Глава 14. Пещера
На этот раз к месту начала нового испытания добирались несколько дольше. Сначала через портал шагнули на поляну, где их дожидались кареты, запряжённые крылатыми, в прямом смысле, конями. Пегасы, блин! Сразу вспоминалась реклама про ММДемс: «Они существуют!».
Ну и фиг с ними.
Терялись крылатые коняши на фоне драконов, воспоминаний о прошлой жизни, келпи, стихийных духов и прочей нечисти последних недель.
Кто управлял пегасами? Человек-невидимка, не иначе, потому что кучеров было не разглядеть.
Ирина привычно начала беспокоиться. Она всегда беспокоилась, когда вынуждена была занимать место пассажира в обыкновенным авто, а тут — летающие кони! А если крылья подведут? А если местный диспетчеры неправильно маршрут проложат и не успеют местный транспорт развести? Авария в облаках — сенсация местного уровня.
Пейзаж поначалу был однообразен, но всё равно радовал глаз бесконечными лесополосами, среди которых нет-нет, да промелькнут горы. С высоты полёта домики с яркими черепичными и подслеповатыми домиками казались кукольными, но само их наличие приятно грело душу. Если есть домики, значит, есть и те, кто в них живёт, а то в последнее время здешняя реальность казалась призрачной и необитаемой.
Лесополосы остались позади. Под ними лежало море.
Наверное, кому-то это покажется смешным, но Ирина море видела только по телевизору. Вот так скучно складывалась её серая жизнь, что «в живую» море она видела впервые. Так что выкинув из головы все мысли о благом и неблагом, она любовалась открывшимся пейзажем.
Большое, величественное море вдалеке сливалась с небом — линия горизонта почти не различалась. Правее снова высились горы, чьё подножие, а местами и сами они, почти до вершины, были покрыты буйной растительностью. Широко раскинулись густые кустарники, трава поднялась высокая. Шагни в такую и по пояс будет.
Пегасы направились к двум огромным чёрным скалам, чьи вершины покрылись шапками слепящего снега.
Пока они летели, воздух был обжигающе-горячим. Лицо овевал бриз, принося с собой запахи водорослей, соли и йода. Уши наполнялись плеском волн и пронзительным стрекотом цикад в траве. Но когда приземлились на небольшом скалистом плато, от тепла и цикад не осталось и следа. Одни воспоминания как после рассеявшегося сна.
Задувал пронизывающий ветер. Громады скал нависали, погружая всё в мрачный полумрак. То тут, то там подстерегал обрыв, зияя чернотой провала.
На плато Ирину дожидались Ривьен Поль и Арма Кенлли.
— Добрый день, — приветствовал маг Огня, а Арма, не теряя времени на никому ненужный обмен любезностями, бросила почти через сомкнутые губы:
— Готова?
— Если нет, это что-то меняет?
— Боюсь, что нет, — засмеялся Ривьен и Ирине от души захотелось его придушить.
— А где остальные? — оглядевшись, поинтересовалась Ирина.
— Остальные? А кого ты ждёшь? У каждой из вас свой путь. Каждый пройдет его в одиночестве.
— Куда я должна идти? — холодно спросила Ирина.
— Не жди от нас подсказок, — с видимым удовольствием проговорила Арма. — Вход в лабиринт придётся отыскать самой. Как и выход из него.
— Правда? Мило. Всё сама, сама. А в чём тогда смысл вашего пребывания здесь?
— Удостовериться, что ты уже в игре и пожелать тебе удачи, — ответил Ривьен.
Арма себя не стала растрачивать на лицемерие. Удачи Ирине она явно не желала.
Когда парочка наставников телепортировалась стало ещё хуже. В почти мёртвой тишине солнце выше взбиралось по небу. Это было видно по тому, как удлинялись тени.
Потоптавшись немного, Ирина отыскала тонкую тропинку. Она робко лепилась вдоль отвесной скалы.
С вершины то и дело тянуло холодным ветром. Он завывал в отдалении, как голодный зверь, и от этого становилось всё неуютнее.
Кое-как пробившись сквозь корявые деревья, миновав парочку валунов, тропика вновь принялась петлять вдоль скальной стены пока не вывела Ирину к высоким каменным ступеням. Она карабкалась по ним вверх до тех пор, пока не наткнулась на зелёный рукав стоячей воды. Не останавливаясь, вошла в воду, содрогаясь от отвращения перед затхлым запахом. Счастье ещё, что водоём оказался мелким, но дно его осклизло до такой степени, что с трудом удавалось удерживаться на ногах, они скользили по покрытым водорослями и тиной, камням.
Со стороны донеслось непонятное бульканье. Ирина нарочно не смотрела туда, откуда оно слышалось. Не хотела видеть расходящиеся круги и думать, что за тварь могла стать причиной их появление. Иногда опасности правильно глядеть прямо в лицо, а иногда правильнее отвернуться.
За ручьём открылась каменистая площадка, за площадкой новая ровная каменная стена.
Ведомая интуицией, Ирина подошла к ней, медленно ведя по ней руками.
Рубин в Драконьем кольце ярко вспыхнул и на камне стали проступать золотистые линии. По началу они были не толще паутинки, но с каждой секундой, каждым мигом делались всё отчётливее, пока не сложились в узнаваемый контур арки. И только тогда посредине арки возникла вертикальная трещина, обозначая проём — перед Ириной медленно отворились массивные каменные плиты, открывая вход в непроглядный мрак, наполненный ужасающей неизвестностью, таящей опасность.
Интересно, как долго сердце человеческое может держаться на постоянном приходе адреналина? Отчаянно хотелось убежать. Вот так просто развернуться и нестись, куда глаза глядят, без оглядки на чёрный провал, ведущий в лабиринт.
Но поддайся она порыву, лишь затянет время. Всё равно придётся сюда возвращаться. Или просидеть на горе целую вечность. Кареты, запряжённой крылатыми конями, больше нет, как нет лже-наставников-надсмотрщиков-тюремщиков.
Есть только один путь, и он перед ней. Можно истерить, можно бояться, можно проклинать всё и вся, можно даже сделать попытку убежать, но в итоге всё равно ведь смиришься и пойдёшь по той единственной дороге, что проложили для неё одной. Аллегорически это в чём-то похоже на жизнь и судьбу. Сопротивляйся или нет, но идти вперёд неизбежно. И дорога эта так же мало видима. И так же неведомы предначертанные испытания.
Глубоко вздохнув, Ирина сделала маленький шажок вперёд. Осторожно поставила ногу на порог — ничего не случилось. Лишь солнце тонуло в непроглядном мраке как в чёрной вате.
Чёрная дыра в галактике, блин. Дыра с неприятными сюрпризами. Тьма плотная, как бархат, но вряд ли такая же ласковая на ощупь?
Как страшно-то, господи!
В прошлый раз хоть спутники были. Вдвоём как-то переживать опасность легче. Но в одиночестве перед лицом опасности есть и несомненный плюс: ты никем не рискуешь, никого не можешь потерять.
Прямо от порога вниз уводила лестница. Засветив над рукой маленький светлячок, которому велено было плыть чуть позади, чтобы не слепить ей глаза, Ирина шагнула на первую ступеньку.
Пока спускалась, насчитала их две сотни. Кроме счёта пока, хвала всем добрым силам во вселенной, занять себя было нечем. Обрывалась лестница подземным коридором.
На всякий случай, напрягая память и стараясь нигде ни в чём не напартачить, Ирина воссоздала Меч Хаоса, материализуя тёмную субстанцию. Задуманное получилось не с первого раза, но всё-таки получилось.
Магический меч выглядел как настоящий и лишь при нанесении удара проявлял свои магические свойства. Ну, по крайней мере, Ирина на это надеялась, что так будет.
Добавив ещё немного заклинаний, она зачаровала меч так, что при малейшей опасности меч должен был начать светиться.
Так и пошла она вперёд, в одной руке меч, на другой прыгающий как воздушный шарик, светлячок.
Несколько раз коридор поворачивал налево, затем начался пологий, но долгий спуск. Воздух заметно похолодел, стало зябко до дрожи, но никакого неприятного запаха, часто встречающегося в замкнутых пространствах, не ощущалось. Несколько раз Ирина даже уловила дуновение ветра — струи воздуха скользили по щелям и проходам в стенах.
Подземелье было огромным. В слабом отсвете светлячка можно было различить то лестницу, то арку, то переход в новый коридор. На всякий случай Ирина решила просто идти вперёд, никуда не сворачивая. Так подсказывала ей интуиция, а за неимением других советчиков почему бы и не послушать этого?
Вскоре до Ирины дошло, что само кольцо подсказывало ей направление. Стоило сделать попытку свернуть не туда, как оно тяжелело на руке, сдавливая палец.
Благодаря кольцу, несмотря на все повороты, разветвляющиеся галереи, уводящие в разные стороны арки, Ирина продвигалась вперёд довольно уверенно, почти не испытывая страха. Андриас снабдил её местным аналогом Нити Ариадны, без которой в подземелья лучше не ходить.
Светлячок то и дело высвечивал бесконечные расщелины, дыры, провалы. Иногда нечто вроде каменных колодцев встречалось прямо на дороге. Некоторые трещины приходилось перепрыгивать.
Эхо повторяло Ирины шаги, то глухие и тяжёлые, то шелестящие. Стоило ей остановиться, и тишина становилась мёртвой.
Сначала это пугало. Но потом появилась куда более весомая причина для страха. Среди обычного эхо слух начал различать новый звук: как будто шлёпанье босыми ногами по камню. Не близкое, не громкое, на самом пределе слышимости.
Ирина прибавила шаг, стараясь оторваться от шлёпающей невидимки.
Очередная арка расходилась двумя галереями. Судя по знакам поворачивать следовало налево, туда, где обнаружилась каменная дверь. Поколебавшись, Ирина решила попробовать отворяющее заклинание Пустоты второго уровня. Или каким он там был, этот уровнем? Но прежде чем она успела осуществить задуманное, её внимание привлекла движущаяся тень, смутно походившая на пригнувшуюся человеческую фигуру.
Ирина прищурилась. Но в темноте различить что-то, кроме неясного силуэта, который то ли был, то ли не был, не получилось. Однако внутренний голос громко кричал: «Был!».
Мозг работал быстро и чётко, в то время как сердца в панике разгоняло кровь по телу.
Что делать? Пытаться бежать, активируя заклятие? Скрыться за дверью? Но любое заклинание требует средоточия, а как тут сосредоточишься, когда непонятное и, возможно, кровожадно-опасное, дышит тебе в спину?
Ирина послала светлячок вперёд. Послушный создавшей его воле, голубой, как карманная луна, шарик, двинулся вперёд пока не высветил мутно-белую фигуру с блестящими и круглыми, как у лемура, глазами.
Древний инстинктивный страх, почти не знакомый современному городскому жителю — страх перед хищниками, — охватили Ирину.
Сжав крепче меч в руке, она безотрывно глядела в круглые глаза чуду-юду.
Существо не проявляло признаков агрессии, а когда она протянула руку вперёд, подземное существо метнулось в сторону. Огромными прыжками оно взобралось по скальным глыбам вверх и скрылось из виду.
Бежало оно слишком быстро. Ирине не удалось его как следует рассмотреть. Преодолев минутное замешательство, она вернулась к двери и намеченному ранее заклинанию.
Несколько минут ничто её не отвлекало, но потом пришло чёткое осознание — на неё смотрят.
Подняв голову, Ирина ужаснулась. Вниз, по стенкам каменного колодца спускалось уже с десяток человекообразных пауков с круглыми глазами. Карабкались с поистине невероятной ловкостью.
От нападения одного ещё можно было попытаться отбиться, то что делать с десятком?
Пока они обменивались между собой какими-то странными, горловыми звуками, похожими на тихий смех, Ирина изо всех сил старалась не поддаваться панике. Да что панике? Настоящей панической атаке!
Стоит утратить контроль над собой и всё — верная смерть.
Жить хотелось отчаянно. Нужно срочно что-то придумать против тварей и придумать что-то наверняка эффективное. Понадёжней меча. Он, сколь не смертоносен, но способен за раз поразить лишь одного противника, да что-то не похоже, что твари станут нападать по одному, какие-то условия соблюдая.
«Свет!», — озарила Ирину.
Судя по тому, как отсвечивали глаза жителей подземелья, их сетчатка должна была быть очень чувствительной к свету. Можно попробовать. Что она теряет?
Дёрнув светлячок за ментальную верёвочку, Ирина вернула его к ладони и усилив яркость, подбросила светящуюся сферу вверх.
Существа проворно отскочили. Было слышно, как они шуршат по стенам, словно осенние листья. Их шаги звучали негромко и часто, как капли дождя.
Видимо, расчёт оказался верен. Свет причинял им боль.
Они дико смотрели на Ирину в слепом отупении. Бледные лица со скошенными подбородками и лишёнными век глазами были уродливы. Слух улавливал омерзительное, свистящее дыхание.
Выбираться нужно было немедленно. Чтобы не таилось за закрытой дверью, быть хуже белобрысых тварей оно вряд ли могло? Но и сосредоточиться при таком раскладе на заклинании та ещё задачка. Пару раз вышла осечка за осечкой, однако в итоге удалось сплести нужный аркан.
Правда, к тошноте от перерасхода сил добавилось ещё и головокружение, но это так, мелочи.
Ирина юркнула в образовавшийся узкий проход, и он тут же за ней закрылся, отрезая от готовых напасть животных. Ноги её подкосились, и она опустилась на землю прямо там, где стояла.
Какое-то время Ирина просто безвольно сидела, чувствуя себя столь же одухотворённой и сильной, как мешок с картошкой, пропылившийся в погребе без дела до весны.
Человек сам себе хозяин? Ты управляешь своей судьбой? Ага — три раза! Вот она может управлять своей судьбой просто с блеском. Выбор просто зашибись! Можно сдохнуть здесь. Можно продолжать двигаться вперёд, рискуя на каждом шагу быть сожранной с хрустом и со смаком, от крылышек до гузочки.
«Ненавижу!», — процедила Ирина, со стоном поднимаясь с каменистого ледяного пола. — «Ненавижу всех!».
Снова пришлось наколдовывать свет. И снова высоко над головой поднимался пещерный свод, как сосульками, украшенный сталактитами или сталагмитами, Ирина точно не помнила, что из них куда растёт вниз, а что — вверх. И снова темнота — особенная, подземная. Такую можно ощутить лишь в подвалах очень старых домов. Тишина, глухая и ватная.
Не будь так страшно кричать Ирина, наверное, закричала бы, лишь бы хоть чем-то наполнить это беззвучное пространство.
«Ладно, ладно, успокойся, — сказала она себе. — То, что нас не убивает, делает нас сильнее».
Человек приходит в мир в одиночестве. Человек уходит из мира один. Каждую секунду в этом мире мы одни, всё остальное иллюзия. Каждый заключён на остров своей души, как она — в этом мрачное, гиблое, жуткое место.
Будто окуклили её тут, ожидая, что же вырвется на свободу: прекрасная бабочка или мерзкий паук?
Нужно просто собрать волю в кулак и идти. Что там говорил Андриас под личиной Шаха?
Ты сам — свет, а пока свет горит в твоей душе, никакой внешний мрак тебе не страшен. Подобно свече ты озаришь его, и он перестанет быть мраком. Он станет тем, что ты сможешь увидеть. Вне нашего взгляда не существует для нас мира. Во что веришь — то и видишь.
«Во тьме могут храниться не только ужасы. Но и сокровища. И даже настоящие чудеса», — сказал он ей тогда.
Успокаивая себя, Ирина решила приукрасить мир реальный миром воображаемым. Она просто Алиса, упавшая в Кроличью Нору. Впереди ей ждёт Страна Чудес. Всё будет хорошо, рано или поздно, не так, так иначе.
Страх, ужас и даже смерть, самую ужасную боль, самую чёрную безнадёжность нужно перетерпеть, а дальше всё точно будет хорошо.
Впереди стало светлеть.
Через несколько шагов Ирина увидела причину появления светового лучика: большой каменный грот освещался сверху пробитым световым колодцем. На его дальнем конце виднелся маленький, меньше носового платочка, клочок неба. Столб света падал сверху-вниз и рассеивался белым камнем, лежащим под ногами.
Подняв голову, Ирина с наслаждением и горечью смотрела на кажущийся недостижимый клочок света.
Так высоко! Но всё же оно существует — небо! И до него можно дойти. И она дойдёт. Не за славой, не за женихом, не за властью и неизвестным чёртовым сокровищем — за жизнью и теплом! А если получится, она вырвется из этого царства морока и теней и вернётся в свой мир, в свой дом. И станет певицей, как мечтала всю жизнь. Она никому не позволит отнимать у неё то, что принадлежит ей по праву!
Она хочет жить! И будет драться за это, зубами, когтями, Хаосом и Пустотой, будь они не ладны, если это поможет ей вырваться из оков могильной черноты!
«Если чтобы достигнуть света нужно пройти через самый тёмный мрак, я так и сделаю», — пообещала Ирина себе и небу так, словно небо было живым. Словно небо могло её слышать.
Оборачиваясь, словно черпая в удаляющемся с каждым шагом, лучике света надежду, Ирина пошла дальше.
Что-то подсказывало ей, что чертовы обезьяны-пауки — это только разминка.
