Глава 16
Химик. Полшага до цели

Покидать водонапорную башню не хотелось, тут было уютно, как в квартире холостяка, и безопасно. Но подгоняло любопытство, действительно ли в лесу вчера разрядилась «тесла», я даже есть нормально не мог, об этом думал, а остальные не спешили, им тоже было здесь комфортно.

Дождавшись, когда все позавтракают, я озвучил план на сегодняшний день:

– Сейчас идем искать «теслу», потом двигаемся на восток к Дмитрову, стараемся держаться ближе к болотам, ищем «пузырь». Пока доковыляем, он как раз наберется сил и даст нам артефакт.

– Что там за арт, напомни? – спросил Самкин, пытающийся расчесать засаленные локоны.

– «Пуговка». На ощупь как камень, размером с кулак, формой как пуговица на ножке или гриб.

– А что он делает, «пузырь» этот? А то я с таким не сталкивался, избегал.

– «Пузырь»? Попадаешь в него и выходишь непонятно где. Хорошо еще, если неведомыми тропами будешь блуждать, а выйдешь в Зоне в Украине, можешь пропасть без вести. Ты-то будешь знать, что существуешь, не исключено, что новый мир откроешь.

– Что-то не нравится мне все это, – проворчал Самкин, убирая расческу в карман штанов.

– Мы не полезем в «пузырь», – объяснил я. – Достаточно бросить туда любое живое существо, хоть мутанта или жабу, чтобы он схлопнулся. Джига, как твоя нога?

Он попрыгал, улыбнулся:

– Отлично. Обычное растяжение. Слава богу, не вывих.

Коба копошился в рюкзаке дольше всех, проверял все кармашки, ПДА, артефакты в контейнере, патроны.

– Ты что-то потерял? – поинтересовался Самкин, уже готовый к походу.

– Нет, я в норме.

Коба нацепил рюкзак, Джига тоже надел своего монстра, активировал «облегчалку» и сразу расправил плечи – рюкзак стал в десять раз легче.

И вдруг у него из носа хлынула кровь, Джига попытался закрыть его рукой, но кровь текла по ладони, капала в рукав. Коба достал аптечку, смочил перекисью кусок ваты и протянул ему, но я понял, что дело тут не в перекиси.

– Он облучился. Думаешь, радиоактивные артефакты облегчат тебе жизнь? Не все так просто…

Я поймал себя на мысли, что, как старуха, читаю проповедь мальчишке, и прикусил язык, молча протянул Джиге флягу с водкой, отсыпал пригоршню таблеток.

– Придется тебе отказаться от «облегчалок» хотя бы на несколько часов.

Кровь все не останавливалась, текла водопадом, Джига давился ею, глотая водку и таблетки, мы терпеливо ждали. Коба со вздохом принялся потрошить его рюкзак – искал, что можно оставить, а что жизненно необходимо.

Выложил резиновый плащ, запасной противогаз, три банки тушенки, три коробки патронов, запасной автомат с укороченным стволом, патроны к подствольнику…

– Я все понимаю, но удочка тебе зачем? – он положил на пол небольшой спиннинг, пакет с носками.

– Это не тронь! Ноги должны быть в тепле.

– Ладно, согласен, но вот эти тяжелые штаны придется оставить… О, боже! Горелка с газовым баллончиком. Ты псих, Джига! Огнемет, согласен, вещь полезная, его понесет Андрюха, я и так уже загружен. Контейнер с артами, вес три кэгэ, и две банки тушенки – полтора кэгэ, обе отдам Химику. Сам понесу еще бутылку водки и два литра воды. Андрюха – еще два литра воды. Итого минус десять кэгэ, уже полегче.

Джига хлюпнул носом, поднялся, нацепил рюкзак и побрел из убежища, морда у него была в крови, словно он кого-то загрыз.

После гона окрестности изменились до неузнаваемости: землю словно взрыхлили трактором, кусты, росшие на склоне свалки, мутанты затоптали. Многие ослабленные особи тоже пали под лапами более сильных, и на изломанных трупах пировали вороны, ворон тут было несметное множество. Вот же сорная птица, и в Зоне все ей нипочем!

Мы шли друг за другом: я впереди, Джига за мной, замыкал на этот раз не Коба, а Самкин, который оказался неплохим бойцом, к тому же он мыслил нестандартно, а это ценное качество, когда нужно быстро принимать решения.

Вороны нехотя оставили трупик кенга, отошли в сторону, глядя на нас недобро. Самкин спел песню про черного ворона и пристрелил птиц. По взрыхленному склону подниматься было труднее, чем вчера, я несколько раз падал на четвереньки. Меньше всего с маршрутом везло Джиге, он напоминал буксующего на сыпучке жука.

Наконец мы взобрались наверх, увязая в пыли и земле, я устремился к склону, остановился в метре от края, попытался вспомнить, где увидел сияние, махнул рукой на северо-восток:

– «Тесла» предположительно там.

Осторожно, чтоб не оступиться на крутом сыпучем склоне, мы спустились на утоптанное мутантами поле, где еще вчера зеленела трава, и, минуя поселок, направились в сосняк. Воздух был влажным, холодным и пах морозом, на листьях блестела роса, обещающая ясный день. Можно ли верить приметам в Зоне? Вряд ли.

На пути попался облепленный воронами норушник со свернутой шеей – то ли затоптали, то ли попался кому-то под горячую лапу. Вороны отлетели на пару метров и затаились, Самкин погрозил им автоматом.

– Мой отец был егерем, – поделился Джига. – Так ему деньги платили за отстрел ворон. Он их бил, отрезал лапки и сдавал.

– Бред какой-то, – возмутился Коба.

– А вот и нет. Когда ворон слишком много, они разоряют гнезда пичуг и даже убивают бельчат. Пичуги уничтожают гусениц, которые жрут деревья. Меньше ворон – больше пичуг, так-то.

– А все-таки, Джига, ты просто скупердяй или на что-то копишь? – завел шарманку Коба.

– На что-то коплю. Говорю же, в космос хочу, как великий Гэтсби.

Даже Самкин не понял, что космос тут ни при чем, а вот женщина, которая отвергла Джигу, и он теперь хочет ее удивить, очень даже при чем.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался я.

Джига повернул ко мне скуластое некрасивое, перепачканное засохшей кровью лицо:

– Тридцать два.

– Я думал, меньше. Сколько ты в Зоне?

– Три года.

– Это много, можешь не успеть. Не забывай, что радиация тоже убивает.

– Тебя ж не убила за столько лет.

Я криво усмехнулся и вскинул руку, почуяв аномалию, махнул правее:

– Там.

Шагая между сосновыми стволами к цели, я ощущал забытое чувство юности, когда волнуешься так, что сердце выскакивает, дышать нечем и бросает то в жар, то в холод.

Вот место, где аномалию разрядили и едва не начался пожар: обугленная земля, черные стволы наполовину обгоревших сосен. Когда разряжается «тесла», масштаб разрушений больше, шарашит так, что в двадцати метрах лучше не стоять. Спишем на то, что аномалия недавно возникла и не набрала силу. А вот и эпицентр: опавшая хвоя не просто почернела, а рассыпалась пеплом, земля оплавилась, и поблизости не наблюдалось сосен.

– Не факт, что «тесла», – сделал вывод Самкин, присаживаясь на корточки и вороша хвою, он поднял пласт иголок, под ним обнаружился нетронутый пласт, пронизанный белыми нитями плесени. – Может быть и «молния».

– Если «молния», то очень мощная, – кивнул Коба, воровато огляделся и добавил: – Или «шаровая молния»…

– Не двигаться, – на всякий случай скомандовал я и замер, потому что эта аномалия реагирует на движение и поражает все живое в десяти – пятнадцати метрах.

«Шаровую» хорошо видно ночью, в сумерках, во время дождя или тумана: в паре метрах над землей висит сжатая пружина, мерцает, а когда на нее капает дождь, шипит и плюется, от тумана словно начинает дымить, сейчас туман осел росой, начало вставать солнце. «Тесла» – та же «шаровая», но реагирует она иначе. «Шаровая» будто бы охотится и бьет разрядом, даже если близко не подходить, «тесла» же словно защищается, и если долбанет, то только по тем, кто подошел метров на пять.

Самкин медленно полез в один из многочисленных карманов за гайкой, сжал одну в кулаке. Джига и не выпускал гайку с тряпичным оранжевым хвостом. Никто не решался бросить и разрядить аномалию, с огромной вероятностью она ответит туда, откуда прилетело.

– Очень осторожно пятимся, – прошептал я, наконец увидел ту самую спираль «шаровой молнии». – Коба прав.

– Но почему она не ударила? – поинтересовался Самкин за моей спиной.

– Она подпускает близко, бьет, когда удаляешься, в спину.

Или мне показалось, или спираль нас засекла, завибрировала, вокруг нее начали закручиваться смерчи более плотного воздуха. Если стоять на месте, все равно долбанет, потому я воскликнул:

– Бежим, прячемся.

И рванул назад, рыбкой нырнул за первую попавшуюся сосну, накрыл голову руками, что делали остальные, я не видел. Затрещало, на миг воцарилась тишина, словно аномалия готовилась, прежде чем плюнуть, потом неподалеку грохнуло разрядом, меня обдало жаром, на голову посыпалась земля, ветки, прошлогодние листья.

Один за другим трещали разряды, взрывались наподобие бомб. Заскрипело дерево, что-то зашумело, заскрежетало, грохнулось оземь, сдавленно крикнул то ли Самкин, то ли Коба, захрипел и стих. Потянуло гарью. Предчувствуя беду, я не спешил вставать, а когда сделал это, в клубах дыма увидел Кобу, держащегося за волосы. Он стоял метрах в двадцати от меня над поваленной сосной.

Самкин получил стресс и теперь добавлял дыма тонкой сигаретой. Как и я, он был весь перепачкан землей. О том, что случилось непоправимое, я понял, когда Коба заорал, заговорил по-грузински и упал на колени.

Я и Самкин, выплюнувший сигарету, рванули к Кобе, который тряс упавшую сосну. Вскоре стало ясно, что ствол рухнул на Джигу, впечатал его в землю, раздавил рюкзак. Самкин сел на корточки, дотянулся до шеи Джиги, кивнул:

– Пульс есть, но слабый.

– Что ж вы стоите? Помогите мне! – заорал Коба, силясь поднять ствол.

Я очень надеялся, что жадность спасла Джигу, и удар смягчил рюкзак. Мы с Самкиным чуть не крякнули, поднимая ствол, Коба за руки вытащил напарника и не рискнул его переворачивать, закрыл лицо руками, как маленький ребенок, который пытался спрятаться от страшного. Джига зашевелился, забулькал, мы с Самкиным выдохнули с облегчением, перевернули его…

И поняли, что он зашевелился не потому, что приходит в себя – Джига умирал, на груди расползалось красное пятно, на губах пузырилась пена. Коба все так же стоял, не отводя рук от лица. Затем посмотрел на мир сквозь расставленные пальцы, метнулся к напарнику и проговорил:

– Что же вы стоите? «Гематоген» ему, быстро!

Самкин бросился выполнять просьбу, а я не спешил, потому что это было бесполезно: без операции не обойтись, потому что ему поломало ребра, и они пробили легкие.

Вот еще один недостаток командной работы в Зоне: твоя жизнь зависит от напарника, ты привыкаешь к нему, мало того, начинаешь его воспринимать как часть себя.

Казалось бы, что мне тот Джига – просто попутчик, еще одна смерть, а как будто родственника потерял. В большом мире я ни за что не стал бы водить дружбу ни с Джигой, ни с Кобой, но тут выбора нет, и все его выверты, все странности и даже скопидомство стали близкими.

Я принялся себя мысленно утешать, что парень умер молодым и никогда не почувствует дыхание смерти у себя за спиной, которое сейчас гонит меня к Дмитрову, но помогало это слабо. Невозможно привыкнуть к смерти. Даже если ты сотрудник хосписа, страдания знакомого не оставят тебя равнодушным.

Коба старался вернуть напарнику жизнь, вкладывал ему в руку, сведенную судорогой, артефакт, говорил на языке, который мы не понимали. Самкин, разведя руки в стороны, стоял поодаль, я предпочитал не вмешиваться.

Не прошло и двух минут, как Джига затих. Коба сидел рядом и качал его голову, безвольно мотающуюся по коленям.

– Был бы Труба, он похоронил бы, – с сожалением сказал Самкин. – Какой-то неудачный у нас поход. Сначала Труба, теперь, вот, этот парень.

Коба молча встал и ушел, мы с Самкиным сняли рюкзак Джиги, я достал оттуда саперную лопатку, Самкин взял свою, и мы принялись копать яму, чтобы предать тело земле. Коба не стал прощаться с напарником, наблюдал за нами издали. Пришел он только, когда тело, положенное в спальный мешок вместо гроба, скрыла земля, сел на четвереньки и принялся шевелить губами, искоса на меня поглядывая, будто винил меня в этой смерти.

Хотелось сказать ему, что Джига пренебрегал мерами безопасности и получил такую дозу радиации, что все равно умер бы, но медленной и мучительной смертью, или ходил бы по лезвию ножа, играл бы со смертью в прятки, как я, но любые мои слова сделают только хуже, потому я молчал.

Рюкзак Джиги тащили по очереди, чтобы спрятать в ближайшем поселке и на обратном пути забрать воду, еду и патроны.

В Зоне сложно с питьевой водой, потому приходится брать с собой до десяти литров, что ограничивало в скорости. А если прибавить сюда патроны, еду, вещи, оружие и контейнеры, вес рюкзаков получался сорок – пятьдесят килограммов. По мере того как в походе иссякали силы, рюкзак становился легче – расходовалась вода, еда и патроны. Получался своеобразный сброс балласта.

Теперь на воде можно не экономить.

– Что-то мне не хочется идти дальше, – поделился мыслью Самкин. – Нас слишком мало осталось для такого дальнего похода.

Мне и самому больше хотелось переждать полосу невезения, и я подумал, что, наверное, придется возвращаться в Институт, но судьбоносное решение принял Коба:

– Нет уж, я хочу пройти этот путь до конца, чтоб его смерть не была напрасной, тем более, мы прошли почти полпути, до дмитровских болот рукой подать… Химик, ты в Дмитрове бывал?

– Бывал. Еще до того, как вокруг появились болота. Обычный город в Зоне… Если можно так сказать о каком бы то ни было городе в Зоне. Со своей тайной, с троллейбусом, который каждый вечер приезжает на одну и ту же остановку. Наверное, он до сих пор приезжает.

– Настоящий? – оживился Самкин.

– Пойди, проверь. Мне как-то не хочется.

Словно повинуясь команде, Самкин отряхнулся, надел рюкзак, взял рюкзак Джиги и потопал на восток, мы поплелись за ним. Или мне показалось, или его лицо снова стало землистым и неподвижным, как у молчаливых сталкеров, которые околачиваются в третьем круге и охраняют непонятно что непонятно от кого.

Только когда миновали метров сто, до меня дошло, что логичнее немного вернуться и оставить рюкзак в поселке, который мы недавно миновали. Самкин потряс головой, на миг «завис» и согласился со мной.

Я рассчитывал, что мутантов в поселке не будет. Прежде чем они снова вернутся в эти места, пройдет несколько дней, этого нам как раз хватит, чтобы добраться до окрестностей Дмитрова и, надеюсь, найти «пузырь». Глупо было бы не воспользоваться возможностью, которую дарит сама Зона.

Некоторое время царило молчание. Мы шли неторопливо, Коба бросал вперед гайки, но потом перестал, доверившись моим способностям.

– Бестолковое это занятие, – сказал он. – Когда с тобой ходячий детектор аномалий. Все равно ни ты, Химик, ни гайки не гарантируют, что ты спасешься от аномалии, мы недавно это увидели собственными глазами. Они не распознают «психичку» или тот же «пузырь», который реагирует только на живых существ.

Я с ним не согласился:

– Восемьдесят процентов опасности во втором круге, девяносто пять в третьем. Когда приходит опыт, то некоторые аномалии учишься видеть невооруженным глазом.

Поселок начинался кладбищем автомобилей. Грузовики и микроавтобусы поржавели так, что с трудом определялся их цвет, колесами они вросли в землю. В кузове самосвала проросли сосны. Похоже, эти машины тут умерли задолго до появления Зоны.

Возле жестяного раскуроченного забора в беспорядке валялись рамы, ржавые двигатели, прицеп.

– Предлагаю оставить рюкзак прямо тут, в этом микроавтобусе, – Самкин похлопал машину, которая при жизни была то ли «опелем», то ли «рено», и с нее посыпалась ржавая труха.

Коба на всякий случай встал в караул. Когда я попытался засунуть рюкзак в салон, водительская дверца отвалилась, пришлось класть ее сверху, чтобы просто прикрыть рюкзак от дождя и любопытных глаз – мало ли кто тут пройдет за нами.

Путь в Дмитров оказался на удивление спокойным. Мы даже немного расслабились, на дороге попались четыре аномалии, мутанты еще не заняли новую локацию и не доставляли неудобств. Интересно, куда девалась вся та масса мутантов? Рассеялась по Зоне или остановилась в одном месте?

Если второе, то не повезло бедолагам, которые пойдут тем маршрутом.

В хуторе Семеновском мы едва не поплатились за легкомысленность. Все еще рассчитывая, что мутантов не будет, решили пойти не лесом, а по дороге сквозь селение. Благо, что Коба был готов и снял норушника, выпрыгнувшего из-за забора, иначе наш поредевший отряд лишился бы еще и Самкина.

Мы включились быстро, пристрелили еще трех мутантов, остальные оценили опасность и нападать не стали, зато бежали за нами, я слышал их гуканье за заборами, даже думал, что просто так они нас не отпустят, приготовился отражать нападение, но нет, не стали дальше преследовать.

– Скоро начнется топь, – напомнил я, когда мы вошли в сосновый бор. – Так что скорость снизится. Я рассчитываю добраться до Автополигона и там переночевать, а с утра начать поиски. В то, что нам очень повезет и мы найдем «пузырь» уже сегодня, верится слабо.

Вскоре стали попадаться участки, где по весне точно стояла вода, а сейчас из-за сырости мох покрывал землю зеленым ковром. Сосны росли только на возвышенностях, чем дальше шли на восток, тем больше попадалось почерневших деревьев и тем сильнее тянуло гнилью.

– Как тот «пузырь» хоть выглядит? – поинтересовался Коба.

– Как многие аномалии: вроде такого локального мутного испарения.

– Гайки на него не действуют, как я понял.

– Только живые существа. Он темнеет и схлопывается, заворачивается внутрь себя вместе с жертвой.

О том, что неподалеку водоем, известила жабье многоголосье, вскоре путь нам преградило скорее озеро, чем болото, с желтой стоячей водой. Завидев нас, с берега попрыгали лягушки. Значит, оно не отравлено и не радиоактивно.

Мы двинулись вдоль берега, срезали каждый по щупу. Переправились через заболоченный ручей, поднялись на пригорок, где рос самый обычный сосняк, выбрались на плато, прошли еще немного и очутились на грунтовке, посыпанной щебнем. На свежей такой грунтовке, словно по ней еще вчера ездили автомобили.

– Какой-то сюр, – Самкин сел на корточки и, озираясь по сторонам, протянул руку к масляному пятну, растер темное масло пальцами, понюхал. – Как настоящее. Что происходит? Может, мы провалились в такой «пузырь» и вернулись в прошлое? Или все это нам чудится?

Донесся рев мотора. Много лет назад сотни людей приезжали сюда, чтобы погонять по специально оборудованной трассе. Опытные водители повышали мастерство, учились маневрировать на трассах повышенной сложности, новички осваивали элементарное.

За лесом на востоке находился исследовательский центр, где изучали автомобили, разрабатывали новые сплавы, дизайны кабин, устраивали краш-тесты.

Рев мотора все нарастал. Минута, и из-за поворота вылетел автомобиль, разбрызгивая щебень колесами, мы едва успели спрыгнуть с дороги. Гоночный болид пронесся дальше, завизжал тормозами на повороте и… исчез.

Самкин спросил, глядя туда, где только что была машина:

– Интересно, если бы мы остались на дороге…

– В следующий раз проверь, – мрачно сказал Коба и зашагал по дороге, шурша гравием. – Нам ведь сюда, я правильно понял?

Мы зашагали следом не успел я порадоваться безопасному участку, как дорога взяла вниз и утонула в коричневой жиже болота, из которого торчала эстакада, а в пятидесяти метрах от поворота, на эстакаде…

Над эстакадой…

Магнитное поле, каким его изображали в учебниках физики, только объемное, пульсирующее, потоки частиц собираются в линии, закольцованные в овалы. Аномалия так огромна, что видна даже отсюда. Самкин тоже ее заметил, улыбнулся от уха до уха:

– То ли это, что я думаю? Неужели нам повезло?

– Да, ты все совершенно правильно понял, – кивнул я. – Это она, «тесла».

Коба встрепенулся, закрутил головой по сторонам, но вскоре и он обнаружил аномалию, щупом потрогал кочку в болоте и резюмировал:

– Если очень повезет, можно по таким бугоркам дойти до середины болота и разрядить аномалию артефактом. То, что получится, утонуть не должно – эстакада на возвышенности, под ней земля.

Словно противореча нам, на болоте надулся пузырь, который поплыл к берегу, отражая солнце с облаками, наползающими со всех сторон, темную полоску леса, трех сталкеров. Зацепившись за сухую травинку, пузырь лопнул, источая зловоние.

Я пометил аномалию на бумажной карте и в ПДА. Полдела сделано, осталось найти «пузырь». Очень удивлюсь, если он где-то неподалеку.

По местности, где возвышенности чередовались с болотами, мы вышли на площадь поселка, залепленную машинами. В двухстах метрах за зеленеющими деревьями угадывалось что-то типа больницы в окружении старых, еще советских высоток, а перед нами были распахнутые ворота с намертво застывшим шлагбаумом. К будке КПП крепилась вывеска: «Центр испытаний “Нами”».

От ворот на восток, в сторону Дмитрова, уходила четырехполоска, где с двух сторон плотно припарковались машины, им не было конца и края, словно тут располагался авторынок. Что самое удивительное, автомобили выглядели новыми, даже колеса за столько лет уцелели, садись и поезжай.

– Джига бы выбрал себе лялечку, – с сожалением отметил Коба.

Я сделал шаг к машинам и отступил, потому что они излучали враждебность.

– Здесь опасно, – сказал я. – Нам лучше укрыться за воротами, на огороженной территории.

– В смысле – опасно? – спросил Самкин. – Аномалии?

Я кивнул на автомобили:

– Они мне не нравятся, а к чувствам я привык прислушиваться, интуиция не раз спасала мне жизнь.

За шлагбаумом я почувствовал себя увереннее, бросил взгляд на автопарк и сказал:

– План действий такой: ищем убежище, ночуем, а завтра с утра выдвигаемся искать «пузырь». Очень надеюсь, что все у нас получится, это не самая редкая аномалия.

Мы развернулись и зашагали к административному корпусу, стоящему между двумя тушами промышленных зданий.

– Обратили внимание, что здесь тоже нет мутантов?.. – спросил Самкин, но не договорил: мы заметили движение справа, одновременно вскинули стволы, прицелились, но опасности не было: мы чуть не расстреляли наше отражение в темном стекле окна.

Самкин закончил мысль:

– В прошлый раз, когда исчезли мутанты, появились муравьи. Не хочется думать, что же…

Взревел двигателем внедорожник на огромных колесах, из выхлопной трубы вырвался сизый дым, мы что было сил бросились в админкорпус.