Глава 15. Из пламени в воду
Ирина, придерживаясь прежней тактики шла только вперёд, никуда не сворачивая. Она и сама не могла бы точно сказать, на какое расстояние продвинулась. Километр или пять?
Не сразу удалось понять, что вызывает в ней странные ощущения? Потом поняла — было жарко. Жарко здесь, под землёй, в полном мраке, где должен царить вечный холод?
Тьма надоела, угнетала, но, когда удалось различить свет, легче всё равно не стало. Свет был не дневной, а ярко-красный, как глаза Андриаса. Исходил он из очередной арки.
Оттуда же нагнетался и горячий воздух.
Когда освещения стало достаточно, удалось разглядеть очередной подземный грот явно неестественного, рукотворного происхождения. Четыре ряда колон поднимались вверх, постепенно растворяясь в вышине. На их чёрных гранях розовели отсветы — отблески пламени. Чёрными щупальцами расползался дым.
Крадучись, с осторожностью приблизившись к арке, Ирина обнаружила, что стоит на краю обрыва, словно на берегу реки, только вместо воды внизу плескалось пламя. То и дело багровый огонь взвивался алыми языками и в мерцании лавы Ирина различала человеческие силуэты. Они плыли в огне, как люди плавают в волнах, похожие на чёрных рыбок.
Изнутри огненной реки поднимались тёмные газовые пузыри, вырастая над ровной поверхностью магмы уродливым прыщом. Вскрываясь, они выстреливали вверх огненным языком, а сдувшись, растворялись в общей оранжево-жёлтой, сверкающей, переливчатой массе.
Ирина, было, решила повернуть назад, но с каждым шагом, отдаляющим от огненной пропасти, кольцо с рубином всё сильнее сжимало палец, так, что вскоре он болезненно заныл. Не понимать намёка и дальше не было возможности. Пришлось возвращаться.
Нужно было придумать, как перебраться через огненную лаву? Первое что приходило в голову — нужно построить мост, но это последнее, что можно было сделать в данной ситуации.
Телепортироваться? Но основным условием заклинания было точное представление места переноса, что сделать невозможно. Левитация? Даже если бы она умела летать, вряд ли бы отважилась сделать это на такое расстояние, да ещё и над огнём.
«Гори-гори ясно, чтобы не погасло», — пронеслась в голове нелепая детская считалочка.
Вот последнего, кажется, можно было точно не опасаться. Гаснуть огненный гейзер в ближайшее столетие (это как минимум) точно не собирался.
И снова мысль о мосте навязчиво закрутилась в голове. Но одно дело придумать, другое — воплотить. Нужная целая комбинация заклинаний для воссоздания нужного аркана. Это почти такая же задача, как воссоздание правильной химической формулы. Сложное дело, короче.
Сложно сказать, сколько времени понадобилось для реализации идеи и достижения нужного результата, но, в итоге, он превзошёл все ожидания. Ирина смотрела с гордостью на дело рук своих — из ничего восставший Мост Пустоты.
Дело оставалось за малым: нужно было решиться на него ступить. А это было чертовски страшно. Вдруг то, чего не было минутой назад рассеется в следующую минуту? Даже хорошо, что темнота скрывала истинные размеры пропасти.
Будь Ирина прежней Ириной, ни за что бы не решилась ступить на узкий парапет без перил. Но, меняясь шаг за шагом, она стала не то, чтобы стала смелее — просто смирилась с мыслью о собственной кончине. Да и после того, как воочию увидишь доказательства бессмертия души смерть пугает гораздо меньше.
Её ни на секунду не оставляла мысль о том, что, погибни она во время прохождения этого нелепого конкурса, может быть, сумеет вернуться домой? Может быть только так и можно — единственный пусть? Гипотеза не хуже других и не лучше. Но проверить её правильность кишка тонка. Поэтому осторожно, «муравьиными» шагами, Ирина двинулась вперёд.
Баланс держать получалось не очень, голова начинала кружиться. Вокруг дрожало розовое марево, от жара по вискам струился пот.
Наплевав на все приличия, она опустилась на четвереньки и, как какое-нибудь животное, поползла вперёд.
Сначала Ирина подумала, что ей мерещится. Но, чёрт всё побери — нет! Не мерещилось! Очередной чёрно-газовый пузырь, покачиваясь, поднялся из недр на поверхность магмы. Но на этот раз всё прошло не так мирно, как в предыдущий. Огонь взревел. Взвихрились дымные контуры.
«Демон», — отстранённо, будто смотрела телевизор, а не была непосредственным участником событий, подумала Ирина.
Ужасный воин из глубин Ада. Какого хрена он пришёл за ней?
В сердце удивления было больше, чем страха. Так ведь не бывает, чтобы демоны приходили за невинными. Ну не нагрешила же она настолько, чтобы заслужить ада? Да и жива пока ещё.
«Уверена?», — ехидно вопросил внутренний голос сомнительного происхождения.
Демон медленно воспарил, в одной руке сжимая огненный меч, в другой — бич.
«Вот и всё», — подумалось отстранённо.
В этот момент было две Ирины. Одна истерично выла от страха, другая старалась сохранять остатки самообладания. О том, чтобы ей, глупой маленькой певичке из музыкальной консерватории сражаться с демоном речи быть не могло. Это смешно. Бессмысленная смерть в бессмысленной игре. С призом, который не ты выбирал. Охота на живую кровь и чужую душу для развлечения падших серафимов.
Но хрен вам всем, а не овца на заклание! Она будет драться. Отчаянно, как и любой загнанный в угол зверь.
Тёмная фигура в струях огня медленно приближалась. Громогласный грозный клич пронёсся под сводами, и страшная фигура повисла в нескольких метрах от неё, переливаясь чёрно-алыми всполохами. Огненный острый гребень венчал узкую морду, напоминающую смесь змеи и гуманоида. За спиной развернулись два огромных крыла.
Демон поднял бич. Дымное пламя заклубилось и затрещало.
С перепуга мобилизовавшись, Ирина успела сплести Щит Хаоса в считанные секунды. Он взметнулся воронкой. Стоило демоническому бичу скользнуть по его поверхности как он тут же рассыпался прахом.
Следующим шагом Ирина развеяла свой щит, обращая его в миллиарды острых, как разбитые осколки, частиц, отправив их в сторону нападающего. Теперь уже вокруг демона вспыхнул чёрных щит, нейтрализуя Стрелы Хаоса.
Отлично, что в пылу боя нет времени, чтобы вспоминать о том, как в любую секунду наложенные ею для создания моста чара могут иссякнуть и вся эта страшная чёрная махина обрушится вниз. И она вместе с ней.
По мере того, как защитный щит демона истончался, сам он становился темнее, осязаемей, страшней.
Не дожидаясь атаки, на этот раз Ирина сама ударила первой. Тьму разрезала радугой мерцающих разными цветами Игл Пустоты и видимо часть их всё-таки достигла цели — демон взревел от ярости.
Уже в следующую минуту на её голову опустился багровый меч. Ирина едва успела понять, что происходит, как каким-то чудом успела поставить блок, отражая удар. Гулкие своды пещеры заполнил звенящий лязг.
Она чувствовала, что вот-вот либо не удержит меч, либо сорвётся в огнедышащую пропасть.
Вспыхнувшее между скрещёнными мечами белое пламя дня неё самой оказалось неожиданностью. И чем сильнее раскалялся её клинок, тем уже и тоньше становилось лезвие противника.
Между Ириной и демоном возникло нечто вроде световой стены. Демон бился в него, рыча от ярости, но экран стоял прочно.
Ирина, выбросив вперёд раскрытую ладонь, создала аркан Потока Хаоса, и полоса света увеличилась к её облегчению, но тут случилась другая беда — мост под ногами стал стонать и раскачиваться.
Ирина снова упала на четвереньках и с ловкостью обезьяно-пауков принялась карабкаться вперёд, в панике позабыв обо всём, даже о демоне.
Руки скользили, коленки саднили, но она не чувствовала ничего, кроме счастья, что всё-таки ступила на другой берег Огненной Реки как раз в тот момент, когда остатки моста с треском рухнули в рокочущее внизу пламя, увлекая её противника за собой.
Надо же? Отбилась! Выходит, и из непризнанной певички может быть толк!
Ирина с облегчением перевела дыхание и вытерла щёки, стирая остатки слёз. Она поднялась на ещё трясущиеся от напряжения ноги. Её шатало — магия, как известно, не даётся даром.
Её внимание привлекла очередная дверь. Роскошная, каких на земле и не встретишь. Ну, разве что в какой-нибудь фентезийной киноленте? Сделана из блестящего чёрного камня. Высота и ширина такая, что, распахнись она сейчас, в неё, наверное, легко танк проедет?
Как только Ирина коснулась створки рукой, раздалось тихое металлическое шипение — так шипят капли дождя, попадая на сковородку, — и створка, словно ожив, отошла в сторону, открывая новый коридор. Чернота в нём сменилась серостью. Бледный свет лился будто ниоткуда и сразу отовсюду. Был он ровнее, чем свет от факелов или «светлячка», но мягче электрического — волшебное сияние Волшебных Холмов.
Воздух сделался прохладнее. В нём ощущалась влага. Пахло водой.
Коридор вёл вперёд до развилки, а дальше удобная, уложенная серыми плитами дорога, кончалась, оставляя вместо себя лишь каменистую россыпь.
Тропа упрямо уводила вниз. Кожей лица Ирина продолжала чувствовать прохладу и влажность воздуха. Вскоре посредине пола начал струиться пока ещё мелкий, тонкий ручей, но было слышно, как там, впереди, бурлила и стучала вода. Судя по звуку, воды было много.
По мановению Ириной руки новый светлячок поплыл к потолку, высвечивая чёрную, глубокую воду. Желая обрести опору, Ирина коснулась рукой стены и тут же её отдёрнула — та была склизкой. На самом деле не так уж и противно, дёрнулась она больше от неожиданности.
Вскоре журчание переросло в рокот и рокот этот сделался угрожающим — впереди был водопад. Судя по звуку, вода низвергалась вниз с приличной высоты. Грохот не просто заполнял собой пространство, он словно бы окружал, брал в осаду. Но, поплыв вперёд, светлячок высветил не Ниагарский водопад, а всего лишь небольшую струйку воды, падающую с высоты не больше полуметра. Просто пещера усиливала звук, превращая его в гром.
Широкая скальная полка серию водопадиков вела к широкому подножию камня. Подъем шёл метра на три и там, как на троне, сидело странное существо с человеческой головой и телом огромной анаконды. Щелевидные глаза его были устремлены прямо на Ирину, вместо капюшона кобры вокруг голову трепетали волосы.
Ирина сразу вспомнила об оружии. Меч Хаоса самое то! Первой нападать она не собиралась, но с оружием в руках в здешних местах всяко чувствуешь себя надежнее. Пока она мягко и плавно активизировала аркан, призывающий Меч, женщина-змея сохраняла неподвижность, будто позировала для фотографии, но стоило клинку материализоваться, змея подколодная подняла голову и зашипела.
В тот же момент «светлячок», танцующим над плечом у Ирины, погас, словно задутая сквозняком свечка и тьма стала плотной, будто на глаза повязку надели. Ирина даже рук своих не видела.
Оставалось сосредоточиться на звуках.
Лёгкий шорох по камню — змея явно приближалась. Перехватив покрепче рукоять Ирина попятилась, стараясь прислониться спиной к камню, чтобы нападение могло угрожать лишь с одной из сторон.
Предстояло узнать, хватит ли у неё сил поразить ещё и эту тварь. Как называются змееподобные люди? Кажется — наги? Или ламии? Впрочем, один чёрт. И так, и так Ирина в очень глубоком дерьме и чем сильнее она барахтается, пытаясь выжить, тем глубже в это погружается.
Шуршание почти рядом…
Глаза хоть открывай, хоть закрывай — оттенок темноты не меняется. Ни капли света.
Лишь когда Ирина взмахнула клинком вспышка полыхнула молнией — синее пламя.
В ответ тварь гневно зашипела. От этого звука кровь стыла в венах.
В следующее мгновение гибкий и сильный хвост ударил Ирину по рукам, выбивая оружие из рук. Ирина вскрикнула, когда следующим ударом хвост обвился вокруг её ног и резко поднял, отрывая от земли, да ещё и вниз головой!
Мир завертелся, как на карусели. Вспыхнул пятнами. И лишь темнота осталась прошлой.
— Твой меч мне ничего не сделает, — послышался шипящий голос.
Он звучал ровно и бездушно, но в нём присутствовала затаённая угроза.
— Смешна даже попытка нанести мне вред.
Ирина молчала, изо всех сил зажмурившись. От прихлынувшей крови голова с каждой минутой кружилась сильнее.
— Ты пришла, потревожила мой покой. Будь ты мужчиной, я бы тебя убила и съела. Но ты — женщина. Женщины не вкусные.
Ирина не видела, но могла представить узкие длинные клыки в алой пасти, яд, стекающий по ним… бр-р!
— Но я оставлю тебя у себя. Будешь прислуживать мне и моему роду. Вечность. В награду получишь молодость и бесконечную жизнь.
Ага. Слышала уже. Тут такими подарками на каждом шагу разбрасываются. «Будешь жив-здоров, конечно, если сразу не помрёшь».
К тому же вечность в полной темноте, да ещё на должности змеиной прислуги Ирине никак не подходила. То есть — абсолютно.
— А если я откажусь?..
Ирина поморщилась, почувствовав, как кольца змеиного тела сильнее сжимают ноги. Ещё секунда и затрещат кости:
— Я всё равно тебя возьму. Ты будешь моей в любом случае. Но если согласишься сделать это добровольно, это будет гораздо… приятнее. Сопротивляйся — и это будет пытка.
Ирина выстрелила Иглами Пустоты, поняв, что магия Хаоса по каким-то неопределённым причинам на эту бестию не действует. Откровенно говоря, она и сама не слишком рассчитывала на успех предприятия. Просто её бесила как излишняя самоуверенность не до конца идентифицированной твари, так и почти сексуальный подтекст в её свистящем змеином голосе.
Увидеть, достигли цели Иглы или нет, было нельзя. Зато она прекрасно почувствовала, как дёрнулось гибкое, сильное тело, расплетая узел на её ногах.
Ирина спиной упала в ледяную воду, захлёбываясь в ледяных брызгах.
Змея яростно вопила и лупила хвостом куда не попадя. Только каким-то чудом это «попадя» не коснулось Ирины. Вопли отражались от стен, перекатываясь по пещере эхом.
Ирина понимала, что нужно бежать. Немедленно! Но куда бежать в полной темноте? Под ногами плескалась вода. Сверху неслось высокое змеиное шипение. Вокруг — полная чернота. Жизнь не спешила беспросветные перспективы менять на радужные.
Ирина поползла вперёд, опираясь на колени и руки, со всей возможной в данных обстоятельствах скоростью, слыша, как за её спиной по камням скользит тяжёлое тело нагини. От этого ужасного звука внутренности сводило судорогой. В любой момент можно было ожидать что гибкий, как бич, хвост, вновь обовьётся вокруг её тела. Так и подмывало вскочить на ноги и бежать. Но стоит поддаться панике, стоит побежать и есть все шансы разбить себе голову. Хотя, какая блин, разница, так или эдок?
С этой мыслью Ирина всё же поднялась и побежала, на всякий случай, для страховки, выставляя перед собой руки.
Бежала, как слепая, пока не наткнулась на скалу. Тупик!
В панике и отчаянии она принялась ощупывать стену. Скоро повезло натолкнуться на выступ где-то на уроне плеча. За ним, судя по сквозняку, находилось отверстие.
Изо всех сил упираясь ладонями, Ирина отжалась, чтобы вползти в туннель. Пространство здесь было узким и, что хуже того, и дальше продолжало сужаться. Ирина боялась застрять.
Леди-змея до сих пор не успела её догнать лишь по какой-то случайности. Змеям ведь ползать в расщелинах проще людей.
Ирина обернулась, в который раз воспользовавшись Заклятием Света. На сей раз маленький светлячок вышел не больше пламени, танцующего на фитиле у свечки. Он позволил убедиться, что подозрения верны — высветил из темноты длинное змеиное тело, бледно-серое, как жабье брюшко.
Тёмные волосы нагини рассыпались по голому торсу с высокой грудью, увенчанной тёмными сосками, которые становились отчётливо хорошо видны, когда дева-змея приподнялась на длинном твёрдом хвосте.
Изо рта чёрной лентой то выскальзывал, то вновь прятался за губами раздвоенный язык.
Ирина с трудом сдержала крик ужаса. Чёрт! Что делать? Вновь попытаться атаковать?
— Твои неумелые заклинания мне ничего не сделают, — тихо прошипела она. — Я бессмертна.
— Загонишь меня в угол и мне придётся это проверить опытным путём, — огрызнулась Ирина.
— Любой твой удар для меня безделица. Даже кровь не пойдёт.
— Правда? Спасибо, что предупредила. Не стану тратить силы зря.
— Лучше не надо, — насмехалась ламия, скользя вперёд. — Лучше не зли меня без нужды.
Она упиралась на руки, которые в первый раз Ирина даже и не заметила, решив, что у дамы есть лишь голова и хвост.
— Н так нужда-то есть, — нервно хмыкнула Ирина. — К тому же у меня есть кое-какое оружие на чёрный день.
— Какое же? — с интересом процедила змея.
— Узнаешь, когда придёт время. А пока, извини, было приятно поболтать, но я спешу.
От главного, очень узкого туннеля, отходила очередная трещина, пространство за ней было хорошо видно, но пройти сквозь неё естественным путём не представлялось возможным. Это Ирина поняла с первого взгляда. Поэтому решила рискнуть и телепортироваться.
Ламия за спиной яростно зашипела. Сдаваться она, судя по всему, тоже не собиралась. Как известно, крысы и змеи могут проползти даже там, где их ждёшь меньше всего.
Ирина не стала ждать и припустила бегом по прямому гладкому туннелю. То тут, то там выдавались углы скальных полок. По некоторым сочилась вода.
Пока Ирина бежала быстрее, чем ламия успевала ползти — преимущество прямоходящих над ползущими. Маленькие змейки куда более юркие, чем большие змеищи. Хотя, если бы ламия могла избавиться от антропоморфных очертаний своей верхней половины, она передвигалась бы в разы быстрее.
Маленькие ручейки, собирающиеся отовсюду, слились в один сплошной поток. Вода уже заливала щиколотки и была ледяная. Чем дальше бежала Ирина, тем выше поднимался поток.
Маленький круг светлячка, плывущий за её плечом, выхватывал из тьмы только стены и воду.
Вскоре вода поднялась так высоко, что идти дальше в отяжелевшей одежде было уже невозможно, плыть казалось быстрее и сподручней. Ирина и поплыла до очередной чёрной сколы.
Поток уходил под неё. Зазор воздуха был сантиметров десять, не больше. Не плохой способ утонуть, кстати.
Что делать? Придётся Рискнуть.
Ирина нырнула, стараясь в панике не нахлебаться воды. Когда поёшь, тоже задерживаешь. Пение с движением ей часто приходилось координировать, но не под водой.
Когда лёгкие начала разрываться от недостатка кислорода, Ирина вынырнула, прижимаясь ртом к мокрому своду над головой.
Да! Можно дышать! Маленькая, недолговечная, но — победа!
Какое-то время она просто держалась, стараясь не плескать руками, чтобы ненароком не породить волну и самой себя не утопить. Проветрив лёгкие, вновь набрала в лёгкие как можно больше воздуха и, оттолкнувшись ногами, снова поплыла.
Когда Ирина вынырнула во второй раз, между скальным сводом и её носом не было и пяти сантиметров воздуха. Она закашлялась, глотая воду. Грудь сводило от желания сделать большой вздох, но из последних сил контролируя себя, она дышала мелкими глотками.
Потом — снова под воду. Так узко, что передвигаться можно с трудом, делая движения руками, имитирующими ножницы. Если эта водная река не прервётся, она утонет. Горло уже разрывается на части, а свет тускнеет. Перед глазами плывут яркие круги.
Из последних сил она рванулась вперёд и её руки схватили пустой воздух. Получило! Она выплыла!
Ирина из воды выползала, надрывно кашляя. Боль от удушья разливалась по всей груди.
«Не важно. Я жива», — сказала она себе одобряюще.
То, что не убивает, делает сильнее. Весь марафон ведь и задуман с тем, чтобы сделать из неё достойную супругу самому сильному во Вселенной существу?
Сил не было даже разозлиться. Ирина вымоталась до предела. Усталость притупила чувство самосохранения, заставив забыть о деве-змее.
Жаль только, что та не забыла о ней. Она вынырнула из потока следом. И, судя по виду, была бодра и полна сил.
