Глава 5. Первое испытание
Необходимо быстро заснуть. Ночь накануне судьбоносных событий имеет тенденцию быстро заканчиваться.
Следует набраться сил, чтобы завтра быть бодрой и отдохнувшей, но как тут уснёшь, когда душу одновременно терзает страх перед будущим и некстати навалившаяся влюблённость? Может ли быть, чтобы всемогущий Дракон действительно пленился какой-то девчонкой?
Именно девчонкой Ирина себя чувствовала. Глупой пустышкой.
Признания Шаха выбивали почву из-под ног, правда, одновременно с этим и окрыляли.
«Драконы умеют летать. Может, и ты научишься. А теперь хватит мечтать — спи», — сказала она самой себе и, перевернувшись на другой бок, упёрлась взглядом в стену.
На ней она снова увидела профиль Шаха, его длинные ресницы, протянутую к ней раскрытую ладонь.
Ирина подняла руку, чтобы полюбоваться подаренным перстнем. Потом опустила, раздражённо переворачиваясь на живот — может в этой позе заснуть, наконец, удастся?
Завтра на рассвете всех разбудят, станут готовить к Играм. Залёживаться нельзя, не выспаться — тоже.
Хоть легла Ирина с большим запасом времени, всё равно оно стремительно таяло, а сон никак не приходил. Прошёл час, потом другой, пролетел и третий. Сна не в одном глазу — и чем дальше, тем меньше.
Ирина пыталась представить место, куда их забросят. Что там будет? Как будет? Никто и намёком не дал понять, что их ждёт. Полнейшая неизвестность, как у умирающего.
Какой путь? Какие препятствия? Предстоит ли драться со своими соперницами? И поможет ли хоть в чём-то дружественный союз с оборотнем и суккубом?
Решив про себя, что, если она немного походит по комнате, уснуть будет легче, Ирина поднялась с кровати и принялась прохаживаться туда-сюда. В который раз собственная комната казалось клеткой.
В окно светил острый месяц. Кое-где на небе сгустки мрака были темнее, похожие на кляксы облака гасили звёзды.
«Удастся ли увидеть это небо снова?», — с тоской подумала Ирина.
Лин Ки разбудила её едва солнце взошло. Голова была от недосыпа тяжёлой, но это и к лучшему. Лёгкая физическая дурнота приглушала страхи, делая их не такими острыми.
Они спустились в подвал и вошли в одну из комнат, больше походящую на камеру.
Ирину накормили. Еда, наверное, была вкусная, но с тем же успехом она могла жевать и угольную пыль — вкуса почти не чувствовалось.
Волнение, не отпускающее ни на секунду с самого момента пробуждения, переросло в открытый ужас. Шах убеждал её, что смертельной угрозы нет. Но вдруг все его слова — ложь? Вдруг она умрёт? По-настоящему, непоправимо?
— Пора, — скомандовала Лин Ки.
Далеко идти не пришлось. По узкому коридору всего несколько десятков шагов и Ирина почти упёрлась носом в портальное зеркало.
— Удачи, — шепнула Лин Ки.
Ирина не успела обернуться, как верная наперсница, её страж, неизменно маячивший за спиной, исчезла, скрывшись за одним из утопающих в полумраке поворотов.
Начало Игр Ирина представляла себе иначе. Думала, будет торжественно, солнечно, многолюдно. На людях всегда есть чем отвлечься.
Страшно-то как, Господи!
Она шагнула вперёд, в арку зеркального портала. Несколько секунд, показавшихся затянувшими минутами, не видела ничего, кроме слепящей темноты. Сердце колотилось так, что в груди становилось больно.
Что сейчас откроется взгляду? Какие ужасы?
Ужасов не было. По крайней мере, пока.
Ирина оказалась на опушке облитого зеленоватым мертвенным светом леса. За деревьями чёрной тенью возвышалась гора. Дующий с неё ветер заставлял верхушки лиственниц тихонько шептаться.
Под ноги ложилась узкая тропа, уводящая вглубь чащи. Идти вперёд было страшно, но оставаться на месте — бессмысленно. Ирина обречённо сделала первый шаг.
Кто может населять лес в незнакомом месте? Да кто угодно! От зверья лесного до демонов, от лихих людей до лесных духов.
Лес, облитый луной, еле слышно роптал в ответ на чужое вторжение, неясно угрожая неведомой опасностью. Кора деревьев во многих местах обросла бахромой мха, и он раскачивался то тут, то там, словно призрак.
Почти привычно завыл волк. Звук повис над лесом траурным флагом, расходясь, как чёрный дым.
Ирина потянулась за мечом, вытаскивая его из ножен, болтающихся за спиной. Как ни странно, волчий клич не столько нагнал страху, сколько помог собраться. Рассчитывать-то было не на кого. Она одна.
Перебравшись через валежник, Ирина нырнула под одну из нависших веток. А когда выпрямилась — замерла.
Прямо перед ней, метрах в десяти, не более, стояла обнажённая женщина, безобразная и страшная, как все семь смертных грехов, вместе взятых. Чёрное лицо полностью закрывали длинные всклокоченные волосы, голова упала на грудь, а с затылка смотрели два горящих лютой злобой глаза.
Ирина замерла, стараясь проглотить парализующий страх вместе с образовавшимся в горле комом.
Невиданная тварь подняла голову. Точно такие же глаза, что сверкали с затылка, зыркали в серого, уродливого, землистого лица.
Окрестности огласились диким хохотом, оборвавшимся истошным визгом. Вой усилился, он бил в уши, грозя порвать барабанные перепонки.
Ирина в ужасе попятилась.
Тело чудовища словно стало проваливаться внутрь самого себя, а потом взорвалось ворохом насекомых, расползающихся и разлетающихся во все стороны.
Жуткий хохот теперь раздавался откуда-то издалека, отдаляясь.
Ирина прислонилась спиной к стоявшему рядом дереву. Она дрожала. Ноги едва держали.
«А ведь наверняка это ещё цветочки», — подумала она, переводя дыхание, стараясь как можно быстрее овладеть собой, пока из мрака ночного не выскочило кое-что похуже.
Волчий вой повторился. Пронзительно-леденящий, он звучал ближе.
«Кажется, на этот раз драки не миновать», — подумалось обречённо.
Не успела мысль полностью оформиться, как из-за кустов вылетела чёрная гнедая лошадь с двумя длинными рогами на лбу. Ирину успела увернуться каким-то чудом.
Бешено вращая глазами, странный, неведомо откуда взявшийся зверь испуганно шарахнулся в сторону и умчался прочь, юркнув в просвете между деревьями.
От неожиданности Ирина выронила меч. Он упал в ворох мягкой сухой листвы, устилающей землю.
— Вот чёрт! — выругалась она, наклоняясь, чтобы поднять оружие.
И тут же застыла.
Тихое угрожающее рыканье заставило медленно поднять голову. На Ирину надвигалось чудовище, лишь очертаниями напоминающее волка, но превосходящее размерами любого настоящего зверя как минимум, вдвое.
Глаза монстра горели жёлтым, янтарным огнём.
Ирина была настолько напугана, что даже не вспомнила о новообретённых магических навыках, полученных у демона. Понимая, что защищаться нечем и что через секунду-другую будет мертва, как камень, она не придумала ничего лучше, как броситься бежать.
Это было ошибкой. Через мгновение волк прыгнул, сбивая её с ног, бросая наземь.
Ирина пронзительно закричала, как кричат зайцы перед тем, как зубы хищника смыкаются на их горле. Она перекатилась на спину и окаменела.
Волк навис прямо над ней, зубастая пасть почти касалась лица, овевая лицо дыханием, как ни странно, нисколько не смрадным. Янтарные глаза взирали равнодушно, без всякой злобы. Плечами и бёдрами Ирина чувствовала лапы зверя, упирающиеся в землю, заключая её в своеобразную темницу.
Но рвать ей горло волк не спешил.
Не слишком уверенная, но окрылённая надеждой, Ирина тихо выдохнула:
— Диана?
Мгновение — и над ней уже не волчица, а красивая девушка. Лишь в глазах несколько коротких мгновений, словно уголёк, погасал золотистый отблеск.
— Ну вот и ты, — в голосе Дианы ещё слышался отголосок звериного рыка.
Ирина с удивлением разглядывала наряд приятельницы:
— Всегда думала, что оборотни, перекидываясь зверем, гуляют нагишом.
— Ошибалась, как видишь.
Диана поднялась на ноги, отряхивая одежду от пожелтевших и высохших сосновых игл, налипших на подол.
— Хорошо, что удалось так быстро тебя разыскать, — удовлетворённо протянула волчица. — Но плохо, что из-за тебя я упустила келпи.
— Ты двурогого коня имеешь ввиду? Того, что чуть не затоптал меня на месте?
— Нужно было не валяться без всякого толка, а попытаться хоть как-то его задержать.
— Зачем? Пусть себе бежит, мне не жалко.
Волчица поглядела на неё с насмешливым укором.
— Раз мы эту гадину не уничтожили, она может вернуться. Причём в самый неподходящий момент. Ну да что теперь говорить? Она в любом случае далеко. Я её даже не чую. Будь это кто-то другой, можно было бы попытаться взять след, но с келпи это не работает. Вода не пахнет. Или пахнет теми же запахами, что и лес. Тут даже моё чутье не поможет.
— Ты преследовала келпи вместо того, чтобы направляться к горам?
Диана с удивлением посмотрела на Ирину:
— Вообще-то я преследовала келпи, потому что он на меня напал. А насчёт гор? — она свела густые брови. — Почему я должна были идти туда?
— Потому что тропинка ведёт к ним.
— И это что-то значит?
— Надеюсь, что да. Драконы ведь живут в горах.
— Правда? Я и не знала. Но если ты права, это здорово. Значит, у нас есть цель и есть, к чему стремиться. Это лучше, чем попусти носиться за духами.
Теперь, когда Ирина больше была не одна, страхи отступили. Грубоватая, но жизнеутверждающая, жизнерадостная атмосфера, витающая вокруг Дианы, невольно и Ирину заражала бодростью.
— А на тебя кто-нибудь нападал? — поинтересовалась Диана.
— Помимо тебя?
Волчица возмущённо фыркнула:
— Я на тебя не нападала!
— Я тоже что-то видела, — призналась Ирина. — Выглядело оно ужасно.
Ирина описала привидевшееся её чудище. Судя по напряжённому молчанию Дианы оно было совсем не безобидным.
— Это арзюри, — классифицировала подруга.
— Арзю… кто? — переспросила Ирина. — Что ещё за тварь?
— Думаю, нам нужно найти черёмуху, — задумчиво протянула Диана, совсем по-звериному принюхиваясь к воздуху.
— Зачем?
— Арзюри не любит потрескивание веток черёмухи в костре.
— Хочешь сказать, мы станет разводить костёр?
Диана не переставала удивлять её.
— Ты что-то имеешь против костра?
— Но разве разводить огонь сейчас не опасно? Да и разве нам не нужно идти?
— А не проще будет дождаться рассвета на месте?
— С чего ты взяла, что рассвет вообще наступит? Может быть это край вечной ночи?
— Таких не бывает. Солнце рано или поздно встаёт везде.
Реплику Дианы прервало неистовое лошадиное ржание, перешедшее в дикий насмешливый хохот.
— Что это? — встревожилась Ирина. — Келпи?
— Арзюри, — уверено диагностировала Диана, принюхиваясь.
— Ты так и не ответила на мой вопрос: что это такое?
— Злой дух, вошедший в тело. Чаще всего в арзюри перерождаются души самоубийц или убитых в лесу и похороненных без соблюдения охранных обрядов людей. Ну, или вообще никак не похороненных.
— И чего этому арзюри от нас надо?
— Они же неприкаянные, поэтому очень злые. Нападают на всех, на кого могут, стараясь сбить путников с дороги, напугать, а в идеале, если получиться — довести до гибели.
— Зачем?
— А я почём знаю? Может быть, ищут себе компанию?
— А если это самое арзюри подберётся к нам ближе, оно нас убьёт? — испуганно озираясь по сторонам, но не в силах рассмотреть ничего, кроме веток, прошептала Ирина.
— Не убьёт. Если сунется — мы легко отобьёмся. Пока дух во плоти, расправиться с ним вообще не проблема. Он боится и железа, и воды, и огня. Вот с келпи — с тем хуже.
Волчица закончила собирать хворост, сложив его аккуратной горкой:
— Поможешь с огоньком?
— Попытаюсь.
Ирина не очень уверенно владела магией. Иногда ей даже начинало казаться, что её сделка — это просто какой-то фарс. Она боялась пользоваться новоприобретённым даром так же, как недавно получивший права вождения новичок боится выезжать на центральные городские улицы. Вроде, как и едешь, но из опасения напортачить напряжение не оставляет тебя ни на минуту.
Сосредоточившись, удалось с третьей попытки заставить веточки загореться.
— Отлично! — похвалила Диана. — Передохнём до восхода солнца и пойдём в сторону гор.
У Ирины озвученный план возражений не вызывал.
— А ты точно уверена, что солнце взойдёт?
— Точно, — кивнула волчица. — Посмотри на небо? Луна-то движется. Хочешь, воспользуйся привалом и немного поспи.
Заставлять просить себя дважды Ирина не стала. Расстелив на земле плащ, завернулась в него и, поставив вокруг себя простенький защитный щит, провалилась в сон.
Казалось, она только-только сомкнула глаза, как сразу же открыла их. Её разбудили пронзительные крики. Вокруг по-прежнему царил мрак, если не считать розового отсвета от пылающего костра. Не намёка на рассвет. Лишь нервно танцующие языки пламени, разделяющие их с Дианой.
Пронзительный, леденящий душу вопль повторился. А следом за ним что-то, похожее то ли на шелест веток, то ли на шум крыльев.
Ирина постаралась нащупать лежавшее под рукой оружие:
— Что происходит?
— Не знаю. Но точно что-то нехорошее. И происходит это там, — волчица ткнула пальцем в сторону, указывая направление. — Если хотим помочь — бежать нужно немедленно, пока не пахнет кровью.
— Веди! Я же в этом лесу как слепая, — сказала Ирина.
— Перейди на ночное зрение.
— На это же нужно время?
— Наверстаем, — легкомысленно махнула рукой Диана.
Заклятие удалось сплести с первого раза. Окрестности словно залило зелёным прожектором, зато видно стало почти как днём. Зеленоватое свечение ориентироваться в пространстве не мешало.
Крик, полный смертельный муки, прозвучал в третий раз.
Диана в прыжке перекинулась из человека в волка, коснувшись упругой земли уже не ногами, а мягкими подушечками лап.
Ирина устремилась за волчицей, с трудом выдерживая взятой той темп. Она бежала, как сумасшедшая, не обращая внимание на хлещущие по лицу ветки, пока не споткнулась о свою мохнатую спутницу, внезапно застывшую.
В центре лысой поляны, открывшейся перед ними, стояло дерево с широким толстым стволом и длинными гибкими ветвями, способными бить, как плеть. Но к моменту их появления дерево уже не лупило бессмысленно по земле. Оно успело скрутить своего противника и беспощадно тянуло его к толстому стволу, окручивая ветвями, словно верёвками, спеленав по рукам и ногам, так, что потерпевшего и разглядеть-то удавалось с трудом.
И всё же Ирина её узнала. Серебряные волосы служили негласной визитной карточкой эльфийке Риневьеве.
Они напоролись на дерево-вампир. В японской мифологии его называли дзюбокко. Внешне этот демон, пока не нападёт, ничем не отличается от обычных деревьев.
Нужно было что-то предпринимать и очень быстро, потому что мягкие, похожие на плеть лозы, ветви на глазах деревенели и заострялись. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять — ничего доброго это не предвещает.
Диана, вздыбив шерсть на загривке, попятилась назад, утробно урча — похожие на щупальца ветки уже тянулись и к ним, в надежде схватить добычу и, проткнув её, вкусно отобедать кровушкой.
Что делать? Рубить древесные щупальца не вариант. Риневьева, судя по всему, это уже попробовала. Попытка закончилась поражением, о чём красноречиво свидетельствовал её меч, одиноко и печально вонзившийся в землю в нескольких десятках метров от них. Уж владела-то оружием эльфийка куда лучше самой Ирины.
Мысль словно пришла извне:
«Подожги дерево».
Сформировав в руке огненный пульсар с удивившей её самой легкостью, Ирина прицельно ударила им в основание, целясь ближе к корням. Сноб огня брызнул в разные стороны, словно при взрыве, заставляя траву вокруг загореться.
Дерево издало звук, яростный и тоскливый. Клешни его ветвей стремительно отползали проч.
Ирина бросила второй пульсар.
Ветви древесного монстра, стараясь отбить удар, взлетели вверх, четкими штрихами прорисовываясь на фоне звездного неба.
Потянуло горьким дымом.
Заверещав, как гигантский кузнечик, дзюбокко расплело тесный кокон из ветвей, отпуская Риневьеву. Всеми ветвями они принялось лупить по траве, с усилием сбивая с себя пламя.
Диана с грозным рычанием ухватила Ирину за юбку и потянула прочь, мол, бежим, пока не поздно.
Ирина не заставила себя просить дважды. На четвереньках переместившись к эльфийке, протянула ей руку, но та, с присущей ей спесью и высокомерием, помощь отвергла.
Широко открытыми от изумления глазами Ирина смотрела на то, как серебристая дева бросилась обратно к дереву и лишь тогда перевела дух с облегчением, когда поняла, что эльфийка не мстить дереву намерена, а просто хочет подобрать свой клинок.
— Бежим!
Они рванули прочь, увертываясь от пытающихся догнать и схватить их ветвей. Прекрасно, что корни древесного монстра всё-таки были привинчены к земле, уходя глубоко в её недра, иначе ещё неизвестно, чем бы закончилась печальная эпопея.
От дерева-вампира они ускользнули благополучно.
Ирина, сгорбившись, хватала ртом воздух в попытках отдышаться, а Диана, успев перекинуться человеком, выглядела так, будто только что неспешно прогулялась по садовой дорожке.
Серебряная одежда лунной эльфийки в некоторых местах порвалась в клочья, покрывшись прорехами. Кое-где ткань выглядела совсем тёмной и с неприятным сосущим чувством под ложечкой Ирина поняла, что это кровь.
— Ты ранена?
Но эльфийка отступила, гордо вскинув голову:
— Я сумею о себе позаботиться. Нечего надо мной кудахтать.
Голос Риневьевы было мелодичен, но холоден, как у Снежной Королевы. Ирина даже несколько оторопела от такой неожиданной отповеди.
— Ага. Точно. Мы видели, как ты отлично о себе позаботилась. И да — не стоит благодарности, — язвительно хмыкнула Диана.
Приволакивая ногу, Риневьева уселась на гладкий поваленный ствол и протянула над порезом руку. Под ладонью вспыхнуло голубоватое свечение и через мгновение ни раны, ни прорехи больше не было. Холодное сияние окутало всю фигуру эльфийки и серебристый костюмчик вновь мог похвастаться первозданной свежестью.
Классная шутка магия. Можно не бояться поломать каблук любимых туфелек, например, или посадить пятно.
— Зачем тебя понесло к дзюбокко? — флегматично поинтересовалась Диана. — Я думала, эльфы умеют распознавать чёрные чары?
Эльфийка подняла своё кукольно-невозмутимое лицо:
— На древе-вампире нет чар. Его проклинают не маги и не демоны, а люди, проливающие слишком много крови.
— Понятно, — сердито кивнула Ирина. — Раз всё зло от людей, не стану больше тут задерживаться. Не хотелось бы, чтобы высокородную даму стошнило от присутствия смерда.
— И куда же ты пойдёшь? Ты не в состоянии ориентироваться в лесу без чужой помощи.
— Зато ты отлично ориентируешься, — огрызнулась Ирина. — Возможно это простое совпадение, но ни одну из нас пока не угораздило вляпаться так, как вляпалась ты. Прости, что спасла тебе жизнь. Даже и не знаю, как ты теперь станешь с этим жить.
— Я верну тебе долг при первом же удобном случае.
— Спешу тебя огорчить, это не так легко, как ты думаешь. В отличие от тебя я вовсе не намерена лезть в крокодилью пасть и…
В лесу что-то снова дико захохотало. По верхушкам деревьев пронеслось сильное дуновение ветра.
Мгновенно прекратив наметившуюся словесную перепалку девушки схватились за оружие.
— Это твой демон, — шепотом сообщила Диана, кивнув на Ирину. — Давайте вернёмся к костру и всё обсудим?
— Вы оставили в лесу костёр?
Высокомерный тон эльфийки с каждой секундой бесил всё сильнее.
— Ну, у нас выбор был небогатый. Либо не спеша гасим костёр, либо выручаем попавшего в беду. Уж прости, если ошиблись с выбором, — с ядовитой сладостью протянула Диана.
Риневьева обижено поджала губы:
— Идёмте.
Ирина ни за что не сумела бы отыскать путь к их временному пристанищу, но Диана нашла его без труда. По счастью, за время их отсутствия ничего не изменилось, если не считать того, что костёр превратился в груду тлеющих огоньков.
Опустившись на колени, Диана быстро реанимировала пламя, раздувая его и подбрасывая тоненькие черёмуховые веточки, весело затрещавшие в огненной пасти.
— Каким образом так получилось, что вы оказались вместе? — спросила эльфийка. — Всех остальных выбросило по одиночке.
— Нас тоже. Просто я нашла Ирину. В своё время мы договорились дружески поддерживать друг друга. Кстати, Шанди отыскать не удалось.
— Ещё отыщем, — уверенно кивнула Ирина.
— Дружески поддерживать друг друга? — встряла в их беседу Риневьева. — В игре, где все соперницы, все враги — поддерживать друг друга? Вы в своём уме?
— Истинная речь светлой! — с сарказмом хмыкнула Диана.
— Ты когда-нибудь слышала выражение: правила существуют затем, чтобы их нарушать, — усмехнулась Ирина. — Оглядись вокруг, Риневьева. Что ты видишь?
— Лес.
— Очень странный лес. Неестественный. В нём слишком долгая ночь. А стоит пойти, начинаешь плутать, будто кругами, — поделилась наблюдениями Диана.
— Мы здесь словно персонажи в игре, следуем заранее намеченной для каждого дорожкой, — завершила мысль Ирина.
— Я не совсем понимаю, о чём вы? — сузила глаза эльфийка.
— Этот мир ненастоящий. Наш приз — ненастоящий. Всё вокруг обман и иллюзия. Лишь смерть может стать реальной. Не знаю, как вам, а мне плевать на силу, плевать на замужество, но я хочу жить. А вместе выживать всегда легче.
— Чтобы вы не говорили, но в финале всё равно останется лишь одна из нас, — заметила эльфийка.
— Возможно, с этого поезда можно будет сойти на одной из остановок. Но и я, как Ирина, предпочла бы сделать это живой, — призналась Диана.
— Короче, ты дальше идёшь с нами? Или уходишь от нас? — прямо спросила Ирина и Риневьевы.
— Мы можем дойти до горы вместе, а потом разойтись, — предложила Диана.
— Хорошо, — высокомерно кивнула эльфийка, с таким видом, будто осчастливливает всех присутствующих свои решением, что, мягко говоря, было совсем не так.
— Отлично. Теперь самое время подвести промежуточный итог последним событиям. На каждого из нас напал свой демон: на меня — арзюри; на Диану — келпи; на тебя — дзюббоко. Ни одна из нас демона не одолела, а значит, с испытанием не справилась.
— Мы выжили, — возразила Диана. — А значит — выиграли.
Ирина попыталась донести до спутниц своё видение ситуации:
— Давайте просто примем как гипотезу, что наши испытания — это как уровни в компьютерной игре.
— В какой игре? — ожидаемо не поняли все.
— Ну, в моём мире есть такая аппаратура…
Непонимание по-прежнему светилось в глазах спутниц:
— Предметы, наподобие магических зеркал, — постаралась объяснить Ирина. — Там показывают то, чего нет на самом деле — иллюзию, как в театре. Понимаете? И при помощи клавиш можно управлять нарисованным человечком, его действиями.
Волчица с эльфийкой переглянулись.
— Зачем?
— Для интереса и удовольствия.
— И что приятного в манипулировании нарисованным человечком? — недоумевала Риневьева.
— Дело не в этом, а в самом принципе построения игры — нельзя перейти на следующий уровень, не выполнив все задания на предыдущем. Исходя из этого принципы нам не закончить испытание, пока мы не уничтожим наших демонов.
— И что ты предлагаешь делать? — после секундной паузы спросила Диана.
— Предлагаю придумать способ, как уничтожить арзюри и келпи. Начнём с дзюбокко.
— Почему именно с дзюбокко? — подозрительно спросила Риневьева.
— Потому что, в отличие от келпи и арзюри, его проще всего найти.
