ему лицо и оттолкнул в сторону. Сразу же ударил следующего в шею, третьего топчущим ударом отбросил в толпу атакующих мутантов. Четвертый прыгнул сзади и сбоку, я едва успел отшатнуться. Ледяные пальцы скользнули по щеке.
Лезущие из трясины шатуны хватали за ноги, но их пальцы были перепачканы болотной жижей, и соскальзывали со штанов. Когда впереди не стало видно берега за гниющими телами, я бросил гранату, упал на влажную почву. Грохнул взрыв, разметал шатунов и забросал меня кусками разлагающейся плоти. Фрагменты тел продолжали жить автономно: оторванная кисть сцепила пальцы на моем воротнике, башка с выскочившими из орбит глазами открывала рот.
Быстрее! Пока они не очухались после потрясения! Я поднялся и, увязая по голень, потрусил к берегу, но далеко не убежал: шатун прыгнул сзади, сбил с ног, попытался подмять меня, вцепиться в горло. Главное – не открывать шею… В нос ударило гнилью, челюсти жадного до живой плоти мутанта клацали над самым ухом. Собрав силы, я вытолкнул себя из трясины, упал на мутанта спиной – раздался треск хлипких костей, и в тот же миг сразу две твари обрушились сверху, едва успел выбросить перед собой «Крис».
Теперь точно конец. Я жив, пока есть силы не сгибать рук и держать шатунов на расстоянии. Они безмозглые, вместо того чтобы вырвать «Крис», тянут руки, грязные пальцы чиркают по моему лицу. Надолго так меня не хватит.
Захлебнулся хрипом Самкин – наверное, на него навалились толпой, и он не смог отбиться, скоро и меня будут жрать заживо. Черт, даже не застрелиться, руки заняты! Надо было не выбрасывать гранату, оставить ее себе. Почему-то на ум пришел Пригоршня. Он бы меня не бросил, как Коба, он бы сам полег, но шатунов разбросал бы…
Какой-то шатун вцепился в ногу, попытался прокусить штанину и получил толстой подошвой в податливое, мягкое рыло.
Пригоршня погиб. Тот Пригоршня, который мог бы меня спасти. Помощи ждать неоткуда. Вся моя команда мертва, и мне остались считаные секунды, слишком много шатунов.
Какая, черт, побери, омерзительная и бесславная смерть, думал я, глядя в раззявленные гнилые рты шатунов, клацающих зубами.
