Глава 20
Молчание затянулось, превратившись в долгие секунды ожидания, которые напряжённо отсчитывало моё бедное сердечко. Я чувствовала взгляд тальдена: холодный, как все айсберги Арктики, и вместе с тем обжигающий. Плавящий меня, словно сосульку, непонятно каким образом очутившуюся в знойной пустыне. Хотя из нас двоих сосулькой был Герхильд, а я, скорее, становилась искрой бенгальского огня.
В его присутствии, под его взглядом.
Машинально поправила рукав платья, всё норовивший сползти с плеча. Зачем-то пригладила волосы, после сна напоминавшие развороченное птичье гнездо, которое нам с Мабли за несколько несчастных минут так и не удалось превратить в послушную шелковистую волну. Огляделась украдкой. Наверное, искала служанку, которой уже давно и след простыл, а на самом деле просто старательно избегала встречаться с незваным гостем взглядом.
Лучше мёрзнуть в остывшей за ночь комнате, нежели снова сгорать в невидимом пламени, что охватывало меня всякий раз, стоило оказаться в плену его глаз.
— Ваше Великолепие. — Вспомнив, как следует приветствовать это ледяное искушение, опустилась в уже ставшем привычным реверансе.
Начинаю привыкать к здешним порядкам?
Вот гадство.
— Чем обязана такой чести? — исподлобья взглянула на мага. Вся внутренне напряглась, когда он двинулся ко мне.
Легко коснулся рукава моего платья, разрешая этим жестом подняться. На какой-то миг наши пальцы соприкоснулись, и магическая вязь на кистях, будто только того и ждала, снова замерцала.
Напоминая, что нахожусь я в теле-клетке, идеально подходящем этому мужчине. И что тело это — подлый предатель — ни в какую не желает сговариваться с моим разумом.
— Я хотел…
— Да, Мабли что-то об этом рассказывала…
И снова тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в каминах. Моим дыханием, мне самой кажущимся оглушительным.
Интересно, долго ещё на ковёр придётся пялиться, разглядывая синие, бордовые и приглушённо-жёлтые завитки тканого узора? Пока Его Великолепие соизволит выродить своё желание. Надеюсь, что они у нас всё-таки разные. И его — достаточное приличное. Никак не связанное с провокационными картинами, всю ночь терзавшими моё сознание.
Оттого и смотреть на него не получается. Устав таращиться в пол, устремила взгляд на плечо тальдена, подумав отстранённо, что все придворные как придворные — в камзолы яркие обряжаются. А этот то в чёрном, то в сером. Сейчас вот в тёмно-коричневом, едва тронутом золотым шитьём. Из мягкого бархата, под которым прячется шёлк сорочки. А под ней…
Ууу, дурацкий Герхильд! И зачем только пришёл!
Словно прочитав мои мысли, тальден всё-таки закончил начатую им чёрт знает когда фразу:
— …вернуть вам булавку.
— Булавку? — даже не сразу поняла, о чём это он. Успела позабыть о вчерашнем подарке, поглощённая вчерашне-сегодняшним сном.
Пересилив себя, посмотрела на мага, рискуя потеряться в серебристой вьюге его глаз, и спросила с нервной улыбкой:
— А зачем забирали?
По губам тальдена тоже что-то скользнуло. Ещё не улыбка, но что-то очень на неё похожее.
Похвально, эволюционируем.
— Чтобы избавить вас от привязки. Вы же об этом мечтали.
— Эмм… я-а-а-а… — звуки никак не желали складываться во внятные слова, а мысли, шустрыми змейками закопошившиеся в голове, — обретать чёткость.
Вздрогнула, когда он взял меня за руку, мимолётным движением большого пальца огладив запястье.
— Будет немного неприятно. — Перевернув кверху ладонь в ореоле серебристого сияния, Скальде уколол мне мизинец булавкой, обмакнув самый кончик иглы в алой капле, проступившей на подушечке пальца. — Больно?
— Терпимо. — Отправила мизинец в рот, когда тальден перестал удерживать меня за руку.
Но отстраняться не спешил, продолжая испытывать на прочность мою выдержку и мои нервы. Самолично украсил невесту брошью, закрепив подарок на ажурной тесьме, обрамлявшей вырез платья. Вроде бы и скромный, но сейчас вдруг показавшийся мне до неприличия откровенным. Не скрывающим, а наоборот, подчёркивающим всё то, что благовоспитанным девицам, вроде Фьярры, надлежало целомудренно прятать.
— А кровь зачем нужна? — кашлянула, стараясь избавиться от предательской хрипоты в голосе.
— Чтобы настроить артефакт на вас. В любых других руках — это просто обычная безделушка. Для вас же, эсселин Сольвер, — лекарство от столь ненавистного вам «недуга».
Я вспомнила, как дышать, когда пальцы наследника соскользнули с узорчатого обрамления платья. Мерцание на коже тут же померкло.
Отодвинулась на шаг, чтобы увеличить разделявшее нас расстояние, и спросила, всё ещё не веря вдруг привалившему счастью:
— И как скоро начнёт действовать?
— В течение нескольких часов. Голова может немного кружиться и болеть. Старайтесь сегодня быть на свежем воздухе, хоть погода и не располагает к долгим прогулкам. Но в саду вам будет лучше.
— И что… я больше не буду, — запнулась, подбирая слова, — с ума сходить?
— Если ваши чувства — результат привязки, то не будете, — иронично ответствовали мне.
Понятное дело, привязки. Даже в этом не сомневаюсь. И он пусть не сомневается! А то ишь как самодовольно ухмыляется.
Скальде прошёлся по комнате, обводя её рассеянным взглядом. То ли понял, что со мной творится из-за его близости и намеренно увеличил расстояние между нами, то ли дракону, которого теперь язык не поворачивался назвать драконским, после такого-то презента(!), было любопытно, в каких условиях проживает одна из его избранниц.
— Подавлять чары артефакт сможет, только когда будет при вас, — обернувшись, продолжил инструктаж. — Носите его, не снимая. Чтобы лишний раз не мучиться головной болью. Ну и, конечно же, не рассказывайте другим алианам. Иначе старейшины могут забрать булавку.
— Никому не скажу! — воскликнула порывисто. — И ни за что, ни за что с ней не расстанусь!
Даже ночью. Разве что только купаясь, буду снимать ненадолго, чтобы ненароком не потерять свой талисман. Буду с ним неразлучна, лишь бы во сне больше не мучиться и снова чувствовать себя собой.
Скальде чему-то усмехнулся. Не то задумчиво, не то грустно. Кивнув на прощание, стремительно направился к выходу. То ли куда-то торопился, то ли не желал убивать на общение со мной ни единой лишней секунды.
— Ваше Великолепие, с чего такая поблажка? — спросила, не сдержавшись.
Неужто пожалел? А может, просто решил поставить на мне крест? Сам ведь говорил, что я для него — бракованный товар.
Второе предположение неприятно задело.
Уф! Когда же уже рассеется эта привязка?!
— Вы похожи на зверька, чахнущего в клетке. А я рядом с вами чувствую себя живодёром.
Может, я всё ещё сплю или брежу? Кто бы мог подумать, что Его ледяное Великолепие умеет чувствовать и испытывать угрызения совести.
— Остальные алианы спокойно реагируют на чары. Им эту мысль — быть привязанными к жениху — внушали в детства. Но вы и здесь сумели выделиться, эсселин Сольвер. Видимо, князь Ритерх и правда не занимался вашим воспитанием. — Приняв отстранённо-невозмутимый вид, Скальде мазнул по мне взглядом. Как будто осколком льда, к счастью, тупой его стороной, по щеке провёл. — Теперь, Фьярра, у вас больше нет поводов страдать.
— А у вас? Выглядите… хм, подавленным, — вырвалось помимо воли.
Ещё немного и решу, что намеренно пытаюсь его удержать.
— Очередное свидание, — уныло пояснил Герхильд.
— А, тогда понятно. И… с кем же?
Вот что это со мной? Мне вообще должно быть параллельно, где и с кем он проводит время. С алианой какой или с этой своей выпендрёжницей-фавориткой.
Рыжей, бесстыжей стервой.
— С эсселин Фройлин.
С Майлоной, значит. Выдохнула облегчённо, почувствовав, как тело расслабляется, а душа — радуется. Чему — непонятно. Наверное, избавлению от привязки.
Да, точно этому.
Скоро, уже скоро я стану собой! Помучаюсь мигренью пару-тройку часов и буду как новенькая. Точно заново рождённая.
— Не забывайте, эсселин Сольвер, отдых и свежий воздух.
— Спасибо, — поблагодарила Его щедрое Великолепие, опускаясь в реверансе и смиренно опуская взгляд — награда тальдену за моё «освобождение».
А когда выпрямилась, о визите Герхильда напоминали лишь булавка и пламя румянца на щеках.
И пяти минут не прошло после ухода Ледяного, как в спальне нарисовалась Мабли, полная решимости вытрясти из меня мельчайшие подробности нашего с драконом разговора. Адреса, пароли, явки. То ли для Блодейны старалась, то ли просто грызло любопытство.
Прилипла, что жвачка к тракторной подошве — не отодрать. И, пока заплетала мне волосы в тугие косы, ловко вплетая в них фиалкового цвета ленты, не переставала канючить и капать на нервы.
Кап-кап, кап-кап.
— Может, тебе дословно воспроизвести каждую реплику и, чтобы в лицах?
— Ой, было бы здорово! — радостно захлопала тыльной стороной щётки по ладони наивная.
— Губу закатай, — спустила её с небес на землю.
Из того, что служанка ужом вокруг меня вилась, пытаясь приподнять завесу будоражащей её воображение тайны, я сделала приятный для себя вывод: Мабли не подслушивала. А значит, ни сном ни духом не ведает об отмене привязки.
Я, понятное дело, исповедоваться ей не собиралась. Но про булавку рассказала, с безразличным видом заявив, что эта безделушка с ярмарки — подарок тальдена, который он забыл мне вчера вручить. Вот и явился с утра пораньше, чтобы исправить упущение.
— О, вы непременно должны носить её, не снимая! Хотя бы первые дни. Чтобы не обидеть наследника. — Глаза девушки азартно сверкнули, а в голосе отчётливо зазвучали нотки превосходства, будто это она назло всем невестам уединялась в спальне с Герхильдом. — Другие алианы, если узнают, с ума сойдут от зависти!
— Другие не узнают, — жёстко парировала я, в упор глядя на Мабли, отражавшуюся в зеркале, оправленном в золото и разноцветную эмаль. — Незачем разжигать в них зависть. Хочешь, чтобы за мной следили с утра до вечера и запоминали каждую мою ошибку? Или того хуже — какую-нибудь подлянку устроили. Вроде слабительного в чай или испорченного крема для тела, после которого вся кожа покроется прыщами или бородавками. Что тогда будем делать?
Не уверена, что Мабли поняла каждое моё слово, но речью в целом прониклась и впечатлилась.
Присела в быстром реверансе и, пристыженно потупив взгляд, проговорила:
— Простите, Ваша Утончённость. Вы, конечно же, правы. Всё так! Обещаю, что буду молчать.
— Вот и хорошо. А теперь снова завтракать!
Из-за всех этих эмоциональных американских горок у меня разыгрался ну прямо-таки драконский аппетит. Несчастный пряник и пару пирожных мой желудок уже успел давно переварить и теперь требовал продолжения банкета.
Собрав с кушетки, что стояла в изножье кровати, подарки для сестёр по несчастью, отправилась в Карминовую столовую навстречу головокружительным ароматам.
Настроение было… странным. Я вроде и радовалась за себя и одновременно тревожилась из-за снятия привязки. Не верила, ведь, по обычаю, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Неужели такой благородный? Ради невесты, которая ему и даром не нужна (его же были слова) решил попрать вековые традиции?
Что-то тут нечисто. Или это у меня уже разыгрывается паранойя. Боязнь, что мне снова коварно подставят подножку.
Эх, Герхильд, когда же я уже наконец перестану о тебе думать и вернусь мыслями к мужу! Счастливо женатому… на другой. И плевать, что тело моё. Меня-то с ним нет. Я здесь! Угрызениями совести, между прочим, мучаюсь. В перерывах между порнокошмарами. А Лёшка небось наслаждается медовым месяцем.
Тьфу ты! Нет, прости, милый, но о тебе я пока что думать не буду. Иначе у меня голова треснет, как переспевшая тыква. И сердце тоже всё покроется шрамами-трещинами.
От ревности.
В столовую входила под гробовое молчание и скрестившиеся на мне, точно острые клинки шпаг, взгляды.
— А я к вам с подарками, — улыбнулась заискивающе, надеясь, что удастся отвлечь алиан портретами.
Куда там. Обступили меня, точно церберы: Керис, Майлона, Рианнон, Бриаллен и Хелет, и давай гавкать.
— И где это ты вчера с ним пропадала? — пошла в наступление первая невеста — негласный лидер шайки Герхильдовых фанаток.
— Его Великолепие с утра к тебе заходил? Зачем? — а это уже тявкала эсселин Фройлин.
Нет, в этом замке тайны долго не живут.
— Мужчина — и в спальне незамужней девицы! Фьярра, зачем ты его впустила?! — сливаясь цветом лица со своим жемчужным нарядом, пристыдила меня Хелет.
— Не твоё дело, не твоё дело и тоже не твоё дело, — ответила каждой по очереди и, распихав дознавательниц локтями, ринулась к столу, за которым преспокойно завтракали Гленда и Ариэлла. Тем было без разницы, чем мы вчера со Скальде занимались, и что он забыл у меня в спальне. — Ну так что, картинки разбирать будем? Или пустим на растопку каминов? А ты, Майлона, вообще, лучше бы к свиданию готовилась, чем на меня фыркала.
— Что, я сегодня? — едва не задохнулась от восторга девушка.
Кажется, я опередила эссель Тьюлин и испортила алиане сюрприз. Впрочем, Майлона по этому поводу ничуть не расстроилась. Наоборот, окрылённая приятной для неё новостью, помчалась к себе наводить красоту и упаковываться в нарядное платье.
— Откуда узнала? — проворчала Керис, продолжая, точно лазером, прожигать меня взглядом.
Знаю, следовало сдержаться, проглотить остроту, но я поддалась искушению и брякнула:
— Его Великолепие нашептал. Вам косточки перемывал в перерывах между признаньями в любви.
Алиана побагровела, заскрипела зубами. Даже кулаки зачем-то сжала, хоть драться с ней я точно не собиралась.
Тем более из-за Герхильда. Много чести.
Всучив Керис свёрнутый трубочкой рисунок с её физиономией, поспешила ретироваться в другой конец залы. Пока алиану не рвануло, и меня не заляпало ядовитой желчью. Отвернувшись от исходящей злобой и ревностью девицы, принялась раздавать портреты остальным невестам.
— Выдаёшь желаемое за действительное? — не унималась задира. — Да он тебя в упор не замечает! На насекомое — и то больше внимание обращают. Ты не нужна ему, слышишь? Не. Ну. Жна!
— Говорят, мысли материальны. Почаще повторяй про себя эту мантру — авось не останешься за бортом.
Как же она меня порой выводит.
Вместо того чтобы снова что-то ответить, непременно язвительное и едкое, алиана недоумённо захлопала ресницами.
Всё время забываю, что они меня не понимают.
Я лишь махнула рукой, мол, чёрт с тобой. Делать мне больше нечего, как участвовать в глупых склоках. Благо эссель Тьюлин прервала затеянное Керис выяснение отношений. Проинформировав, что завтра нас снова будут испытывать, только не уточнив, где и как, сваха важно удалилась. Наверное, отправилась инструктировать Майлону. А я, сделав пару глотков горячего травяного отвара, поспешила убраться из столовой от греха подальше.
Разболелась голова. То ли из-за стычки с Керис, то ли обещанная Его Великолепием мигрень пришла. Заскочив к себе за перчатками и накидкой, порадовалась, что Мабли не крутится рядом, и помчалась в библиотеку за книгой по классификации магов, которую вчера так и не просмотрела. После чего, следуя совету Герхильда, отправилась в парк.
Попробую почитать. Если станет холодно, пройдусь немного. Ближе познакомлюсь с ледяными ари. С одной стороны, было боязно и даже жутко бродить среди статуй, некогда являвшихся живыми людьми. С другой — хотелось увидеть каждую. Понять, сколько их, жертв губительной силы Герхильдов.
Тропинка, серебристой лентой стелившаяся меж деревьев и обнажённых кустарников, припыленных снегом, привела меня к беседке с ажурным, будто кружевным, куполом. Сметя со скамейки снежную крошку, раскрыла книгу на первой странице, предвкушая спокойные минуты наедине с собой и магами Адальфивы.
Так, что тут у нас? Меня интересовали исключительно морканты. Надеюсь, чтобы понять, что из себя представляет Блодейна, не придётся перелопачивать всю библиотеку.
Жизни не хватит все хранящиеся в ней книги перечитать.
Голова снова закружилась. Я зажмурилась, надеясь, что, когда открою глаза, дымка перед глазами рассеется. Глубоко вдохнув морозный, щиплющий кожу и обжигающий лёгкие воздух, медленно разомкнула веки. Взгляд упёрся в чёрные мужские сапоги до колен, обхватывавшие широкие икры. Двинулась дальше, медленно поднимаясь по складкам плаща. Задержалась на руке в перчатке — сильные пальцы, будто лаская, скользили по крашеному дереву перил. Дыхание резко перехватило. От волнения, дрожью прокатившегося по телу.
Я сидела, не в силах пошевелиться. Только и сумела, что приподнять голову, вскинуть взгляд и услышать:
— Эсселин Сольвер. — Голос звучал, обволакивая мягчайшим бархатом. Согревая теплом, будоража лёгкой хрипотцой. У Лёши её не было, но…
На какой-то миг почудилось, что это действительно он. Пусть немного другой, но всё равно… мой. Родной.
Стражник Игрэйта поднялся по ступеням в беседку. Поклонился, беря меня за руку. Губами касаясь самых кончиков пальцев. Обжигая.
— Кажется, я ещё не имел удовольствия быть вам представленным. Герцог Блейтиан Крейн. Или просто мужчина, ослеплённый и покорённый вашей красотой.
Меня бросило в жар. От комплимента, который не ожидала услышать. Да ещё и получить его от человека, от которого следовало держаться подальше. Дабы лишний раз себя не искушать.
И тем не менее, несмотря на все доводы рассудка, я стремилась получше узнать Блейтиана Крейна. Все эти дни задавалась вопросом: какой он? Есть ли в нём что-то от моего Лёши. Кроме тёмных карих, точно горький шоколад, глаз и длинных, на зависть всем девицам, ресниц. Широких скул, идеально-прямого, даже без намёка на горбинку носа. Русых волос. Которые Крейн носил, как и Скальде, собранными в хвост. У Лёшки же они короткие, жёсткие и непослушные. После сна часто смешно топорщатся ёжиком.
Интересно, Фьярра их тоже приглаживает за завтраком ладонью? Как я, пока пьёт кофе. Готовит ли ему тосты с яичницей — его любимые. Или теперь в семье Воронцовых-Королёвых произошла рокировка, и на кухне заправляет Лёша? Завтраки нашей принцессе-неженке в постель таскает.
В постель… Гр-р-р…
Не сразу прорезался голос. А когда ко мне всё же вернулся дар речи, и я собиралась выдать что-нибудь эдакое, остроумное, Блейтиан меня опередил.
— Не хотел вас смутить. Просто увидел одну и решил воспользоваться возможностью, представиться. Но если я вам помешал, больше не буду докучать и пойду знакомиться с парком дальше.
Следовало его отпустить. Пожелать приятной прогулки, перекрыть себе поток мыслей о муже и его двойнике и сосредоточиться на единственно сейчас важном — на книге. Но вместо этого я как ужаленная подскочила с лавки и сбежала по ступеням следом за Крейном.
— Не против компании?
— Почту за честь, — расшаркался герцог.
Какие же они все тут галантные.
— Что читаете? — снова заполнил неловкую паузу Блейтиан.
Мы шли рядом, плечом к плечу, потому что на узкой тропке было не разгуляться. Оставляя на выпавшем за ночь снегу следы, которые постепенно терялись под белоснежной, струившейся с небес пылью. Было туманно и сыро. В воздухе водили хороводы снежинки, так и норовя прилипнуть к ресницам, слезами таяли на щеках и выбеливали мою накидку.
— О магах Адальфивы. Ничего такого.
— Необычное для юной девушки чтиво, — вскинул брови герцог.
— Не всё же любовными романами зачитываться, — послала ему улыбку.
— Разрешите взглянуть? — протянул руку. Пролистав книгу, поспешил её захлопнуть, пока страницы не намокли, запорошённые липким снегом. — Любите историю?
— Считаю, что знания лишними не бывают. Полезны как для саморазвития, так и для самопознания. Тем более что времени свободного у меня навалом. — Мысленно отругав себя за неумение вести светские беседы, поправилась: — Я хотела сказать, много. Очень много. А здесь, в Ледяном Логе, такая богатая библиотека.
— Тогда вам должны понравиться «Древние: Ледяные и Огненные» и «Забытые легенды Адальфивы». Оба труда написаны Ферселом Торном. Очень советую.
— Обязательно почитаю. Спасибо.
Первое название показалось знакомым, кажется, эта книга уже попадалась мне на глаза. Сделала себе пометку в памяти: обязательно познакомиться с обоими манускриптами.
Блейтиан вернул мне книгу и замедлил шаг: мы приближались к одной из заледеневших правительниц.
— Правда, они жуткие, — сказал хрипло, внимательно оглядывая раскинувшую руки, точно в полёте крылья, ледяную царицу.
— Я бы назвала их жутко-прекрасными. Ведь действительно красивые. Но как вспомню, что когда-то были живыми…
Мой собеседник, на которого я боялась смотреть и вместе с тем украдкой, помимо воли, всё поглядывала в его сторону, приблизился к статуе. Коснулся тонкой талии алианы, плавно очерчивая пальцами покатое бедро, скользя по складкам льнущего к ногам платья.
Проговорил с тихой усмешкой:
— Вы правы. Идеальная, холодная красота. — А обернувшись, пристально посмотрел мне в глаза. — Я бы не хотел, чтобы вы стали одной из них.
— Я не… — запнулась, не в силах закончить фразу.
Вокруг яростно мельтешили снежинки. Или это у меня в сознании что-то мельтешило, отчего стало казаться, что ледяная ари задвигалась.
И Блейтиан тоже пришёл в движение. В одно мгновение оказался рядом, взял меня за руки… Ан нет, уже за талию.
Обнял, жарко шепча на ухо, обжигая своим дыханием:
— Фьярра, вам плохо? Что с вами?
Ноги как будто стали ватными, пересохли губы. Безумная круговерть продолжалась. Сводила с ума и ослепляла. Смешивались краски. Лицо герцога стало размытым. Шёпот неразличимым. Прикосновения — слишком интимными.
Опасными.
Или, может, мне всё почудилось. Померещились и девушки в зелёной и алой юбках, яркими колоколами выглядывавших из-под отороченных мехом накидок. Это ведь Керис сегодня в кровавом наряде щеголяла… А «зелёной» была Бриаллен.
— Пожалуйста, отпустите, — взмолилась, пытаясь отстраниться.
Не получилось.
Руки не слушались. Путались мысли. И алианы, мелькнувшие среди заснеженных кустов Арделии, в какой-то момент исчезли.
Оставалось надеяться, что они мне просто привиделись. Как и поцелуй Крейна, точно клеймо, докрасна раскалённое, опаливший висок.
