Глава 4. Договор
С первыми лучами солнца всё начиналось снова, Ирина подрывалась и неслась на индивидуальные занятия с Шахом. Потом одна тренировка сменяла другую, всё вертелось со скоростью юлы.
Помещения для тренировок располагалось неподалёку от Атриума. Стоило сравнить размеры двух зал и становилось совершенно ясно, что при их создании использовалось волшебство, ведь расположенные почти рядом двери комнат не предполагали того размаха, что таились за ними.
Тренировочный зал был огромным, со множеством различных полос препятствий, разбит на секции, в каждой из которых господствовал кто-то из четвёрки «преподавателей». Тут обучали приёмам боя, выживания и магии.
Ирина не теряя времени даром, каждую секунду старалась научиться чему-то полезному: метала ножи, разводила огонь без спичек, вязала узлы. Но все эти скромные достижения позорно терялись на фоне всесильной магии соперниц.
— Чего приуныла, подруга? — дружески пихнула её в бок подоспевшая Диана. — У тебя грустный вид.
— Да уж! С чего нам веселиться? — откликнулась подоспевшая к ним с другой стороны, Шанди.
Диана кивнула, приветствуя суккуба:
— Как успехи? — обратилась она к Шанди. — Вот скажи, как твоя способность очаровывать сможет тебе помочь в преодолении полосы препятствий?
— Не скажу. Это тайна. Но, скажем так, причина грусти Ирины мне тоже вполне понятна.
Шанди обменялась взглядом с Ириной и с улыбкой ехидно произнесла:
— У оборотней отличные животные инстинкты, много жизненный силы, но зато интеллект, прямо скажем, не их конёк.
— Как будто шлюхи-суккубы все сплошь гиганты мысли? — оскалилась Диана и в красивом девичьем лице Ирина впервые приметила звериные черты.
— Суккубы не шлюхи. Шлюхи — это как раз те, кем питаются низшие из нас. Но таким, как ты, дилетантам, простительно этого не знать.
С этими словами Шанди, подтянувшись на руках, уселась на высокий подоконник, болтая в воздухе ногами.
Диана, раздражённо фыркнув, удалилась.
— Тебе не кажется, что ты её обидела? — проводив волчицу глазами, спросила суккуба Ирина.
Шанди пожала плечами:
— Мне и нужно было, чтобы она ушла. Хочу с тобой поговорить. Пойдём, выйдем?
— То есть?
— Разговор приватный. Тет-а-тет. А торчать в тренировочном зале при моём уровне силы и полном отсутствии её у тебя, откровенно говоря, не вижу смысла.
Суккуб наклонилась ниже к уху Ирины и едва слышимо прошептала:
— У меня есть план, как всё исправить для нас с тобой к лучшему. Жду у озера через четверть часа, — подмигнула она перед тем, как выскользнуть прочь, оставляя Ирину в полной растерянности.
Маленькая чертовка права, торчать тут бессмысленно. Оттого, что Ирина выслушает её, уж точно не будет.
Не то, чтобы Ирина доверяла Шанди или Диане, но суккуб и оборотень были единственными, кто не демонстрировал при каждом удобном случае, что человек в мире магии есть не больше, чем инвалид.
Между девушками сложились пусть если и не дружеские, то вполне приятельские отношения.
Излишняя доверчивость, по мнению Ирины, признак глупости. Но ведь и для недоверия нужен повод?
Как и договорились, Шанди дожидалась Ирину под цветущей дикими розами ивой. Чёрную воду запруды усыпало белыми душистыми лепестками. В воздухе носился сладковатый запах, по-счастью, ненавязчивый.
— Так о чём ты хотела поговорить? — спросила Ирина, не желая тратить драгоценное время на вступительные речи.
— Об обретении магической силы.
— О чём?!
— Ты прекрасно меня слышала, так что не вижу смысла повторять. Есть способ для меня увеличить магический потенциал, а для тебя — получить магию.
В голове Ирины застучали тревожные молоточки: не стоит забывать, что суккубы демоны, а демоны отродясь развлекались тем, что старались заполучить в свои сети человеческую душу.
С другой стороны, возможность обрести магическую силу было огромным искушением. Это давало шанс — шанс выжить. Это, чёрт побери, меняло всё! Потому что, как не распинайся Шах о красоте человеческой души и силе духа, когда в лоб Ирине полетят огненные шарики, то её силы воли, в лучшем случае, хватит лишь на то, чтобы не завизжать от ужаса.
— Что за способ? — решительно спросила Ирина.
Шанди довольно улыбнулась. Совсем как кошка, нацелившаяся на сметану.
— В городе за стеной живёт один из высших демонов. Ходят даже слухи, что это один из Князей Нижнего Мира. Он может помочь нам. За определённую плату, конечно.
— Откуда такая информация?
Шанди несколько секунд буравила Ирину взглядом, потом медленно и тихо произнесла имя:
— Ривьен Поль.
— Глава Огненного Кавена? — недоверчиво протянули Ирина. — Но с какой стати ему с тобой этим делиться?
Шанди снова усмехнулась, и никто в здравом уме и трезвой памяти не назвал бы её усмешку доброй.
— По правде говоря, у него на тот момент не было выбора. Я же суккуб? И если дать мне повод, я могу использовать свои чары на полную катушку. Глава Огненного Кавена слишком самоуверен. Он считал, что может получить удовольствие и ничем не расплатиться. Что сказать? Он ошибся.
— Ты?.. — брезгливо поморщилась Ирина. — И он?..
Шанди снова пожала плечами:
— Питаться время от времени всё равно надо. Так почему бы не совместить необходимое с приятным, а приятное — с полезным?
Ирина почувствовала лёгкое отвращение. Ей никогда не нравился этот способ жить — через постель. С другой стороны Шанди действительно суккуб. А что Ирина знает о суккубах? Правильно — ничего. Так есть ли у неё право судить?
Размышлять обо всём этом ей не хотелось, и Ирина попросту задвинула неприятные мысли в дальний ящик своего сознания.
— Я давно искала способ увеличить свой боевой потенциал, — продолжала Шанди. — Он у меня, конечно, побольше твоего — но мне всё равно мало. Но если план удастся, то уже к рассвету завтрашнего дня я получу всё, что хочу.
— Понятно, — скрестила руки на груди Ирина. — Осталось выяснить одно: зачем тебе меня в свой план посвящать?
— Ты меня в чём-то подозреваешь? — дёрнула бровью Шанди.
— Тот, кто не смотрит в зубы дарёному без повода коню — тот троянец, — мотнула головой Ирина. — Ты же можешь получить желаемое без меня? Так какой у тебя мотив брать меня с собой?
— На самом деле мотива три. Во-первых, идти вдвоём всегда легче, чем в одиночку — веселее и не так страшно. Во-вторых, то, как с тобой тут поступают, несправедливо. Это же как удава заставить летать, а орла ползком ползти — против природы. Тебя же, как свинью, просто отправляют на убой! Меня это возмущает с первого дня.
— Не знала, что суккубы такие добрые.
— Третья причина самая весомая, — продолжила Шанди, будто и не слыша Ирининой реплики. — Демон чаще всего соглашается сотрудничать именно с людьми. Им он редко отказывает в просьбах.
— Так в городе есть ещё люди кроме меня? — оживилась Ирина.
— Люди есть повсюду, — равнодушно отмахнулась Шанди, как от чего-то незначительного.
Наверное, так оно и было?
— Так какова будет цена за демоническую услугу?
— Планирую разобраться с этим на месте.
— Наверняка, речь пойдёт о душе, — с сомнением выдохнула Ирина.
— Никто же не заставит тебя подписывать контракт силой? Ты всегда можешь отказаться. Я пойду в любом случае. Ты со мной?
— Не знаю, — колебалась Ирина.
— Врёшь. Знаешь. Я же вижу ответ в твоих глазах, — Шанди усмехнулась и дружески хлопнула Ирину по плечу. — Зайду за тобой после полуночи. Увидимся.
Оставшийся день Ирина пребывала в противоречии сама с собой, хотя переживания эти были чистая глупость. Ну к чему изводиться, если ты изначально знаешь, какое решение примешь? По сути, принял уже. Правильное, неправильное — неважно, потому что выбор сделан.
Ирина знала, что пойдёт. Пойдёт, чего бы ей это не стоило. Дай шанс обрести зрение слепому или возможность двигаться неходячему — он не откажется. Ни за что.
В этом мире Ирина словно неполноценное существо. Ей нужна сила, нужна магия чтобы не чувствовать себя ущербной. И если есть шанс их получить, она попробует это сделать.
Ну, а если проиграет? Значит, проиграет.
Разум был согласен с принятым решением, а вот сердце упрямо твердило «нет». Как будто было стрелкой компаса, а сама Ирина сходящим с правильного курса кораблём.
«Я только выслушаю его предложения. Разузнаю, каковы условия — и всё!».
Самое неблагодарное дело лгать самому себе. Но от отчаяния чего не сделаешь?
В ту ночь Ирина не ложилась. Не успели часы пробить полночь, как она услышала оклик Шанди:
— Эй? Собралась?
— Собралась.
— Тогда пошли.
Приоткрыв дверь, девушки выглянули в коридор.
— Всё спокойно?
Шанди кивнула:
— Чисто. Не отставай.
Пока они крались мимо многочисленных дверей, мягкие сапожки по каменному полу ступали совершенно бесшумно.
Шанди, приблизившись к повороту коридора, осторожно выглянула из-за косяка и, подняв вверх два пальца, жестом велела быстро и тихо миновать следующую дверь. Обогнув угол, беглянки устремились на лестницу.
На нижней её нише горела масляная лампа, тускло освещая всё вокруг. Шанди, не забыв прихватить её с собой, двинулась дальше.
Проходы были извилистыми, но спутница Ирины, судя по всему, довольно уверенно в них ориентировалась. А вот и без того плохо представляющая себе устройство замка Ирина скоро совсем потерялась, утратив всякое понятие о том, куда они идут.
Вскоре до неё дошло, что выбираться из замка её спутница планировала через подземный ход. Оставалось только надеяться, что это не западня и суккуб не бросит её. Для Ирины это было бы верной гибелью.
Колеблющийся свет выхватывал из темноты покрытые мхом камни. Пол был неровный, выщербленный, весь в трещинах.
Сбегающие вниз ступени вывели их к низкой, окованной железными полосами, двери. Шанди, взмахнув рукой, заставила висячий замок упасть с тихим щелчком.
— Ну вот! — удовлетворённо выдохнула она. — Почти свобода. Задуй лампу и оставь её здесь.
Беглянки выскользнули в тень, отбрасываемую стеной на внутренний дворик.
Круглая, как блин, луна стояла низко над горизонтом. Небо, усеянное звездами, выглядело чарующе-прекрасным. Всё, на что падал лунный свет, было словно покрыто инеем.
— Это двор конюшни, — почти беззвучно, одними губами, поведала Шанди. — За воротами коновязь. Стражников тут быть не должно, все полагаются на охранные чары, но я знаю, как их снять. Однако всё равно лучше не шуметь.
Сделав глубокий вздох, Ирина шагнула за ней, как в холодную воду.
Девушки, пригнувшись, прятались за поленницей, крадясь к вожделенным воротам.
Шанди, опустившись на одно колено, начала нашептывать какую-то околесицу, сопровождая это действие странными пассами. Вскоре между её руками вспыхнули сиреневые искорки. Миг — и ворота отворились.
— Круто! — позавидовала Ирина. — Тоже так хочу.
— Затем и идём. Если ты, конечно, не передумала?
— Для этого, вроде, поздновато?
— Поздновато, — согласилась суккуб. — Мой, чур, вон тот, вороной. А ты бери себе пегую кобылу.
Ирина не возражала. В седле она держалась так себе и чем спокойней будет её лошадь, тем лучше.
Шанди, подняв своего скакуна на дыбы, послала его в галоп. Вороной без усилий перемахнул через поленницу, направляясь в распахнутые ворота. Оставалось без раздумий последовать за ними, смиряя страх в груди.
Копыта лошадей громко зацокали по мосту.
«Почему нас до сих пор не поймали?», — подивилась Ирина.
Но всё было спокойно. Лишь луна лила серебристый свет.
Обогнув деревушку, прилепившуюся к подножию замка, они устремились к лесистым горам и вскоре вступили в густой лес. Здесь лунный свет уже с трудом пробивал себе дорогу сквозь густую листву.
— Не заблудимся? — тревожно озиралась Ирина. — Как думаешь, хищники тут есть?
И тут же поняла, что спрашивать об этом глупо. Почти каждую ночь слышались волчьи песни.
— Не беспокойся, — ответила Шанди, по своей привычке, хихикнув. — Но держись крепче. Дорога тут нелёгкая. Надеюсь, ты не боишься покойников?
— Шутишь?!
Во тьме таилось что-то, от чего волосы вставали на затылке дыбом. Деревья шелестели словно живые. Мерещилось, словно за ними притаилось нечто зловещее, холодное, отчего отчаянно хотелось броситься во всю конскую прыть назад, под надёжную защиту стен замка.
Странно, что волки молчат? Но, с другой стороны, может быть они как раз и молчат-то оттого, что тут водится кое-что похуже них самих?
— Здесь что-то неладно! — прошептала Ирина.
— Конечно неладно! А ты как хотела? Мы подъезжаем к обители демона. Тут всё пронизано тьмой — ветер, деревья, волки. И, кстати, приехали. Остаток пути придется пройти пешком.
Ирина посмотрела на Шанди, как на сумасшедшую.
— Пешком?! А если на нас кто-нибудь нападёт?
— Не спешимся, нападут без всяких «если». Давай, человечка. Слушайся меня. Иначе попадём в беду.
Не дожидаясь ответа, Шанди выскользнула из седла. Она надёжно привязала своего горячащегося вороного к низкому суку. Ирине, хочешь не хочешь, пришлось сделать тоже самое.
— Их ведь волки не съедят? — жалобно спросила она, оглаживая испуганную, как и она сама, лошадь.
— Волки сюда не сунутся.
— Надеюсь, что так. Нам нужен огонь.
— Никакого огня!
В глазах Шанди Ирина заметила жёсткий блеск.
Они направились сначала в чащу, потом вверх по склону высокого гребня.
Ноги скользили. Мешали камни и скрытые корни. Загребущие ветви цеплялись за одежду. Вокруг зловеще шептались листья.
— Куда мы идём?
— Ш-ш! — шикнула Шанди, и Ирина примолкла.
За огромным деревом открылась освещённая луной поляна. Посреди неё — избушка, не то, чтобы на курьих ножках, но весьма зловещая, будто закопчённая после большого пожара.
Стоило сделать шаг вперёд, как резко поднялся ветер. Его порывы продували насквозь. Скользящие во тьме тени то появлялись, то исчезали, совсем как та пакость на тренировочной арене. Только Шаха рядом больше не было чтобы развеять беду мановением руки.
Луну затянуло тучами и сделалось темно, хоть глаз коли: чернота сверху, чернота снизу — ни неба, ни земли. А потом пространство вдруг резко начало подниматься. По крайней мере ощущение было такое, будто идёшь вверх.
Когда луна снова показалась на небосводе, вместо лачуги посреди поляны стоял призрачный особняк.
Дверь перед девушками растворилась бесшумно. Шанди первой шагнула за порог. Ирина, как весь этот вечер (или, вернее, ночь) неотрывно следовала за ней.
«Прекрасные девы? — раздался в голове усмехающийся голос. — Какой приятный сюрприз! Проходите, прошу вас».
Перед ними возникла шикарная парадная лестница, соткавшись буквально из ничего. Всё, что уходило за перила лестницы, представлялось клубящимися дымными тенями. В двух шагах от них ещё что-то видно, а дальше — пустота, из которой не знаешь, что выпрыгнет.
Лестница заканчивалась на широкой площадке без всяких ограждений. Прямо в воздухе над ней висели картины с жуткими, всё время меняющимися мордами. На мозаичном полу, будто парящем в пустоте, стояли статуи столь искусные, что казались окаменевшими монстрами.
В дальнем конце зала на возвышении вполовину человеческого роста выступало кресло с высокой спинкой. В кресле, как на троне, неподвижно, словно статуя древних богов, сидел… не человек, совершенно точно — нет.
Лицо у демона было тонкое, с чётко очерченными, ярко выделяющимися, чёрными губами. Глаза — ярко-красные, как угли или столь любимые Шахом Чадом рубины.
Ирина явственно ощутила, как воздух вокруг похолодел.
«Всегда рад гостям. Что привело вас в мои пенаты?».
Голос по-прежнему раздавался лишь у них в голове.
Демон медленно поднялся и начал спускаться с возвышения. Одежды, длинные, струящиеся, будто текли с него.
— С чем пожаловали, прекрасные дамы? — произнёс он уже вслух.
Остановившись на расстоянии вытянутой руки и слегка склонив голову, не спеша оглядел сначала одну девушку, потом другую.
— Претендентки на сердце Дракона в моей скромной обители? Чему я обязан такой чести? — насмешливо протянул он. — Повторю мой вопрос в третий и в последний раз: чего вы хотите?
— Магическую силу, — выдохнула Шанди.
— Как интересно.
Демон стал обходить их по кругу, пока не остановился за спиной суккуба.
Ирина видела, что подруга нервничает.
— Зачем вам сила? — с ленцой поинтересовался он. — Не хватает собственной?
— У меня её нет, — призналась Ирина. — Совсем.
Демон, развернувшись, медленно приблизился, встав уже за её спиной.
— Думаешь, я буду тебе помогать?
Ирина повернулась к собеседнику лицом:
— Мне сказали, что есть способ обрести магию. Я решила попробовать.
— Допустим, такой способ действительно есть? Если я соглашусь помочь, чем заплатишь?
Голос у него был манящий, насмешливо-едкий. Демон ухмылялся в вопрошающие глаза Ирины.
И он ей не нравился.
— Ничем, — коротко ответила она.
Демон удивлённо приподнял тонкую бровь:
— Ничем? — медленно повторил он, словно пробуя каждую букву на вкус, как леденец. — Хочешь получить всё, не дав взамен ничего? Так не бывает, — проговорил он, смакуя каждое слово.
— Если я выиграю и стану женой Дракона, то не забуду оказанную вами услугу.
— А если решишь, что забыть будет удобней?
— Тогда у вас наверняка найдётся способ напомнить о себе.
— Ладно. Напомнить о себе и впрямь недолго. Но что, если ты проиграешь?
— Какой смысл пререкаться? Мы договоримся быстрее, если вы сразу назовёте цену.
— С тобой забавно. Такая милая, почти наивная наглость заслуживает маленького шанса. Люди увлекательные игрушки. Жаль, слишком хрупкие, — вздохнул демон. — Ладно, договоримся милая, так. Станешь женой дракону — за тобой должок. Не станешь — отдашь мне душу.
— Душа в обмен на силу?
— Ага, — тонкая усмешка вновь коснулась губ демона и сразу же пропала.
— На какой срок ты хочешь получить мою душу?
— На вечность, разумеется!
— Твоя услуга вечности не стоит, — с уверенностью возразила она.
Магия Ирине была нужна. Без неё — никак. Всякое желание имеет свою цену. Это она усвоила.
Как и другой урок — иногда можно поторговаться. Не всякую цену следует спешить уплатить немедленно.
— О! Даже так? Сколько же, по-твоему, стоит моя услуга?
— Если я проиграю, я стану твоей рабыней ровно на то же время, сколько буду пользоваться подаренной тобой силой.
— Справедливое предложение, — неожиданно легко согласился демон. — Плата по себестоимости. Я согласен. Так что? Договорились?
— Договорились! — кивнула Ирина.
Демон снова тонко улыбнулся. В звериных глазах появилось предвкушение. Он как-то по-особенному посмотрел на Ирину, так, что она поняла — сейчас будет самое страшное.
Захотелось сглотнуть, повернуться и выйти. Нет, не выйти — убежать.
Ирина кожей чувствовала силу демона: силу его магии и его воли.
Демон поднял руку.
Тонкие запястья заканчивались пальцами с острыми ногтями. Пальцы коснулись груди Ирины в том месте, где за рёбрами билось её сердце.
Движение набрало скорость, и Ирина ахнула — рука монстра легко вошла в её тело, сжимая сердце. Настоящей боли не было, скорее её отголосок, как призрак или эхо. Но и это ощущения, что греха таить, не из приятных.
— Получишь, что хочешь, — прошептал демон. Магия четырех стихий теперь твоя. Считай это моим вкладом в твоё будущее.
Ирина оказалась на краю пропасти, из которой выходил столб, скрученный из четырёх цветов: серого, алого, голубого, зелёного. Он крутился вокруг невидимой оси и вдруг, наклонившись, ударил в неё подобно молнии.
Она кричала от боли, билась, как мушка, попавшая в паутину к пауку и, проваливаясь в беспамятство, видела лицо демона, похожее на лицо каменного истукана.
«Скоро увидимся, человеческий детёныш».
* * *
Когда Ирина открыла глаза, во всю радостно светило солнце. Удивлённо потянувшись, она осознала, что сидит в кресле, где накануне дожидалась прихода Шанди. Судя по обстановке и ощущениям, всё происшедшее ночью ей просто приснилось.
Первым чувством было горькое разочарование, ведь поставленная цель не достигнута. Вторым — облегчение. Ничего не было, хвала Высшим Силам.
Вот же чёрт! Она же проспала занятия с Шахом! Вскочив на ноги, Ирина замерла, едва не наткнувшись на Распорядителя Драконьих Игр.
Шах, прислонившись плечом к дверной притолоке, скрестив руки на груди, смотрел прямо на неё.
— Простите, я опоздала… я…
— Не стоит.
— Я проспала, — упрямо всё-таки закончила фразу Ирина.
— С чего бы такой непредвиденный приступ сонливости?
— Поздно легла.
— Судя по тому, что я вижу, так и вовсе не ложилась.
Его ледяное спокойствие вдруг треснуло, покрываясь трещинами, как скорлупа разбившегося яйца. Горячая ярость, на которую Ирина не считала учителя способной, хлынула фонтаном. Стремительно пересекая комнату, Шах сжал руки на её хрупкой шее, припечатывая спиной к стене:
— Что ты натворила, глупая девчонка?!
Ирина помотала головой. Ответить она не могла бы при всём желании. Железная хватка Распорядителя Игр перекрыла доступ к кислороду.
Наклонившись к самому её уху, Шах Чад прорычал, гортанно, тихо и угрожающе:
— Отвечай.
Как пожар перекидывается с одного дома на другой, так и злость оказывается заразной. Обида, с которой Ирина жила последнее время, словно кобра, вскинула голову, ощерила зубы и обратилась силой, резко отшвырнувшей от неё Шаха.
Он должен был выглядеть обескураженно, так почему казался довольным?
— Значит, это был не сон? — дрогнувшим голосом вопросила Ирина. — Всё по-настоящему?
Шах поднялся с пола.
В чёрных глазах его, словно рыбка в глубине океана, загорались и гасли золотистые огненные искорки.
— Тебя, кажется, что-то удивляет? — не без сарказма спросил он. — Разве не за этим ты ходила к демону? Вот и получила, что хотела. Убедилась в этом?
Видимо, отрицать и лгать бессмысленно? Он знает? Оно и к лучшему.
— Когда люди доходят до отчаяния, они пытаются найти решения и, не факт, что решение будет правильными, — ответила Ирина. — Возможно, и даже очень вероятно, что я ошиблась. Но не вам меня судить.
— Идти к демонам за магической силой — это, по-твоему, панацея?
— Да, если нет другой! Вы же со мной магической силой делиться не спешили? И не смейте говорить, что это невозможно! Раз это смог сделать демон, значит, могли бы и вы.
— Ты не понимаешь…
— Вы не потрудились объяснить.
— Да неужели? — ядовито фыркнул Шах. — Что же, в таком случае, я делал всё это время?
— Все ваши слова были просто слова! Да, конечно, сила воли! Да, не спорю, храбрость и стремление к саморазвитию. Человек венец творения, любимое чадо Господа Бога нашего и всё такое прочее! Но когда напротив меня встанет Феникс или Наяда, со всем их могуществом, моя сила воли будет стоить ровно столько же, сколько решето во время ливня — то есть ни-че-го! И не смейте, слышите, смотреть на меня с презрением!
— Презрением? Ты путаешь, девочка. Это не презрение. Это — жалость. Не хочешь поделиться условием, на которых дан тебе дар? А ведь им ещё нужно научиться управлять, чтобы он хоть чего-то стоил.
— Демон потребовал от меня в обмен душу на тот же срок, который я буду владеть даром. Но об этом я буду думать в последнюю очередь, после того, как (и если) выживу в ваших Драконьих Играх. У меня такое неприятное чувство, будто они уже начались.
— Если так, то первый тур ты проиграла. Простые решения — всегда неправильные.
Взгляд Шаха было выдержать не просто.
— А раз ты такая умная, да теперь ещё и всесильная, полагаю, что в моих уроках ты больше не нуждаешься. Удачи, сударыня.
Он вышел.
Когда дверь тихо закрылась за его спиной Ирина обессиленно опустилась на кровать. Ей хотелось разрыдаться.
Как же так? Шах всегда был так внимателен, так добр к ней, и вдруг повернулся спиной, да ещё так решительно, что это выглядело бесповоротным?
С первого дня Распорядитель Игр был рядом. Поддерживал, помогал, то делом, то словом, то советом. А теперь, когда он вот так вышел, излучая враждебность, от души словно кусок оторвали и слёзы застилали глаза.
Женская душа вообще глупо устроена. Ирина вчера практически отдала свою душу демону, и что, её это сейчас хоть сколько-нибудь тревожит? Нет!
Она переживает из-за того, что Шах Чад недоступен для неё как луна и звёзды, вместе взятые!
Может, стоит попытаться научиться думать о неведомом Драконе? Но сколько Ирина не старалась, романтических мечтаний клыкастое огнедышащее чудовище в ней не вызывало, хоть умри.
Оставалось выкинуть все мысли из головы и идти на тренировки. Обретённой магией необходимо научиться пользоваться.
— Ты хочешь получать магические уроки? — смерила Ирину насмешливым взглядом Низидэ Каро в ответ на просьбу уделить и ей хоть немного времени. — Но зачем?
— Затем же, зачем и другим. Хочу научиться.
— Полагаешь, магии можно научиться?
— Полагаю, что вы обязаны выполнять свой долг, — дерзко ответила Ирина.
Улыбка сошла с красивого лица магистра Воды. Глаза женщины холодно блеснули.
— Как пожелаешь. Только учти, магическая наука очень сложна. За оставшееся время тебе её ни за что не осилить, будь ты хоть вундеркиндом.
Дело своё Низидэ знала. Меньше, чем за месяц она научила Ирину ставить защитные сферы, активировать заклинание ночного видения, создавать боевые иглы-стрелы, разящие, как кинжалы, смертельным роем летящие во все стороны. И самое сложное заклинание — извлечение воды прямо из воздуха — изначальной воды, как называла её Низидэ.
Пару раз во время боевых спаррингов Ирина видела Шаха. Он наблюдал за ней, словно с балкона, стоя наверху у парапета. И даже не напрягая зрение она могла видеть кроваво-красный рубин на среднем пальце его левой руки.
Его глаза от её взгляда закрывали спадающие на лицо волосы, но Ирина всё равно точно знала — он смотрит прямо на неё. Она чувствовала на себе его взгляд и точно знала, что не ошибается.
Дорого бы Ирина дала за то, чтобы знать, какие мысли блуждают в голове Распорядителя Драконьих Игр? Какие чувства теснятся в его груди? Но больше всего на свете хотелось подойти к нему, услышать хотя бы одно доброе слово.
Иногда думалось, пусть даже и недоброе? Лишь бы услышать, но Шах хранил молчание. Может быть, презирал её за сделку с демоном?
Шанди с той памятной ночи тоже предпочитала держаться от Ирины подальше. Не то, чтобы это огорчало, но не могло не настораживать. Ирина склонялась к мысли, что суккуб потащила её к демону вовсе не случайно. Ночная моль устроила ей ловушку. Знать бы ещё — зачем?
Диана пригласила её вечером в местный аналог бара.
Как со временем выяснила Ирина, не только личные апартаменты и помещения для трудов праведных были доступны будущим девам-воительницам, но и место, где можно было расслабиться. Выпить, например. Тут это не считалось чем-то предосудительным, если, конечно, не лежишь в беспамятстве лицом в тарелке.
Спускаясь в бар, полагалась приодеться, несмотря на то, что коллектив там был чисто женский.
Приятная расслабляющая музыка, приглушённый свет и — монашеское окружение. То ещё сочетание.
Впрочем, Ирина привыкла к женскому обществу. В музыкальной школе, а затем и музыкальной консерватории окружение на восемьдесят пять процентов было женским, а те мужские особи, что разбавляли этот инь-коктейль, не стоили упоминаний. Энергетика у них была куда больше инь, чем у многих женщин.
Диана в ярко-алом платье выглядела сногсшибательно. Помада была в тон, такой же вызывающей.
— Ты решила меня соблазнить? — засмеялась Ирина, многозначительно заглянув в низкий вырез откровенного, сексуального платья волчицы. — Для кого столько прелести?
— Да так, — поморщилась Диана. — Сегодня полнолуние. Вот и нервничаю немного.
Она поболтала соломинкой в коктейле:
— Жизнь без мужчин такая скука. Даже нарядиться не для кого.
— Верно, — поддержала Ирина. — Хотя, боюсь, феминистки тебя бы осудили за мизогинию.
— Чего? — сделала оборотень большие глаза. — Это что ещё такое?
— Мизогиния? Неприязнь и презрение по отношению к женщине. А вообще, знаешь, феминистки были бы правы. Мы тут с тобой действительно сидим как объект сексуальной объективизации.
— Если не перестанешь нести весь этот бред, укушу, даже не перекидываясь волчицей.
Ирина вздохнула и потянулась за своей порцией коктейля. С первого глотка стало противно и слишком сладко, но второй пошёл уже легче, а третий даже понравился. Так всегда с пороками.
— Невестам Дракона других мужчин не полагается, — с тоской проговорила Ирина, изо всех сил стараясь не думать о Шахе.
— Я заметила.
— А что? Все претендентки — девственницы?
— Ты — девственница?
— Да, — просто призналась Ирина. — А ты?
— И я, — удручённо вздохнула Диана. — Вот предупреждала же меня подруга, что с этой прелестью не стоит затягивать. Нужно брать от жизни всё. А я тянула. Вот и дотянулась.
— Дракон тебе за это в награду.
— А ты как уцелела? — полюбопытствовала волчица.
— Да всё пела и — допелась. Интересно, — задумчиво протянула Ирина, — а если вдруг мы потеряем своё целомудрие, сможем увильнуть от участия в этом балагане?
— Ты что? Не хочешь замуж за Дракона?
— А ты хочешь?
— Нет. Но твой план всё равно фигня. Где мы возьмём мужчину для реализации твоей коварной фантазии?
Что-то зашуршало, как птица крыльями и за столиком возникла смеющаяся Шанди.
Вечерами это создание менялось, превращаясь из серой мышки, какой она предпочитала казаться днём, в истинное воплощение соблазна.
— Ваш дезертирский план точно не сработает, — подтвердила суккуб.
— Откуда ты знаешь? Может мы, таки найдём себе мужчину?
— Это вам от Дракона избавиться не поможет. Я, например, не девственница. Но я всё равно здесь. Подумай сама, раз нас за визит к демону не дисквалифицировали, а уж за мелкие радости плоти?.. Фи! Я тебя умоляю! Не получится выйти из игры таким способом.
— А жаль, — флегматично подытожила Диана, опрокидывая залпом остатки коктейля.
Шанди пожала изящными плечиками.
— А кто-нибудь из вас знает, что собой представляет приз? — спросила Ирина.
Волчица с суккубом вопросительно на неё поглядели.
— Я дракона имею в виду, — пояснила Ирина.
Наклонившись вперёд, придвинувшись ближе к собеседницам, она заговорщицки зашептала:
— Скажите, меня одну в этой истории напрягает буквально всё?
— О чём ты? — глаза Дианы сделались внимательными и настороженными.
— Вы можете сказать, сколько времени нас тут муштруют?
— Несколько месяцев.
— А если точнее?
— Не можем, — согласилась Шанди, скрещивая руки на груди. — Но разве это так важно? Какая разница?
— И правда — какая? — поддержала её Диана.
— Не знаю — какая. Просто за это время нас чему только не научили. Но согласитесь, странно, что никто ни разу, ни вскользь, ни мельком не упоминал о самом главном — о женихе. Кто он? Какой он? Почему вместо того, чтобы подыскивать себе даму сердца в походах-перелётах, предпочитает столь, мягко говоря, экстравагантный способ найти себе невесту?
— Таков обычай.
В голосе Шанди не доставало уверенности.
— А существует ли этот самый обычай на самом деле?
— То есть — как?
— Обыкновенно. Кто-нибудь из вас знает правила здешнего мира? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мы все здесь попаданки, вынужденные принимать на веру то, что нам скажут. Однако, стоит только немного задуматься, как нестыковки в этой истории, так и лезут, сами собой, на поверхность.
— Какие нестыковки?
— Такие. После нашей с Шанди ночной вылазки меня должны были дисквалифицировать сразу же, как только узнали о моей выходке. Хороша жена дракона, находящаяся в заложницах у демона? Ха! И ещё раз — ха! Но ничего не случилось. Меня по-прежнему тренируют вместе с вами.
— И что?
— А то! Чистый фарс! Ну, вдумайтесь сами, позволит ли самое могущественное существо во вселенной опутывать себя сетями долга? Станет ли жениться бог весть знает на ком в угоду какому-то там обычаю? Вот представьте себя на месте Дракона? Вы бы так поступили?
Шанди и волчица снова переглянулись. Обе выглядели обескураженными.
— Только не говорите, что сами ни разу об этом не задумывались?
— Можешь смеяться, но — нет. Ладно, предположим (только предположим), ты права. Для чего тогда всё это?
— Почём я знаю? Вы в своих мирах когда-нибудь слышали о Драконах?
Обе девушки кивнули:
— В моём мире их почитали как самых сильных оборотней, — поделилась Диана.
— А в моём драконами называли архангелов, — поморщилась Шанди.
— А в моём драконы — страшные чудовища, на которых вечно охотится прекрасный рыцарь.
— Люди вечно охотятся на чудовищ, — скривилась Шанди. — А сами те ещё твари! Похлеще некоторых.
— Ну, в сказках о драконах у рыцаря для сражения есть прекрасный повод. Драконы стерегут немыслимые сокровища и умыкают девиц.
— Почти как в нашем случае?
— Ага Только в наших сказках у Дракона к девицам интерес чисто гастрономический. Сжирает он их.
Смех оборвался. Лица девушек помрачнели.
— Ну это же бред?
— Не такой уж и бред. Кто его знает? В любом случае я не хочу выходить замуж за дракона, — решительно заявила Ирина. — Сдохнуть в магическом аналоге Голодных Игр хочу ещё меньше. Так что предлагаю создать союз, ведь вместе бороться с опасностями и соперницами легче. Если для кого-то из вас важна победа, я готова на последнем этапе сдаться.
— И стать игрушкой демона? — насмешливо протянула Шанди.
— Ну, с демоном это у меня не навсегда. Рано или поздно срок сделки закончится, и я освобожусь. А вот если кто-то выйдет замуж за дракона — от него во всю жизнь не избавиться. В вашем случае — бессмертную.
— А ведь и правда, — задумчиво протянула Диана. — Наш приз может оказаться совсем не свадебной диадемой.
— Скорее всего он ею и не будет. Истории об истинных парах никогда не были моими любимыми. Я — за свободу выбора. И всегда предпочитала, чтобы рыцари бились за принцессу, а не наоборот. Я категорически не хочу выигрывать эти дурацкие Драконьи Игры! Но раз не играть не могу, внесу свои коррективы. Вы со мной или нет?
— А если попробовать сбежать? — предложила Диана.
— Куда? У нас нет денег. Нет дома. Нет друзей. Нет знаний об этом мире, — покачала головой Ирина.
— Друзей можно найти. Деньги заработать. А дом… дом там, где мы.
Шанди закусила губу:
— Ирина права. Куда тут убежишь? На нас теперь столько следящих заклинаний, что не уйти. Играть придётся. Но никто не помешает нам слить победу.
— Мы не знаем, что нас ждёт, — мрачно проговорила Диана. — Возможно проигрыш автоматически означает смерть.
— В любом случае трое лучше, чем один, — стояла на своём Ирина.
— Что ж? Тогда заключим взаимовыгодный союз, — подвела черту под их разговором Диана.
Отсалютовав стаканами, по второму кругу наполовину опустевшими, девушки сблизили их и допили алкоголь, словно закрепляя этим данное друг другу слово: «Трое лучше, чем один».
Ирина готова была счесть вечер приятным. По сути он таким и был, пока не появился Шах и всё своим появлением не испортил.
Хотя «появился» не совсем подходящее слово. Правильнее сказать «нагрянул».
Она раздражённо отвернулась, стараясь не смотреть в его сторону. Но и не глядя, каким-то образом ухитрялась видеть, как он двигался по бару, как остановился у стойки, чтобы перекинуться парочкой слов с зависающим там Верноном Полем.
Почувствовала на себя его взгляд.
Когда, не выдержав, обернулась, поняла, что не ошиблась — Распорядитель Игр смотрел прямо на Ирину своими сияющими, чёрными, как ночь, глазами.
— Эй? Ты чего? — озабоченно спросила Диана.
— Нехорошо что-то стало. Наверное, не стоило пить последний бокал?
— Да уж. Вы, люди, плохо переносите большие дозы алкоголя, — как кошка, потянулась Шанди.
Она была вправе так говорить. На неё он словно вообще не действовал. Суккуб тянула коктейль за коктейлем, как лимонад.
— Мне нужно немного проветриться, — поднялась Ирина со стула. — Здесь слишком душно.
— Вон там дверь на балкон. Только будь осторожна.
— И что здесь может случиться? — с тоской протянула Диана. — Скука смертная. Уж быстрее бы, что ли, эти Игры начинались?
Ирина поднялась.
Не оборачиваясь, она по-прежнему знала, что Шах следует за ней.
Всю округу залито лунным светом и силуэт мужчины, скользнувшего в резные двойные двери, было так же хорошо видно, как днём.
— Позволишь скрасить твоё одиночество? — Шах не дожидаясь ответа, встал рядом, облокачиваясь о перила. — Какая сила заставила тебя посетить это скучное сборище?
— Сила одиночества. Но вы же не надеетесь, что я стану вам на него жаловаться? — сухо проговорила Ирина, обиженная тем, как тщательно в последнее время Шах выдерживал дистанцию между ними.
— Не надеюсь.
— А на что же вы, в таком случае, надеетесь? — повернулась она к нему.
Взяв Ирину за руку, Распорядитель Драконьих Игр многозначительно сжал её пальцы.
— Пойдём со мной. Хочу тебе кое-что показать.
Перед ними выросло нечто, похожее на заключённый в рамку водопад — текучая полупрозрачная субстанция, подвижная, словно ртуть.
— Портальная арка?
— Она самая, — подтвердил Шах.
Немного поколебавшись, Ирина позволила увлечь себя в излучающую холод поверхность. Окунувшись в неё, словно в воду, парочка оказалась в саду.
Пахло дождём.
Тишину заполнял шелест — Ирина едва не вскрикнула, когда увидела, как к ней тянутся вьющиеся розы. Даже в лунном свете легко можно было различить густую зелёную листву и свежие побеги. Стоило ветерку подуть сильнее, отчётливо слышался звук трущихся друг о друга стеблей и листьев. Шевелящаяся масса мяла цветы и от этого они благоухали ещё сильнее, сверху сыпался водопад лепестков. Аромат огромных, в темноте выглядевших чёрными, цветов, перенасытил воздух.
— Что это за место?
Ирина потянулась к ближайшему стеблю, но Шах перехватил её руку:
— Осторожней. Каждой розе полагаются шипы, а зачарованной и подавно.
Проследив за его взглядом, Ирина увидела, что на верхних ветках шипы и вправду были впечатляющими. Размером с нож.
— Ты смотришь не туда.
Шах указал на цветок, который вообще был ни на что не похож. Казалось, сам свет сплелся в бестелесные лепестки, мерцающие, словно силовое поле или угольки в камине.
Цветок сиял, переливался, искрился, будто собранные в один причудливый узор, звёздочки.
— Как красиво! — восхищённо воскликнула Ирина.
— Это особенный цветок, в нём живёт удивительная магия — Магия Памяти.
В глазах Шаха, как луна в тёмных водах озера, отразилась печаль.
Его губы походили на сочный плод. Нежный, спелый. Ирину так и тянуло прижаться к ним ртом, ощутить сладость поцелуя, впитать в себя жар медовой сладости.
Но она отпрянула, отступила, боясь самой себя и того пламени, что загоралось в её сердце.
— Цветок Памяти? Я не понимаю…
— Не важно. Мне просто важно, чтобы ты понимала — я сам никогда не играл с тобой.
Ладонь Шаха ласково коснулась щеки Ирины.
— А в игре других я не оставлю тебя беззащитной, — пообещал он.
Волосы Шаха была как вороное крыло. Глаза черней ночи, а кожа, напротив, словно впитала в себя сияние луны. Его красота брала за живое и вызывала боль в сердце.
Ирина понимала, что её влечение к нему — это неправильно, может быть, даже опасно. Не менее опасно, чем роковая сделка с демоном. Но она ничего не могла с собой поделать.
Когда его руки взяли в ладони её лицо, она не сопротивлялась.
Не сопротивлялась они и когда он поцеловал её, нежно и твёрдо, прикасаясь с трепетной осторожностью, словно она могла разбиться от его прикосновений.
Широкие плечи. Рельефная грудь. Узкая талия.
Когда Шах наклонился ниже, его волосы заскользили по руке Ирины словно живой мягкий мех.
Ирина подняла глаза, посмотрев на него в упор:
— Кто ты?
На идеально гладком лбу Шаха пролегли скупые морщины:
— Кто я?
— Кто ты на самом деле? Ты бы не осмелился обнимать меня, если бы… Скажи правду! — потребовала Ирина. — Он — это ты? Ты — Дракон?
Тишина вокруг сделалась такой густой, будто они стояли на дне глубокого колодца.
Ощущалось физически, как растёт напряжение.
Глаза Шаха стали как трёхцветное расплавленное золото, будто в черноте ночи на сей раз загорелись золотые, а не серебренные звёзды. Под кожей расходился свет в прямом смысле этого слова: снизу — вверх, от стоп до головы, пока каждый сантиметр не засветился полированным алебастром, внутри которого горит свеча, да так ярко, что от лозы и роз стали ложиться тени. Светились даже волосы будто сквозь них провели тонкий электрический провод. Поднимающаяся магическая сила заставляла их шевелиться, словно дуновение ветра.
От яркого сияния хотелось заслониться рукой, как от солнца.
— Что ты там планировала мне сказать, оказавшись со мной лицом к лицу? — с улыбкой проговорил Шах.
Он, кажется и не думал ничего отрицать. Его почти мальчишеское самодовольство казалось просто возмутительным.
— Зачем повторяться? — нахмурилась Ирина. — Ты ведь уже в курсе того, что я думаю, как о сложившейся ситуации в целом, так и о тебе лично. Возможно, я чего-то не знаю о законах твоего мира? Возможно, есть какое-то благородное объяснение всему происходящему? Возможно. Но пока, знаете, что, господин Дракон? — Ирина тряхнула головой. — Со всей ответственностью заявляю вам, что Вы — козёл!
— Осторожней, Ирина. Мне не нравится язвительность в мой адрес.
— А мне не нравится, когда ради развлечения вырывают сердца! Отрывают от привычной жизни! Лишают будущего! Мне всё это очень не нравится. Но кому это интересно?
— Ты замечаешь, что, когда мы разговариваем, ты почти всё время кричишь? Это особенности человеческого общения? Или всё дело во мне?
— Сам-то как думаешь?
— Хочешь сделаю небольшое признание? Я тоже не в восторге от всего этого. Я такой же заложник ситуации, как и ты.
— Это ты-то? С твоей властью и силой — заложник? Разве не ты писал эти правила?
— Конечно, не я. Не мой отец и даже не мой дед. Всё завертелось гораздо раньше.
— А как же: «Будь сильным, и судьба тебе покориться»? Как же: «Не сдавайся до последнего»?
— Я и борюсь! Но ты должна мне помочь.
— Я?
— Когда-нибудь я подарю тебе мою Розу Памяти, и ты всё поймёшь. А пока простой знай: больше всего на свете я желаю твоей победы.
Шах схватил Ирину за руки, чуть выше локтей, и притянул к себе.
Ирина застыла в его руках, безотрывно глядя в глаза. Сейчас свет, который он показал ей, погас. Тройные кольца огней в его глазах исчезли, они снова стали просто чёрными.
— Ты желанней всех женщин мира, верь в это, — шепнул Шах.
— Если бы ты знал, как мне хочется верить! Но, даже если я дойду до финала, моя связь с демоном — она ведь никуда не денется?
— Не думай об этом. Используй полученную от него силу с умом. Твоё дело выиграть, а уж с остальным я разберусь.
От Шаха пахло какой-то приятной экзотической пряностью и от этого запаха (или от переполняющий эмоций, кто ж поймёт?) у Ирины кружилась голова.
Она ощутила движение рядом с собой и поняла, что Шах придвигается ближе.
— Когда Игра начнётся, я хочу, чтобы ты сражалась не за себя — за нас. Если до финиша дойдёшь не ты… это сделает меня несчастным.
— Сделает тебя несчастным? Я не самокритична, но у меня вполне нормальная самооценка. Я понимаю, что я не самый ценный приз, не центр Вселенной. Мои соперницы намного красивее меня и магически сильнее…
— Да, но люблю я тебя.
— Любишь? Но… мы же едва знакомы? Когда ты успел меня полюбить?
— Я любил тебя всегда. С тех пор, как впервые услышал твой голос. Он разливался, высокий и чистый, словно ручей по траве, наполняя пространство и моё сердце теплом и светом. Казалось, в нём звучит душа твоя, такая же ясная, как погожий день. Каждая нота, каждый поворот в мелодии утверждал радость бытия и этому хотелось верить, к этому хотелось приобщиться. Хотелось владеть с тем же рвением и жадностью, с каким скупцу не терпится захватить мешок с золотом. Твой голос таил в себе очарование древних сирен, только в отличие от их ворожбы, твоё волшебство было добрым и чистым. В тот миг я поверил, что вместе с тобой мы сможем добиться всего. Я понимал, что ты всего лишь человек, что истинной Силы в тебе быть не может, но верил, что моей хватит с избытком на двоих.
— Я понимаю, — вскинул руки Шах прежде, чем Ирина успела что-то ответить или возразить. — Понимаю, что поступил эгоистично, что думал только о себе. Я понял это, когда впервые услышал о том, как тебе оказалось больно и страшно потерять свой дом и близких. Не поверишь, но до нашего разговора я ни разу не рассматривал ситуацию подобным образом, под таким углом. Возможно потому, что сам я не человек. Для драконов отношения между близкими не теряются даже тогда, когда мы разлетаемся по разным мирам. Может быть потому, что мне нравилось глядеть на тебя как на сиротку, которую я осчастливлю несказанным могуществом и властью, может просто по недомыслию, но я только тогда понял, какими глазами ты видишь происходящее, когда тебя уже перенесли к нам и ничего изменить уже было нельзя.
— Так это по твоей вине я здесь?! Я думала, нас выбирали по особым критериям, а мне просто не повезло? Ты, чудовище из страшной сказки, по ночам летал мимо окон, выбирая суженную? Капризно указывал пальчиком: эту на обед, это лэнч, эту на десерт, а эта пусть споёт мне песню!
— Ирина, всё не так.
— Других девушек тоже выбирал ты? Лично?
— Да, но таковы правила, — оправдывался он. — Претендентка не может быть одна.
— Может быть, и сюда ты нас водишь по одной, всем открывая свою «великую тайну», мотивируя сражаться за твою ценную персону?!
Мускул на его левой щеке Шаха дёрнулся:
— Признаться, я ожидал от тебя другой реакции. Думал, ты будешь хоть немного счастлива.
— Счастлива?!
— Почему нет? Разве мои чувства безответны?
— Какая милая самонадеянность! Я не знаю, ответные твои чувства, безответны, есть ли они вообще? Я в своих чувствах уверена не больше, чем в твоих! Да, ты красив. Ты совсем не похож на мужчин, которых я встречала на земле. Это не может не привлекать внимание. Как огонь внутри твоей кожи не может на заставлять смотреть на тебя во все глаза. Но этого мало! Восхищение и влечение ещё не любовь.
В чёрных глубинах бездонных глаз промелькнула грусть:
— Ты говоришь правду? Я не желанен тебе? Возможно, тобою просто движет обида?
— Возможно, — уклончиво ответила Ирина. — Возможно, когда мои мысли не будут полностью заняты предстоящими испытаниями и ночными кошмарами, тоской по родным и по Земля, я смогу больше думать о том, что я чувствую.
— Думать о том, что чувствуешь? — изогнулись в усмешке чувственные губы Шаха. — А просто чувствовать — никак?
— Сначала попытаюсь выжить, а уж потом подумаю о любви. Но, говоря на чистоту, простым Распорядителем Игр ты нравился мне куда больше, чем Драконом.
— Отлично. Когда всё достаётся слишком просто — победа обесценивается. Как там в ваших людских сказках? Чтобы найти свою Золушку принц должен погоняться за ней, прихватив с собой хрустальную туфельку?
Лицо Шаха посерьёзнело.
Ирина с любопытством наблюдала за тем, как он снял со своей руки перстень с рубином.
— Вот, возьми. Он всегда предназначался лишь тебе одной.
Шах осторожно надел своё кольцо на безымянный палец правой Ирининой руки.
— Пусть частичка меня останется с тобой в виде обручального кольца. Если во время испытаний ты поймёшь, что тебе грозит серьёзная опасность, поверни кольцо вокруг пальца, вот так, и я найду тебя где бы ты не была. Найду и помогу.
— А это честно по отношению к другим?
— Нет, совсем не честно. Но, если ситуация выйдет из-под контроля, плюй на это, плюй на всё и используй моё кольцо. Обещай! Я не смогу пережить твоей гибели… — Шах внезапно умолк.
— Обещаю. Я не из тех, кто любит риск. Я буду осторожна и осмотрительна.
— Рассчитываю на тебя. Этот нелепый обычай и наложенные на наш род обязательства не оставляют мне выбора, — с горечью закончил он. — Поверь, если бы только можно было получить тебя иначе…
Шах не был трусом. Ему, наверняка, неприятно знать, что ей, как и другим девушкам придётся рисковать жизнью чтобы завоевать себе мужа. То-то феминистки были бы счастливы — такое прекрасное изменение ролей!
— Кольцо очаровательно, — мягко сказала Ирина. — Правда красивое. Спасибо.
Она нежно коснулась губами его щеки, с удовольствием вдыхая исходящий от его кожи аромат.
Тоска в глазах Шаха сделалась совсем бездонной.
— Вернись ко мне. Вернись, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива до скончания дней.
