Глава пятнадцатая

Подготовка к отъезду отца и лорда Кристена шла своим чередом. Я уже мысленно смирилась с тем, что папе предстоит побороться за трон. Конечно, учитывая поддержку Владыки темных земель, проигрыша быть не могло. Однако сердце все равно тревожно замирало от мысли, с каким гадким обществом ему предстоит столкнуться. Я понимала, что наша аристократия давно погрязла в разврате и чревоугодии. Именно поэтому свой первый бал я не ждала, как все девушки. Я и так знала, что там будет. Моя матушка не любила выходить в свет, хотя ее положение и обязывало, как и отца. Я хорошо помню, с каким настроением они приезжали из дворца. А еще, помню рассказы папы о том, что дворец раньше был иным и люди были другие. Наверно, так грешно говорить, но нынешний король Арсеи привел свое королевство в упадок и показал себя как гнилая кровь рода. Возможно, займи его место погибший младший брат и все было бы иначе.

Помнится, даже слухи ходили, что наследником был объявлен он, а не нынешнее величество.

В эти дни я практически не рисовала. Я не хотела, чтобы из-под моего пера выходили гадостные картины. К тому же, мне не нравилась кисточка, ставшая в разы больше и поменявшая свой тусклый золотой цвет, на яркий, буквально слепящий. Иногда мне казалось, что она манила меня, звала к мольберту, но я сопротивлялась.

Уже три дня лорд Дэймон не появляется в доме, зато нам с мамой разрешили прогулки по саду, правда в сопровождении мужчин. Но это такая мелочь, по сравнению с тем, что мы можем дышать свежим воздухом.

Сегодняшняя прогулка оказалась богатой на события. Мы не успели толком войти в сад, когда послышалось ржание лошадей и скрип кареты. Кто-то подъезжал к воротам. Лорд Вейн поспешил узнать, что там происходит и оставил нас на попечение брата. Но через пять минут нас покинул и Урджин.

Нам с мамой ничего толком не объяснили, но и не заставили возвращаться в дом. А потому мы не стали отказываться от удовольствия понежиться на солнышке. Тем более сегодня был восхитительный день. Словно не осень на дворе, и не вчера шел ливень. Солнце будто желало согреть, остывшую землю.

Мы прогуливались вдоль аллеи, когда заслышали шаги за спиной. Конечно же мы остановились и обернулись!

Рядом с лордом Вейном шли леди Айса и лорд Арвел. Они шли медленно, степенно, что, впрочем, не помешало им быстро нас нагнать. С каждым шагом чтеца душ, к горлу подступал огромный ком. Мама не знает о его магии, а я не умею от нее закрываться! А это совершенно необходимо, ведь по легенде, мои брат и отец мертвы, и я не могу быть счастливой и уж тем более быть в хорошем настроении! Точно также, как и матушка! А мы меньше всего похожи на тех, кто убит горем!

«Что ж делать?»

Знакомство и приветливее прошло для меня, как в тумане. Я едва различала сладкую улыбку на устах леди Айрис от точно такой же улыбки на лице Арвела.

— Леди Анита, я счастлив видеть вас в добром здравии, — идя рядом со мной, жарко произнес лорд Арвел, а мне почему-то захотелось отстраниться, а еще лучше вымыться! Тщательно вымыть те места, где касалась его рука! — Мы так сильно переживали за вас и тем приятнее видеть, что самая прекрасная девушка на всем свете, вновь улыбается и радует глаз своей красотой.

— Вы смущаете меня, — нервно выдохнула я и все-таки попыталась убрать свою руку с его локтя.

Я так была зла на Вейна, который вел под руки матушку и леди Айсу, что даже не заметила, что рывок, с которым я выдернула свой локоть, был слишком сильным.

— Леди Анита, вы боитесь меня? — вкрадчиво спросил мужчина, но к его чести, отпустил мою руку. Он даже остановился, тем самым увеличив разрыв между нашей парой и троицей, впереди идущих аристократов.

— Я не привыкла к столь неприкрытой лести, лорд Арвел. И не понимаю вашего желания увидеть меня.

— Почему вы решили, что я вам льщу? — на лице темного не осталось и следа от улыбки. Легкое беспокойство.

— Для того, чтобы заявлять о том, что я самая красивая девушка на всем свете, нужно как минимум, увидеть всех женщин, живущих на этом свете.

— Мне не нужны другие леди, чтобы сказать о том, что вы самая прекрасная. — Заглядывая в мои глаза, твердо произнес он. От его голоса у меня мурашки по спине пошли. Нет не от страха, его слова походили на признание, к которому я была абсолютно не готова. — И вы проницательны, инициатором встречи был действительно я, а не леди Айса.

— И откуда столь пылкое желание меня видеть? — я внутренне выстраивала между нами блок, потому как, если внешне Арвел был обаятелен, но вот его дар, пугал меня, и я не хотела, чтобы он завладел моими эмоциями и, не дай Богиня, мыслями!

— Вы мне нравитесь.

Я беспомощно посмотрела на удаляющиеся спины леди Айсы, лорда Вейна и мамы. И вот странность, мама не должна меня оставлять наедине с мужчиной. Пусть и не совсем наедине, но тем не менее… А она даже не оглядывается. И это точно не чье-то влияние, это ее желание!

У меня во рту пересохло. Каждый день в поместье доставлялись невероятно красивые композиции из цветов. Я думала Урджин просто шутил, говоря, что это мне от пылкого поклонника, потому как цветы не доставлялись мне, их слуги расставляли в гостиных и обеденных залах. А выходит мне лгали! Но зачем?!

— Цветы, — хрипло произнесла я, — это были ваши цветы?

Мужчина напрягся и нахмурился, а затем по его лицу расползлась ухмылка. Страшная, я даже вздрогнула, но взяла себя в руки.

— Полагаю, вашему названному брату не понравилось мое внимание к вам, леди Анита. Да, это я посылал вам цветы и надеялся на ответное письмо. Мне хотелось бы показать вам красоту нашей столицы.

У меня в уме крутился вопрос, но я не стала его задавать. Обо всем я хорошенько расспрошу маму. Ни за что не поверю, что она не знала о том, что у меня появился поклонник. Не сомневаюсь, что к утаиванию и она приложила руку. Только, почему их впустили в сад?

— Мне жаль, что я огорчил вас.

— Мне больше жаль вас, лорд Арвел. — Честно ответила ему и посмотрела прямо в глаза. — Я не могу знать, чем руководствовалась моя семья, но полагаю, что с единственной целью не навредить дочери. Если вы понимаете, о чем я.

— О, конечно, — явно облегченно улыбнулся темный, — мои чувства невовремя, верно?

— А разве они спрашивают, когда прийти? Но это не значит, что я желаю вас обидеть. Лорд Арвел я приглашаю вас на обед. — Я чувствовала себя идиоткой. Сама же себя заперла в четырех стенах, послушно исполняя волю Владыки. Ничем не интересовалась, и еще сама удивляюсь, что со мной так поступили. Правильно, зачем что-то рассказывать, если я безучастна? — Пойдемте в дом.

Я прекрасно знала, что мой брат и отец не смогут выйти к нам, но все равно упорствовала в желании отобедать с леди Айсой и лордом Арвелом. Я видела, как хмурилась мама и украдкой кусала губы. Но перечить моему желанию не стала, как и моя новая семья.

Я и не предполагала, что настолько соскучилась по обществу. Леди Айса непосредственно рассказывала о том, что творится во дворце. Она убежденно говорила, что лекарство для детей найдено. Вот уже три недели не было рецидивов, дети перестали корчиться от боли.

Я еще вскользь подумала о том, что им стало лучше, а я оказалась пустым сосудом. Странным, безучастным, как будто кукла, которая только и может что рисовать, да обсуждать свои картины.

Я всегда полагала, что смелость и честность достойны награды. А потому твердо пообещала себе не противиться общению с лордом Арвелом, к тому же, он был приятным собеседником. Все, что меня в нем пугало — это его дар. А в остальном, он даже был девичьей мечтой. Красивый, харизматичный, эрудированный молодой человек.

Он легко подхватывал мои мысли, смеялся над моими шутками и сам много шутил. Я невероятно соскучилась по таким эмоциям. И к моменту отъезда леди Айсы и лорда Арвела из поместья, чувствовала себя охмелевшей.

— Ну что ж, — мы вернулись в гостиную и к нам присоединился отец, Урджин же наоборот забрал с собой лорда Вейна.

— Анита, я думаю, нам следуют извиниться, — начал лорд Кристен, но я остановила его улыбкой.

— Леди Анлесса, лорд Кристен, я никогда и ни в чем вас не обвиню. Вы приняли меня в семью, дали кров и пищу. И я точно знаю, что в таком деликатном вопросе вы положились на моих родных. Пожалуйста, разрешите нам поговорить наедине.

Отец нахмурился, у меня засосало под лопаткой, но я упрямо качнула головой.

— Прости, милая, — одними губами прошептала леди Анлесса, и они с лордом Кристеном покинули нас.

— Анита, мне не нравится твое поведение и твое неприятие родительского решения.

Мама ахнула и попыталась что-то сказать, но отец продолжил, не дав ей и рта раскрыть.

— Сейчас не лучшее время для твоих свиданий и симпатий. Да еще с сыном человека, находящегося под подозрением в измене. К тому же, твоя свадьба решеное дело.

— Гелерм! — вспыхнула мама.

— Моя свадьба — решеное дело? Отец, надеюсь, это глупая шутка?

— Ты же понимаешь, что я не допущу союза с неугодным мужчиной, особенно учитывая твой будущий статус? — папа смотрел строго. — Ты же не будешь отрицать, что лорд Дэймон лучшая кандидатура в твои мужья.

— Владыка?

У меня голова шла кругом от папиных слов. Злость поднималась волной. Новый статус? Папа уже примерил на себя корону и в благодарность хочет отдать свою дочь?!

— А теперь вы меня послушайте, — я не собиралась сдаваться и в очередной раз полагаться на шутницу Судьбу. — Вы живы благодаря Владыке, у вас начнется новая жизнь, но это не значит, что я обязана идти в уплату ваших долгов! Все, что зависит от меня, я сделаю. Если я должна передать свой дар — я это сделаю. Нужно вылечить детей — я не отказываюсь. Но я никогда не выйду замуж за того, кого не буду любить! И вы меня не заставите!

— Анита, но тебе ведь нравится лорд Дэймон, — робко произнесла мама.

— Мне и лорд Арвел нравится, но это не значит, что я вижу его своим мужем. К тому же, а самого повелителя вы спросить не желаете? Вы его уже в мыслях женить успели, а согласие на то получить не забыли?

Мои мысли спутанным клубком роились в голове. Хотелось ругаться и кричать от обиды.

— Лорд Дэймон поддержал нас в этом желании.

— Что?

— Мы дали свое благословение на ваш союз, — мертвенно бледная мама смотрела на меня огромными испуганными глазами.

— Этого не может быть, — я с силой потерла виски. — Я, конечно, и сама виновата, в том, что не интересовалась вашими планами и происходящим в доме, но это не значит, что самые важные моменты моей жизни, должны проходить без меня. Мама, папа, вы же не могли со мной так поступить?

Ответом мне было молчание.

— Анита, я думаю, лорд Дэймон сам тебе все объяснит, мы, поверили его словам, а потому дали добро на то, чтобы скрывать от тебя чувства лорда Арвела. Вот, сегодня это оказалось невозможным, леди Айса получила разрешение Владыки на встречу с тобой, правда, не сказала, что с ней будет лорд Арвел.

— У меня ощущение, будто мы на подмостках сцены заезжего театра на рыночной площади, мама.

— В любом случае, Владыка желательнее…

— Вдовец с ребенком лучше молодого, невероятно влюбленного и одаренного юноши? — каюсь, я сорвалась. Я не думаю, что лорд Дэймон плох или наличие ребенка делает его хуже.

— Анита, его отец обвиняется…

— А он сам? Молчите? Разве не вы мне всегда говорили, что дети не должны отвечать за грехи родителей? Не вы ли привечали в доме обездоленных детей, чьи родители воришки и падшие люди? Вы всегда давали им работу и верили в их порядочность! Я могу привести множество примеров, но… Отец, неужели еще неполученная корона уже испортила тебя, а призрачная власть вскружила голову?

— Анита!

Я всегда боялась такого тона отца. Я редко доставляла ему проблем, но иногда мои шалости были далеко не невинными. К примеру, когда я обстреляла грязью прибывших гостей. Вот также на меня кричал папа тогда. Но сейчас я не боялась. Я была обижена и зла.

— Я всегда гордилась своей семьёй. Радовалась, что у нас нет тайн друг от друга. Верила, что так будет всегда. Сегодня вы, самый родные и близкие люди, вырвали у меня эту веру с корнем. Хорошего вечера, отец, матушка.

Я присела в глубоком реверансе и прежде, чем родители опомнились бросила прочь из гостиной. Не о чем мне с ними больше говорить. Да и Владыка хорош! Правильно, зачем иметь конкурента? Проще договориться с родителями, чего-то там им наобещать, а меня запереть в доме, чтобы не дай Богиня, ни с кем не смогла пообщаться и тем более в кого-то влюбиться!

Они, наверно, думают, что я совсем глупая и не понимаю, что происходит? Если лорд Дэймон пожелал меня в жены, понятно отчего прятались письма лорда Арвела. Понятно, почему он никаких действий не предпринимает. Ведь сейчас совсем не время для этого, он занят заговором! А потом, как со всем справится, можно будет оказать внимание соскучившейся по людям, общению и впечатлениям, девушке, засидевшейся в четырех стенах. Ну конечно же я брошусь ему на шею и буду очарована его ухаживаниями! Да любая бы очаровалась, если бы дольше месяца взаперти посидела, не видя белого света и других людей, кроме родных!

Я ворвалась в свою комнату ураганом, на пути сметя Урджина, желавшего со мной поговорить. Олив, постучавшийся пятью минутами позже, тоже был отослан.

Вот не хочу с ними разговаривать. Я должна сначала успокоиться, потому что не хочется обижать дорогих людей, а это непременно случится, если меня не оставят в покое хотя бы на пару часов.

Я признаю, что вспылила, однако и матушка с отцом не правы. Они никогда не скрывали от меня важных событий, которые касались меня и брата. Мы часто собирались вместе и обсуждали наши действия и будущее. Нам не запрещалось высказывать свои мысли, ни меня, ни брата никогда не наказывали за то, что мы отказывались что-либо выполнять. Отец и матушка уважали наши решения, однако и ответственность мы несли самостоятельно!

А сейчас…я не знаю, почему так вышло. Все проходит мимо меня, пусть и нахожусь я на расстоянии вытянутой руки. Может, я просто отвыкла от того, что больше не одна и не нужно во всех видеть врагов?

Я и сама не заметила, как вновь заперлась в мастерской и иступлено выводила кисточкой, которая из ярко-золотистой становилась тусклой. Правда, поняла я это только тогда, когда меня потревожили и я выронила кисть.

Вот поднимая ее с пола, я и обратила внимание на то, что она потеряла свою краску и перестала меня изумлять своим видом.

— Добрый вечер, Анита.

Я повторно уронила кисть на пол. Меньше всего я ожидала увидеть именно Владыку. Впрочем, наверное, после того, что я устроила это неудивительно.

Бесконечный водоворот из дел, требующих немедленного решения, закрутил меня. Начавшаяся чистка начала давать свои плоды. Штат неблагонадёжной прислуги во дворце сокращался, а на их места приходили лично мной одобренные люди. Удивительно как по этому поводу скандалили главы Совета, уже, бывшего. А новый я еще не созвал.

И вряд ли вообще созову. Отец совершил ошибку, пойдя на поводу своего окружения и пожелав сбросить с себя часть ответственности.

Повелитель не может это сделать. Мы напрямую связаны с каждым подданным. От нас зависят их жизни и благополучие. С новым законом, мне добавилось проблем. Я запретил брать в жены больше одной женщины, как и запретил любые отношения не с темными. Никаких гаремов и попыток зачать здорового ребёнка. Эта необходимость отпала, а женщинам нужно вернуть их волю и разум. Пока они близко взаимодействуют нашими мужчинами — это невозможно. Но причин, естественно, я пока никому не мог объявить. Только надавить своей властью и требованием подчиняться.

Я устало опустился в кресло и потер переносицу. Скоро все закончится, осталось сделать три главных шага. Смена власти в Арсеи — не прихоть, а жестокая необходимость. Кто бы мог подумать, что именно монаршие особы этой страны давно и тщательно планировали переворот у темных?

Моей ухмылке мог бы позавидовать любой хищник. Отец как же ты был слеп! И как слеп был я!

Камилла Ортанс…

Я познакомился с ней во время очередного поиска сильного мага на территории еще благополучной Арсеи. Насколько это вообще можно назвать благополучием. Мы остановились в одном из постоялых дворов столицы, рядом с учебным заведением, которое рассмешило меня своим названием: «Нефритовая Звезда». Помню, как я блуждал под высоким каменным забором, рассматривая здание издалека, и обдумывая тяжелую ситуацию у моих подданных.

Если бы я знал тогда, что именно привело меня к стенам «Нефритовой Звезды»! Если бы только мог вернуть время вспять.

Запрокинув голову, я громко рассмеялся. Аните тогда было четырнадцать лет. Я попал как раз в то время, когда прибывали новые ученицы и, несомненно, Анита была среди них.

Вот к кому я стремился, неосознанно тянулся…а столкнулся с леди Камиллой. И решил, что эта тяга к красивой женщине, а не к малолетней девице, впервые вышедшей из-под опеки родителей.

И тот факт, что Камилла считалась лучшим магом Арсеи лишь обрадовал меня, вместо того, чтобы насторожить!

Богиня, да я был слеп и глуп! А ведь Арвел отговаривал меня… Он уже тогда видел суть этой женщины! Видел ее насквозь и не желал сближения его Повелителя с ней.

Зато его отец наоборот, желал этого союза. Было ли это случайностью или разыгранным спектаклем? Один род разделённый на два лагеря?

Как легко пройдена ступень от горячей любви к неистовой ненависти! Я ведь любил Камиллу, терял голову от ее красоты и нежного голоса! Сходил с ума от ее улыбок и желанного тела…

И как интересно устроена наша память! Я не лгал себе, говоря, что не желал ее, не лгал… Потому что попросту забыл о том времени, когда мечтал о том, чтобы Камилла была лишь моей.

Меня ей было мало. Настолько мало, что я понял это слишком поздно. Какие роскошные балы я устраивал в честь нее, сколько ночей мы провели рядом, но не преступая грань. И каким счастливым был я, узнав, что она ни с кем не была до меня. Я был ее первым мужчиной, и не последним. Меня так сильно впечатлило, что в первую ночь она не боялась, я как дурак, верил, что это от сильной любви ко мне и доверия, а по факту… Камилла избавлялась от того, что ей уже осточертело. Она словно знала, что жениться Владыка Темных может лишь на девственнице.

Я оглох, ослеп, отдал власть в руки тем, кому не должен был, даже под страхом смерти. Я понял все слишком поздно. Но я все еще жив и могу исправить, а вот ей, не повезло.

Уверен, Камилла прекрасно поняла, что была лишь разменной монетой в руках своих кукловодов и потому оттягивала момент своей гибели. Впрочем, так и не решилась открыть мне правду.

И теперь…время пусть и иначе, но возвращает меня в прошлое, давая очередной шанс, а я делаю все, чтобы оттянуть момент. Я не хочу больше той любви, от которой люди теряют голову, а после превращают свое сердце в одну сплошную кровоточащую рану. Я не хочу так сильно привязываться и страдать. Хотя прекрасно сознаю, что адарит создана лишь для меня. Лишь в моих объятьях она будет сгорать от страсти, вот только смогу ли я раскрыться настолько же, смогу ли сделать ее счастливой, если каждый раз запираю свое сердце на замок?

Забавно, как ревностно я отнесся ко всему, что окружает Аниту. Никаких контактов с внешним миром, никакого общения ни с кем, кроме ее семьи. И то, Вейн и его брат получили от меня конкретные указания, никто не должен преступать черту. Не должен проявлять свои чувства и тем более, ухаживать за ней. Поступал ли я подло по отношению к ней? Ровно до той минуты, пока не состоялся мой разговор с ее отцом — мне подобное не казалось ни предательством, ни сумасшествием.

Какая в конце концов разница, если она суждена стать женой Владыки Темных? Хочет она того или нет, но ни с кем, кроме меня ей не стать счастливой. Да и я не допущу других мужчин к моей женщине. По большому счету ее нахождение только в поместье не имело за собой никаких оснований, кроме тех, что мне не нужно было следить за ее общением с другими мужчинами. Так я всегда знал, где она и что делает. Не было опасности, никто не сможет ей причинить вред, кроме меня. Она адарит, в ее руках артефакт. Собственно, если бы мать не отправила артефакт в Храм к Богине, чтобы со своей смертью тот обязательно нашел девушку, осенённую милостью Темной Айсы, она осталась бы жива. Во всяком случае, убивать пришлось бы отцу, чего тот, вряд ли бы смог сделать.

Кто ж знал, что Арвел настолько упорно будет идти к своей цели? Он никогда не увлекался девушками настолько! У него были женщины, но мимолетно, и точно не от большой любви. А сейчас, он будто голову потерял! И если, у него истинные чувства к Аните, мне его жаль. Будь это другая женщина, и я бы уступил. Потому что истинная пара бывает у всех темных, не только у Владыки. Мальчик обречен.

Я и сам не заметил, как телепортировался в покои Аниты. Только сейчас, обнаружил, что стою у ее мастерской и прислоняюсь к косяку, жадно следя за тем, как она рисует! Меньше всего сейчас я желал объясняться и рассказывать правду. А вероятность того, что мне еще придется оправдываться была велика. Но…как она там сказала? Вдовец с ребенком не может быть лучшей партией для молодой девушки?

— Анита! — громко позвал ее, не сдерживаясь и хмурясь от своих мыслей.

Она уронила кисть и наклонилась ее поднять. Почему-то застыла, рассматривая артефакт, привлекая мое внимание к нему.

Он потускнел?!

— Добрый вечер, Анита, — срывающимся от волнения голосом, вторично позвал девушку.

Кисть вновь упала на пол.

Артефакт совершенно точно изменился и не в лучшую сторону! Это плохо, очень!

Злость, которую я испытывал к словам Аниты улетучилась. Ничего нового эта девочка не сказала, а вот то, что в ее руках кисть теряет свои свойства — жутко!

— Добрый, — ровно произнесла она, удивив меня. Я видел удивление в ее глазах, практически испуг, но сейчас она была спокойна и собрана.

В груди неприятно кольнуло. Богиня, я что-то сделал не так? Почему артефакт прекратил набирать силу, а теперь теряет ее?

В мастерской поселилась тишина, Анита не спешила разорвать ее, а я никак не мог справится с эмоциями. Я испугался. Артефакт напрямую связан с адарит, если он тускнеет, слабеет его магия, значит, с самой девушкой что-то происходит.

— Я был не прав, Анита, — выдохнул, заглядывая в ее глаза.

То ли интуитивно искал поддержки, то ли прощения и понимания. Хотя я не чувствовал себя виноватым. Да не прав, но не провинился.

— Я знаю, и что бы вы там не думали, не я ваша пара.

С этими словами девушка развернула мольберт, показывая мне картину, над которой трудилась в этот день.

— Не может быть…