Глава 7. Ментальная магия
С тех пор, как, следуя за Ауром, они направились прямо в противоположную от первоначально намеченной стороны, к бесконечной темноте присоединился ещё и дождь.
Ирина то и дело оступалась от усталости, думая лишь о том, как здорово было бы сейчас очутиться под крышей, обогреться и перекусить.
«Мы длинной вереницей идём за Синей Птицей», — нелепая фразочка безостановочно вертелась и вертелась в голове. Возможно, измотанный усталостью разум таким образом пытался расслабиться и снять напряжение?
Ледяные струи затекали за шиворот. Зубы выбивали дробь от холода. Ирина так озябла, что с трудом чувствовала руки и ноги.
— Проклятье! — выругалась она.
Лес кончился. Перед путниками открылось обширное голое пространство, лишь кое-где в редких проплешинах слабо мерцала вода.
— По-твоему это море? — фыркнула Диана, зыркая на Аура. — По-моему, куда больше походит на болото.
— Болото и есть. Бездонное и топкое, — плотоядно сверкнул треугольными зубами келпи. — Тут всё сплошь покрыто мхом и осокой, озёра перемешались с гиблыми торфяными трясинами. Одним вам тут даже при помощи магии не пройти. Но на ваше счастье у вас есть я. Я укажу тропу.
— Только куда она нас заведёт, это твоя тропа? — с сомнением покачала головой Диана.
— К морю. Как я и обещал.
— Мы точно ему верим? — шепотом поинтересовалась Ирина у Риневьевы.
— Глупо будет отступать.
— А сгинуть в болотах не глупо?
— Эй, дамы! — позвал Аур, помахав рукой. — Сюда!
— А! Чтоб тебя! — откликнулась Диана.
Куда ни глянь, везде простирались серовато-коричневые пустоши, перемежающиеся зыбкими, в темноте ещё более чёрными, чем всё остальное, лужайками. Посреди этих островков, выглядевших сгустками тьмы, стояли деревья, тянущие к небу чахлые ветки. Налетающий ветерок беспокоил воду, вычерчивая на ней мелкие пятнышки и бороздки-морщинки.
Тёмная вода то и дело покрывала тропинку полностью. Приходилось двигаться по илистому зыбкому дну чувствуя, как под ногами подаётся почва.
Ирина совсем размякла от усталости, внимательность её притупилась, в конце концов она оступилась и по грудь проваливаясь в болото.
Аур быстро оказался рядом, схватил за шиворот и подтолкнул на безопасный островок земли.
— Спасибо! — поблагодарила она.
— Не стоит благодарности.
— Что? Никак пытаешься миловаться? — подначила Диана. — С невестой Дракона?
— Невестой дракона? Ты?.. — обернулся Аур к Ирине, с любопытством её разглядывая. — Правда, что ли? На самом деле Его невеста?
— Как и все здесь присутствующие, — буркнула Ирина ответ. — Ты не знал?
— Да откуда?
А потом поглядел на волчицу вроде как даже с грустью:
— Ты тоже — невеста?
— Это уж как получится.
— Всё! Не могу идти дальше, — выдавила из себя Ирина.
— Нужно сделать привал. Передохнём, — согласилась с ней Ривеньева.
Аур покачал головой:
— Нужно пройти ещё немного. Вон там, впереди, есть небольшой, заросший лозняком, остров.
Продравшись через колючий кустарник, они, наконец, выбрались на твёрдый берег. В центре острова отыскалось строение, снаружи отдалённо напоминающие заброшенные каменные конюшни. Оно казалось пустым и необитаемым. В прежние, счастливые времена, Ирина и не взглянула бы на подобные хоромы иначе, чем как на развалюху. Но после многочасовых блужданий даже здание с дырявой крышей представлялось пятизвёздочным отелем.
Поисковое заклятие посторонних не выявило.
— Вроде бы чисто?
Хлипкая дверь, сколоченная из старых досок, была даже не заперта. Риневьева, толкнув её, осторожно шагнула внутрь, держа стрелу на тетиве, наизготовку. Диана с подозрением разбрасывала ногой остатки сена, перемешенного с давно сгнившим зерном.
Ирина пронзительно визгнула, когда между ногами проскользнули две тощие крысы.
— Тише! — цыкнула на неё Риневьева.
Она знаком показала на вторую дверь, за которой открылась небольшая, похожая на каменный мешок, комнатка. Ни окон, ни мебели. Лишь по стенам и полу растекались мокрые тёмные пятна.
Пахло кровью. Это даже Ирина чуяла.
Диана, опустившись на одно колено, осторожно дотронулась пальцами до кровоподтёков. Глаза её блеснули, как у голодного хищника, почуявшего добычу.
— Свежие, — констатировала она.
Келпи медленно обошёл комнату, а потом заявил:
— Мне кажется, тут портал.
— Если так, сможешь его активировать? — спросила Риневьева.
— Даже и не думайте, — покачала головой Диана. — В таких местах никто не станет строить нормальные порталы для перехода. Скорее всего лишь пустим к себе какую-нибудь гадость.
— Что, если ты ошибаешься? — стояла на своём Риневьева. — Что, если портал оставлен здесь специально для того, чтобы облегчить нам путь?
— Может, прежде чем бездумно нестись навстречу новым приключениям, стоит хоть немного передохнуть? — простонала Ирина.
— Вы хотите, чтобы я открыл портал или нет? — уточнил Аур.
— Открывай, — хором отозвались волчица и эльфийка, поднимая оружие.
Ирине не оставалось ничего другого, как следовать их примеру.
Аур последовательно дотронулся до известных только ему точек-кирпичиков в общей кирпичной кладке. В какой-то момент стена будто бы поплыла в стороны, как расходящийся перед зрителем занавес, обнажая красивую резную арку, тускло отсвечивающую золотом. Пространство внутри неё изогнулись, открывая очертания другой комнаты.
Диана первой шагнула в открывшийся портал, поудобнее перехватив рукоятку меча. Риневьева отправилась за ней следом.
— Теперь — ты, — кивнула Ирина Ауру.
Он, криво усмехнувшись, последовал её совету. Ирина замкнула круг.
Стоило перешагнуть порог портала как пространство начало резко сужаться.
Арка за спиной Ирины покрылась трескучими разрядами, и стала то ли заваливаться внутрь самой себя, то ли закручиваться в нечто похожее на воронку до тех пор, пока не съежилась до крохотной шаровой молнии, пульсирующей с неоднородными интервалами. А в конце просто схлопнулась в ничто с разрывающим уши свистом.
Камни вокруг сдвигались, грозя сжать свободное пространство до минимума. Ирина побежала вперёд, по единственному, бесконечно удлиняющемуся коридору. Ноги скользили па полу на горках неведомо откуда взявшейся слизи, к слову, мерзко пахнущей.
А вот куда делись её спутники — загадка.
Она уже начала задыхаться, под рёбрами кололо. Споткнувшись о внезапно уплотнившийся воздух, Ирина рухнула вниз, упав в какую-то тёмную пыль и лишь надрывно закашлявшись, поняла, что это пепел.
— Диана! Риневьева!
В ответ — немая тишина.
Ирина почувствовала себя пятилетней девочкой, потерявшейся без мамы.
Потом возникло странное ощущение будто земля под ногами качнулась, как бывает при землетрясении.
Приглядевшись, она заметила, как по земле, подобно трещинам или змеям, тянутся длинные белые нити, по пути разветвляясь на тысячи отростков. На концах их, как экзотические цветы, набухали белые шары.
Не удержавшись, она вскрикнула, когда с вязким хлопком шары раскрылись, выпуская из себя крошечные пасти: за острыми зубами мелькнули жала раздвоенных языков.
— Вот чёрт!
Ирина попятилась, затравленно озираясь.
Жуткое растение шевелилось, словно покрывало из змей. Отростки стремились дотянуться до неё, беззвучно щёлкая растительной, но от этого не менее хищной, пастью.
— Вот ты где? А мы тебя обыскались!
Ирина с облегчением увидела Диану, Риневьеву и Аура, небрежно наступающих на живой ковёр из хищных побегов, давя их в мутную кашицу.
На лице её расцвела счастливая улыбка:
— Я даже не надеялась, что вы станете меня искать!
— Ну, мы же команда? Разве нет?
* * *
Оставив лес за плечами, они словно шагнули в край вечных холмов. Дорога всё время то поднималась, то опускалась.
— Мне кажется, или я действительно различаю впереди постройки? — прищурилась Ирина.
— Не кажется, — откликнулась Диана. — Я улавливаю человеческие запахи.
Они ступили на пустынные улочки поселения с низкими, оплетёнными зеленью, поросшими густым мхом, каменными заборчиками, за которыми возвышались богатые постройки с покатыми, яркими крышами.
— Ну и чему тут пахнуть? — поддев концом лука траву, окружившую мощенную дорогу, процедила Риневьева.
Стояла гробовая тишина, хуже, чем в лесу. Вся округа как вымерла.
— Пейзаж не радостный, — озвучила общие мысли Диана.
— Я бы предпочла лес, — впервые Риневьева выразила согласие с мнением волчицы.
Выбрав один из домиков попроще, путники шагнули во дворик. Там был полный мрак — трава по пояс. Стоило сделать шаг, как вверх поднималась противная мелкая мошкара в таком количестве, что дышать делалось тяжело, того и гляди, вдохнёшь эту гадость.
В дом войти не составило труда. У входной двери, прямо на виду, висел большой и ржавый ключ.
Внутри всё раскурочено. Большой деревянный стол валялся вверх ногами, вокруг раскиданы стулья. По полу рассыпаны остатки каких-то трав вперемешку с глиняными осколками.
Никто, конечно, на уют особо не рассчитывал. Но обстановка всё равно угнетала.
— Может, лучше уйти? — предложила Диана.
— Далеко уйти всё равно не удастся, — резонно возразила Риневьева. — А когда стемнеет, даже хлипкие стены лучше, чем ничего.
— Стемнеет? — насторожилась Ирина. — А почему должно стемнеть?
Она отчего-то предположила, что наступивший день будет таким же долгим, как предшествующая ей ночь.
— Потому что солнце уже садится, — кивнула на затянутое паутиной окно Риневьева.
— Вот гадство!
Поднять мебель и подмести пол оказалось легче всего. Сложнее — найти что-либо для розжига огня в очаге. Сухая трава загоралась быстро, но также быстро и прогорала, а поленьями, при всём обилии дерева вокруг, не разживёшься.
Использовать магию в бытовых целях, как оказалось, не умели ни Ирина, ни Риневьева.
— Как думаете, сколько времени мы уже в пути?
— Трудно сказать, когда время идёт так причудливо. Но совершенно точно прошло не менее трёх дней и не больше недели.
— Меня одну удивляет, что всё это время мы ни разу не спали, не ели, но ни капли не устали?
Её спутницы с удивлением на Ирину воззрились:
— Ты о чём?
— Ну, не знаю… может быть у эльфов и оборотней зависимость от сна и пищи меньше? У людей она весьма значительна. Даже если спать подряд несколько суток, всё равно будешь делать перерыв на то, что попить водички… или ещё чего. Но здесь мы ведём себя так, как будто кроме сознания от нас ничего не осталось. Странно сменяют друг друга день и ночь. Появляются и улетают чудовища.
— Но боль-то мы чувствуем? — с сомнением покачала головой Диана.
— Я и раньше во снах чувствовала не только боль, но и запахи, и даже вкус пищи. Хотя в большинстве учебниках говорится, что это невозможно.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Риневьева.
— Может быть всё, что окружает нас — иллюзия? Не настоящее?
— Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? С таким же успехом каждая из нас может оказаться нереальной.
— Думаю, мы-то как раз настоящие. То есть, в смысле, сознание нас троих присутствует здесь на самом деле. А вот всё вокруг — игра разума. Я с самого начала чувствовала подвох… и теперь поняла, в чём он. Мы как будто попали в специально для нас сгенерированную реальность.
— Сгене… чего?!
— Не важно, — отмахнулась Ирина. — Главное, что всё ненастоящее. Тот, кто с нами играет, просчитался. Упустил из вида одну маленькую, но значимую деталь. Мы — живые существа, состоящие из органической материи и, если бы всё было на самом деле уже сдохли бы, если не от голода, так от жажды и недосыпания.
— Но…
В это самое мгновение раздался громкий стук в окно. Риневьева и Диана переглянулись между собой.
— Что это?
— Да уж точно ничего хорошего. Деревня мёртвая. Чтобы не пришло, оно такое же.
Девушки, замерев, прислушивались.
Послышался звук шагов и шорохи за стеной.
Звуки были тяжёлые. И они приближались.
— Дверь! — рыкнула Диана и они обе с Риневьевой, не сговариваясь, успели привалиться к ней, удерживая.
Трясущимися руками Диана задвинула тяжёлую чугунную задвижку, не позволяя двери отвориться.
Но вздрогнула она так, как будто в неё ударился кто-то тяжёлый, да ещё с разбега.
Сердце у всех колотилось неистово. Так, что казалось вот-вот лопнет.
То, что их пугало, не издавало никаких противоестественных звуков. Не было хрипов-стонов-завывания. Просто нечто со всего маха то ударяло в дверь, то затихало.
«Твой страх — их пища, — зазвучали в голове сказанные Шахом слова. — Чем сильнее ты боишься, тем оно становится сильнее и опасней».
— Откройте дверь! — скомандовала она.
— Что?! Да ты в своём уме?!
— Открывайте! Мне надоели эти игры разума. Хочу посмотреть в глаза своему страху.
— Точно рехнулась! — всплеснула руками Диана.
— Я в полном разуме. Противостоят нам вовсе не монстры, а наши соперницы. Пока мы прячемся за дверью, питая их заклинания собственными страхами, нам их не победить. Вспомните, что нам говорили в самом начале? В ходе испытания мы будем отбирать силы друг у друга, поглощая её и становясь сильнее. В итоге победительнице достанется всё.
В серых глазах эльфийки отразилось понимание.
— И ты думаешь, нам противостоят…
— Как минимум — трое. Я склонна думать, что это Моритан и Шанди — наверняка. И, судя по тварям, что на нас нападали в лесу, Эфара.
— Тёмная магия Пустоты и Хаоса? В этом есть смысл. Их мир иллюзорен, но населяющие его твари способны уничтожать. Только почему ты думаешь, что третья из них это Шанди?
— Потому. Открывайте двери, девочки. Покончим с этим мерзкий мороком раз и навсегда.
— А если ты ошибаешься? — колебалась Диана.
— Если она ошибается, — резко ответила Риневьева, — будем драться. Всё лучше, чем сидеть здесь и дрожать, поджав хвост.
— Хватит споров. Я не ошибаюсь, — уверенно заявила Ирина. — И хотя точно не уверена в том, что случится дальше, одно знаю — нас окружает сомнительной реальности действительность. Пора проснуться и надрать соперницам зад.
— В прямом или переносном смысле? — загорелась идеей Диана.
— Уж как получится.
Ирина судорожно пыталась вспомнить то немногое, что успела узнать за короткий срок подготовки к проклятому конкурсу. Пустоту руками не потрогать и глазами не увидеть.
— Как противостоять ментальному воздействию идеи есть?
Идей не было.
В голове зазвучал тихий, спокойный голос Шаха: «В основа магии лежит способность управлять изменяющейся реальностью. Нужно научиться изменять реальность под себя, как ты меняешь обстановку в доме, согласно своим вкусам. Усилием воли добьёшься всего».
Старая формула Чародеев: «Вижу цель — не вижу препятствия».
— Открывайте!
Диана с Риневьевой послушно отодвинули засов и в комнату диким потоком хлынула вода — вода, которой совершенно неоткуда было здесь взяться! Совсем как в сновидениях, когда из одного места ты мгновенно переносишься в другое без всякой последовательности и логики.
Поток воды нёс их течением, не давая выплыть на поверхность. Но уже то, что Ирина нисколько в нём не задыхалась, говорило о правильности её догадки.
В следующую секунду волной её выбросила на — нет, не берег, — на пол.
Строганные грубые доски больно обдирали ладони. Мокрые волосы противно лезли в глаза, налипая на щёки. Руки и ноги дрожали, как бывает после физического перенапряжения, так, что не сразу удалось приподняться.
В центре тёмной избы располагалась пентаграмма. На острых гранях её многоугольника стояли свечи. Огоньки, танцующие на их фитильках, не казались зловещими.
Лицо колдуньи скрывал капюшон. Сидя в позе лотоса, разведя в сторону руки, как медитирующий йог, она медленно тянула мантры. Свечи мягко вздрагивали, когда тёмные сгустки отделялись от распростёртых в пустоту рук и уплывали, принимая причудливые очертания. Картина выглядела мирной и даже по-своему красивой, но от самого круга веяло леденящим холодом, безошибочно выдающим тёмную, с привкусом смерти, магию.
Злость, словно кобра, всё шире раскрыла чёрный капюшон в сердце Ирины и когда она почувствовала, что сдерживаться просто не может, ей осталось лишь взмахнуть рукой, пожелав, чтобы свечи погасли и вместе со светом рассеялась сама магия.
Свечи, зашипев, угасли, хотя остаточный свет, вопреки привычным на земле законом, ещё продолжал держаться.
Колдунья подняла голову, и Ирина с тайным удовлетворением узнала Моритан. Значит, она не ошиблась в своих подозрениях.
— Ты? — удивлённо зашипела последовательница Пустоты. — Но как?..
— Какая разница? Игра закончена. В этом забеге вы проиграли.
«В моей руке волшебная пыльца. Она развеет злые чары», — подумала Ирина. Так раньше в пугающих её сновидениях она сама придумывала альтернативные концовки, убегая от преследующих чудовищ.
Вскинув ладонь, дунула на неё, словно сдувая золотистую пыльцу фей.
И засмеялась, когда в исказившееся от злобы лицо Моританы понеслась, звеня причудливой мелодией невидимых колокольчиков, её магия, разрушая тёмное плетение чужих заклинаний.
Несколько слепящих минут тишины и темноты, а потом Ирина проснулась, удивлённо озираясь по сторонам.
Комната, в которой она лежала, напомнила больницу. Белый потолок, белые стены, пустой серый пол, не покрытый даже дешёвым ковриком. Рядом стояли две кровати.
Ирина не удивилась, увидев на них своих недавних спутниц.
Глубоко вздохнув, будто выныривая из воды, второй очнулась Диана. Риневьева открыла глаза тихо, медленно.
— Ты была права, — сказала она Ирине.
Дверь распахнулась и в комнату вошла Низидэ Каро, выглядевшая так, как будто съела что-то очень-очень кислое.
— Поздравляю, — холодно блеснув глазами, сказала она жеманным голосом. — Первый тур конкурса вы выиграли. Сейчас принесут вашу одежду. Приведите себя в порядок и спускайтесь в Артиум. Вас ждут.
Девушки переглянулись:
— Я так и не поняла до конца, что это было? Нас водой вернуло обратно, что ли? — недоумевала Диана.
Риневьева окинула её прохладным взглядом:
— На самом деле мы никуда и не уходили. И тебе ужасно повезло, что ты не оказалась в той галлюцинации одна. Самой тебе оттуда ни за что бы не выбраться.
— Будешь умную из себя строить? — мгновенно ощетинилась Диана.
— Не уверена, что мои догадки правильны, — объяснила Ирина. — Просто в какой-то момент я поняла, что окружающая нас реальность имеет изъяны, каких не бывает в жизни. Как в не до конца продуманном сюжете или сценарии, где правда лишь похожа на настоящее, но из-за недостаточной прорисовки нереалистична. А дальше методом подбора — стихийники не способны выстраивать иллюзии, как и светлые. А вот маги Пустоты и Хаоса прекрасно с этим справляются. К тому же нас всех можно отнести к Светлой стороне, Тёмные наши естественные враги, как собаки для кошек. Именно потому выбрали для нападения нас, как самое слабое звено.
— Почему нас оказалось трое?
— Потому что их было трое. Так я поняла, что Шанди участвует в этом. Она использовала мою идею объединиться против меня же.
— Как странно… — протянула Диана, — пережить столько приключений, лёжа в постели? Интересно, чтобы с нами было, если бы ты не раскусила уловки Тёмных?
— Скорее всего так бы и плутали по кругу, убегая от одних монстров и догоняя других, шагая то к морю, то в горы, то к лесу.
— Но… мы ведь не могли умереть, правда? — с сомнением протянула Диана. — Там же всё не по-настоящему?
— Могли бы, конечно. Истратив всю свою жизненную энергию, — в задумчивости протянула Реневьева, покачав головой. — Боюсь, что подобный исход мог стать весьма вероятным.
— Умереть от истощения или страха во сне? — передёрнулась Диана. — Отличная перспектива, что б им тут всем пропасть! Мне бы только добраться до этой чертовки Шанди! Я ей шею сверну!
— Как не гуманно, — ехидно усмехнулась Реневьева.
— Повезло нам всё-таки оказаться в одной команде, правда? — закинула руки им на шею Диана, обнимая подруг.
— Конечно!
Никто не хотел озвучивать мысли о том, какого придётся в конце, если хотя бы две из них дойдут до финала?
