Глава 22
Химик. Неожиданная встреча
Навалившиеся шатуны впечатали меня в грязь, правую ногу начали жрать – пока через штаны, но скоро ткань не выдержит, и тогда…
Под натиском шатунов я изо всех сил старался не сгибать рук, держащих «Крис», но мышцы болели и казалось, что вот-вот сломаются кости и порвутся сухожилия.
Вот бы просто захлебнуться или хотя бы вырубиться! Вскоре мыслей не осталось, осталась боль в руках, которые понемногу сгибались, и в ноге, которую шатуны гнилыми пастями грызли сквозь штаны, вторую ногу я согнул в колене, защищая грудь.
И понятно, что конец, но, блин, страшно. Впервые в жизни реально страшно, страх пробуждает силы для бессмысленной борьбы.
Смотрю в разинутые рты шатунов, откуда воняет падалью так, что тошнит, в белесые глаза, на их желтые зубы. Силы иссякают, морды все ближе, ближе, напирающий сверху самый смелый шатун так напрягся, что его глаз начал вываливаться из глазницы, он клацал челюстями, роняя на меня куски плоти и капли воды.
Потом что-то случилось – толчок, багряная муть… Неужели вырубаюсь? Значит, не буду чувствовать, как меня едят заживо! Или…
Еще толчок – вот я валяюсь лицом в мох, кто-то сидит сверху и вяжет мне руки. Что за бред? Где шатуны? Где мои напарники? Мертвы оба или… Нет, меня спасли не они, а бог из машины. Я лежал, смеялся и не мог остановиться:
– А ну заткнуться! – рявкнули знакомым голосом. – Ты думаешь, что спасен? Что тебе повезло? Это потому, что ты нужен мне живым. Пока нужен.
Я не поверил своим ушам.
– Пригоршня, ты, что ли?
Попытавшись посмотреть в лицо своему пленителю, я получил тычок в щеку.
– Если это ты, Пригоршня, то я безумно рад, что ты вернулся! Но очень жаль твой повредившийся рассудок, иначе как объяснить то, что ты делаешь.
Мой пленитель молчал, возился с узлами веревок, в его сопении читалась то ли обида, то ли ярость, сдерживаемая с трудом. Что мне его ярость после того, как меня заживо чуть не сожрали шатуны? С этого момента жизнь для меня началась заново. У меня, оказывается, их как минимум три.
Вскоре вокруг прибежал кто-то говорливый и шумный:
– Пригоршня! Ты воспользовался моим артом без моего ведома. Сколько же он твоей жизни забрал? Ой, а это кто?
Значит, все-таки Пригоршня. Теперь надо думать, за что он прессует своего бывшего напарника. Не так давно он мне угрожал, говорил что-то про контрабанду из Зоны опасного вещества, вел себя неадекватно, сыпал проклятьями. Жаль, что было это ночью, и я мало что запомнил.
– Неважно. Артефакт у тебя?
Меня толкнули в спину.
Значит, так. Значит, кто-то узнал про ценный артефакт, который нужен Иггельду, и пытается использовать Пригоршню, чтоб заполучить арт, наплел ему какой-то ерунды, он уши и развесил. Теперь надо ему мозги на место ставить.
Если говорить, что артефакта нет, он не поверит, обыщет меня и все равно найдет. Так что упираться нет смысла…
– И все-таки, кто это? – настаивал говорливый.
Разговаривал он странно: голос его то срывался в галоп, то он начинал растягивать слова, речь, как будто кто-то играет на гармошке.
– Никита, это и есть ваш легендарный напарник? – проговорил третий, которого я поначалу не услышал и не увидел, лежа мордой в мох.
– Пригоршня, тебе там хорошо, мягко на мне сидеть? Может, познакомишь меня со своей командой и внятно объяснишь, чем я перед тобой провинился? Если много иронизировал, наступил на больную мозоль – извини.
Пригоршня засопел с удвоенной силой, рывком поднял меня, перевернул, прислонил спиной к дереву и отстегнул перепачканный грязью контейнер от пояса.
Наконец-то я рассмотрел его попутчиков. Передо мной стоял огромный негр и полностью седой мужчина за пятьдесят с широко распахнутыми глазами юноши. Негр топтался на месте и суетился – он и был шумным, а в седом чувствовалась военная выправка, либо же он был хорошим актером.
Пригоршня повернулся ко мне спиной и раскрыл контейнер, пошевелил локтями. К нему подошли остальные и с полминуты смотрели на артефакт. Первым заговорил седой:
– Интересно, чем он ценен? Никита, знаете?
– Ценен тем, что делает людей управляемыми, подчиняет чужой воле.
– Кто тебе сказал этот бред?! – не выдержал я. – Он способен вылечить любую болезнь, подарить человеку, причем не одному, вторую жизнь.
Он посмотрел на меня холодно и повторил, скривившись:
– Кто тебе сказал этот бред?
Как все-таки изменился этот в общем-то хороший парень! Заматерел, но не заплыл жиром, а оброс мышцами, взгляд у него стал стеклянным, как у куклы.
– Я создал его, подобрал сборки, чтоб слить элементы воедино. Ты знаешь, что я умею создавать гениальные сборки. Сам по себе он бесполезен, но если его соединить с шестью элементами…
Негр выпучил глаза, седой вскинул бровь, Пригоршня оставался незыблемым, как Ленин на постаменте, набычился, замер, только ноздри его раздувались. Похоже, что-то затронуло его представление о правильности мира, покачнуло основы. Стоит проявить участие, а не насмехаться.
– Откуда ты узнал, где я?
Пригоршня самодовольно улыбнулся:
– В твоей команде был крот, он сливал нам маршрут. Видимо, он же сливал сведения о том, что происходит в вашем институте тому, кто за мной стоит.
Я засмеялся и покачал головой:
– Надо же! Неужели Коба? Или Джига? Они знали что-то, о чем не знаю я?
Пригоршня смотрел на меня с осуждением, и во взгляде его читалась ненависть.
– Вот ты зря сейчас дурачком прикидываешься! Не верю, что за десять лет ты поглупел. Даже менты знают, что там у вас в Институте творится, один ты, бедненький, не в курсе.
Нам самим не видно себя со стороны, мы не замечаем в себе перемен. Пригоршня – изменился, большим человеком стал, спичрайтеры натаскали его, поставили ему речь, у него даже словарный запас поменялся и интонации, голос стал монотоннее, неудивительно, что я его сразу не узнал.
– Не знаю, кто что тебе наплел… А впрочем, может, ты и прав, где-то что-то творится, но ко мне это не имеет отношения.
– Не верю, – Пригоршня мотнул головой. – Даже менты знают, для чего тебе нужен этот арт, а ты мне про болезни рассказываешь, – он сжал кулаки.
– А если менты врут? Если у кого-то важного смертельно болен близкий родственник, и ему позарез нужен арт?
– А если врешь ты?
Пригоршня прищурился, шагнул ко мне, нагнулся, замахнулся кулаком – я вжал голову в плечи, но удар обрушился на сосновый ствол. Пригоршня так и стоял, пригнувшись, опершись на сосну и смотрел на меня с такой ненавистью, что я понял: убедить его будет сложно, ему стоило огромных усилий не размозжить мне голову. Что же остановило его? Помнится, он говорил, что пока я ему нужен.
– Пригоршня… Не знаю, чем так разозлил тебя. Если ерничал – извини. Давай все между нами выясним, только без посторонних. Жаль, что нет детектора лжи…
Пригоршня отшатнулся, побледнел, но быстро взял себя в руки, снова прищурился, сел на корточки напротив, сунул в зубы травинку:
– Я убью тебя. Что бы ты мне ни сказал, знаю, что в твоих словах нет ни слова правды, ты скользкий авантюрист, который всегда выкрутится. Ты меня еще и виноватым сделаешь, я тебя знаю. Но в этот раз не получится, что не знаешь о детекторе лжи – это ты так блефуешь?
Настала очередь мне округлять глаза:
– У тебя есть какой-то арт? Ты его применишь, и я не смогу солгать? Давай, я согласен. Мы с тобой стали разными людьми, но убивать меня… Поверь, меня не за что убивать!
Негр смотрел то на меня, то на Пригоршню, нервничал. Седой потирал поросший щетиной подбородок, слушал. Если нужно взывать к здравому смыслу, наверное, до седого проще достучаться, чем до Пригоршни.
– Насчет артефакта, – проговорил седой. – Кто из вас прав, а кто ошибается? Вас, Никита, могли целенаправленно дезинформировать. Нам не следует забывать, что темнеет, а до ближайшего убежища часа два ходу.
Пригоршня злобно на него зыркнул:
– Да, и кучу народа положили ради одного: чтобы я поверил! Это бред. Друг умер почти у меня на руках, меня самого чуть не пристрелили, а сколько умерло детей! Около сорока человек! И ради чего? Ради экспериментов таких вот, – он кивнул на меня. – А что темнеет – не беда. Тут переночуем.
Совсем свихнулся мой бывший напарник!
– Так-так-так! С этого момента поподробнее, мне нужно понять, в чем меня обвиняют и за что приговорили. Из всего, что от тебя услышал, я понял, что есть некое вещество из Зоны, от которого умирают люди…
– Дети, – поправил меня Пригоршня.
– Дети. И якобы за всем этим стоит Институт, де я работаю…
– «Якобы» – лишнее слово.
– Просто выслушай меня, а потом делай, что хочешь. Как бы ты ни решил, спасибо, что вытащил, нет ничего страшнее, чем смерть от зубов шатунов.
– Ты изменился…
– Да ты тоже на себя не похож.
– Я о другом. Твои мотивы…
В третий раз я рассмеялся, наш диалог напоминал разговор немого со слепым. А что будет, если рассказать ему правду? Как показала практика, в правду людям хочется верить меньше всего.
– Ты говорил, что тебя ко мне привел кто-то из моих людей. Кто?
– Тут я задаю вопросы, – агрессивно упорствовал Пригоршня.
– Ладно. Я к тому, что кто-то за тобой стоит, будь осторожен.
– Ну ты достал…
– Хорошо. Тебе правда нужна? Правда в том, что у меня уже несколько лет лейкоз, медики развели руками, гематоген помогает на время, а сборка вылечит навсегда. Моя цель корыстна и эгоистична: мне нравится жить. Насчет вещества. Как ты понимаешь, мне незачем вникать во что бы то ни было, что не относится к моей проблеме. Может быть, в институте что-то такое и происходит, хотя я не уверен. Скорее тебя обманули, чтобы заполучить сборку, но всех подробностей они не знают, а ты меня прикончить собираешься.
– Почему тогда ты отказался мне помочь, когда я к тебе обратился?
– Потому что твои претензии показались мне высосанными из пальца! Да, я поступил как эгоист, но у умирающего нет другого выбора, мне пофиг на остальных людей. Пофиг, что они делают за моей спиной. Может, ты прав, я виноват, что не вник и не помешал им.
Похоже, Пригоршня засомневался. Седой воспользовался паузой и вставил свой аргумент:
– Доля истины в его словах есть…
Пригоршня наградил его таким взглядом, что он замолчал. Закрыв контейнер, он сел на корточки так, чтобы его лицо было напротив моего.
– Что ты знаешь о новой группировке «Руна»? Кто у них главный?
От моего ответа зависело, буду ли я жить дальше, потому пришлось напрячь мозги, но ни о какой «Руне» я ничего не слышал.
– К сожалению, ничего. Заметь, я честен, иначе сдал бы их с потрохами…
– Если бы сам не был частью группировки, – вынес приговор Пригоршня, свинтил пробку с пузырька из-под спирта. – Знаешь, что здесь? То самое вещество. Ты его выпьешь и не сможешь солгать. Фамилия Засыпкин что-нибудь тебе говорит?
– Ничего.
Он протянул пузырек:
– Пей. Ты вроде был согласен пройти проверку на детекторе лжи.
– Как я понял из твоих слов, потом меня не будет ждать ничего хорошего. Пригоршня! Я говорю правду. Мне выгоднее было бы наплести, что «Руна» существует, их логово находится в третьем круге в непролазных дебрях, или сочинить что-нибудь такое. Ну пораскинь мозгами, и желательно не вокруг себя!
Пригоршня молча вылил несколько капель себе на ладонь. Посмотрел на адское зелье, на меня, уперся взглядом в ладонь, задумался. Молча сжал кулак, сунул пузырек в карман. Седой подошел, похлопал его по плечу:
– Никита. Думаю, вы сделали правильный выбор.
Негр наблюдал за нами, потом сел на кочку и воткнулся в ПДА, он что-то там выискивал, шевелил бровями, кусал мясистую губу. Еще полчаса, и он сольется с темнотой.
Вроде обошлось и можно выдыхать. Теперь надо снова собирать команду, снова искать «пузырь», благо, я знаю, где «тесла». Вопрос только в том, сколько у меня осталось времени. Я оперся на ствол и только сейчас обратил внимание на то, что болит покусанная шатунами нога, наклонился, чтобы рассмотреть ее: штаны им прогрызть так и не удалось. Но еще больше выкручивало руки. Просить меня развязывать я не стал, Пригоршня не идиот, понимает, что при удобном случае я отниму у него артефакт, а изобретательности мне не занимать.
Седой сделал глоток из фляги и сказал:
– Надо найти подходящее убежище, чтоб было хотя бы три стены, ближайшее место – Автополигон…
– Туда нельзя, – предостерег я. – Там машины осознали себя, их несметное множество, они становятся активными ночью.
– Как и многие местные твари, – проворчал негр. – Пригоршня! Я все понимаю, но из-за тебя мы встряли, мы ночью посреди леса. Тут на карте есть метка – избушка лесника. Убежище не ахти какое, любой мутант туда пролезет, но лучше там, чем под открытым небом.
– Согласен, – кивнул седой, надел рюкзак. – Как далеко метка?
– Полтора километра, – негр встал, отряхнулся и зашагал на юг.
Седой жестом велел мне вставать и идти с ними. Похоже, придется терпеть до самого Периметра.
Негр предложил:
– А давайте его утром бросим без оружия, как Брюта?
Пригоршня не согласился:
– Я его сто лет знаю, у него под каждым столбом схрон. Тебе хочется пулю в спину получить? Мне – не очень.
Я с тоской подумал о рюкзаке Самкина, спрятанном в ржавой машине. Смог бы я пристрелить Пригоршню, вставшего у меня на пути? Конечно, нет, человек друга потерял и хочет восстановить справедливость, за такое не убивают, тут надо бы помочь, так он не примет моей помощи.
К хижине мы добрались затемно, это был сруб четыре на четыре метра с заколоченными окнами и листом толстого металла вместо двери с трухлявыми нарами. Я сразу же уселся на пол, прислонившись спиной к стене. Остальные заняли нары и принялись готовиться к ужину.
Негр нервничал. Похоже, это его естественное состояние.
– Пригоршня, я все думаю… Когда ты взял мой арт… Как это, когда замедляется время? Что ты почувствовал?
Хуже всех выглядел Пригоршня: осунулся, постарел, словно похоронил кого-то. Мысленно повесив на меня всех собак, он стремился к цели, жаждал наказать виновных, разрисовал себе картины мести, и вот его реальность рассыпалась. А может, он по-прежнему меня ненавидит, хочет прикончить и казнит себя за малодушие?
Теперь все равно, это не тот Пригоршня, которого я знал.
– Поменьше бы вы говорили, – вежливо посоветовал седой.
– И правильно, заткнись! – бросил Пригоршня.
Негр кивнул, наградил меня долгим взглядом.
Команда перекусила, мне не предложили даже глотка воды, навязываться я не стал. Как ни крути, со мной обошлись по-человечески: не скормили шатунам, не прикончили, тащат балласт. Зачем? Я подергал руками, проверяя на прочность веревки – освободиться не получится, перерезать веревки нечем…
Интересно, жив ли Коба? Удалось ли ему уйти от шатунов? Может, он идет за нами, чтобы освободить меня?
– Пригоршня, – прохрипел я. – Не затыкай меня. Ответь на единственный вопрос: человек, который был со мной, мертв?
– Оба обглоданы до косточек, – ответил он и взял автомат. – Полковник, Алеша, идите спать. Полковник, сменишь меня в три ночи.
– Никита, вы третью ночь не спите, – сказал седой, Полковник то есть. – Мы будем дежурить втроем, по очереди, Алеша неплохой боец…
– Он новичок…
– Да, аномалии я распознавать не умею, а мутантов не услышу, что ли? Или в чем проблема? Я что, безрукий? Если вдруг что – всех разбужу.
Пригоршня молча растянулся на нарах и тут же захрапел, даже в спальник не залез. Полковник, похоже, устал меньше, уснул не сразу. Я лег на пол и подумал, что не усну со связанными руками, но меня тоже сморило. Вроде, я проснулся, а может, и нет. Надо мной склонился черный силуэт, тряс меня, шептал:
– Не бойся, я помогу.
Белки глаз сверкали в черноте, а радужка была такой темной, что казалась дырой. Так, стоп… Это что – тот самый негр? Чего ему от меня нужно?
Силуэт смазался, и я словно завис посреди черноты. Ощущение, что ты – центр мироздания, а весь мир застыл, прислушиваясь к твоему дыханию. Что-то происходило вокруг меня, вроде бы, какое-то движение, я будто и ощущал это сквозь сон, но не имел сил проснуться.
… Очнулся от толчка в грудь, в пяти метрах от хижины, свободный, не связанный, со странной штуковиной в руке. Штуковина напоминала каменную спираль. Какой реальный сон… Или не сон? Как туго соображается… Что это за арт?
Вспомнились слова негра о том, что Пригоршня воспользовался артом, замедляющим время, но отбирающим время жизни. Черт! Я вскочил, дико оглядываясь. Да что же это такое! Если кто-то помог… И арт сожрал часть из моего жалкого остатка жизни!
Но зато я свободен. И надо решать, что делать дальше.
Я рванул к хижине и заметил, что, когда двигаюсь, все вокруг смазывается и расплывается. Нужно взять оружие у спящих – меня никто не услышит и не увидит, потому что я вне времени – и бежать.
Уже в хижине я подумал, что надо всех разоружить – нельзя оставлять врагов за спиной, быстро обыскал спящих, выпотрошил один из рюкзаков, сложил туда три автомата, три пистолета и кучу патронов, снял с Пригоршни свой контейнер и выбежал в лес.
Спустя полминуты положил смертельно опасный арт в контейнер и зашагал в темноту, благодаря Зону, что тучи разошлись, и луна хорошо освещает путь.
Двигался я медленно, на цыпочках – понимал, что одиночка в Зоне не жилец. А одиночка ночью – тем более. Главное, побыстрее добраться до Института, я и так смертник, а тут еще и арт у меня забрал драгоценное время жизни.
Пригоршня говорил, что в моей команде был «крот», среди его людей тоже есть предатель, получаются какие-то шпионские игры. В прошлой жизни я бы докопался до истины, теперь мне все равно, мне бы до Института добраться…
Где-то на задворках сознания назойливым гнусом зудела мысль: «А что, если Пригоршня прав?»
