На Безе спутников встретил такой же пейзаж, как и в предыдущий раз: невысокие холмы, покрытые коричневой травой, густыми кустарниками и редкими деревьями. Точек прокола нигде не было видно, и друзья двинулись на их поиски. Шел час за часом, но им не везло. С каждой минутой у них падало настроение. Они и вовсе приуныли, когда перстни на руках Олега и Саньфуна погасли.

Больше всех страдал Майкл, потому что по пути не встречалось ни одного спиртового пруда. С бутылкой вина, похищенной в погребе, он уже успел расправиться. Вскоре начало темнеть, и путники расположились в ложбине между холмов. Они не разжигали костра, чтобы не привлечь внимания туземцев.

– Какого дьявола мы снова поперлись на эту чертову планету? – начал охать Майкл. – Она мне с первого взгляда не понравилась.

– А кто, интересно, предложил сюда отправиться? – хмыкнул Олег.

– Разве мог я предсказать, что такое случится? Я, конечно, допускал, что мы не найдем точку прокола сразу, но не думал, что поиски затянутся надолго. И уж совсем не предполагал, что нам не встретится ни одного спиртового пруда! Эта планета издевается над нами, и больше всех – надо мной!

– Что же нам теперь делать? – справился Джерри.

– По-моему, нам остается только уповать на судьбу и надеяться на лучшее, – вздохнул Алексей.

– Утро вечера мудренее, – сказал Саньфун. – Пора спать. А завтра – что будет, то будет.

– Расскажи нам на ночь какую-нибудь историю, – предложил Олег. – Ты их много знаешь.

Хаджуй задумался. После нескольких минут молчания он сказал:

– Алексей хорошо подметил, что нам остается надеяться на лучшее. Не стоит отчаиваться. Дела наши не так уж плохи. Наше положение – не самое худшее. Вы убедитесь в моих словах, когда я расскажу вам историю, случившуюся со мной сто лет назад.

В лесах Гакала есть территория радиусом в десять миль, в пределах которой происходят загадочные явления. Ее называют страной Колдовства. Несмотря на свои небольшие размеры, о ней знает весь Эльфир. Такая известность заслужена странностями, происходящими там. О стране Колдовства ходит множество легенд. Она недаром получила свое название. В ее границах не действуют обычные физические законы – их там вообще нет. Страну Колдовства можно пройти от края до края за несколько минут, а можно проблуждать в ней десятки лет. Там нет ничего постоянного. Течение времени, подобно потоку горной реки, то убыстряется, то замедляется. Понятие расстояния не имеет смысла. Никогда не известно наверняка, что случится в следующий момент. Можно уснуть в одном месте, а проснуться в другом. Поляна может превратиться в озеро, скала – в замок, дорога – в реку и наоборот. Может упасть или возрасти сила притяжения, или вообще исчезнуть. Короче, там может произойти что угодно. Люди обходят это место десятой дорогой и лишь самые отважные наведываются туда. Из страны Колдовства мало кто возвращается. О ней ходят легенды. Они говорят, что там живут Колдуны, которые ужасными способами убивают непрошеных гостей.

Я не особо верил в легенды и, чтобы проверить их правдивость, отправился в страну Колдовства. Конечно, это было связано с большим риском, мне совсем не хотелось попасть в руки Колдунов, но, как говорится, риск – благородное дело, к тому же, если оно подогрето страшным любопытством. От путешествия меня всячески отговаривали друзья, но я был непоколебим. Был бы тогда в Хаджуе Великий Учитель, он ни за что бы не позволил мне пуститься в такую авантюру. Но его не было, он отправился на Землю, чтобы встретиться с Сахишотом.

Над Эльфиром светило красное солнце Рэйдэр. В лесах Гакала была зима. Когда до страны Колдовства оставалось несколько десятков миль, моя лошадь погибла в снежном обвале. Я продолжил путешествие пешком.

Спустя несколько дней я вошел в страну Колдовства. Вопреки всем моим ожиданиям, ничего необычного я там не увидел. Вокруг были такие же деревья, как и везде, было так же холодно, шел такой же снег. Настроение мое упало. “Какой же я дурак, – думал я. – Зачем нужно было преодолевать такой длинный путь, если сразу было понятно, что легенды – выдумка?”

В таком скверном расположении духа я лег спать. Целую ночь мне снились какие-то кошмары, а наутро я открыл глаза и опешил! Мир вокруг меня изменился! Во-первых, исчез снег, во-вторых, появился горизонт. Чаша Эльфира куда-то пропала! Я был полностью сбит с толку. Мне не оставалось ничего другого, как встать и пойти в неизвестном направлении. Через пару миль я набрел на узкую тропу, по которой и продолжил свой путь. Шел час за часом, но не встречалось ничего, что могло бы указать на мое местонахождение. Вскоре начало темнеть. Наступили сумерки. Впереди я увидел какой-то темный силуэт, По мере приближения он приобретал все более четкие очертания. Вскоре мне стало ясно, что передо мной – замок. Тропа, по которой я шел, заканчивалась у его входа. Замок произвел на меня гнетущее впечатление. Он был старым и мрачным, от него веяло каким-то потусторонним холодом. Темный запущенный сад окружал его со всех сторон. Ни один звук не нарушал мертвой тишины. Слепые глазницы окон сверлили меня своим пустым взглядом, а вокруг не было ни души. Меня вдруг захлестнуло странное противоречивое чувство. Мне казалось, будто я остался один во всей Вселенной и никто не способен услышать меня. В то же время я ощущал на себе сотни колющих взглядов, которые чего-то ждут от меня. Кровь застыла в моих жилах, когда я понял, что ноги несут меня к замку. Я попытался остановиться, но замок какой-то неведомой силой притягивал меня к себе. Черная зияющая дыра входа становилась все ближе и ближе. Помимо своей воли я вошел внутрь. Дверь за мной захлопнулась. Не знаю, сколько времени я проблуждал в темноте. То были страшные мгновения. Меня то и дело пронзала дрожь, когда рядом раздавались странные звуки, источников которых я не мог видеть.

В какой-то момент неизвестно откуда появилось тусклое красноватое мерцание. Когда оно осветило окружающее пространство, глаза мои расширились от ужаса. У меня под ногами извивался клубок змей. С трудом заставив себя двигаться, я начал медленно пятиться назад.

Через несколько секунд мне удалось разглядеть то, что меня окружало. Я находился в большом темном зале, в стенах которого были видны зарешеченные ниши. Из них раздавались всхлипывания, стоны и приглушенные рыдания. До того, как зажегся свет, было пугающе тихо. Теперь же стало пугающе громко. Змеи уползли в норы, расположенные у стен зала. Я попытался рассмотреть тех, кто находился в нишах. Мне пришлось подняться на цыпочки, поскольку ниши были на высоте почти двух метров. В них я увидел грязных, оборванных людей, многие из которых плакали или в страхе причитали. Некоторые лишь злобно водили глазами, а некоторые безразлично смотрели в одну точку. В стенах под нишами чернело несколько проемов, через один из которых я, наверное, и попал в зал. Неожиданно в проемах появились кошмарные существа, смутно напоминающие людей. Их кожа была покрыта мерзкими выростами, язвами и бородавками. От увиденного меня чуть не вырвало. Такого я не видел даже в фильмах ужасов, когда мы были на Земле.

В следующий момент в зал вошел высокий тощий мужчина, выглядящий лет на сорок. Люди за решетками тотчас же замолкли. Он был одет в длинное черное одеяние, ниспадающее до пола, которое оставляло открытыми только ладони и голову. Пальцы мужчины были очень длинными и тонкими, а худющее лицо представляло собой череп, туго обтянутый бледной кожей. Голова была полностью лысой, не было даже бровей и ресниц. Он больше напоминал мертвую мумию, чем живого человека. Но стоило только посмотреть в его большие, глубоко посаженые глаза, как это впечатление мгновенно рассеивалось. В глазах незнакомца светилась такая сила жизни, которой позавидовал бы любой из живущих. В то же время из его зрачков на меня глазела смерть. Ощущение было настолько сильным, что я содрогнулся. Лицо мужчины тотчас же исказила злорадная улыбка. Он смотрел на меня, а я смотрел на него. Его глаза излучали какую-то незримую силу, которая, словно щупальца невидимого монстра, стала проникать в мое сознание и овладевать мной. Я понял, что такая же сила заставила меня войти в замок против моей воли. Но тогда я был слишком растерян и напуган, чтобы противостоять ей. Сейчас же я успокоился и сосредоточился. У меня внутри возник поток ответной силы, которая начала собираться в некий энергетический щит, отражающий проникновение чужой энергии. На лице мужчины отразились удивление и злость. Не меньшее изумление отразилось и на моем лице. Раньше я никогда не ощущал токи внутренней энергии в своем теле. Мало того, я о них ничего не знал. Ведь до того как Великий Учитель отправился на Землю, Искусство в Хаджуе основывалось на использовании лишь физической силы, но никак не внутренней энергии. Я лихорадочно пытался понять, что со мной происходит, но голос мужчины вывел меня из раздумий:

– Кто ты такой и зачем сюда пришел?

– А кто ты такой, чтоб меня допрашивать? – гневно ответил я.

– Я на твоем месте поубавил бы наглость. Неужели ты не понимаешь, в чьи руки попал? Я Колдун.

– Да неужели? – ухмыльнулся я, хотя от его слов у меня мороз побежал по коже. – Что за бред ты несешь?

– Довольно! – воскликнул Колдун, злобно блеснув глазами. – Ты переполнил чашу моего терпения! Отвечай на вопросы или тотчас же умрешь!

Из нор повыскакивали змеи. С таким аргументом трудно было спорить. Мне пришлось рассказать о себе. Выслушав меня, Колдун ухмыльнулся и сказал:

– Так я и думал. Ты такой же глупец, как и большинство, сидящих в этих камерах. Тебе не хватило ума прислушаться к легендам и обходить страну Колдовства десятой дорогой, как делают умные люди. Отныне твоя жизнь в руках судьбы. В зале тридцать три ниши, в каждой по два человека. Ты мой пленник и тебя нужно разместить в одной из камер. Но сначала необходимо кого-то выселить. Кого? Решать тебе. Все камеры пронумерованы. Ты выберешь свой номер с помощью изобретенного мною приспособления.

Колдун щелкнул пальцами, и уродливые существа внесли в зал крупный предмет, напоминающий барабан. В его центре была установлена стрелка, указывающая в направлении краев. Круг барабана был разбит на тридцать девять секторов, тридцать четыре из которых занимали цифры от нуля до тридцати трех. Остальные пять секторов были заняты буквами “Б”, “П”, “А”, “М” и знаком “плюс”.

– Вращай барабан, – сказал Колдун. – На какой номер укажет стрелка, с той камеры и будем выселять жителя.

Присмотревшись к нишам, я увидел, что возле каждой из них прибит номерок.

– Что-то я не пойму, – сказал я. – Что ты подразумеваешь под словами “выселять жителя”? А куда же ты его денешь?

– Узнаешь. Все решит колесо. Может быть, “девать” придется не его, а тебя.

– А что, если стрелка укажет не на цифру, а на букву или знак?

– Хватит трепать языком. Вращай барабан.

Я взялся за одну из многочисленных ручек, прикрученных к колесу, и толкнул ее. Барабан начал вращаться. Когда он остановился, стрелка оказалась в секторе “27”. Уродливые существа открыли камеру под этим номером. Оттуда вылезли двое мужчин и подошли к барабану.

– Итак, Саньфун, – сказал Колдун, – познакомься со своими соперниками. Их зовут Клорм и Гебс. Сейчас вы сыграете в игру, исход которой решит ваши судьбы. Проигравший будет убит.

– А выигравшие? – невольно вырвалось у меня.

– Двое остальных, – Колдун издевательски усмехнулся, – обретут жилплощадь.

Ярость захлестнула меня, и я бросился к Колдуну. Уродливые существа преградили мне путь. Колдун рассмеялся и сказал:

– Ты хочешь закончить игру еще до ее начала?

– Ты подлец! – воскликнул я.

– Ну зачем такие пылкие высказывания? Ведь я не звал ни тебя, ни других, присутствующих здесь пленников, в страну Колдовства. Вы пришли сюда непрошеными и сами виноваты в том, что происходит.

– В моей стране чужаков не убивают только за то, что они ступили не на свою территорию.

– В каждой стране свои законы.

– Твои законы бесчеловечны! К тому же, никто их не знает.

– Довольно! Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мои поступки! Незнание законов не освобождает от ответственности их нарушителей. Вернемся к игре. Сейчас клоксы подготовят все необходимое, и я объясню правила.

– Кто такие клоксы? – осведомился я.

– А ты не догадался? Посмотри на этих очаровательных уродцев. Милашки, не правда ли?

Пока клоксы возились, перетаскивая какой-то стенд, я рассмотрел своих соперников. Клорм был невысоким парнем, выглядящим лет на двадцать пять. Голова его была чисто выбрита, а лицо – необычайно красивым и благородным. Оно излучало какой-то незримый свет. В его голубых глазах светилась уверенность. Юноша мне сразу понравился. Второй соперник, Гебс, был угрюмым, флегматичным мужчиной, выглядящим лет на тридцать. У него была косматая черная борода и такого же цвета волосы, курчавые и растрепанные. Из-под густых бровей, на одной из которых виднелся шрам, смотрели грустные зеленые глаза. Оба соперника выжидающе поглядывали на Колдуна.

Клоксы тем временем закончили возню. Я увидел на установленном ими стенде пять бумажных квадратиков, расположенных в горизонтальную линию. На них ничего не было изображено.

– А теперь, – сказал Колдун, – я объясню тебе правила игры. Пять квадратиков представляют собой буквы слова, которое вам предстоит разгадать. Тот, кто назовет его первым, будет победителем. Если кто-то из вас ошибется и назовет его неправильно, то будет считаться проигравшим и умрет. Понятно, что сразу назвать слово вряд ли кто-то сможет, поэтому вы будете отгадывать его по буквам. Каждый будет по очереди вращать барабан и называть букву, которая, как он считает, есть в слове. Числа на барабане теперь будут означать не номера камер, а количество очков. Очки будут засчитываться при правильно отгаданной букве. Советую набрать их как можно больше, потому что когда объявится победитель, проигравшим из двух оставшихся будет считаться тот, кто набрал меньше очков. Тот, кто отгадывает букву, повторно вращает барабан. В других нюансах разберемся в ходе игры. Теперь я дам подсказку для отгадки слова. На табло зашифровано название народа, обитающего в Эльфире в стране Озер…

– На редкость трудный вопрос, – с усмешкой сказал Джерри. – Надеюсь, ты не слишком долго обдумывал ответ?

– Должен тебя разочаровать, – сказал хаджуй. – Тогда я ничего не знал о дигри. До сих пор в Эльфире есть много народов, о которых не слышал не только я, но даже Фарлеон.

Когда я крутанул барабан, стрелка указала на цифру “16”.

– Шестнадцать очков! – воскликнул Колдун. – Твоя буква? Или ты уже готов назвать слово?

– О слове говорить еще рано. Буква “И”.

– Есть такая буква в этом слове! И даже не одна! Две буквы! Твои очки удваиваются! Тебе засчитывается тридцать два очка! Откройте эти буквы на табло!

Один из клоксов подбежал к стенду и перевернул второй и последний квадратики.

– Удачное начало, – сказал Колдун. – Вращай барабан.

Я сделал ход. Стрелка указала на цифру “23”.

– Двадцать три очка! Твоя буква?

– Буква “О”, – сказал я.

– Нет такой буквы в этом слове! – воскликнул Колдун. – Очки не засчитываются. Ход переходит к Клорму.

Клорм сделал ход. Стрелка указала на сектор “П”. Публика, взиравшая на происходящее из-за решеток, восторженно взвыла.

– Сектор Поцелуй! – воскликнул Колдун. – Итак, ты можешь либо выбрать Поцелуй, либо отказаться. В любом случае ты продолжишь игру. Для тебя, Саньфун, объясняю. Если Клорм согласится на Поцелуй, то сюда приведут двух женщин, лица которых будут скрыты. Одна из них красавица, другая – уродина. Ту, которую Клорм выберет, он должен будет поцеловать, а потом провести с ней ночь, если, конечно, не проиграет в игре. Итак, Клорм, твой выбор?

– Поцелуй, – сказал парень, и зрители поддержали его одобрительными криками.

– Приведите женщин! – велел Колдун.

Через минуту в зал ввели двух женщин. На голове каждой была простыня, ниспадающая до самого пола.

Клорм подошел к женщине, стоящей слева и сдернул с нее простыню. Весь зал дружно ахнул. Перед нами стояла прекрасная обнаженная девушка. Клорм подошел к ней и так поцеловал, что мне даже завистно стало.

– Слышала бы это Ниида! – засмеялся Олег. – Она быстро бы тебе объяснила, что к чему. Ишь распоясался!

– Нет, я, конечно, не имел в виду, что она красивее моей девушки, – начал было оправдываться Саньфун, но друзья прервали его дружным смехом.

– И что было дальше? – спросил Алексей.

– Тебе повезло, Клорм, – сказал Колдун. – Если кто-то подозревает подвох с моей стороны, то может подойти и убедиться, что под второй простыней действительно уродина.

Желающих почему-то не нашлось.

– Твой ход результативен, Клорм, – сказал Колдун. – Можешь назвать букву.

– Буква “Ч”.

– К сожалению, ты не угадал. Ход переходит к Гебсу.

Гебс крутанул барабан. Стрелка указала на сектор “А”.

– Сектор Аппетит! – воскликнул Колдун. – Сейчас клоксы принесут два совершенно одинаковых блюда. По виду они ничем не отличаются, но по вкусу – земля и небо. Одно из них необычайно вкусное и пикантное, а другое – отвратительное. Выбранное блюдо придется съесть. Не удивляйся, Саньфун, многие соглашаются на такие условия. Питание моих пленников, я признаю, оставляет желать лучшего. А тут такая возможность хорошо покушать! Что ты выбираешь, Гебс?

– Аппетит, конечно, – ответил бородач и сглотнул. Глаза его повеселели.

Колдун щелкнул пальцами, и клоксы внесли на подносах два высоких конусообразных блюда, выглядящих до того аппетитно, что у меня слюнки потекли. У Гебса, вероятно, тоже, потому что он указал на левый поднос и тут же схватил его. Клоксы протянули ему ложку, но он яростно отшвырнул ее в сторону и впился в блюдо лицом. Не прошло и десяти секунд, как показалось дно тарелки. Весь зал пораженно замолк. Гебс, не обращая на это никакого внимания, с жадностью набросился на второе блюдо. Не успел никто и глазом мигнуть, как оно тоже превратилось в пустую тарелку. Бородач быстро огляделся по сторонам, будто надеясь, что где-то припрятано еще и третье. Мы оторопели. Окинув нас ироническим взглядом, Гебс буркнул:

– Чего вы на меня уставились?

Тут только до него дошло, что ему нужно было съесть одно блюдо.

– Да, – молвил бородач, – недостатком аппетита я не страдаю.

Весь зал, включая и Колдуна, лег со смеху.

– Послушай, Гебс, – сквозь смех выдавил я, – какое из блюд было отвратительнее на вкус?

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Вроде оба были ничего.

Зал веселился до упада.

– Если бы не дикость такого предположения, – отозвался Майкл, – то я бы с уверенностью сказал, что Гебс – кайн. На острове Пито есть группа людей, именующихся чревоугодниками. Для них не имеет значения ни вкус еды, ни ее вид. Главное, чтобы она не была ядовитой, а все остальное – пустяки. Лишь бы хорошо набить брюхо.

– Гебс и в самом деле был кайном, – улыбнулся хаджуй.

– Неужели? – удивился Майкл. – Но как он туда добрался? Кайны очень тяжелы на подъем.

– Для меня это тоже загадка, – сказал Саньфун. – До сих пор не могу взять в толк, как он добрался до страны Колдовства, которая расположена от его дома на расстоянии двенадцати тысяч миль!

После происшествия с блюдами Колдун воскликнул:

– Такого еще не было в истории нашей игры! Это должно быть отмечено в летописи “Поля судеб”! Итак, твоя буква, Гебс?

– Буква “Г”, – недолго думая, ответил бородач.

– Есть такая буква в этом слове! Откройте ее на табло!

Клокс перевернул третий квадратик. Гебс снова сделал ход. Стрелка указала на цифру “33”.

– Тридцать три очка! Твоя буква?

– Буква “К”.

– А вот и не угадал. Саньфун, вращай барабан.

Мне выпал знак “плюс”.

– Крестик! – воскликнул Колдун. – Ты должен сыграть в крестики-нолики с тем, кто следует за тобой по очереди, то есть с Клормом. Оба вы пропускаете ход. Проигравший будет убит.

Клоксы дали мне и Клорму по кусочку мела, и мы сразились на полу в крестики-нолики. К разочарованию Колдуна, мы сыграли вничью и снова стали у барабана. Теперь его вращал Гебс. Ему выпала цифра “9”, но он, назвав букву “С”, не угадал. Настала моя очередь. Стрелка указала на букву “М”.

– Как ты думаешь, Саньфун, что этот сектор означает? – спросил Колдун.

– Может быть, Миллион? – с надеждой спросил я.

– Размечтался, – ухмыльнулся Колдун. – Сектор Монстр! Тебе придется сразиться с монстром. Если ты победишь его, то продолжишь игру, если нет – игра закончена.

– Почему?

– Да потому, дурья твоя голова, что побежденных врагов монстр сжирает с потрохами. Уяснил? Цель нашей игры – избавиться от одного из вас. Теперь выбери себе оружие.

Клоксы внесли в зал целый арсенал разнообразнейшего оружия. Среди него были такие образчики, которых я в жизни не видел.

– Ты можешь воспользоваться своим оружием, если желаешь, но лук тебе придется снять. Стреляющее оружие – запрещено.

Я снял лук и с готовностью повернулся к Колдуну. У меня на вооружении остался меч и нож. Колдун щелкнул пальцами. Посреди зала пол разъехался, обнажив под собой квадратную комнату глубиной в два с половиной метра, а шириной – в десять.

– Спускайся туда, – велел Колдун.

Я снял с себя зимнюю одежду, оставив на теле лишь майку и штаны. Затем соскочил в комнату. Пол, который стал для меня потолком, съехался, но теперь он был прозрачен. Так что все зрители могли видеть, что происходит в комнате, а я не мог выскочить.

В стене возник проем. Оттуда выскочило чудовище, при виде которого у меня в самом деле возникло желание дать деру. Это была гигантская сороконожка, страшная и омерзительная. Длина ее достигала трех метров, а толщина – полуметра. На голове ее были устрашающие клешни, которые угрожающе пощелкивали. Я на миг представил, что случится, если в них попадет моя рука или нога, и у меня похолодело в груди. Хвост сороконожки завершался длинным острым шипом. У меня промелькнула мысль, что он ядовит. Тварь, злобно вращая глазами, метнулась ко мне со всего множества ног. Она развила огромную скорость. Я отскочил в сторону, надеясь, что сороконожка с разбегу треснется головой о стенку. Но не тут-то было. В последний момент тварь подняла переднюю часть туловища, взбежала вверх по стене, на миг зависла на потолке и прыгнула на меня. Я от неожиданности чуть не упал. Но рефлекс, выработанный долгими годами тренировок, все же сработал: моя рука метнула нож. Он вонзился в туловище сороконожки по самую рукоять. Тварь отвратительно взвизгнула и свернулась в клубок. Ее клешни ухватились за нож и стали его вытаскивать. Я мельком взглянул вверх и увидел Клорма. Он украдкой пытался что-то мне показать. Заинтересовавшись, я увидел, что он указывает на точку между глаз. Меня осенило. Клорм хочет показать мне уязвимое место твари! Но откуда он его знает? Времени на раздумья у меня не было. Сороконожка освободилась от ножа и снова бросилась на меня. Я, как и в первый раз, отскочил в сторону, но она не взбежала по стене, а притормозила и хлестнула хвостом мне по ногам. Тварь, вероятно, хотела проткнуть мне ногу шипом. Но я ведь не стоял на месте, и она не попала. Но зато получился чудовищной силы удар. Я покатился по полу. От боли у меня потемнело в глазах. Из багровой полосы, пересекшей обе ноги, брызнула кровь. Удивительно, что обошлось без переломов. Превозмогая боль, я вскочил, выставив перед собой меч, и сделал это вовремя: клешни сороконожки сомкнулись на том месте, где только что была моя голова. Я взмахнул мечом. Лезвие вонзилось твари между глаз. Сороконожка взвизгнула и дернулась с такой силой, что вырвала меч из моих рук. Он так и остался торчать в ее голове. Тварь стала извиваться в предсмертной агонии, то скручиваясь в клубок, то выпрямляясь, подпрыгивая и визжа. Она металась по всей комнате, ударяясь о пол, стены и потолок. Мне пришлось использовать всю свою ловкость, чтобы избежать случайного удара чудовища. Я сам метался по комнате как резиновый мяч, чего от себя никак не ожидал. Злобная тварь, наконец, дернулась в последний раз и сдохла. Прозрачный потолок надо мной раскрылся, клоксы опустили лестницу, и я взобрался по ней наверх. Зрители встретили меня дружными аплодисментами. В глазах Колдуна светилось удивление и злость. Зато у Клорма была улыбка до ушей.

– Наконец-то кто-то покончил с этой тварью, – сказал он.

– Не без твоей помощи, – ответил я. – Откуда тебе известно об уязвимом месте чудовища?

– Сороконожки обитают в тех местах, где я бывал. Они очень живучи и почти неуязвимы.

Колдун тем временем опомнился и воскликнул:

– Такого еще не бывало в истории нашей игры! Сороконожка побеждена! Итак, Саньфун, твоя буква?

– Буква “У”.

– К сожалению, ты не угадал. Клорм, твой ход.

Выпала цифра “1”.

– Очко! Твоя буква?

– Буква “Р”.

– Ты хорошо подумал, называя эту букву?

– Да.

– Ты подумал и ты угадал! Твое очко принадлежит тебе! Откройте букву на табло!

Клоксы перевернули предпоследний квадратик. На табло появился обрывок слова “игри”. Осталось угадать первую букву. Клорм снова крутанул барабан. Стрелка указала на цифру “14”.

– Четырнадцать очков. Буква?

– “М”.

– И как же, по-твоему, называется племя страны Озер? – насмешливо спросил Колдун. – Мигри? Ты хорошо подумал?

– Да.

– Ты подумал и ты не угадал! Ход переходит к Гебсу.

Бородач повернул барабан. Стрелка указала на цифру “5”. Не хватило совсем чуть-чуть, буквально миллиметра, чтобы стрелка оказалась в секторе “А”. Гебс тяжело вздохнул, а мы с Клормом заулыбались.

– Пять очков. Твоя буква?

– Буква “Ф”, – с готовностью ответил бородач.

– Так, по-твоему, на табло слово “фигри”? Разве может уважающий себя народ носить такое название? Нет такой буквы в этом слове! Саньфун, вращай барабан.

Мне выпала буква “Б”.

– Сектор Банкрот! Все твои очки сгорают и ты пропускаешь ход, – оскалился Колдун.

Клорм сделал ход. Стрелка указала на букву “П”.

– Снова сектор Поцелуй! Что ты выбираешь?

– Конечно, Поцелуй! – воскликнул Клорм, и я снова ему позавидовал.

В зал ввели двух девушек. Клорм сдернул простыню с правой. Моя зависть мгновенно испарилась. Перед нами стояла “девушка”, выглядящая по самым скромным меркам лет на сто, горбатая и кривоногая. У нее был длинный бородавчатый нос. Волосы на ее голове почти облезли. Старуха смотрела на Клорма и похотливо улыбалась беззубой усмешкой. Парень схватился за сердце и стал хватать ртом воздух. Не успел он его закрыть, как бабка с поражающей прытью подскочила к нему и поцеловала. У Клорма подогнулись колени. Казалось, он вот-вот заплачет. Весь зал качался со смеху, а когда старушка, уходя, заговорщицки подмигнула ему и сказала: “До скорой ночи, красавчик”, его чуть не хватил удар.

– Ну нет! – воскликнул он. – Пусть лучше я умру, чем пересплю с этой кикиморой!

– Зачем же умирать? – спас положение Колдун. – Ты можешь отказаться от ночи с уродиной. Но тогда тебе придется отказаться и от ночи с красавицей.

– С радостью отказываюсь, – облегченно вздохнул Клорм.

– Твоя буква?

– Буква “Я”.

– Ребята, вы меня утомили, – ухмыльнулся Колдун. – По-твоему, название народа – яигри? Как тебе могло прийти в голову такое нелепое слово? Неправильно!

Настала очередь Гебса и ему выпала цифра “1”.

– Очко! Буква?

– “Д”!

– Так мало и в то же время так много сказано! Правильно! Ты угадал! Есть такая буква в этом слове! А теперь назови его целиком!

– Дигри! – воскликнул бородач, и ему зааплодировали зрители.

– Итак, у нас есть победитель, – подытожил Колдун. – Остается определить проигравшего по числу очков. Это ты, Саньфун. Но у тебя еще есть шанс остаться в живых. Все зависит от победителя. Гебс, я предлагаю тебе Суперигру! Если ее выиграешь, то получишь Суперприз – свободу! Но если проиграешь, то тебя ждет Суперсмерть. Либо ты можешь, ничем не рискуя, вернуться в камеру. Что ты выбираешь?

– Суперигру! – провозгласил бородач.

– Тогда слушай мою Суперзагадку. Как называется сборище пьяниц и забулдыг, обитающих в Эльфире на острове Пито?

– И это ты называешь Суперзагадкой?! – воскликнул Гебс. – Люди, которых ты только что так нагло оскорбил, не кто иные, как кайны!

Просто смешно. По иронии судьбы Колдун задал Гебсу вопрос о его собственном народе!

У Колдуна округлились глаза. Он смотрел на Гебса таким взглядом, как будто тот совершил какое-то святотатство. Упавшим голосом он промолвил:

– Не могу поверить. Как ты догадался?

– Нет нужды догадываться, когда знаешь наверняка.

– Но откуда?

– От верблюда. Я – чистокровный кайн!

У Колдуна опустились руки.

– Ты меня просто ошарашил! Я не знал, что среди кайнов есть такие жуткие обжоры.

– А зря. Только слово “обжоры” – не очень удачно. Правильней было бы сказать “любители поесть”.

Зрители поддержали Гебса одобрительным смехом.

– Никогда бы не подумал, – продолжал Колдун, – что кто-то из кайнов доберется сюда. Как ты сюда попал?

– Почему ты меня допрашиваешь? Я больше не твой пленник.

– Вынужден с тобой согласиться. Хотя я с большим удовольствием скормил бы тебя шару. Клоксы проводят тебя к тропинке, которая выведет из страны Колдовства. Советую с нее не сворачивать.

– Спасибо за совет, – ухмыльнулся кайн. – Будь ты проклят. А вам, пленники, желаю поскорее освободиться.

Гебс, сопровождаемый клоксами, зашагал в темноту. Колдун в ответ на его слова только криво усмехнулся. Клоксы отвели меня и Клорма к нише под номером “27”. Решетка за нами с глухим звуком затворилась.

– Что подразумевал Колдун, – отозвался Алексей, – когда говорил, что скормил бы Гебса шару?

– Шар – чудовище, похлеще гигантской сороконожки, – ответил Саньфун. – О нем я расскажу попозже.

Наша камера представляла собой комнату четырех метров в длину, трех – в ширину и двух с половиной – в высоту. У стены, противоположной решетке, стояла узкая двухъярусная кровать. Обе лежанки были сделаны из досок. Единственной постельной принадлежностью были тонкие покрывала. На каменном полу лежала грязная циновка. В углу виднелось узкое отверстие, предназначенное для отправления естественных надобностей. Осмотрев камеру, я переключил внимание на Клорма. На ногах у него были кожаные мокасины и широкие просторные штаны, которые поддерживал длинный, несколько раз обмотанный вокруг талии, пояс. На туловище была надета облегающая майка, а на шее висело красивое ожерелье из клыков какого-то животного.

– Как тебе нравятся наши роскошные апартаменты? – улыбаясь, осведомился Клорм.

– Свиньям здесь бы понравилось, – ответил я.

– Хорошая оценка архитектурных способностей Колдуна. Вся беда в том, что ему на все высказывания пленников глубоко наплевать.

– Кто он такой, в конце концов?! – разгорячился я. – Есть хоть кто-нибудь, кто может мне что-то объяснить?

– Такой человек перед тобой, – усмехнулся Клорм. – Я, как коренной житель страны Колдовства, могу многое тебе рассказать.

Страна Колдовства – не просто часть лесов Гакала. Она – вневременное и внепространственное галактическое образование. Никто не может постичь ни ее происхождения, ни того, что здесь творится. Ты думаешь, что страна Колдовства – всего-навсего маленький клочок суши на огромных просторах Эльфира? Как бы не так! Ее размеры во много раз превосходят не только Эльфир, но и любую из планет. Страна Колдовства имеет выход в миллионы миров. На каждой планете есть таинственные территории, попадая на которые, человек исчезает из мира, в котором находился, и оказывается в стране Колдовства. А здесь его подстерегают многие опасности и ловушки, расставленные Колдунами.

Колдуны – не единственное население страны. Ее также населяют Волшебники, которые ведут постоянную войну с Колдунами. И те, и другие – очень могущественные. Они обладают большой энергией, но ее источники в корне отличаются. Колдуны для достижения своих целей используют темную, загрязненную энергию, которую выкачивают из людей, а Волшебники – чистую и светлую, которую черпают из Источника. В принципе, и та, и другая энергия берет начало от Источника. Но первая, попадая к людям, загрязняется их низкими желаниями, эмоциями и поступками. Об этом даже песня написана. Ее поют Волшебники.

Тяжело вздохнув, Клорм запел:

1

|Gm| |Dm|

Что ты с хрустальным Источником делаешь?

|F| |D#|

Ты засоряешь его.

|Gm| |Dm|

Грязными мыслями, злыми поступками

|F| |D#|

Не удивишь никого.

ПРИПЕВ:

|Gm| |A#| |D#| |F|

Я не обижу тебя даже мыслями,

|Gm| |A#| |D#| |D|

Только от боли душа разрывается.

|Gm| |A#| |D#| |F|

Ночи не бойся, стоять вместе будем мы,

|Gm| |A#| |D#| |D| |Gm|

Нам отдаленный рассвет улыбается.

2

Душу свою доверяешь Нечистому,

Разве не жалко ее?

Грязными мыслями, злыми поступками

Сердце тревожишь свое.

3

Алчною завистью ты добиваешься

Радости, веря в обман.

Грязными мыслями, злыми поступками

Ум погружаешь в дурман.

– Хотел бы я посмотреть на людей, энергия которых неподвластна Колдунам, – задумчиво промолвил я.

– Тогда присмотрись повнимательней к парням, находящимся в камере “27”, – улыбаясь, сказал Клорм.

– С чего ты взял? – удивился я.

– Совсем недавно Колдун пытался высосать твою внутреннюю энергию, но это ему не удалось.

– Откуда ты знаешь?

– Колдун у каждого нового пленника пытается выкачать как можно больше энергии. Если ему это удается, человек чувствует слабость, упадок сил, может даже умереть. А по тебе никак не скажешь, что ты на грани смерти. В тебе чувствуется большая сила. Готов поспорить, ты прошел школу, требующую немалой выдержки.

– Ты прав. Я хаджуй и длительное время обучался Искусству.

– Не может быть! – глаза Клорма округлились от удивления. В следующий момент мои глаза приняли такую же форму, но по совсем другой причине. Я увидел, что в углу камеры из туалетного отверстия высунулась голова какого-то мужчины. Дырка была слишком узкой, чтобы в нее могли протиснуться плечи, но голова свободно пролазила. Не в силах вымолвить и слова, я рукой указал в угол камеры. Клорм быстро обернулся и в недоумении разинул рот. Голова мгновенно скрылась в отверстии.

– Сгинь! – воскликнул Клорм испуганно. – Сгинь, нечистый!

– Что с тобой? – ухмыльнулся я. – Ты как будто привидение увидел.

– Я действительно его увидел!

– Тоже мне привидение. Простой мужик.

– И что же, по-твоему, он там делает?

– Откуда я знаю? Возможно, он ассенизатор.

– Это мой отец!

– Твой отец? – тут меня разобрал смех. – И что же он делает по уши в дерьме?

– Я задаю себе такой же вопрос. Ведь он умер.

– Если этот мужик – действительно твой папаша, то он слишком подвижен для мертвого.

– Чертовщина какая-то.

– А почему ты так удивился, когда узнал, что я ученик Искусства?

– Скоро поймешь. Волшебники и Колдуны постоянно воюют между собой и верх одерживают то одни, то другие. У каждого из них есть свои владения. Если простой человек забредет во владения Колдуна, то, вероятнее всего, он попадет в плен и умрет ужасной смертью. У каждого Колдуна есть свои излюбленные методы умерщвления, которые успешно используются на практике.

Волшебники придерживаются нейтралитета в отношении обычных людей, но только до тех пор, пока в дела последних не вмешиваются Колдуны.

Волшебники и Колдуны обладают одинаковыми знаниями, но используют их в разных целях.

Замок, в котором мы сейчас заточены, раньше принадлежал Волшебнику по имени Аграр. Тогда замок не был таким темным и мрачным, как сейчас. Лучи солнца проникали в каждый его уголок, везде звучали песни и слышался радостный смех.

– Что-то я не пойму. Откуда ты знаешь, что здесь происходило раньше?

– Ответ прост: я сын Аграра.

– Что? Значит, грязный мужик, который выглядывал из унитаза, Волшебник?

– Я бы на твоем месте не отзывался так о моем отце.

– Извини, я не хотел тебя обидеть. И что же было дальше?

– Долгое время мы жили в мире и согласии: я, отец, мать и две сестры. Мать была Волшебницей. Я и сестры учились у родителей волшебству. Мы были очень сильной семьей. Когда Волшебник и Волшебница объединяются, сила каждого из них удваивается. А еще у моего отца была уникальная вещь, подобную которой не имел никто. Эта вещь – Золотой Жезл власти… Откуда он у него взялся, неизвестно. Жезл власти давал возможность управлять колоссальными силами. Попав в неумелые руки, он мог причинить страшные беды и разрушения. Аграра он делал таким могущественным, что при одном упоминании его имени Колдуны впадали в панику. Жезл власти мог выполнять разнообразнейшие функции, нужно было только знать ключевые слова. Мой отец знал многие из них. Для человека, не знающего заклинаний, Жезл – лишь оружие и источник силы. Аграр же с его помощью мог летать, зажигать предметы на расстоянии, передвигать их и многое другое. Отец понемногу обучал меня пользоваться Жезлом, управлять силами, которые тот мог вызвать. Обучение шло очень осторожно, под строгим контролем Аграра, потому что колоссальная энергия могла убить неумелого пользователя. Отец сказал, что когда я смогу ее контролировать, он откроет мне заклинания.

Все было хорошо до тех пор, пока одна из моих сестер не влюбилась. Знаешь, в кого?

– В кого?

– В Колдуна, которого ты только что имел удовольствие видеть. Его имя – Качер. Он был злейшим врагом моего отца. Аграр не держал своих детей затворниками в замке. Они могли свободно разгуливать в отцовских владениях. Однажды моя сестра встретила красивого юношу, в которого безумно влюбилась. Это был замаскированный Качер. Применяя хитрость и лестные слова, он уговорил ее показать ему Жезл власти. Девушка никогда бы не согласилась на это, будучи в здравом уме. Но любовь ее ослепила. Завладев Жезлом, Качер убил мою сестру. Потом тайком вернулся в свои владения и, собрав войско клоксов, напал на наш замок. Вооруженный таким страшным оружием, Колдун прорвал нашу оборону, убил всех моих родных, а меня захватил в плен. Если бы он знал о моем происхождении, то убил бы и меня. Но Качер до сих пор не ведает, что я сын Аграра. Захватив замок, Колдун переоборудовал его и разнообразил некоторыми новыми помещениями, например, тюрьмой, камерами пыток, комнатами для монстров и многими другими.

– Почему ты мне доверяешь? – удивился я. – Ты же меня совсем не знаешь. Вдруг я донесу Качеру?

– Ты меня не предашь и сейчас поймешь, почему я так уверен. Незадолго до нападения Колдуна отец подозвал меня к себе и сказал, что прочитал часть моего будущего. Он сказал, что скоро я попаду в плен и освобожусь из него только тогда, когда встречусь с человеком, который назовет себя хаджуем и скажет, что обучался Искусству. Я ответил отцу, что если он знает о моем пленении, то почему бы каким-то образом его не избежать? Аграр сказал, что если помешает предначертанному, то будет жестоко наказан судьбой, и произойдет нечто ужасное, намного хуже моего пленения. Я поинтересовался, зачем он мне открыл будущее, если изменить ничего нельзя, на что отец ответил: “Я хочу, чтобы ты не терял надежду”. К его предсказанию я не отнесся слишком серьезно. Время шло и ничего не происходило. Но когда я действительно попал в плен, то был поражен: предсказание наполовину сбылось.

Шло время. Некоторые пленники гибли. Их место занимали новые. Я ждал, тая в душе надежду, и в минуты отчаяния вспоминал слова отца. Частенько в мою душу закрадывались сомнения.

Представь себе мое радостное удивление, когда появился ты и произнес слова, которые я так жаждал услышать. Правда, отец ничего не говорил о своей голове, выглядывающей из унитаза.

– А твой отец ничего не говорил насчет моей судьбы? По его предсказанию ты освободишься, а как же я?

– Если верить предсказанию, ты тоже будешь свободен.

– Надеюсь, Аграр знал свое дело. Но сразу же возникает вопрос. Если он умел читать будущее, то почему не избежал смерти?

– То, что касается собственной судьбы, не может быть открыто предсказателю.

– Что же нам теперь делать? Ждать исполнения предначертанного? – недоверчиво спросил я. – И в один прекрасный день придет добрый дядя и выведет нас отсюда за ручку?

– Ты прав в своей иронии. Если мы сейчас ляжем на кровати и будем изо дня в день, полностью бездействуя, ожидать, что нам на голову упадет свобода, то, думаю, ждать нам придется слишком долго. То, что сегодня произошло с Гебсом, случается крайне редко. Предсказание для нас означает лишь то, что если мы приложим максимум усилий для достижения свободы и сделаем все от нас зависящее, то в свои права вступит судьба и сделает то, что от нас не зависит. В конечном итоге сбудется пророчество, и мы достигнем своей цели.

– Почему Качер не знает, что ты сын Аграра?

– О том, что я принадлежу к семье Аграра, знали только ее члены.

– Твой отец говорил, что нам предстоит сделать?

– Конкретных указаний он не давал, но говорил, что нам нужно действовать.

– Тогда давай приступим, – с иронией сказал я. – Почему бы тебе, используя волшебство, не открыть нашу решетку или не проделать в стене дыру, через которую мы убрались бы восвояси? Или на худой конец увеличь туалетное отверстие, чтобы мы могли в него протиснуться.

– Я не Волшебник, я только учусь, – ответил Клорм.

– Оно и видно, – буркнул я. – Расскажи лучше, кто такие клоксы.

– Клоксы – это люди, волю которых Колдун полностью подчинил себе. Они слепо подчиняются каждому его приказу и не могут протестовать. Если он скажет им пойти на смерть, они пойдут, не задумываясь.

– Знакомое описание, – отозвался Олег. – По-моему, так же можно описать и просвещенцев, находящихся под коллективным гипнозом.

– А как ты думаешь, – усмехнулся хаджуй, – кто ввел просвещенство в Пэйфите?

– Неужели Качер?! – воскликнул Олег.

– Кто же еще. Несмотря на свою нелепость, просвещенство постепенно захватило в свои ряды почти всех жителей Пэйфита. Колдун назначил несколько жрецов-наместников, которые заправляют массами.

– Но зачем? – недоумевал Олег.

– Да потому что из людей, подобных просвещенцам, легче всего выкачивать энергию, которой Колдуны питаются. Особенно много ее уходит во время молитв, которые ты видел в Пэйфите. Люди, участвующие в них, даже не подозревают, что служат постоянными донорами для энергетических вампиров.

– Следовательно, клоксы подобны просвещенцам, но еще более опутаны чарами Колдунов? Почему они столь уродливы?

– Страна Колдовства может проектировать негативные помыслы и желания человека на его внешность. Колдуны способны усиливать это влияние. Не удивительно, что их слуги имеют такой облик. У Колдунов извращенные умы и они даже щеголяют друг перед другом уродством своих клоксов. У некоторых из них слуги вместо рук и ног имеют когтистые лапы или копыта, а вместо лиц – звериные рыла.

Когда я спросил об этом Клорма, он сказал:

– Клоксы принадлежат Колдунам и душой, и телом. Они могут превратить их во что угодно.

– А почему, – спросил я, – Качер имеет свое влияние именно в Эльфире? Ведь ты говорил, что страна Колдовства соединяется с миллионами других миров.

– Потому что территория, которой он владеет, выходит в Эльфир. Многими участками, выходящими в иные миры, владеют другие Колдуны или Волшебники. Но большинство территорий – ничейные. Нет и не может быть человека, который смог бы контролировать всю страну Колдовства.

Раньше Качер имел меньше доступа к Эльфиру, но убив моего отца, протянул свои руки очень далеко. Тем не менее, пусть не тешит себя иллюзиями. Смерть отца не пройдет для него безнаказанно. Пускай мы только освободимся.

– Но как? Что нам делать?

– В первую очередь тебе нужно обучиться владеть своей внутренней силой и черпать энергию из Источника.

– Все это похоже на сказки, – сказал я скептически.

– На сказки? – улыбнулся Клорм.

То, что произошло в следующие мгновения, поразило меня. Сначала Клорм поднес к моему телу открытую ладонь на расстояние нескольких сантиметров. Я почувствовал исходящее от нее тепло и пульсацию энергии, струящейся из пальцев. Через несколько секунд тепло превратилось в жжение, и я невольно отшатнулся. В следующий момент Клорм сделал молниеносный выпад рукой и меня отшвырнуло к противоположной стене, хотя его кулак не доходил до моей груди на несколько сантиметров. Потом он приблизил свои ладони одну к другой и начал проделывать ими кругообразные движения, как бы скатывая невидимый шар. Когда воображаемый шар достиг диаметра приблизительно тридцати сантиметров, Клорм толкнул его в мою сторону. У меня в животе возникло такое ощущение, словно туда вонзилось несколько железных, раскаленных добела когтей. Перед глазами поплыли круги, и я чуть не упал.

– Мне продолжить? – спросил Клорм. – Или ты уже убедился в правдивости моих слов?

– Убедился, – через силу вымолвил я.

Шли дни. Клорм обучал меня искусству владеть своей внутренней энергией. Тренировки были захватывающими. Сын Волшебника рассказал мне, что вся Вселенная пронизана энергией. Она есть везде: в пище, в воде, в воздухе, в пространстве. Нужно только научиться ее извлекать. Пищу принимать нужно медленно, хорошо пережевывая. Глотая, представлять, что в организм попадает сгусток энергии, который расходится по телу, тонет в нем. То же самое касается и воды. Пить ее нужно маленькими глотками, смакуя. Для извлечения энергии из воздуха есть специальные дыхательные упражнения. Все они с некоторыми вариациями сводятся к одному: сначала идет вдох и сосредоточение на том, что вместе с воздухом в легкие устремляется чистая энергия, потом выдох и сосредоточение на усвоении энергии организмом.

Для того чтобы уметь сосредотачиваться на управлении своей внутренней энергией, полезно делать упражнение на концентрацию внимания. Оно заключается в сосредоточении всего внимания, всех мыслей и желаний на каком-либо предмете. Нужно несколько минут смотреть на предмет, не отрываясь и не мигая, не думая ни о чем другом, кроме него. Потом закрыть глаза и попытаться представить его во всех деталях, “увидеть” внутренним зрением.

Упражнение, если овладеть им в совершенстве, дает возможность всецело сосредотачиваться на чем угодно, развивает зрительную память.

Следующим этапом было упражнение на расслабление. Я ложился спиной на циновку и начинал расслаблять свое тело. Сначала конечности, потом туловище, шею, лицо. Ненавязчиво, но уверено я внушал себе, что моя правая рука расслаблена, налита тяжестью и теплая. В конце концов, так и происходило. Тогда я переходил к левой руке, ноге и так далее. В итоге все мое тело расслаблялось. Появлялось чувство, будто я плаваю в горячей ванной. Затем я сосредотачивался на своих внутренних ощущениях. По всему телу ощущались токи энергии, в одних местах слабее, в других – сильнее.

Особенно сильно чувствовалась пульсация силы в энергетических центрах. Их несколько: в районе копчика, под пупком, в области солнечного сплетения, в сердце, в зоне горла, в точке между глаз и в верхней части головы.

Энергоцентр, которым мы чаще всего пользовались, располагается в точке, находящейся на четыре-пять сантиметров ниже пупка. Он используется как накопитель и хранилище силы. По наставлениям Клорма, почти всю энергию, получаемую из пищи, воды и воздуха, я направлял туда. В случае необходимости ее всегда можно извлечь. При расслаблении я развивал в себе способность управлять внутренней энергией. Усилием воли я направлял ее в различные части тела, то концентрируя в одной точке, то рассредоточивая.

Когда я в совершенстве овладел своей внутренней энергией, мы перешли к использованию ее в ударах. Например, когда я производил удар кулаком, то усилием воли молниеносно направлял в него пучок энергии. Удар получался колоссальной силы. Ему и в подметки не годится удар с помощью физического усилия.

– Уж не такие ли удары ты применял в бою с Убийцей? – отозвался Майкл.

– Частично, да, – ответил хаджуй. – Я также использовал силу Источника, для того чтобы повторить все движения Убийцы, произведенные им в предыдущем бою.

– Почему ты не обучал меня энергетическим ударам? – спросил Олег.

– У нас не было времени, чтобы заняться ими основательно. А вообще-то, – хаджуй усмехнулся, – тебе не нужно им обучаться. Ты владеешь энергией лучше, чем я, но не осознаешь своего мастерства из-за потери памяти. Иногда в бою ты рефлекторно выдаешь такие комбинации, что я просто диву даюсь! Когда память вернется к тебе, ты поймешь, что не я должен быть твоим учителем, а ты моим!

Овладев энергетическими ударами, я перешел к следующему этапу обучения: ударам энергией на расстоянии. Я научился выводить энергию за пределы тела, создавать энергетические шары и поражать ими противника. Также овладел мастерством разить врага лучами энергии и отражать вражеские атаки, блокируя их и уклоняясь.

После всего пройденного Клорм начал излагать мне азы получения силы из Источника. По сути, энергия, заключенная в пище, воде и воздухе, тоже является энергией Источника, но разреженной и рассредоточенной. Ее нужно постепенно собирать и концентрировать в организме. Если же черпать ее прямо из Источника, то все происходит мгновенно. В один миг из Источника можно зачерпнуть столько энергии, сколько обычным способом не соберешь и за неделю. Важно уметь с ней совладать. Все мои предыдущие занятия как раз на то и были направлены. Для того, чтобы зачерпнуть силу, нужно расслабиться и представить себя неким руслом, мостиком или проводником, как кому удобнее, через который сила из Источника устремляется туда, куда ты ее направляешь. Важно представить себе Источник. Не имеет значения, как он выглядит в твоем воображении, главное, чтобы он воспринимался, как некий пучок живой, трепещущей энергии. Можно представить, что Источник – яркое светило, лучи которого согревают тебя, или чистый водопад, в котором ты купаешься.

Когда мне впервые удалось открыть себя для Источника, меня с головы до ног захлестнула мощная волна горячей энергии. Тело мое натянулось как струна, по нему пробежала огненная вибрация. Я протянул руку к Клорму. Силовое поле, исходящее от нее, отбросило его к стене и прижало к ней. Задыхаясь, он с трудом выдавил:

– Остановись!

Я сразу же закрыл себя для Источника. Потоки силы прекратились. Клорм тяжело опустился на пол. Переведя дух, он воскликнул:

– Вот это сила! Я от тебя такого не ожидал! С первого раза зачерпнуть столько энергии! Ты меня чуть не раздавил!

– Я сам от себя такого не ожидал!

– Твое обучение закончено. Я передал тебе все, что знал. Осталось только сказать напутственные слова, которые ты никогда не должен забывать.

Теперь ты обладаешь величайшим оружием, которое может принести много радости людям, но может принести и много горя. Запомни! Никогда не используй свое мастерство против обычных людей, если твоей жизни не грозит опасность. Если ты будешь применять силу Источника против простых людей, то он для тебя закроется, и ты, подобно Качеру, станешь энергетическим вампиром. Твое мастерство предназначено для борьбы с темными силами…

В тюрьму Качера постоянно прибывали новые пленники, и он устраивал свою игру. Многие погибали и лишь единицы получали свободу. Тогда-то я и узнал, что такое Суперсмерть. Проигравших Суперигру скармливали чудовищу-шару. Больше всего меня потрясло первое увиденное мною зрелище.

Безоружного мужчину клоксы столкнули в комнату для боев. Прозрачный потолок над ним закрылся. В стене появилось маленькое отверстие и оттуда выкатился белый шарик величиной с бильярдный. Он начал прыгать. Шли секунды, а он все прыгал и прыгал, не останавливаясь. У меня возникла мысль: “Что страшного может сделать маленький безобидный шарик?” Тем временем “безобидный шарик” приближался к мужчине. Тот с ужасом на лице отступал. Его глаза растерянно бегали по комнате в поисках спасения. Внезапно шар, который до того казался твердым и абсолютно непластичным, сжался в длинный острый прут и проткнул ногу мужчины. Тот издал страшный вопль и упал. Его нога на наших глазах начала распухать и синеть. Кожа на ней с треском лопнула и оттуда начало вываливаться мясо, которое тут же растекалось, превращаясь в какую-то кашеобразную массу. Шар проткнул вторую ногу, потом пронзил живот, грудь, шею, лицо. Вся кожа с мужчины слезла, а мясо под ней пузырилось и распадалось, превращаясь в кровавое месиво. Шар подкатился к останкам и начал их пожирать. Он изменил форму, превратившись в некую воронку, которая всасывала образовавшуюся жижу. Когда тварь закончила, на полу не осталось ничего. Шар принял свою первоначальную форму и размеры, как будто не он только что поглотил человека. Я стоял белый как стена. Произошедшее настолько меня потрясло, что я долго не мог вымолвить и слова. Когда я взглянул на свои руки, то увидел, что они трясутся. Колдун удовлетворенно улыбался. Жгучая волна ненависти захлестнула меня, кровь хлынула в лицо, челюсти сжались так, что заскрипели зубы, и я крикнул:

– Колдун! Открой клетку и сразимся в честном бою! Или ты боишься, трусливый шакал?!

Качер в ответ презрительно усмехнулся, сплюнул в мою сторону и ушел. Я в бессильной ярости начал трясти решетку. Рука Клорма легла на мое плечо, и я успокоился.

– Зачем он так поступает? – спросил я, чуть ли не плача от отчаяния.

– Трудно сказать. Есть немало Колдунов, которые сами страдают из-за своих злых поступков. Один из них – сын Качера, парень по имени Барсай. Однажды он, не в силах больше смотреть на жестокости отца, пришел в этот зал и начал освобождать пленников. При этом он пел песню, услышав которую, Качер едва не обезумел от гнева. Колдун вернул пленников назад, а Барсая выгнал из замка, запретив ему возвращаться обратно. Не остановившись на этом, Колдун убил моего напарника по камере, который больше всех сопротивлялся при попытке вернуть его назад. После произошедшего я жил один, пока однажды в замок не забрел Гебс. Такая вот грустная история.

– Что же это была за песня, которую пел Барсай?

– Я напою ее тебе, только очень тихо, потому что Качер приходит в бешенство, услышав ее. Мы еще не готовы с ним сразиться.

Клорм запел:

1

|Fm#| |D| |E| |Fm#|

Вряд ли возможно объяснить истоки зла,

----

Может быть, это есть отсутствие тепла,

----

Может быть, это есть холодный лед,

----

Что душу заковал и света не дает.

ПРИПЕВ:

|Fm#| |D| |E| |C#|

Пропадаю,

|Fm#| |D| |E| |C#|

Без тепла страдаю,

|Fm#| |D| |E| |C#|

Мерзнуть не желаю,

|Fm#| |D| |E| |C#| |Fm#|

Стать другим мечтаю.

2

Словно в трясине, я в грехах своих застрял,

С первого жизни дня в порочный круг попал.

Как разорвать его, коль нету сил?

Сколько я радости и счастья загубил.

3

Чистый Источник для меня навек закрыт,

Грязной водою был однажды я умыт.

Держит в объятиях чужая кровь.

Будет ли послана судьбою мне любовь?

– Почему эта песня так взбесила Качера? – спросил я.

– Возможно, в глубине души он понимает, что его сын прав, но ничего не может с собой поделать.

Самым удивительным было то, что пока я обучался владеть внутренней энергией и черпать силу из Источника, выбор стрелки барабана ни разу не падал на нашу камеру.

В день, когда я закончил обучение, Клорм сказал, что мы сделали все от себя зависящее и теперь нам остается уповать на судьбу и надеяться на лучшее. Меня такая перспектива мало радовала, но что оставалось делать? С неспокойной душой я лег спать. Наутро один из клоксов объявил, что захвачен новый пленник. Такие события в замке происходили часто, и мы не обратили на новость особого внимания. Как всегда, в зале погас свет, а когда он зажегся, мы увидели новоприбывшего пленника. Я скользнул по нему безразличным взглядом и чуть не поперхнулся. Если бы я в тот момент стоял на ногах, то уверен, что от неожиданности шлепнулся бы на задницу. Но по причине того, что я и так уже был на ней, мне не осталось ничего другого, как вскочить на ноги. Посреди зала, скептически разглядывая окружающее, стоял… Великий Учитель. Я еле сдержал крик изумления и торопливо объяснил Клорму, кто к нам пожаловал. Глаза юноши радостно зажглись. Фарлеон неспешно обводил взглядом камеры. Когда он увидел меня, его лицо озарила широкая улыбка и он ободряюще мне кивнул.

Качер начал свою обычную процедуру допроса и, удовлетворившись лапшой, которую Великий Учитель навешал ему на уши, перешел к объяснению правил игры. Затем велел Фарлеону вращать барабан. В следующий момент я таки шлепнулся на задницу. Стрелка указала на номер “27”! Тогда я впервые поверил в слова Клорма о могучей руке судьбы. Клоксы открыли нашу клетку. Я с радостью выскочил из угнетавшего меня долгие месяцы помещения. Первым порывом, возникшим у меня в душе, было желание обнять Фарлеона. Но я счел неразумным открывать Колдуну наше знакомство. Зато у меня возник другой порыв, который я не стал сдерживать.

– Ничтожный колдунишка, – злорадно заговорил я. – Ты возомнил себя вершителем судеб? Сегодня судьба будет не на твоей стороне. Ты скорее лопнешь, чем засадишь меня обратно в камеру.

– Ты собрался стать обедом шара? – насмешливо бросил Качер.

– Неужели ты, жалкий червь, вздумал надо мной насмехаться?! – в гневе воскликнул я.

– Вывести противника из равновесия – большой шаг на пути к победе, – отозвался Великий Учитель, еле сдерживая смех. – Ты, Саньфун, явно “преуспеваешь” в своих начинаниях.

Слова хаджуя рассмешили даже Колдуна. Он самодовольно улыбнулся.

– Не думаю, что улыбка долго продержится на твоем лице, когда я сообщу тебе одну интересную новость, – сказал Клорм. – Ты думаешь, что уничтожил всю семью Аграра? Думаешь, избежал кровной мести? А знаешь ли ты, глупец, кто я? Я сын Аграра!

Лицо Качера потемнело от гнева. Полным ненависти взглядом он посмотрел на Клорма и прорычал:

– Так сейчас ты станешь трупом сына Аграра!

Чтобы полнее описать произошедшее в следующие минуты, я должен забежать немного вперед. Я не знал, что Фарлеон, побывав на Земле, овладел способностью черпать силу из Источника. Он, в свою очередь, не знал о такой способности у меня.

Колдун начал энергетическую атаку на Клорма. Он очень удивился, когда получил отпор. Щупальца грязной энергии Качера тянулись к Клорму, пытаясь обвить и сжать его в смертельных объятиях. Но на их пути вставала мощная стена чистой энергии Источника. Щупальца беспомощно скользили по ней. Колдун, видя, что его атака не увенчалась успехом, заскрипел зубами от злости. Внезапно он вынул из-за пазухи Жезл власти и направил его на Клорма. Огромный столб энергии, исходящей из Жезла, поверг парня на пол. Колдун хищно улыбнулся и приготовился нанести смертельный удар. Но тут в бой вступил я, зачерпнув из Источника порцию энергии и создав силовой щит. Я заметил, что действую не один. В то время как я создавал защиту, на Качера обрушивались волны энергии, посылаемой Фарлеоном. Мы с ним удивленно переглянулись и продолжили свое дело.

В ошеломленных глазах Колдуна промелькнул страх. Оправившийся после удара Клорм присоединился к нам. Качер судорожно вцепился обеими руками в Жезл и посылал на наши головы огромные горы энергии. Совладать с такой могучей стихией стоило ему страшных усилий. Не меньшие усилия требовались и от нас, чтобы отразить бешеные атаки врага. Между нами и Колдуном вырастала стена энергии, она становилось все более ощутимой. Мы не могли остановиться и непрерывно нагнетали ее. Постепенно сила, скопившаяся в зале, стала не только ощутимой, но и видимой и слышимой. С оглушительным треском в воздухе стали вспыхивать ослепительные молнии. С каждой секундой мощность разрядов увеличивалась. Я понял, что если мы и дальше так будем продолжать, то сгорим в лучах собственной энергии.

Вдруг раздался грохот, заглушающий все остальное, и начали трескаться стены. Не растерявшись, я приказал клоксам открыть камеры. Они повиновались. Качер пришел в бешенство, но ничего не мог поделать. Пленники повыскакивали из ниш. Стены стали рушиться. Сверху упала большая глыба и пробила раздвигающийся потолок комнаты для боев. Вокруг начали падать бревна, камни, кирпичи. Колдун выронил Жезл. Он хотел его поднять, но вдруг из комнаты для боев выскочил шар и направился к Качеру. Тот с ужасом посмотрел на чудовище и стал удирать. Жезл засыпало бревнами. Мы устремились к выходу. Не прошло и минуты, как все выбрались наружу. Замок за нашими спинами с оглушительным грохотом рухнул. Никто не обратил на это внимания. Взгляды людей были прикованы к Колдуну, преследуемому шаром. Он удирал со всех ног, но чудовище не отставало. Оно уже несколько раз сжималось в длинный острый прут, чтобы проткнуть ногу жертвы, но промахивалось. Колдун с выпученными глазами подпрыгивал и петлял словно заяц. Шар начал отставать, но тут Качера постигла неудача: он споткнулся. Чудовище мгновенно настигло жертву и проткнуло в нескольких местах. Колдун издал длинный душераздирающий вопль и замолк. Шар начал его пожирать. Толпа многочисленных зрителей возбужденно загудела.

– Вы свободны! – воскликнул Клорм. – Советую поскорее убираться отсюда, потому что шар, закончив с Колдуном, примется за остальных!

Его слова отрезвили людей. Они бросились кто куда. Фарлеон, Клорм и я последовали их примеру. Когда мы отбежали достаточно далеко, Клорм остановил нас.

– Теперь можно передохнуть.

– А шар сюда не прискачет? – спросил я.

– Нет. Шар, проживший длительное время в одном месте, никогда не покидает его. Он закрепляет за собой территорию приблизительно в квадратную милю и охотится в ее пределах.

– Значит, шар теперь будет все время околачиваться в окрестностях замка?

– Да. И пожирать всех, кто туда сунется.

– Как же ты теперь возвратишь себе Жезл власти?

– Раз в три года шар впадает в спячку на две недели. В последний раз он спал два года назад. Остается подождать год, и тогда можно будет порыться в обломках. Я отправлюсь к Волшебнику Джангу. Отец советовал мне встретиться с ним после освобождения.

– Нужно отдать должное твоему отцу: он мастер в предсказаниях.

– А разве нельзя просто убить шар? – спросил Великий Учитель.

– Нет, – ответил Клорм. – Его можно уничтожить только огнем, плавящим металл.

– Раз так, – сказал я, – то мне остается лишь сказать тебе спасибо и пожелать удачи. Надеюсь, судьба будет к тебе благосклонна.

– Если верить словам моего отца, то она будет благосклонна и к тебе. Не отчаивайся, если будет трудно. Тропинка, которая выведет вас в Эльфир, перед вами. Пока, друзья. Пусть вам сопутствует удача.

Клорм широко улыбнулся и зашагал прочь. Не прошло и минуты, как его силуэт окутала белая дымка. Мы с Фарлеоном отправились в путь. По дороге он рассказал мне о себе. Вернувшись с Земли, он узнал, что я исчез в стране Колдовства. Фарлеон отправился на поиски. Когда он вступил на территорию страны Колдовства, то ощутил силу, которая влекла его за собой. Он пошел на ее зов, надеясь таким образом найти меня. Сила вывела его к замку.

Меня заинтересовало, почему в Хаджуе решили, что я исчез. Ведь в плену я находился только год. Учитывая расстояние от гор Сен-Шана до страны Колдовства, я мог еще год не возвращаться домой, не вызывая беспокойства. Я также удивился, почему Фарлеон так быстро вернулся с Земли. Ведь он должен был провести там многие годы.

Великий Учитель, грустно вздохнув, ответил мне, что в Эльфире прошло пятьдесят лет. Новость глубоко поразила меня. Чтобы хоть как-то меня утешить, Фарлеон запел:

1

|Gm| |Cm| |A#| |D|

Мы снова вместе, как в былые времена.

|Gm| |Cm| |A#| |F|

Мой друг, мы оба живы, жизнь у нас одна.

|Gm| |Cm| |A#| |F|

Летят года, но дружба, как всегда, крепка,

|Gm| |Cm| |A#| |D|

Хоть время хочет подтоптать слегка.

ПРИПЕВ:

|Gm| |Cm| |F| |Gm|

Меня враги пытаются сломить,

-----

Тебя хотят в ловушку заманить.

2

Нас ждут, дружище мой, великие дела,

И вряд ли кто-то сможет нас сломить.

Не зря же нас судьба опять с тобой свела,

Хоть время хочет победить.

3

Пойдем же, друг, туда, где нас с надеждой ждут,

И будем дни и ночи вместе пировать.

Для нас сияют звезды и цветы растут,

Хоть время норовит прижать.

После того как Фарлеон закончил песню, я вспомнил слова Клорма о том, что в замке время течет медленнее, чем в Эльфире. Тогда я не поверил его словам и только теперь полностью осознал их смысл. Что и говорить, в Хаджуе меня встречали, как воскресшего из мертвых!

Надеюсь, вы поняли, какова мораль моего рассказа? Никогда, ни при каких обстоятельствах не стоит отчаиваться. Особенно тебе, Майкл. Не беда, что мы не набрели на спиртовой пруд. Завтра мы его обязательно найдем. Все будет в порядке. Слышишь, Майкл?

Майкл ответил храпом. Олег, Джерри и Алексей так и легли со смеху. Их веселья не разделял только Саньфун.

– Вот так всегда, – обиженно заявил он. – Столько распинался, чтобы поднять настроение этому олуху, и все впустую.

– Почему? – весело сказал Олег. – Я считаю, что ты поднял ему настроение, раз он так сладко храпит. Да и нас развеселил. Не правда ли, ребята?

– Конечно, – подтвердил Джерри.

– Потрясающая история, – согласился Алексей.

– Если рады мои друзья, – усмехнулся Саньфун, – то я тоже рад. А теперь давайте-ка последуем примеру нашего пьяницы. Вставать придется рано.