Глава 18
Химик. Кладбище машин

Было восемь часов вечера. До темноты еще полтора драгоценных часа, но выходить к машинам, которые осознали себя, самоубийственно.

Сквозь дыру в стеклянной двери мы проникли в здание, где когда-то змеились интриги: бухгалтерия против экономистов и кадровиков, айтишники и красивая секретарша директора против всех, – а ныне пахло плесенью. Крыша прохудилась, и по мраморной лестнице вода бежала на пол первого этажа – на плинтусе рос мох и полупрозрачные грибы на тонюсеньких ножках.

Наивно было надеяться, что мутантов испугали машины, скорее всего и тут поселилась какая-нибудь дрянь, потому мы не расслаблялись, одну за другой открыли двери в офисы. В некоторые проникла вода, и штукатурка, почернев, отошла от стен, опала на вздувшийся ламинат, на перекошенные офисные столы, заваленные слипшейся бумагой, на бесполезные компьютеры.

Покойный Джига прихватил бы отсюда с собой какой-нибудь хлам, например, вон тот бордовый зонт на длинной ножке. Коба переживал смерть напарника на удивление спокойно, он словно отключил мысли о Джиге.

Пока только в двух кабинетах обнаружились давнишние следы мутантов: из штор они свили гнездо, стеллажи перевернули, бумагу пустили на подстилку. Ушли они отсюда давно, даже запах выветрился.

Более-менее надежным оказался кабинет главного бухгалтера на втором этаже. Мне понравились зарешеченные окна и бронированная дверь без щеколды, но с защелкой на ручке. Я покрутил ее – она щелкнула. Порядок, работает!

Этот кабинет не пострадал от сырости, и кожаное кресло, и стол сохранились в первозданном виде, как и стеллажи с документами за стеклами. Только слой пыли и паутина говорили о том, что тут давно никого не было.

Самкин сдул слой пыли с монитора, провел по нему рукой:

– Давно такой хотел, но он, скорее всего, не рабочий.

– Конечно, он всплесков пережил больше, чем у тебя было женщин, – сострил Коба, сдвинул стол к стене, плюхнулся на кожаный диван, поднимая облако пыли, потянулся и зевнул.

– Нужно выставить караул, – сказал я. – Кто дежурит первым?

Коба перевернулся на бок, лицом к спинке дивана, принялся копаться в ПДА.

– Хочешь, ты. Или я. Утром не хочу. Все, не кантовать.

Спустя минуту он храпел так, что мы с Самкиным не сразу услышали рев моторов вдалеке. Вскоре воздух наполнился их жужжанием, словно вся масса машин проснулась, включила фары, чтобы рыскать по окрестностям, искать живое и уничтожать.

Есть вероятность, что они просто живут своей жизнью и не представляют опасности, но проверять это не было желания. Перекусившего Самкина тоже сморило, я остался один посреди сумасшедшего мира оживших механизмов. Конечно, мутант сюда не просочится, а вот дрон – запросто.

Через два часа стало ясно, что дронов и мелких механизмов тут нет, здесь – царство автомобилей, их колыбель, они здесь рождались и получали душу, а Зона расширила горизонты их возможностей.

Когда Самкин разбудил меня, в окна лилась предрассветная серость, моторы еще шумели, но не все сразу, можно было выделить отдельные мощные машины. Коба уже уплетал тушенку из железной банки. Вытерев рот ладонью, он сказал:

– Ну, что, идем за «пузырем»?

Самкин хмыкнул и сверкнул глазами:

– Звучит многообещающе. Но для начала надо подумать, как обойти тачки… Надо же, в юности я гонялся за тачками, очень хотел колеса, а теперь они будут гоняться за мной.

– Как-то так. Потому мы тихонько пойдем на запад, поищем другой КПП, – сказал я, прожевав шоколад, допил холодный чай из пластиковой бутылки, поставил ее на стол. – Вы же согласны, что лучше лишний раз не рисковать.

На территории исследовательского центра тоже были машины – видимо, кого-то из начальствующих лиц, – мы старались их обходить десятой дорогой и одновременно держаться ближе к зданиям, чтоб можно было спрятаться внутри, но механизмы нами не интересовались.

– Они активны ночью, вы заметили? – спросил Коба. – Сейчас уже все.

– Да, – кивнул я, но белый блестящий «лексус», припаркованный возле производственного кафе, предпочел обойти. – Посмотрите, какие они все чистые, на них даже пыль не садится.

– Не то что мы, – добавил Самкин. – Наверное, поэтому мы им и не нравимся. А вообще, мутанты опаснее машин. Как по мне, лучше бы были машины, они неповоротливы: за столб спрятался – считай, спасен.

Мы вышли на бетонную площадку, где под стеклянным куполом зачахли какие-то растения, миновали лавочки с коваными узорными спинками, которые, несмотря на разбухшие доски, смотрелись относительно новыми. Три здания окружали нас, нависали тушами навечно замерших исполинов, а выложенная плиткой дорога бежала дальше мимо одного из производственных корпусов.

С автоматами наизготовку мы пошли по дорожке. Клумбы заросли сорняком, но кое-где краснели, желтели, розовели непобедимые тюльпаны. Три сталкера отражались в огромных стеклах корпуса: высокий, чуть сутулый, с тощим длинным рюкзаком, держащий АК небрежно – Коба. Настороженный, дерганый, с вороньим гнездом немытых волос, в широких штанах с множеством карманов – байкер Самкин, который ни словом не обмолвился о мотоцикле. И третий – среднего роста, то ли русый, то ли седой, неторопливый и плавный, с противогазом на груди, весь в разгрузках, с двумя контейнерами для артов. Забавно посмотреть на себя со стороны.

Мы вырулили в небольшой дворик, заваленный ненужными деталями и…

Самкин издал возглас, где отчаянье смешивалось с восхищением – он увидел корпуса мотоциклов и чуть слюной не захлебнулся, но сдержался, не стал на них нападать, чтобы пощупать, как любимую женщину.

За этим двориком обнаружился еще один, тоже замусоренный, а за ним – выход; спотыкаясь о металлолом, мы направились к пролому в заборе – кто-то выпилил два железных прута. Когда мы оказались в привычном сосновом лесу, рев моторов стих, разлился теплый розоватый свет восходящего солнца, мазнул по пузатым кучевым облакам, разлился по черным стеклам. Пусть и сегодня не будет дождя!

Немного углубившись в лес, мы взяли курс на северо-восток, туда, где простираются многие километры болот и редко кто забредает, потому что вероятность не вернуться во много раз перевешивает жажду наживы. Те же арты можно добыть и в более безопасном месте.

Сам я в этих краях бывал давным-давно, когда где-то здесь находилась ушедшая под воду лесопилка.

Безопаснее всего было идти цепью: впереди я как самый опытный, замыкать должен тоже опытный боец, потому Самкин и Коба чередовались. Последний держался молодцом, я думал, что смерть напарника его подкосит – холерики с трудом справляются с эмоциями.

– Подождите!

Я обернулся на голос Самкина. Запрокинув голову, он смотрел на стремительно бегущие облака.

– Мне мерещится или облако на нас пикирует? – в голосе Самкина сквозила тревога.

– Пикирует, – подтвердил я. – Но это не опасно, здесь частенько так опускается туман.

– Да, попадал в такое, – поделился впечатлениями Коба. – Чуть ли не в пэрвый день. Чуть штаны не испачкал, так бежал, а оно догоняет. Потом раз – и нэ видно нэфига.

Туча состояла из полос тумана разной плотности. Хотя опасности не было, мы остановились, уставились вверх – мало ли что. Вчера было неопасно, а сегодня все может измениться. В тумане скрылись верхушки сосен, затем он поглотил деревья наполовину и укутал нас. Звуки стали плотными, гулкими. Оседал туман так же – полосами. Идешь чуть ли не ощупью, в двух шагах ничего не видно, а потом выныриваешь в несколько метров пространства, где тумана нет.

Нам предстояло идти по болоту, потому мы снова срезали щупы, поскольку видимость была никакая, приходилось проверять землю перед собой. Пока под ногами была только твердая земля. Гайки бросали наобум, махнув оранжевыми хвостом, они пропадали в тумане. Если сейчас на нас вздумает напасть мутант, мы ничего не увидим.

Туман закончился на берегу ручья, впадающего в небольшое озеро, заросшее ряской. При виде нас лягушки шлепнулись в воду и застыли, один самец на плаву продолжал надувать кожистый пузырь.

– Непуганые твари, – сказал Самкин. – Даже не ныряют.

– Надо поймать одну, – вспомнил я. – Потому что «пузырь» разрядится только, если в него попадет живое существо. Не знаю, кому как, мне жаль кем-то из вас жертвовать.

Непугаными лягушки оказались только на первый взгляд, стоило к ним приблизиться, как они зарывались в ил. Я стоял на стреме, Самкин и Коба вспоминали детство, ловили лягушек, обшаривая прибрежный ил и будоража воду.

– Ловим зомби на живца, – проворчал Самкин. – Сейчас что-нибудь как выплывет, как схватит за руку… Оп!

Самкин хлопнул Кобу по спине, тот аж завизжал, шутник покатился со смеху с лягушкой в руке. Обиженный грузин ринулся в атаку, но я крикнул:

– Отставить! Са… Андрей, понимаю, что лягушки наводят на мысли о детстве, но мы не в песочнице.

На Кобу мои слова подействовали, на Самкина – нет, он продолжал валяться и дрыгать ногами, делал он это так заразительно, что вскоре и Коба сложился пополам, я забрал у Самкина лягушку, посадил в карман рюкзака и мысленно поставил галочку, что ее надо периодически опускать в воду, чтоб не издохла.

За озером снова начался туман, мы обогнули исследовательский центр и вышли в северной части полигона, где асфальтовая дорога извивалась серпантином, то взбиралась на рукотворные эстакады то спускалась с них.

– Как же не хватало такой штуки, когда я учился на права, – вздохнул Самкин.

– Сам сдал? – поинтересовался Коба. – Я не стал париться и заплатил.

– И я.

– А Джига уперся, – вспомнил Коба и погрустнел. – Он сдавал раз десять. На одиннадцатый все инспекторы его узнавали и спасались бегством, когда он приходил, он так им надоел, что все-таки ему позволили сдать. Измором взял.

– Тише, – шепнул я. – Мы не увидим мутанта в таком тумане, но можем услышать.

Туман немного рассеялся, теперь хотя бы деревья не выскакивали навстречу из белесого марева, а плавно выплывали. Мы по-прежнему двигались цепью, я мобилизовал чувства, превратился в нерв, потому что сейчас все зависят от моих способностей.

Заболоченную часть леса мы заметили издали: водную гладь зеленым ковром покрывала клюква, то тут, то там торчали замшелые кочки с мертвыми черными стволами или пучки сухого тростника. Тростник у меня ассоциировался с упырем, потому что звук издавали одинаковый. И поди пойми, ветер это трещит стеблями, или хрустнула ветка под лапой мутанта.

Самкин прицелился в туман, где трещал тростник.

– Предлагаю не переться в воду, а идти вдоль берега, вероятность, что мы встретим «пузырь» здесь такая же.

– Полностью с тобой согласен, – сказал я и зашагал дальше, на всякий случай ощупывая перед собой почву, остановился, ощутив прикосновение, завертел головой, вытащил гайку из подсумка и попытался понять, что же за аномалия нам угрожает, и где она находится. Обычно туман помогал их выявлять, но ничего подозрительного не заметил, швырнул гайку, она растаяла в тумане, но аномалия не разрядилась. Обстрел гайками сторон тоже не дал результата.

– Показалось? – спросил Коба.

Я покачал головой:

– Нет. Наверное, «психичка», ее можно найти, только заметив, как меняется мировосприятие. Давайте лучше обойдем.

– А вдруг ты ощутил «пузырь»? – поинтересовался Самкин, прищурился, вглядываясь в туман.

– Его как раз в тумане будет видно, ведь он – окно в другой мир.

Никто не возражал. Мы шли и шли. Над головами плыло далекое холодное солнце, туман казался живым, болото – тоже. Беззвучие напрягало. Мы ожидали атаку в любой момент и были на взводе.

Солнце поднялось в зенит, сползло к горизонту. Когда перед нами раскинулось недавно высохшее болото, Самкин прищурился, метнулся к застывающей грязи и указал на что-то пальцем:

– Смотрите! Следы!

Поначалу я думал, что грязь застывала чешуйками, но присмотрелся и понял, что она истоптана. Я сел на корточки на границе высохшего водоема и сухой почвы. Самкин сказал:

– Кто это наследил? Тут их целая толпа прошла. На упырей не похоже, что-то человекообразное.

Где-то отпечатались голые стопы, где-то – подошвы ботинок, были даже следы пальцев и ладоней, словно тут падали и опирались на руки либо же шли на четвереньках.

– Колония шатунов, – резюмировал я.

Коба многоэтажно выругался и шагнул назад.

– Бояться нам пока нечего, потому что шли шатуны оттуда, куда мы направляемся, а вот на обратном пути надо быть осторожными.

– Шли ночью, еще не засохли следы, – добавил Самкин, скривился, сунул в рот тонкую сигарету, щелкнул зажигалкой, достал ПДА.

– Что там тебе понадобилось? – раздраженно спросил Коба.

– На часах два тридцать пять, не пора ли нам… поесть?

– На ходу. Хотелось бы сегодня закончить.

Я достал из кармана подтаявший шоколадный батончик для спортсменов, который неплохо утолял голод, съел один, а затем и второй, запил водой из фляги и отметил, что за три дня похода накопилась усталость, а еще кружилась голова и во рту был металлический привкус. Неужели болезнь возвращается? Раньше после специфического лечения год мог по Зоне бегать. Только бы успеть, не хватало еще, чтоб меня на горбу обратно тянули.

Я разозлился, и это придало сил. Разозлился на мироустройство: только понял, что к чему, научился отделять мух от котлет, главное от всякой ерунды – и на тебе, готовься помирать. Ну уж нет, я хочу жить и смогу прогнуть под себя реальность – в очередной раз.

– Не забывай, что нам еще возвращаться, – напомнил Самкин. – Мы несколько часов в пути.

– Не вижу смысла. Вокруг нас полно поселков, найдем новое место… Стоять!

В десяти метрах от нас в тумане было нечто, напоминающее смерч, но горизонтальный. То ли смерч, то ли куколка… Никогда не видел «пространственный пузырь» в тумане, обычно он напоминает испарения, а теперь вон, какая красота! И что самое приятное, он на возвышенности, нет риска, что «пуговка» упадет на дно болота, откуда ее невозможно будет достать.

Сжимаясь и расширяясь, «пузырь», который больше напоминал двухметровую ворсинчатую инфузорию, медленно плыл вдоль холма.