Глава 4

Очнулась я в огромном голубом помещении. Незнакомом, но это почему-то не пугало. Как и в покинутом государстве Грассарда все здесь было выбито из камня. Большой круглый стол – фетиш нового мира, диван, стулья, кресла, высокий гардероб. Абсолютно все. Только мягкую мебель обтянули тканью, похожей на бархат.

Кровать подо мной тоже оказалась каменной, пухлый матрас принимал форму тела, пружинил под спиной и быстро подстраивался, теплое одеяло окутывало комфортом.

Я пошевелилась, потянулась, ощущая, что тело еще немного ватное, вялое. Но боль исчезла, и на том спасибо. Я осторожно присела на постели и обнаружила, что больше не в платье – меня переодели в бежевую пижаму из мягкой ткани, похожей на фланельку. За окнами раскинулась знакомая местность. Я все это уже однажды наблюдала, вот только не сразу поняла где же именно. Сотни высоких голубых замков, похожих на соединенные геометрические фигуры: красивые и отточенные, лаконичные, но изысканные. Кружевные орнаменты на ставнях, карнизах, заборах, куполах, если приглядеться, распадались на затейливое переплетение ромбов, тетраэдров, зигзагов и синусоид. Ни кустарника, ни дерева на площади обзора, лишь плотные полотна вьюнов на стенах, да газоны с низкой, густой травкой.

И солнце! Безумно много солнца! В отличие от подземного города Грассарда, это располагалось на естественном плато. Над головой раскинулось ясное небо – чистое-чистое, без единого облачка. Ласковое и приветливое с утра светило пощекотало нос язычками лучей.

Черт! Да это же город ларров! Я видела его, целуясь с Рамзатом! Голубое поселение между белым и черным. Я резво вскочила и метнулась к окну. Ну точно! Нет ни малейших сомнений!

Внезапно почувствовалось чье-то присутствие… Такое ненавязчивое, любопытное, доброе…

Я быстро обернулась и обнаружила то, чего в комнате точно раньше не было. Вернее, того, кого в ней не было. Рамзат выбросил вперед руки, словно успокаивал, предупреждал панику. Осторожно шагнул навстречу и произнес ласковым голосом:

– Успокойся. Все хорошо завершилось. Ты в безопасности, в нашем королевстве.

Я попятилась, глупо всплеснула руками, подобно типичной истеричной попаданке и поторопилась с главным вопросом:

– Так вы воюете с племенем Грассарда?

Рамзат улыбнулся и мотнул головой:

– Нет, мы нейтральны. Пока, во всяком случае.

Фуф… На душе моментально полегчало. Рамзат приблизился, усадил на кровать и сам опустился неподалеку. Яркие, синие глаза гипнотизировали, сбивали с толку, волновали и будоражили. Ларр облизал чуть припухшие губы, выдохнул: шумно и почти со свистом и показался красивей, чем прежде. Намного привлекательней, чем в первую встречу.

Светлая туника из тонкой ткани и темные свободные брюки очень шли принцу. Подчеркивали фигуру атлета и позволяли оценить мощные грудные мышцы в треугольном вырезе ворота.

– Тогда зачем вы нас предупреждали? Просили не удивляться? И где остальные?

Я попыталась встать – нервы гнали бежать куда-то, выяснять, выплескивать беспокойство в движения. Но Рамзат немедленно придержал за плечи. Легкое касание пригвоздило к кровати. Огромные ладони согрели чужим, но удивительно желанным, близким теплом.

– Успокойся, Рина. Давай по порядку. Пока коротко, чтобы ты больше не переживала. Мы не воюем с племенем Грассарда. Но город бронзовых отравили аурным токсином. Он вроде как и физический и энергетический. Сложно объяснить. Детище наших соседей, экспериментаторов. Пришлось срочно всех эвакуировать. Королевское семейство, жителей, животных. Это ненадолго, на недельку или чуть больше. Потом газ развеется, воздух посвежеет, и драконы смогут вернуться домой. Ваши с Леной подруги тоже здесь, в нашем замке, вместе с Грассардом, его семейством и приближенными. Остальных расселили в наших владениях. В городе все не уместились, но у нас есть секретный портал в одно благодатное место. Оно вроде как продолжение города и королевства. Предупреждали мы вас о том, что соседи затеяли газовую атаку.

– А почему не сказали напрямую? Не объяснили – чего опасаться?

– Они могли перехватить послание и стихийно поменять планы. Например, напасть не в ходе переговоров, а раньше, пока вы еще не опомнились. Или того хуже – пленить вас, чтобы оказывать на нас давление. Мы решили не рисковать. Но постарались вас успокоить. Кстати, по поводу газа. Чем больше нервничаешь, тем стремительней он впитывается в тело и ауру. Еще и поэтому хотелось предупредить вас. Чтобы не тревожились слишком сильно. Не очень пострадали до нашего появления. Мы вас, конечно, в любом случае, исцелили бы… – принц осекся, замолчал и облизал губы.

– Так вы приняли сторону Грассарда? – не удержалась я от вопроса.

Рамзат странно повел плечами и замолчал, буравя внимательным взглядом. Мне стало немного не по себе. Все-таки странные они, эти ларры. Смотрят так, что и приятно, и спокойно и одновременно как-то страшновато. Будто просыпаются древние гены, напоминают, что передо мной хищник – тот, чей народ питался дыханием.

– Не бойся, – очень мягко произнес Рамзат, протянул руку и коснулся плеча, осторожно провел по нему ладонью. От мимолетной и целомудренной ласки мурашки побежали по телу, стало жарко и томно. Страхи испарились. Было странно и непривычно общаться с ларром на таком «почтительном расстоянии». При первой встрече он сразу схватил меня и поцеловал: вдохнул жизнь, вернул силы, пробуждая дремавшую в генах магию. Теперь же вел себя как благородный рыцарь из средневековья: едва дотрагивался, скользил восхищенным взглядом, но рукам и губам волю не давал. С минуту мы смотрели друг на друга, как подростки на первом свидании: не зная, что сказать и как отреагировать. И я забыла обо всем. Лене, Грассарде, монаршей семье драконов, Мистие, Лакосте, о том, что сижу в пижаме, словно на мне нормальная дневная одежда.

Внутри что-то трепетало, приятно щекотало, волнение поднималось и окутывало сладкой дымкой. Рамзат поменял позу, закинул ногу на ногу и придвинулся ближе. Совсем чуть-чуть, но меня опять обдало теплом.

– Успокойся, Рина. Все хорошо. Пока мы просто эвакуировали ваших друзей. В войну не вступили. Но думаем. Соседи обязательно пришлют переговорщиков. Чтобы выяснить наши планы и планы Грассарда. По сути война за природный ресурс – особый камень скал, из которого сделан город бронзовых. Он забирает солнечную энергию, и преобразует снова в лучи. Такие минералы редкость и даже нам бы весьма пригодились. Вот соседи и возбудились… по этому поводу. У черных свой интерес, более приземленный. Рабы, наложницы, площадки для тренировки полетов. На вершинах гор бронзовых их немало. Очень удобная штука, чтобы приземляться и собирать воинство. Для любых целей, в общем. Ну и стратегически выгодное расположение. Воздушная атака оттуда проще простого. Обзор местности – превосходный. Со всех сторон отличное место. Вот ларры с черными и договорились. Каждый получает желаемое, а бронзовых – в резервацию. Часть – в рабство, других – в тюрьмы.

Он говорил ровно, без эмоций, без единой нотки сочувствия в голосе. Но меня почему-то не коробило. Рамзат не позарился на «природный ресурс» драконов, и этого мне хватало с лихвой. Переживать за каждое существо в собственном мире, стараться спасти его любой ценой – так никаких нервов и ресурсов не хватит. Или я уже слишком симпатизировала ларру? Прощала черствость по отношению к другим племенам?

– Я сейчас уйду. А ты приведешь себя в порядок, переоденешься и нажмешь вон ту кнопку, – Рамзат указал на выпуклость на стене. Она выглядела скорее дефектом конструкции. Будто строители, выбивая комнату, немного промахнулись. – Я встречу вас с подругами снаружи. Тем более, что с Лакостой нужно что-то решать. Ее племя, как выясняется, пару часов назад заключило пакт с черными. Сама сирин хочет остаться с подругами. Но нам уже выдвинули требования, вернуть Лакосту как военнопленную. Если она не вернется к своим, нас сочтут врагами и атакуют. Это не так страшно, оборона города укреплена лучше некуда. На худой конец можно окружить его защитным куполом и уйти порталом в долину. Но сирины объявили, будто Лакоста захвачена. Значит, освобождать ее будут любой ценой.

– Не слишком ли много внимания для обычной девушки из племени? – поразилась я.

– Так ты ничего не знаешь? – Рамзат уже встал, двинулся к двери, но притормозил и воззрился с удивлением. – Она же там какая-то важная персона. Ну пусть не сама, дочка важной персоны. То ли старейшины, то ли его первой советницы и заместителя.

Я невольно усмехнулась. Мда. Не только мы с Леной и Арлиттой хранили секреты. Лакоста тоже не спроста такая выхолощенная, с претензиями, манерная. И вовсе она не обычная сирин. Дочь какой-то шишки в родном племени. Интересно, как же Лакоста попала к Яниссану? И как удалось марфу собрать коллекцию таких высокородных оборотней? Ну ладно молодых, ну ладно, девушек, ну ладно привлекательных… Но сплошь аристократок… В то, что это просто совпадение, двойное, а может и тройное – мы ведь про волчицу еще ничего не знаем – верилось с трудом. Надеюсь, Яниссана прихватили вместе с военнопленными. У меня есть к нему парочка вопросов…

Да и подругам придется многое поведать. Настал черед узнать истории Лакосты с Мистией, собраться на женский совет и обсудить, что предпринять дальше. Если сирин не хочет возвращаться домой и воевать с драконами, нам нужен план. В первую очередь, следует выяснить – зачем пернатые оборотни вдруг вступили в войну и почему именно против Грассарда. Какой у сиринов интерес в землях бронзовых или в их племени. От этого и будем плясать. Уверена, откровения Лакосты многое прояснят в запутанной ситуации. Тем более, что это в ее интересах.

Пока я размышляла в таком стиле, Рамзат наблюдал: внимательно, неравнодушно. Только вновь сосредоточилась на ларре, тот улыбнулся, так словно нашел смысл жизни, опять облизал губы – и вышел из комнаты.

Казалось непривычным, странным общаться со взрослым, возможно, древним мужчиной настолько церемонно. Вроде и далеко и близко, и откровенно и настороже. Я доверяла Рамзату без особой на то причины, но дистанцию он сокращать не спешил. Проявлял заботу, понимание, давал понять, что я важна. Но не ухаживал по-настоящему. Я не понимала ларра и чувствовала себя немного потерянной. С земными мужчинами куда проще – как две копейки в копилку бросить. Понравилась – пригласят на свидание, сильные чувства возродила – поцелуют, или даже попытаются «затащить в койку». Вызвать на серьезный разговор не просто, но можно, если грамотно прижать к стенке. Как поступить с Рамзатом, определить – что он ко мне испытывает, я не понимала. А очень бы хотелось. Ларр будоражил и сам волновался в моем присутствии. Пальцы его вздрагивали при каждом касании, губы становились ярче, глаза сверкали сапфирами. В голосе нелюдя звучали ласковые нотки, такие задушевные, словно он разговаривал с кем-то очень близким, дорогим, ценным. Еще бы откровенно признался, чего ждет. Э-эх! Я ведь ничего не понимаю в этих новых расах, племенах, законах. Вдруг Рамзат планирует сделать своей наложницей, одной из сотен в огромном гареме принца? Или просто любовницей без обязательств? Как во времена земного средневековья. Купил девушке дом, а то и замок – как позволяет кошелек – и знай себе получай удовольствие от жизни. Греби наслаждение садовой лопатой. А жениться можно и на девушке из собственного сословья, желательно – выше, чтобы перепрыгнуть ступеньку-другую на известной лестнице тщеславия. Получить связи, влияние, богатства преумножить.

Вдруг вспомнился разговор про пары для ларров. Вроде бы они тоже оборотни. Но это вовсе не значит, что у Рамзата серьезные намерения. Черт! Как же все сложно!

Но назад, на Землю совсем не хотелось. Сказка показывала клыки и когти, порой царапала и даже кусала, но в основном – увлекала и завораживала. Новая жизнь манила перспективами. Что ж, разберемся… устроимся, добьемся.

На то мы и русские женщины, пусть даже гарги.

С этими мыслями я приняла душ, заплела волосы в колосок и принялась выбирать наряды.

Я поймала себя на том, что уже привыкла обнаруживать вещи в гардеробе нового дома, хотя явилась туда без сменной одежды. И наряды неизменно подходили по размеру, стилю, фигуре. Я больше не задумывалась – как так-то? Попала в новое поселение, и – бац – одежда, словно пошитая специально для меня. Вполне удобная и очень эффектная. Даже начинало нравиться, складывалось ощущение, что я – желанная гостья.

Впрочем, мне еще многое тут оставалось неясным: сбивало с толку, путало и пугало. Пока переодевалась в светло-желтую тунику и черные брюки, похожие на земные лосины, в голове роились мысли, идеи, предположения.

Мы с приятельницами угодили в самую гущу конфликта. И самое противное, что одна из нас – уроженка враждебного племени. На данный момент – так точно. Лакоста попала в неприятное положение. С одной стороны – подруги, которые выручили, помогли сбежать из темницы, бронзовые, что приютили в тяжелую минуту. С другой – родственники и соплеменники. Не хотелось бы очутиться на месте сирин. Очень не хотелось бы.

И мне постоянно чудилось – Рамзат что-то недоговаривает. Вроде бы он откровенничал, прямо отвечал на вопросы, не юлил, не отмалчивался, но казалось – что-то упускаю из вида. Важное и полезное для дальнейшей жизни: с ларром или без него неважно. А самое главное – сколько ни старалась, ни сосредотачивалась, так и не смогла понять, прочувствовать: применял ко мне Рамзат чары или же нет. Привязывал к себе магией, или даже не пытался.

Когда вспоминала ларра, общалась с ним накоротке, волнение охватывало помимо воли. Близость принца будоражила, взывала к давно забытым в юности ощущениям… Дыхание сбивалось, сердце частило не к месту и не ко времени, но от этого было не страшно, не грустно – приятно и сладко. И все вокруг виделось в розовом свете, хотелось радоваться каждому мгновению вместе с Рамзатом. Говорить ни о чем, проникаться голосом, интонациями ларра, впитывать чужое, но такое знакомое тепло. Откуда все это взялось? Виной тому мои, собственные чувства или мощное колдовство принца? Ох, как хотелось бы выяснить и поскорее! Но спрашивать напрямую я не собиралась.

Арлитта! Вот кто мне в помощь. Если она так хорошо видит изменения энергии, ауры, чем черт не шутит – вдруг заменит магическое воздействие. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Желтые полусапожки из тонкой кожи, почти без каблука, завершили мой гардероб. Неподалеку от двери поблескивало серебристой поверхностью зеркало в бронзовой раме, похожей на переплетение сотен треугольников, ромбов, трапеций. Я покрутилась, осмотрела себя со всех сторон и осталась довольна: новой гладкой кожей, подтянутой фигурой, нарядом.

Осторожно приблизилась к «кнопке». На ощупь она ничем не отличалась от камня вокруг, на касание не среагировала, но стоило нажать чуть сильнее – окрасилась алым. Словно чернила растеклись по поверхности.

Ладно, знак подан. Не буду забивать себе голову местной чуднОй магией.

Пойду к подругам. Может еще успею перекинуться с ними парой слов до появления ларров. Нам есть что обсудить без посторонних глаз и ушей. С такими мыслями я покинула комнату.

Длинный, голубой коридор с белыми прожилками, похожими на изящные ветки деревьев, встретил пустотой и простором. Я огляделась. Внутри замок напоминал торговый центр: неожиданно и поразительно.

На «бублике» моего холла рыжели бронзой несколько дверей, расположенных в точности на одинаковом расстоянии друг от друга, хоть линейкой сверяй. В «дырке», огороженной невысоким кружевным металлическим забором, виднелся нижний этаж с точно такой же дыркой и бубликом-холлом.

Вот только ни лестницы, ни лифта, ни эскалатора я не заметила. Что ж, наверное, объяснят, как здесь перемещаться с яруса на ярус. Не с парашютом же прыгать?

Пока я озиралась, едва не разинув рот, кто-то настойчиво коснулся плеча. Я почему-то знала, что это Лена. На подруге красовались черные кожаные лосины, похожие на мои и корсет из замши: алый, с золотистой вышивкой. Жгучая брюнетка в восточном наряде походила на принцессу Жасмин из детского мультика.

– Первые! – хмыкнула Лена и вполголоса добавила: – Вроде бы все неплохо. Но не очень понятно. Дэкаэль вел себя как школьник на свидании: ни одного лишнего движения, ни одного нескромного касания. Взрослый ведь мужик! Мог бы объяснить – чего хочет! – Приятельница тяжко вздохнула. Видимо, не одну меня озадачила «отстраненность» кавалера. – Вот и пойми их! В лесу целовались взасос, обжимались и прижимались. А тут, на территории принцев, можно сказать, в их логове – такая скромность и деликатность. Бред какой-то! – Лена аж передернулась и резко сменила тему, словно боялась потратить время нашего уединения на разговоры об отношениях, не подняв остальные вопросы. – Ларры делятся на несколько племен и у каждого свои правители. Наши в войну пока не вступили. Зато черных поддержали соседние. Теперь вопрос за нашими. Если откажутся, поддержат бронзовых – возможно, им придется сражаться с соседями. Если займут нейтральную сторону – обязаны выдать драконов Грассарда, предоставив врагам разбираться самим. Все очень сложно и запутано. А с Лакостой…

Лена осеклась, потому что сирин показалась из двери на противоположной стороне «бублика». Почти одновременно вышла и Арлитта.

Лакоста надела серые узкие брюки и длинную розовую блузку из шелка, Арлитта нарядилась под стать нам с Леной. Кожаные лосины и алая блузка очень шли драконице.

Девушки стремительно приблизились, Арлитта собиралась что-то сказать, но прямо возле нас появились Рамзат с Дэкаэлем.

Последней вышла Мистия в свободных черных брюках и светлой футболке. Видимо, тоже нашла одежду по вкусу.

Ленин принц одевался, как и его брат, в свободные угольные брюки и светлую тунику с обязательным треугольным вырезом, в котором просматривались крепкие грудные мышцы. Ларры стоили друг друга и сейчас бросалось в глаза насколько они похожи. Прямые носы, восточный разрез глаз, чувственные губы – еще чуть-чуть и они казались бы женственными. Но нет, все в облике принцев было гармонично, правильно и одновременно соблазнительно. Спутницы оценивающе косились в сторону ларров и одобрительно поглядывали в нашу сторону.

Ну да, вот еще бы выяснить – почему Рамзат такой скромный, почти скованный. И зачем Дэкаэль вел себя с Леной также. Подруга едва заметно кивнула и впервые порадовала тем, что читает мои мысли. Остальные девушки поглядывали с удивлением – заметили наш немой диалог, но ни о чем не догадывались. Отлично!

Принцы приблизились, но ровно настолько, чтобы между нами оставалось расстояние в длину ладони. Словно отмеряли. Рамзат от меня, Дэкаэль – от Лены. Арлитта пораженно вскинула брови, но вместо удивления на лице ее прописалось странное выражение. Она, что, радовалась за нас с Леной? Практически поздравляла восторженным взглядом и едва уловимыми кивками? Лакоста выглядела слишком занятой собственными мыслями, чтобы обращать внимание на окружающих. Мистия широко улыбнулась и сделала такое лицо, словно, как и Арлитта, очень за нас рада.

Так лучшие подруги поздравляют на свадьбе. Хм… ЧуднО, непонятно. Чудилось – принцы, напротив, отдалились, постоянно держат дистанцию. Опять новый мир подкидывал загадки, задачки вселенского масштаба.

С минуту ларры просто смотрели, любовались, не отводя взглядов. Рамзат привычно облизал губы, чуть дернулся – будто собирался приблизиться, но удержался на месте. Хм… Все таинственней и таинственней. Драконица слабо улыбнулась, подмигнула, Мистия отчетливо кивнула. Лакоста наконец-то обратила внимание на нашу странную пантомиму. Вскинула брови и развела руками, словно говорила: Так я и думала.

Похоже, кроме нас с Леной никто не поражался, не задавался вопросами. Все остальные разгадали поведение принцев и реагировали так, будто нам уже сделали предложение.

По лицу Рамзата прошла тень, Дэкаэль чуть нахмурился – поперечная морщинка рассекла гладкую переносицу длинной складкой. Не говоря ни слова, ларры крутанулись на пятках и поманили за собой.

Не сразу поняли мы – куда же именно. Но спутницы не казались встревоженными или озадаченными, и мы с Леной решили довериться судьбе.

Принцы обогнули дырку в «бублике», открыли небольшую дверцу, замаскированную под узор в заборчике и смело шагнули вниз, казалось – в пропасть. Я инстинктивно притормозила, Лена остановилась как вкопанная. Арлитта подмигнула, как прежде и… повторила за ларрами. В ту же минуту драконица и принцы исчезли из виду. Лакоста двинулась за ними, Мистия пропала последней. Мы с Леной взялись за руки и шагнули в дыру.

Свободного падения не было, ни единой секунды. Мы просто вышли на следующем этаже. Остальные ждали. Ларры улыбались, словно старались нас приободрить. Спутницы развеселились. Поняли, что мы опасались рухнуть вниз, на камни нижнего яруса.

Без спешки и суеты, ларры повторили все заново. Обошли голубой холл-бублик по периметру, мимо нескольких бронзовых дверей, распахнули калитку, шагнули в воздух и скрылись из виду. Арлитта посмотрела вопросительно: словно уточняла, продолжим мы с Леной бояться или отправимся за принцами. Мы решили, что можем довериться ларрам.

Так наша маленькая команда молчаливо миновала пять холлов, и очутилась в просторном помещении, похожем на гостиную. Что любопытно – мы не видели ее в дырках бубликов-ярусов.

Гигантский изумрудный зал наполнялся светом из стрельчатых окон и дышал уютом, не смотря на размеры. Пухлые диваны ждали нас возле огромного круглого стола – из камня скалы, естественно. По стенам змеились ажурные орнаменты: не выбитые – выпуклые. Округлые и настолько отточенные, что казалось очевидным – без помощи магии тут не обошлось. Без геометрии не обошлось тоже: все узоры при долгом рассмотрении распадались на эллипсы, синусоиды, окружности.

За окнами выводили мелодичные трели птицы и шелестели плотные листья плюща, покрытые мягким белесым пушком.

Может, город бронзовых и располагался в каких-то особенных, магических скалах, но город ларров казался намного приятней.

Все также молча, принцы повели нас к столу. Рамзат пригласил меня на диван рядом с собой, Дэкаэль – Лену. И только когда мы расселись, остальные устроились тоже.

Я думала, наконец-то начнем разговор. Тишина начинала давить, сбивать пульс невысказанными вопросами, сомнениями, тайнами… Хотелось поскорее выяснить: почему спутницы так радовались поведению принцев, которое нас с Леной разочаровало, поставило в тупик. Но в зал повалили слуги, одетые в одинаковые белые двойки: брюки с туниками.

Несколько минут потребовалось замковой челяди, чтобы стол перед нами ломился от яств.

От румяных пирогов пахло сытным мясом и пряностями, от сыров – сметаной и солоноватыми специями. Жаркое в огромной глиняной посудине, вроде керамической кастрюли, источало запахи тушеных ломтиков птицы, картошки, жирной подливки.

От разнообразия салатов, фруктов и ягод просто глаза разбегались. Салат из помидор, редиса, огурцов, зелени, похожий на зимний с ломтиками копченой колбасы и вареного мяса, какой-то незнакомый, с морепродуками… Глянцевые зеленые и алые яблоки: крупные, налитые, теснили пухлые желтые груши. Бордовая черешня – ягодка к ягодке, ароматные сердечки клубники – рассыпалась между фруктами яркими пятнами, сочные дынные ломтики украсили край блюда солнечными лучиками.

Запахи смешивались и заставляли забыть обо всем: проблемах бронзовых, загадках ларров, «ножницах» Лакосты.

У меня аж слюнки потекли – похоже, сказалась потеря сил во время отравления. Желудок буквально скрутило узлом.

Рамзат встал и принялся накладывать: жаркое, салаты, сыр, колбасу. Дэкаэль последовал примеру брата. Вначале наполнились наши с Леной тарелки. Затем – тарелки спутниц.

– Приятного всем аппетита. Немного перекусим и все обсудим, – улыбнулся Рамзат. Дэкаэль кивнул.

Я оглянулась в поисках того, чем запить кушанья. В следующую минуту вернулся слуга с подносом и расставил между емкостями с едой сосуды с напитками. Из высоких, длинноносых как лебеди чайников, пахло малиной, ежевикой и крепким черным чаем. Из длинных прозрачных винных бутылок – терпким алкоголем. Из прозрачных графинов в виде птиц – апельсиновым и ананасовым соком.

Высокие бокалы на длинных тонких ножках с золотистыми геометрическими узорами последовали за напитками. А с ними и чашки – белые, легкие как пластик и блестящие как стекло.

Принцы ухаживали за нами, как истинные рыцари. Вначале за мной и Леной, а потом – и за приятельницами. Если тарелки пустели, тут же подкладывали добавки, если в чашках заканчивался чай, а в бокалах – вино или соки, тотчас подливали.

Мы с удовольствием отдали должное кушаньям и уже спустя минут сорок, разговоры потекли сами собой.

– Мы должны что-то ответить на послание вашего племени, – обратился Рамзат к Лакосте. Та кивнула, допила сок и произнесла:

– Скажите так. Если мама хочет увидеть меня, то пусть приходит на встречу. Сюда. Пообещайте полный нейтралитет до конца нашей беседы.

Арлитта радостно закивала.

– Хочешь выяснить – почему сирины выступили на стороне черных?

– Да. Наши обычно держатся в стороне от войн и завоеваний. Если решили взяться за оружие – значит, подвигло что-то серьезное. Но у меня веское преимущество – могу мирно договориться с твоим папой. Кто знает, вдруг ваши предложат куда более выгодную сделку?

– Как мы убедимся в том, что пока родной город продышется от токсина, чужаки не займут территорию? – забеспокоилась Арлитта.

Рамзат с Дэкаэлем переглянулись, словно говорили: мы ждали этого вопроса.

– Пока над городом непроницаемый магический купол, вернее сито. Пропускает только аурный токсин и тех, кто пошлет пароль. А он известен лишь нам и Грассарду, – ответил мой принц. Голубоглазый ларр вообще представлялся более разговорчивым, открытым. Дэкаэль, напротив, замкнутым и нелюдимым. Но Лену это, кажется, не смущало ни капли.

– Мы поняли, что ответить сиринам. О возможности переезда дадим знать попозже. А пока вы можете пообщаться между собой, поговорить без свидетелей, – с этими словами Рамзат встал, Дэкаэль тоже, и ларры устремились к центру помещения. Видимо, к порталу.

– Ах, да! – обернулся Рамзат. Я уже надеялась, что он удосужится объяснить свое поведение. Но снова ошиблась. – Вон кнопка на стене, чтобы нас вызвать, когда закончите. И вот еще что. Яниссана следует тщательно допросить. Мы назначили процедуру на вечер. Марф что-то знает. Не просто так он вас похищал. Обратите внимание на следующие факты. Все, похищенные им оборотни, либо принцессы, либо приближенные к правителям разных стран. – Кажется, речь шла не только о Лакосте – о нас с Леной тоже. Рамзат посмотрел так, что сомнений не оставалось. – Но и это еще не все! Кроме Мистии, все девушки – представители затронутых в нашем конфликте племен.

Мы переглянулись и спутницы пораженно замерли: все, как одна. Даже Мистия словно оцепенела. Похоже, мы все упустили из виду этот удивительный момент.

– Погодите-погодите! – поразилась Лакоста и неестественно выпрямила спину, как всегда, когда чего-то упорно не понимала. – Но ведь война вот только началась. А мы были в плену уже довольно долго…

– Вот именно! – подтвердил Рамзат. – И это самое странное. Нам доподлинно известно, что незадолго до вашего побега Яниссан планировал пополнение зверинца. Драконицей из племени…

– Черных! – воскликнула Арлитта.

И больше ничего не объясняя, не дополняя, принцы исчезли из зала, оставив нас наедине с подругами, вопросами и недоумением.

Лена собиралась что-то спросить у Арлитты, скорее всего – про ларров и их странное поведение, понятное всем, кроме нас. Но драконица приложила палец к губам и огляделась. Вначале она сосредоточенно исследовала взглядом каждый угол, затем – потолок и пол. Не забыла про дверь и окна. После этого странного ритуала, Арлитта широко улыбнулась и произнесла:

– Все отлично! За нами никто не следит. Можно говорить без опаски.

Лена дернулась, подалась вперед и выпалила:

– Вы чего все так улыбаетесь на действия принцев? Они какие-то замороженные, скромные, как девственники в борделе. А в лесу вели себя как падишахи в собственном гареме!

Метафоры вызвали у Арлитты смешок, Мистия с Лакостой переглянулись, и сирин опередила драконицу с объяснением:

– Жаль, что вы не поняли. Вы – пары этих ларров. Теперь это ясно как божий день.

– Эм… – только и смогла выдавить Лена.

– Хм… – вторила ей я.

Подруги переглянулись с пониманием.

– Они же не местные! – развела руками Мистия.

– Да-да! Все время забываю, – отмахнулась Лакоста и опять перебила Арлитту.

– Тут дело такое… – начала драконица, но закончила сирин.

– Я так поняла – их магия и ауры очень сильны. Если попытаются сблизиться с вами – наложат те самые чары и даже не заметят. Мы же говорили. Заставят любить себя, как медведи – малину. А они, видимо, хотят по-настоящему. Убедиться, что вы к ним тоже неравнодушны. И лишь затем соединять ваши ауры. Мужчины так вами… эм… заинтересовались, во всех смыслах слова, что любой поцелуй, а уж тем более – нечто большее, может привести к тому, что чары наложатся сами собой. На уровне инстинктов собственников.

– В благородство играют? – вскинула бровь Лена.

– Можно и так сказать, – через смешок ответила Мистия. – Не уверены в вашей симпатии. Вот не надо было сбегать в лесу, подчиняться странной ворожбе Яниссана… Совсем подорвали мужчинам психику!

Не знаю почему, видимо, сказалось напряжение – но мы дружно захихикали. И смеялись несколько минут. Когда все немного успокоились, Лена жарко возразила:

– Ну мы ведь же их так ждали! С ними сюда отправились…

– Ага! В бессознательном состоянии, когда не то чтобы сопротивляться – двигаться не в силах, – пояснила Лакоста. Похоже, ей гораздо приятней было обсуждать наши неувязки, чем собственное щекотливое положение. – Вы только подумайте! Мужчины вам открылись, взяли с собой в город. Почти прямо сказали, что вы – их пары. А вы сбежали. Какой удар по самолюбию! Дальше они вас выручили и забрали к себе уже без согласия. У вас элементарно выхода другого не оставалось. Ну и как парни должны понять, что вам симпатичны?

Мы с Леной обменялись пораженными взглядами. С этой стороны ситуация выглядела логичной, а поведение ларров – даже благородным. Просто мы не поняли их, вернее – представления не имели о том, что «поцелуй или нечто большее» приведет к наложенным чарам.

– Я думала, вы уже поняли, почему мы сбежали, – насупилась Лена, обводя подруг обиженным взглядом.

Лакоста пожала плечами, Арлитта отмахнулась, Мистия изобразила примирительную улыбку.

– Ну и почему же? – огорошила драконица. – Мы поймем, как только вы объяснитесь. Вас нашли ларры. Вдохнули жизнь, что возможно только в одном случае – если вы их пары. Пригласили в гости, а не просто покувыркаться в постели. Хотели продемонстрировать свою значимость? Помучить мужичков? Чем Яниссан взял вас? Он же явно воздействовал на наши внутренние порывы, страхи, желания. Не знаю, как в вашем случае, без заклятий и зелий, но факт остается фактом…

Лена недовольно фыркнула, а я взялась разрулить ситуацию:

– Так мы-то не знали про оживление пары. Думали – они любого могут… Того… Да и про ларров вообще ничего не знали. А потом они как показали… ну то есть рассказали… про то, что питаются дыханием. Мы и решили – а вдруг накинутся и прикончат…

Арлитта принялась хихикать, Лакоста поддержала, Мистия крепилась пару минут и все же присоединилась. Лена продолжала сидеть как нахохленный филин на ветке, а я ожидала, пока спутницы успокоятся.

– Девочки. Ларры питаются только смертными, в самом крайнем случае – магами. Оборотнями не могут. С чего вы взяли… А-а-а, – волчица ткнула пальцем в потолок, и сирин с драконицей перестали хихикать. – Вы не поняли, что переродились! Но тогда почему не удивились, что не погибли во время перемещения? Портал ведь пропускает живыми только магов и оборотней?

– Они и этого не знали! – подсказала драконица. – Вообще не имели понятия. Поэтому испугались и дали деру. Яниссан воздействовал на их глубинные страхи, также, как и на наши. А мужчины решили, что не понравились парам. Бедные! Только вы им сразу-то не говорите! Пусть еще помучаются. Мужичкам полезно! Больше ценить будут. Ларры – очень мощная раса. Щелчком пальцев могут отравить целый город, скалу передвинуть. Буквально. Им не повредит немного сомнений и страхов, что не понравились парам.

– Это все замечательно и даже весело. Но давайте обсудим нашу проблему! – вдруг напомнила Мистия и кивнула в сторону сирин.

– А я уже связалась с мамой! Послала энергетическое письмо. Планировала ждать сведений от ларов, на ответ не надеялась. Но как ни удивительно, только что прилетела весточка. Как говорится – очень вовремя, – Лакоста опять неестественно выпрямилась и выглядела как королева на официальном приеме. – Скоро полечу на встречу. Надеюсь, управимся до допроса Яниссана. Очень любопытный у него получился зверинец.

– Куда полетишь-то? – забеспокоилась Арлитта.

– На границу владений ларров. Мы встречаемся на нейтральной территории. Там вне закона абсолютно любой, не зависимо от рода-племени, – пояснила сирин.

– С тобой никак? – растерялась драконица.

Лакоста помотала головой.

– Мама поставила категорическое условие: я должна явиться одна или разговора не получится. Но, уверена, у ларров хватит магии, чтобы вы все видели и слышали так, словно лично пришли на встречу. Лена, Лина, предупредите своих принцев? Что их помощь в переговорах не требуется, но защита и поддержка – даже очень? Подстраховка бы не помешала. Мама иногда бывает… эм… чересчур упрямой. Хорошее качество для правителя, но не слишком удачное – для родителя.

Мы кивнули почти одновременно. Арлитта с сомнением помотала головой и тяжко вздохнула.

– Да я как раз не боюсь, что мы чего-то не увидим. Опасаюсь, что ничего не сможем предпринять…

Лакоста чуть вжала голову в плечи и ответила негромко, до странности неуверенно:

– Будем надеяться. Все-таки мама… У нас были не очень близкие отношения… В последнее время. Не понимала я ее политику, и замуж не хотела. А мама спала и видела кое-кого в роли зятя. Сына одного старейшины. По ее мнению – идеал, а по-моему – зануда каких свет не видывал. Правильный, умный, красивый и преданный отцу как собака. Вот пусть на нем и женится!

Сирин фыркнула. Мда, странные у них мужчины в племени. Наверное, слишком зашуганные. Не удивительно, что Лакоста решила сбежать. И тут меня словно обухом по голове ударили. Лена дернулась, поймав мои мысли.

– Так ты у нас тоже сбежавшая невеста? Ну ты поэтому ушла из племени и угодила к Яниссану? – обратилась я к Лакосте.

Сирин хмыкнула, кивнула остальным, словно говорила «а иномирные дамочки-то растут не по годам».

– Да нет, я ушла не поэтому, – ответила медленно, будто вспоминала. – Мама никогда не принудила бы меня к замужеству. Не такие у нас порядки и культура. Она просто убеждала, напоминала, намекала и прочее. Приглашала папенькиного сынка в гости, всячески сводила нас. А так… нет. Просто я решила поискать другое племя сиринов. Слышала, что есть еще одно, где-то там, за горами. Вот и взбрендилось в голову. А по дороге попалась к Яниссану.

Я посмотрела на Лену – похоже, нас посетили одинаковые мысли.

– К вопросу о личности марфа, – произнесла я осторожно. – А вам не кажется странным, что нам всем захотелось бежать: срочно и без точного направления. После чего мы все оказались в зверинце. Не похоже на отравление гадостью, что внушает эмоции, страхи, сомнения… Ну как Арлитта намекала. Тут нечто долгого действия. Причем, работает многоступенчато. Вначале заставляет уйти от близких, а затем толкает еще куда-то. Заметили?

Мистия аж подпрыгнула на диванчике и уставилась так, словно я рассказала об устройстве ядерного реактора или космического лайнера.

– И ты тоже? – вскинула бровь Арлитта. Лакоста остановила на Мистие взгляд «добровольно не скажешь – под пытками сознаешься». Волчицу рассмешила наша настойчивость.

– Ну да! Я дочь беты стаи. По-вашему, это как правая рука короля, советник. У вожака только сыновья. Одного прочили мне в женихи, но у нас не сложилось. Нас практически свели… по-нашему, по-волчьи. Семьи договорились, парень не возражал, чего не скажешь обо мне. Чтобы успокоиться, немного остыть, я отправилась разведать – нет ли новых приличных лесов неподалеку. Чтобы зверем бегать и не сталкиваться с волками из соседней стаи. Уж больно часто они стали попадаться в наших угодьях.

– Стоп! – я невольно подняла палец, привлекая внимание. – Итак. Мы все в родстве с правителями разных племен. Все вроде как невесты. Нас с Леной тоже можно так называть. Вы ведь сами сказали – приглашение в город, оживление для ларров сродни предложению руки и сердца, признания парой. Близкие нам племена участвуют в конфликте. В зоопарке были только мы. Не удивлюсь, если черная тоже не простая драконица. Но даже не это поражает. Вы заметили – мы все одинаково сбежали из дома или от друзей-сородичей? Вдруг, ни с того, ни с сего втемяшилось в голову. Без особой, или хотя бы веской на то причины?

Лакоста покосилась на Арлитту, прищурилась. Та подняла руки вверх, будто сдавалась:

– Ну да! Отец не стал бы меня принуждать. Можно было поговорить, обсудить, отсрочить или отменить брак. Вы же видели его! Ну какой он тиран? Отец хороший и адекватный.

– Вот именно! А еще я помню всякие алхимические штуки в лаборатории Яниссана! – воскликнула я. – Магические жидкости в банках-склянках…

Арлитта замерла, Лакоста словно жердь проглотила, Мистия выглядела так, будто ее только что окунули в прорубь. В зале повисла напряженная тишина. Казалось – зажги спичку – и взрыв разнесет полгорода.

Лена покрутила ладонью в воздухе, предлагая девушкам меньше поражаться и больше объясняться. Про зелья драконица уже намекала, когда обсуждала наш с Леной побег. И никто особо не удивлялся. Или предполагались какие-то иные зелья? А вот теперь пришло прозрение… Черт! Очень плохо, когда на чужой планете и мало знаешь. Приходится признать: информация правит миром.

Мистия, как обычно, нарушила молчание первой.

– Я так понимаю, наши племена – все как одно – торговали с марфами? Но, конечно, не с теми, что коллекционируют оборотней?

Девушки закивали, а Лакоста продолжила мысль:

– Ничто не мешало Яниссану продавать свои зелья марфам, чьи законы запрещают содержание оборотней как животных в зверинце.

Драконица подхватила эстафету рассуждений:

– Интересно получается. Он каким-то образом подкинул нам зелье, что воздействует на психику. В косметике, в средствах для ухода за телом. Да много куда можно что-то незаметно добавить. Причем отрава работала постепенно, шаг за шагом приближая нас к пленению. Незаметно, но очень четко. И все-таки я не понимаю. Как он вас-то одурманил? – Арлитта кивнула на нас с Леной. – Вы ведь ничего не ели и не пили в нашем мире? И уж наверняка не успели помыться, кремами обмазаться? Имею в виду на момент побега…

Мы с приятельницей обменялись удивленными взглядами и почти хором поддакнули.

– Этот вопрос надо обязательно прояснить! У нашего чудо-коллекционера! – Арлитта рубанула ладонью по воздуху, как делала всегда, когда сильно волновалась и включался «режим воина». – Что-то подсказывает марф не тот, за кого выдает себя. Мне сразу показалось странным, что у обычного полумага такая лаборатория. Как у настоящего алхимика! Или какого-нибудь мощного колдуна. И ауру его я не смогла до конца считать. Только частично. Как будто у нее есть скрытые грани, иные измерения. Может, он и не марф вовсе? Тогда появляются варианты. Нас могли отравить аурными токсинами. Вспомните, что случилось в моем королевстве. Насколько я слышала, у этих штук очень разные спектры действия и длительность тоже. Некоторые внедряются в мозг, управляют поведением, внушают, корректируют. Но мне все равно непонятно. Ладно, сбежать, ладно отправиться в дорогу – невесть куда и неведомо зачем. Но как нас к Яниссану в сети-то заманили? Приходится признать, что токсины еще и взаимодействовали с хозяином. И тогда это вообще магия иного порядка. Я о такой уже много лет ничего не слышала… Впрочем, как и о гаргах…

Драконица о чем-то задумалась, покосилась на нас с Леной со странным выражением лица. Нет, не подозревала, скорее намекала, что мы – важная часть головоломки. Признаться, я и сама начинала так думать. Все закрутилось с нашим появлением. Будто кто-то нарочно воздействовал на Лену, подтолкнул, да и меня спровоцировал. Ведь отправились же мы в тот злополучный замок, зачем-то спустились в подвальные залы. О том, как подруга маниакально двигала зеркала уже и говорить не стоит.

В совпадения я не верила совершенно. Понимала – они просто часть логической цепочки, еще не разгаданной и оттого таинственной. Было что-то до ужаса последовательное, непостижимо правильное и невероятно фатальное в последних событиях. Словно все мы исполняли чьи-то грандиозные замыслы. Каждый на своем месте, в меру своей магии. Как пешки и фигуры на доске шахматиста.

– Ага. Вот только захочет ли марф говорить… – с сомнением протянула сирин. – И хоть убейте, но не верится мне, что все затеяно ради территории бронзовых. Не слишком ли сложная схема? Да и как мы повлияем на исход войны? Даже если подумают, будто меня похитили драконы. Выдали – и все тут. Ради такого сирины воевать не станут. Особенно если я жива-здорова и могу вернуться в любой момент. Не-ет. Что-то здесь не клеится. И все крутится вокруг ларров, сходится на Яниссане, цепляет наших гаргулий. Это как кусочки неполного пазла. Складываешь, складываешь, но чего-то не достает.

У меня версий не оставалось, судя по взгляду Лены – у нее тоже. Остальные лишь пожимали плечами. Арлитта решила пополнить копилку вопросов:

– А вам не кажется странным, что Яниссан позволил себя так вот запросто пленить? Если он не марф, а нечто более мощное? Почему не использовал силы на полную катушку, чтобы от нас избавиться… Сородичи остались в поселке, никто ничего не видел… С другой стороны, – она задумалась и казалось прокручивала в голове события в лесу, сразу после побега. – Он выглядел слабым, истощенным: физически и магически… Хм… После вашего воздействия, дорогие гарги.

Драконица прервалась, задумалась, нахмурилась. Опять все возвращалось к нам с Леной. События закручивались спиралью. Наш переход в этот мир, встреча с ларрами, видимо, не случайная, Яниссан, наше на него воздействие – и снова ларры с Яниссаном. Мда… Сложно все. Надо попробовать выяснить. Пытать Яниссана, пока не расколется.

– Ладно! Начнем с мамы! Я улетаю через два часа. Надо морально подготовиться, придумать аргументы, – решительно произнесла Лакоста. – Ждите меня. Просите помощи у принцев, чтобы видеть и слышать все с места нашей встречи. Надеюсь, переговоры пройдут как надо. А потом вытрясем из Яниссана все, что знает. Даже если для этого придется клевать его, рвать когтями и клыками… Уверена, ни одна не откажется!

Пораженные взгляды сошлись на сирин. Прежде только Арлитта с таким жаром собиралась кого-то калечить. Лакоста представлялась эдакой фифой из высшего света, которая скорее убьет словом, унизит интеллектом, сравняет с землей изящным сарказмом. Сирин оценила нашу реакцию, невинно захлопала ресницами и проворковала:

– Мы дамы нежные. Пытаем, издеваемся тоже нежно, но очень изощренно.

Почему-то вспомнились средневековые королевы Земли и пытки, на которые те обрекали пленников. Но жалости к Яниссану я по-прежнему не испытывала. В особенности теперь, когда становилось ясно – марф часть какого-то грандиозного плана. А, возможно, даже и сам кукловод.