Глава 8. Новые игры
На этот раз, минуя балконы-ложи, всех претенденток на титул «Мисс Дракон» расставили по кругу, вокруг замысловатой подставки с шаром, призванной изображать собой то ли око Саурона, то ли ещё какую гадость. Создавалось ощущение, что все они стали частью гигантских часов, выполняя роль непонятных отметок внутри механизма.
Сами «учителя» или «надзиратели» (как посмотреть) стояли у основания магического артефакта. Их фигуры были окутаны тёмными балахонами. Головы прятались под бесформенными капюшонами.
Шах Чад стоял на полшага впереди коллег. И был весь в белом. Аж светился.
— Высокая честь приветствовать всех, собравшихся в Атриуме, — раздался его красивый, с мягкими переливами, баритон. — Первое испытание завершено. Для каждой из вас оно было особенным. И, вне зависимости от того, к какому результату вы пришли, мы поздравляем вас. Одних с окончанием Игры, других — с успешным прохождением первого этапа.
Взгляд Ирины скользнул по предполагаемым конкуренткам. Ведь так просто и не скажешь, кто проиграл, а кто тут в дамках?
Если бы только сразу удалость понять, как легко проиграть, чтобы выйти из проклятого состязания, она бы ни за что бы не велела подругам открыть ту треклятую дверь!
«А счастье было так возможно
Так близко
Но судьба моя уж решена.
Неосторожно
Быть может, поступила я».
— Имена проигравших традиционно не зачитываются. На следующий уровень переходят: Риневьева из созвездия Золотой Рыбы, раса — лунный эльф.
Сегмент, на котором стояла недавняя спутница Ирины, вспыхнул неоновыми огнями, как в дешёвом шоу.
— Диана, из созвездия Волка, раса — метаморф.
Волчицу осветило золотым лучом.
При имени следующей конкурсантки Ирина вздрогнула, не веря собственным ушам. Этого просто не могло быть! Она же раздавила эту гремучую змею, идущую в одной связке с Моритан и Эфарой!
Как же так?!
Но…
— Шанди, из созвездия Змей, суккуб.
«Чтоб тебе сдохнуть! — пожелала ей про себя Ирина, чувствуя, как загораются щёки от негодования.
— Вильда, из созвездия Голубя. Сильфида.
Под окатившим её голубым сиянием воздушная и хрупкая белокурая сильфида выглядела настоящим ангелом. Но явно им не была, иначе ей ни за что не удалось бы обыграть других стихийников, чья сила откровенно впечатляла.
В очередной раз Ирина подивилась тому, как сложно в этой жизни что-то предугадать заранее. Если бы пришлось делать ставки, она бы в этой игре поставила на феникса или наяду. Огонь и вода казались куда более разящими, чем невидимый, часто неощутимый воздух. Но стихиями управляет разум, а побеждает не самый сильный, а самый умный.
Ирина не сомневалась, что следующим победителем будет назван один из стихийников. Их, наверное, выставили друг против друга так же, как Светлых выставили против Тёмных.
Услышав имя следующей конкурсантки, она почти обрадовалась, внутренне зааплодировав.
— Флёр из Созвездия Райских Птиц, геяда.
Сердце её замерло.
«Пожалуйста! Ну, пожалуйста, пусть моего имени в списке не будет!».
— Ирина, созвездие Млечный Путь, человек.
Шах выдержал небольшую паузу перед тем, как продолжить:
— Шесть претенденток из десяти остаются в Игре. Мы благодарим тех, кто сегодня покидают нас, возвращаясь в свои Миры. Да будет ваша жизнь правильной, да принесёт она вам удовлетворение и богатый опыт. В добрый путь!
— В добрый путь, — подхватили голоса из-под капюшонов.
Что-то ухнуло, будто салют из пушки.
На мгновение сегменты, на которых стояли Морин, Фаэра, Марина и Фэйра заволокло туманом, внутри которого сверкали изумрудные всполохи. А когда дым рассеялся, девушек в Артиуме уже не было.
Ирина с камнем на сердце смотрела вослед «проигравшим». С недоумением думая о том, чему радовалась мгновение назад? Тому, что её соперницами остались девушки, к которым она испытывала симпатию? Неизвестно, что ещё заставят их сделать распорядители проклятых игр? И с чем придётся столкнуться?
«В нашем случае лучше остаться рядом с врагом, чем с другом. Врага не жалко».
Кстати о врагах? Где Шанди? Ах, вот она! Стоит прямо за левым плечом, демон-искуситель.
— Что ты здесь делаешь? Какого чёрта подкрадываешься ко мне? — раздражённо спросила Ирина.
— Я не подкрадываюсь, — дерзко ответила та. — Просто жду удобного случая.
— Для чего — удобного?
— Мне поручено передать тебе приглашение. А если быть точной — приказ, но в вежливой форме.
— Кем?
Девушки обменялись враждебными взглядами.
— Сама знаешь — кем? — шёпот Шанди прозвучал как шипение ядовитой змеи. — Тем, перед кем у тебя должок, подруга.
— Не с твоей ли лёгкой руки? Что ж, отлично! — с вызовом уперев руки в бока, кивнула Ирина. — Я даже рада, что ты подошла первой.
— Ага, — кивнула Шанди. — Пошли.
— Куда?
— В твою комнату.
— Почему именно в мою?
— Потому что ни в какую другую ты же ведь со мною не пойдёшь?
— Уже сходила однажды.
— Ну, а я о чём?
В молчании девушки пересекли коридор, вошли во временное Иринино пристанище, плотно прикрыв за собой дверь.
— Слушаю.
Шанди деловито поинтересовалась:
— Могу я, для начала, присесть?
Ирина кивнула:
— Присаживайся.
— На твоём месте я бы тоже расположилась поудобней.
— На своём месте я сама решу, что мне делать.
— Ну, в таком тоне позитивного диалога у нас не получится, — сокрушённо вздохнула суккуб. — А хотелось бы. Я понимаю твою враждебность. В сложившейся ситуации она оправдана, но, чтобы ты не думала, я тебе не враг.
— Не знаю, огорчит ли тебя моё признание, но иначе, как врага, я воспринимать тебя не могу.
Шанди со вздохом откинулась на спинку кресла:
— Жаль, что ты всё усложняешь. Но я надеюсь, что когда ты узнаешь немного больше, чем теперь…
— Мы станем подругами? Союзниками? Сомневаюсь.
— Подругами, может быть, и не станем. Мне вполне достаточно будет твоей лояльности.
— На что она тебе сдалась?
— Хорошие отношения с будущей женой Дракона всегда положительно влияют на карму.
— Если ты думаешь, что грубой лестью удастся втереться ко мне в доверие и заморочить голову — ошибаешься. Согласна, проявленная мной наивность даёт тебе право думать, что я не семи пядей во лбу, (возможно, что так оно и есть), но я быстро учусь. И у меня хорошая память. Тебе придётся придумать новые грабли. На эти я не наступлю.
— На самом деле придумать новые грабли не так уж и сложно, — рассмеялась наглая чертовка. — Но, на твоё счастье, мне это абсолютно не нужно.
— А что тебе нужно?
— Всего лишь это!
Шанди взмахнула рукой и перед ними, прямо в воздухе возникла лёгкая рябь. Словно дуновение, прошлась она по комнате. И там, куда дотягивалась, реальность менялась, будто Ирина стояла в центре перематываемого кадра.
Только что она была у себя в спальне и вот уже перенеслась в незнакомую комнату!
А перед ней стоит знакомый красноглазый демон.
— Здравствуй, человеческий детёныш.
Вот ведь чёрт!
Ирина сжала пальцы, чтобы никто не мог заметить, как они дрожат.
Она изо всех сил старалась не смотреть на демона, но его облик против воли притягивал взгляд.
Белая, как мел, кожа. Снежно-белые волосы, свободной волной ниспадающие до самого пояса. Белые, без единого пятнышка, одежды, словно в насмешке надо всем тем, что люди знали о демонах, неизменно представляя их в чёрном.
— Оставьте нас, Шанди, — небрежно бросил он.
Как только они остались наедине, Ирина перестала чувствовать себя в безопасности. Под пристальным взглядом кроваво-красных глаз и стальные нервы лопнут, а она их крепостью никогда похвастать не могла.
Демон склонил голову, не скрывая усмешку, издевательски дрожавшую в уголках бескровных губ. Из кровавых глаз сочился мертвенный холод.
Ирина заставила себя выдохнуть, безуспешно пытаясь успокоить колотящееся сердце.
— Чего вы от меня хотите? Зачем я здесь? По договору я должна расплатиться лишь после Игр, но они ведь ещё не закончились?
Демон фыркнул:
— Нет. Не закончились. Мне просто захотелось отметить твой маленький выигрыш, которым ты отчасти обязана и мне, ужином в твоей тёплой компании. Не против?
— Если против, это что-то изменит?
— Боюсь, что нет. Ах, да! Прости! Как я мог забыть про виновника торжества? — с издёвкой протянул демон.
Он щёлкнул пальцами и в комнате появился длинный стол, сервированный серебряной посудой.
— Прошу, — взмахом руки пригласили Ирину к столу. — Присаживайся, раз тебе выпала честь разделить со мной трапезу.
Демон занял место во главе стола, с демонстративной небрежностью откинувшись на спинку высокого стула. Ирине пришлось занять место по правую его руку. Она сидела очень напряжённо, бездумно уставившись на пустую тарелку. Серебро начистили до зеркального блеска.
— Нравится? — усмехнулся демон.
Скользнув взглядом по сложной гравировке и россыпи мелких рубинов на ручках супниц и закрытых подносов, Ирина покачала головой:
— Не очень. Я привыкла к простоте.
— Придётся отвыкать. При любом раскладе ничего простого в твоей жизни не останется.
В голосе демона лёгкой тенью скользнуло раздражение, но его нотки тут же пропали.
— Приятного аппетита, дорогая гостья.
— Разве нам не будут прислуживать? — с надеждой спросила Ирина.
— Мои слуги слишком хорошо вышколены, чтобы их можно было заметить. Вижу, ты не спешишь притрагиваться к угощениям? Тебе что-то не нравится?
Ирина действительно не притронулась к еде. Руки её нервно теребили край салфетки.
— Не знаю, как в ваших краях, а у нас гость, отказываясь от угощения, выказывает неуважение к хозяину, — лениво протянул демон.
— Я нехорошо себя чувствую.
— Печально. Но я надеюсь, что твоё недомогание скоро пройдёт? У меня были такие планы на этот вечер! — с деланным сожалением вздохнул демон. — А тут такое банальное женское недомогание? Быть может, поможет лекарство?
— Какое ещё лекарство?
— Горькое. Они отчего-то всегда такие. Если даже сладеньким пытаешься сдобрить, выходит, увы, ещё большая гадость.
— Не нужно мне никаких лекарств! — запротестовала Ирина. — И вообще, откровенно говоря, я устала и хотела бы отдохнуть.
— Конечно отдохнёшь. Но позже.
Пальцы демона, приглаживающие его распущенные длинные волосы, напоминали Ирине лапы ядовитого паука.
— Чего вы от меня хотите? — с тоской спросила она.
— Чего может хотеть мужчина, приглашающий на ужин женщину? — ответил он вопросом на вопрос.
Ирина облизала пересохшие губы:
— Вы ведь не намекаете на какие-то близкие отношения между нами?
Демон рассмеялся, и смех его звучал как журчание ледяного ручья:
— Намекаю? Да я говорю открытым текстом! Предлагаю таким образом приятно отпраздновать твою победу в первом туре.
— Но это невозможно! — в отчаянии простонала Ирина. — Я принадлежу Дракону! И Шах Чад этого не потерпит!
Демон лениво изогнул бровь:
— Шах Чад? А при чём здесь Распорядитель Драконьих Игр?
Ирина прикусила язык, понимая, что чуть было обо всём не проболталась. В голове была мешанина из мыслей, а в сердце — такая же, только из чувств. Ей нужно немедленно найти способ сбежать, покинуть это место! Но план спасения упрямо не желал складываться.
Без особой надежды на успех, понимая, что против демона она всё равно что Моська против Слона, Ирина решила оказывать сопротивление до последнего. Схватив тяжёлый серебреный кубок с вином, она метнула его в красноглазого.
Вино расплескалось, оставив на белоснежном одеянии демона багровые следы.
Изумлённый или обескураженный столь непредсказуемым по своей глупости поступком, демон просто не успел отреагировать, когда Ирина, схватив со стола нож, резко вогнала его в руку противника.
Ничем иным, как его растерянностью, объяснить успех её предприятия было невозможно.
Не дожидаясь, пока демон опомнится, Ирина рванулась к стене, срывая оттуда меч, примеченный заранее и, со всего маха, воткнула его в тело противника.
Не то, чтобы она гордилась сделанным поступком, но цели своей достигла. На какой-то момент демону стало резко не до Ирины. Когда же, скрежеща зубами, он вытащил оружие из груди, она уже была рядом с порталом, мерцающем в дальнем углу. И было всё равно, куда её выбросит. Она об это даже не думала.
Выбросило её в болото. Один в один такое же, по которому она недавно плутала в искусственной полуяви. В блёклом лунном сиянии можно было различить бездонные окна стоячих болотных вод, окружённых чёрными тенями травы и мхов. То там, то здесь поднимались стволы деревьев, напоминая останки и призраков. Тихо шелестел высокий, почти вдвое выше человеческого роста, камыш.
Несло протухшей стоячей болотной водой. Запах не особо лучше выгребной ямы.
Ночь пронзала холодом и мраком.
Ирина старалась держаться на тонком слое дёрна, покрывающего склон, по которому она пробиралась, но ноги то и дело, чавкая, погружались в липкую грязь.
— Эй! Ты! Человеческий детёныш! — достиг слуха ехидный и злой голос её неумолимого преследователя. — Очень глупо было пытаться скрыться от меня. На тебе, как маяк, светится прицепленное заклинание.
Едва заслышав голос демона, Ирина юркнула в камыши и затаилась там.
— Раз-два-три-четыре-пять! Я иду тебя искать! — вещало весёлым голосом чудовище.
Ирина закусила пальца от страха, чтобы не закричать.
— Ау-у! Человеческий детёныш! Выходи! Хуже будет.
Останки самообладания покинули Ирину и она, обезумев, сорвалась с места, ничего не различая перед собой — её лишали разума шум шагов и ломаемых с треском зарослей за спиной.
А потом она почувствовала, что опора под её ногами исчезает и она с разбега по грудь погружается в ледяную черноту. Ирина со стоном рванулась изо всех сил назад, сразу как-то позабыв о присутствии врага. Всё вокруг колыхалось и булькало.
— Нет!!! — закричала Ирина, хаотично ударяя руками по ледяной воде, словно птица, пытающаяся взлететь. — Нет!
— Боюсь, что да. Попалась, птичка.
Склонив голову, без всякого выражения на бесстрастном лице демон наблюдал, как Ирина гибнет. Он возвышался рядом, в нескольких шагах. Как бездушная скала.
И эта гранитная, непреклонная неподвижность заставила застыть крик о помощи на её губах.
Невероятным усилием воли Ирина взяла себя в руки и молча продолжала бороться за жизнь. Ближайшая кочка, поросшая жёсткой сухой травой, выглядывала из-под травы в трёх шагах. Нужно попытаться дотянуться… правда, есть риск погрузиться в топь по самое горло.
Демон неторопливо опустился на одно колено и, опершись на него локтем, равнодушно наблюдал за её попытками выбраться.
— Давай, давай, продолжай. Увлекательное дело копаться в грязи, как хрюшка. Гораздо приятнее того занятия, что я тебе предложил, правда?
Ненависть придавала сил. Ирина рванулась, отчаянно, изо всех сил, но добилась лишь того, что ещё глубже увязла в трясине. Уже с трудом удавалось держать руки на поверхности.
— О, господи! — сорвалось с губ, когда демон, намотав её волосы на руку, резво вытянул Ирину из трясины.
Мокрое платье раздражало. Не говоря уже о грязи. Теперь, когда непосредственная опасность больше не угрожала, Ирина сообразила, что с самого начала могла использовать магию, чтобы выбраться из болота.
— Поднимайся, человеческий детёныш. Мы возвращаемся.
— Нет!
— Да, — нетерпящим возражения тоном сказал демон.
Понимая, что и так слишком долго испытывала его терпение, Ирина между тем вовсе не намерена была отступать.
Она не предаст своего Дракона. Она любит Шаха. И если нет другого способа противостоять демону, ей придётся позвать на помощь любимого. Он и сам как-то обмолвился, что демон — это не её проблема, он справится с ним сам.
— Долго я буду ждать? — сверкнул кровавыми глазами изверг.
Дрожа от гнева, нервного напряжения и торжества, предчувствуя поражения противника, Ирина обернула подаренное Драконом кольцо вокруг пальца.
