Глава 24

В центре базарной площади был сооружен невысокий деревянный помост, высотою в три ступеньки, чтобы даже стоящим в задних рядах было видно, что тут происходит.

Помост был пуст. Но судя по тому, сколько людей собралось вокруг него, представление должно было скоро начаться.

Перед самым помостом стояли или сидели прямо на земле дети, по большей части мальчишки. Взрослые составляли второй круг зрителей, числом ничуть не уступающим первому.

Благодаря устрашающему виду, который удачно дополняла высовывающаяся из-за плеча рукоятка меча, Джапу удалось легко протиснуться в первый ряд взрослых. Если кто из тех, кого Джап просил подвинуться, и собирался огрызнуться, то одного взгляда на уродливый шрам, пересекающий щеку бойца, хватало, чтобы желание это было выжжено каленым железом.

– Эй, – Джап щелкнул по уху стоявшего перед ним мальчишку лет семи. – Что за представление намечается?

Запрокинув голову, мальчик посмотрел на бойца снизу вверх.

Судя по чистой белой рубашке и новенькой тюбетейке, парнишка был не из тех, что постоянно ошиваются на базаре, выискивая, на что бы поглазеть и что бы стащить.

– Фокусник, – ответил он.

– Хороший?

– Самый лучший!

– Да ты что! – удивленно вскинул брови Джап. – Ты его уже видел?

– Пять раз! – показал растопыренную пятерню парнишка.

– А откуда он?

– Не знаю, – безразлично пожал плечами мальчишка.

Все верно, в его возрасте это не имеет значения.

Пока на помосте ничего не происходило, Джап смотрел по сторонам, изучая взглядом публику. Большинство собравшихся вокруг помоста были местные жители. Туристы, приезжающие в Ур-Курсум, чтобы оттянуться тут по полной, ходят на базары только ради того, чтобы купить сувениры. Выступления уличных артистов их, как правило, не привлекают. Если им захочется увидеть выступление фокусника, они отправятся в один из круглосуточных клубов, где, как они полагают, можно увидеть то же самое, а то и получше, да еще и в более комфортной обстановке.

Вот тут-то они ошибаются! Да еще как!

Фокусники, выступающие в клубах на контрактной основе – всего лишь мастеровитые актеры. Каждое их движение отточено и выверено до миллиметра – они повторяли их из раза в раз, ни на йоту не отступая от того, что было когда-то придумано, просчитано и точно выверено. По сути, это механистическое воспроизведение однажды найденной удачной комбинации.

Фокусники, что выступали на базарных площадях, работали изобретательно и вдохновенно, подобно великим артистам, появляющимся на свет раз в столетие. Если бы уличный фокусник на второй день начал повторять то же самое, что делал накануне, его бы освистали и забросали гнилыми баклажанами. Поэтому, даже если он собирался снова показывать те же самые фокусы, он должен был придумать, как обыграть их по-новому, так, чтобы публика была уверена, что видит это впервые.

– Ну, и сколько нам смотреть на пустой помост? – недовольно буркнул Пармезан.

Он не стал продолжать свою реплику. Но само по себе начало, те интонации, с которыми оно было произнесено, уже подразумевало, что боец с гораздо большим удовольствием отправился бы сейчас в дальний конец базара, где располагались загоны для скота, и предался бы там изучению особенностей местных пород свиней.

Но не успел он это сказать, как в центре помоста появился человек. На нем было темно-фиолетовое, плотно облегающее тело трико и маленькая круглая шапочка такого же цвета, будто приклеенная к затылку. Одежда была в высшей степени необычной для фокусника, коллеги которого, напротив, предпочитают разноцветные, просторные одежды с яркими блестками, отвлекающими внимание зрителей, и с широкими рукавами, в которых удобно прятать предметы, что должны исчезать на глазах изумленной публики и снова появляться из ниоткуда. Тело-сложением человек в трико походил на молодого атлета, однако волосы его и аккуратно подстриженная бородка были совершенно седыми. На лице его было совсем немного морщин. Но взгляд широко расставленных глаз был усталый, чуть ироничный, как у умудренного годами старца, для которого в этом мире уже давно ничто не ново.

Внешне человек в трико совершенно не был похож на того, чьи выступления в детстве бегал смотреть Джап. Но, едва взглянув на него, Джап преисполнился уверенности в том, что это именно он, тот самый человек, который на глазах у сотен людей заставил исчезнуть трех верблюдов.

Разумеется, за без малого тридцать лет человек не мог не измениться. К тому же детские воспоминания нередко оказываются покрытыми плотным слоем ретуши воображения.

Фокусник вскинул руки и медленно посмотрел по сторонам, как будто хотел встретиться взглядом с каждым из присутствующих.

– Достопочтенные жители Большой Кухни, – произнес он негромко, но при этом каждый слышал его голос так, будто он стоял рядом. – Как я понимаю, вы собрались здесь затем, чтобы увидеть нечто необычное. – Толпа согласно загудела. – А я здесь именно для того, чтобы вам это показать.

– Давай, показывай! – выкрикнул кто-то. – Нечего тянуть козла за бороду!

– Я могу показать все, что вы пожелаете. Но для начала я хотел бы понять, что именно вы считаете необычным?

Раздался крик:

– Достань кролика!

– Откуда я должен его достать?

– Да откуда хочешь!

– Да без проблем!

Фокусник быстро сунул руку за спину.

А когда он снова показал ее зрителям, у него на ладони сидел маленький кролик.

Дети в первых рядах захлопали в ладоши.

Фокусник наклонился и выпустил кролика на помост.

Кролик сделал три прыжка и исчез.

В толпе зрителей возникла какая-то непонятная суета.

Затем раздался крик:

– У меня в кармане кролик!

– Вы же хотели достать кролика, – ответил фокусник. – Ну, так достаньте его сами из своего кармана. И вы убедитесь, что в этом нет ничего необычного.

– Это подстава, – не очень громко, но уверенно произнес стоявший рядом с Пармезаном пожилой мужчина с обвислыми седыми усами и с носом, похожим на гигантскую ягоду малины. – Фокусник заранее договорился с тем парнем в толпе. Это у них обычное дело.

– Да? А куда делся кролик, которого он выпустил на помост? – спросил Пармезан.

– Откуда я знаю? – шмыгнул носом усатый. – Ускакал куда-нибудь. – Вдруг глаза его блеснули светом осознания. – Может, у него там, в помосте, дырка!

Пармезан скептически поджал губы и не стал продолжать спор.

– Итак, уважаемая публика! – продолжал меж тем фокусник. – Так что же мы считаем необычным?

– То, чего не бывает в обычной жизни, – сказал какой-то мальчик лет шести.

– Парнишка прав! – кивнула полная женщина в ярком, цветастом платье, с головой, повязанной платком так, что концы его торчали над лбом, как маленькие рожки. – То, чего мы никогда не видали, то и есть необычное.

– Вы когда-нибудь видели живого слона? – поинтересовался фокусник.

– Не! – замотала головой женщина. – Только на картинках!

– Значит, если я сейчас покажу вам живого слона…

Фокусник, как и в прошлый раз, спрятал руку за спину.

Толпа притихла в ожидании.

– Вы что, серьезно поверили, что я сейчас вытащу из-за спины слона? – Фокусник весело рассмеялся и топнул ногой по помосту. – Боюсь, эти доски слона не выдержат.

– Отмазался! – ехидно бросил кто-то из зри- телей.

– Отмазался? – изумленно вскинул руки к плечам фокусник. – Но я же достал кролика!

– Кролик – это тебе не слон!

– Подумаешь, велика разница, – махнул обеими руками фокусник. – Слон разве что только немного крупнее. Но необычного в нем не больше, чем в кролике. – Фокусник прошелся по помосту. – Необычное – это то, что противоречит нашим привычным представлениям о том, как все должно быть. По-настоящему мы бываем удивлены лишь тогда, когда происходит нечто такое, чему мы не находим объяснений. Например, вот это! – Фокусник быстро провел ладонью поперек груди и поднял руки вверх. – Ну, как вам такое?

Тело фокусника оказалось разделено надвое. В том месте, где его коснулась ладонь, зияла пустота, сквозь которую было видно все, что находилось по другую сторону – край помоста, люди, собравшиеся вокруг него, матерчатые навесы за ними…

– А вот так?

Фокусник наклонился и провел ладонью по бедрам чуть выше коленей.

И ноги его также оказались разделенными пустотой.

Фокусник сделал несколько шагов в одну сторону. Затем повернулся и вернулся обратно. Дабы все могли убедиться в том, что странная ситуация с ногами ничуть не мешает ему двигаться.

– Ну что, это достаточно необычно?

Фокусник провел ладонью по животу. И на его теле образовалась еще одна линия раздела.

– Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

– Это оптическая иллюзия, – негромко, но уверенно произнес усатый сосед Пармезана.

– Оптическая иллюзия? – обернулся в его сторону фокусник. – Ты, уважаемый, сам-то понял, что сказал?

– Я, может быть, и не такой ученый! – гордо вскинул голову усатый. – Однако ж точно знаю, что человеческое тело разрезать надвое нельзя.

– Еще как можно! – Джап взялся за рукоятку меча, немного потянул его вверх, чтобы только-только показался краешек лезвия, и снова кинул в ножны.

Народ вокруг засмеялся.

– Убедил! – ткнул в Джапа пальцем усатый. – Только после твоего разделения, приятель, человек не станет бегать по помосту!

– Надоело! – громко произнес фокусник.

И стал быстро водить по своему телу обеими руками.

Там, где ладони касались темно-фиолетового трико, образовывалась пустота.

Фокусник провел обеими ладонями по лицу – и от лица остался только нос и маленький кусочек подбородка. Взмахнув правой рукой, он и их куда-то смахнул.

После того как тело осталось без головы, стереть то, что еще было видимым, стало делом одной минуты.

В конце концов остались только кисти рук, висящие в воздухе без какой-либо видимой опоры. Кисти сначала показали зрителям ладони, как будто просили подождать, а затем принялись тереть друг друга, как делают, когда моют руки.

Пять секунд – и кистей рук не стало.

От фокусника не осталось ничего.

– Это оптическая иллюзия! – на этот раз во весь голос заявил усатый. – Он, как и прежде, стоит на помосте, просто мы его не видим!

– Ну, так пойди и поймай его! – посоветовал кто-то.

– А что! И поймаю! – заявил усатый и полез на помост.

Минут пять, к вящей радости зрителей, усатый бегал по помосту с раскинутыми в стороны руками и хватал пустоту. Зрители смеялись, свистели и улюлюкали. А те, что поближе к помосту, еще и давали усатому советы, притворяясь, что видят спрятавшегося от них в пустоте фокусника.

В конце концов усатый понял, что сам становится посмешищем, плюнул и ушел.

– И что, это все? – крикнул кто-то из зрителей.

– Разумеется, нет! – ответил ему голос из самых дальних рядов.

Проталкиваясь сквозь толпу, к сцене пробирался фокусник.

Одет он был уже не в фиолетовое трико, а в узкие белые полотняные штаны, доходящие ему до щиколоток, и такую же белую рубашку с расшитым стоячим воротником.

Запрыгнув на помост, он пробежался по доскам босыми ногами, развернулся к зрителям и привычным жестом вскинул руки вверх.

– Надеюсь, я сумел продемонстрировать вам, что значит необычное! Вы увидели то, чему не существует объяснения. Кто-то скажет: «Чудо!» Мы же говорим: «Необъяснимое!» – Фокусник быстро прошелся по помосту. – Только что вы сами могли убедиться, что в некоторых ситуациях невозможное оказывается возможным! Что для этого требуется? Всего лишь человек, готовый поверить в невоз- можное.

Только сейчас, глядя на то, как фокусник перемещается по помосту, Джап обратил внимание на интересную особенность. Помост был круглый, и зрители обступили его со всех сторон. При этом у Джапа складывалось впечатление, что фокусник все время обращен лицом в его сторону, а когда говорит, обращается едва ли не персонально к нему. Судя по реакции публики, все зрители, на каком бы краю помоста они ни находились, видели то же самое – фокусник все время смотрел только на них.

Тем временем фокусник поднял левую руку и раскинул пальцы веером.

Секунда – и на кончиках его пальцев затрепетали язычки пламени, как будто это были свечи.

Обратив тыльную сторону ладони вверх, фокусник свел кончики пальцев вместе, а затем резко раскинул их в стороны.

Язычок пламени остался у него на ладони.

Фокусник подкинул его, словно мячик, и снова поймал.

Фокусник начал поднимать руку вверх, и язычок пламени покатился по его руке.

Сначала – до локтя. Затем – до плеча.

Фокусник резко опустил руку вниз, и язычок пламени снова оказался у него в ладони.

Фокусник вновь подбросил его и поймал уже другой рукой.

– Ну, что, кто-нибудь хочет поиграть? – обратился он к зрителям.

На ноги тут же вскочил мальчик лет семи, сидевший на земле возле помоста.

– Главное – не бойся обжечься! – вскинув свободную руку, предупредил его фокусник. – Не боишься?

Мальчик отрицательно мотнул головой.

– Точно?

Мальчик молча кивнул.

– И не сжимай пламя слишком сильно в руке, иначе оно будет кусаться.

Мальчик снова кивнул.

– Ну, лови!

Фокусник размахнулся и кинул находившийся у него в ладони огненный комок.

Мальчик схватил летящий по воздуху огонь и тут же вскинул руку над головой.

На ладони у него плясал язычок пламени.

– Теперь кидай мне его обратно, – сказал фокусник.

Размахнувшись, мальчик кинул огонь фокуснику.

Тот ловко поймал его и тут же перекинул в другую руку.

– Как видите, играть с огнем может каждый. Главное – поверить в то, что ты это можешь.

– Это не огонь! – крикнул кто-то из зрителей. – Это солнечный зайчик! У тебя в руке спрятано зеркальце!

Фокусник не стал спорить.

Откуда-то в его руке появилась трубка на изогнутом чубуке. Он придавил табак в чашечке большим пальцем и сунул трубку в рот. Фокусник сделал круговое движение рукой, в которой у него был огонь, сжал пальцы в кулак и выставил вверх указательный палец. На конце пальца горел огонек. Фокусник поднес палец к трубке, затянулся и выпустил изо рта дым.

Довольная публика захлопала в ладоши и затопала ногами.

Фокусник взмахнул перед собой руками и тут же раскинул их в стороны.

И огонек, и трубка куда-то пропали.

– Игра с огнем – это необычно, – сказал он. – Но вам сегодня доведется увидеть вещи и куда более удивительные. Ну, например…

Фокусник приставил палец к подбородку и вроде как в задумчивости обвел взглядом зрителей.

– Вы! – указал он пальцем на молодую девушку, чьи огненно-рыжие волосы были заплетены в длинную косу. – Могу я попросить вас подарить мне один ваш волос?

– Всего один? – улыбнулась девушка.

– О! Мне этого будет вполне достаточно! – прижал ладони к груди фокусник.

– Хорошо, – согласилась девушка.

Взмахнув рукой, фокусник выхватил из воздуха маленькие ножницы с золочеными кончиками и кинул их парнишке в первом ряду. Тот вскочил на ноги, подбежал к девушке и вручил ей ножницы.

Девушка отрезала несколько волосков, выдернула их из косы и вместе с ножницами вручила парнишке.

– Благодарю вас, – поклонился фокусник, получив то, что просил. – А ножницы можете оставить себе на память. Они у вас в кармашке.

Девушка сунула руку в карман, и лицо ее удивленно вытянулось. Она достала из кармана ножницы и, радостно взвизгнув, замахала ими над головой.

– О, мне достался не один, а целых пять волосков! – сообщил публике фокусник. – Какая невиданная щедрость! Но сейчас мне требуется всего один. Вот он!

Он зажал один длинный рыжий волос между большим и указательным пальцами, а остальные кинул на плечо.

– Итак, у меня в руке волос очаровательной девушки! – Фокусник поднял руку над головой. – Те, кто стоит далеко от помоста, не могут его разглядеть, но поверьте тем, кто его видит – это самый обыкновенный волос. – Фокусник намотал концы волоса на указательные пальцы, прижал большими и растянул в стороны. – Очень прочный волос! – сообщил он зрителям. И тут глаза его поймали взгляд Джапа. – Скажите, уважаемый, у вас хороший меч?

– Очень хороший, – ответил Джап.

– Он острый? – спросил фокусник.

– Как бритва, – ответил Джап.

Фокусник поджал губу и потянул руки в разные стороны, как бы проверяя волос на прочность.

– Скажите, ваш меч способен разрубить человеческий волос?

– Полагаю, что да, – улыбнулся Джап.

– Тогда, быть может, вы не откажетесь продемонстрировать нам это? Прошу вас подняться на помост!

Джап легко запрыгнул на помост.

Сердце радостно билось у него в груди. Джап улыбался и ничего не мог с этим поделать. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, чья заветная мечта наконец-то сбылась – он оказался на одном помосте со знаменитым фокусником! И даже будет помогать ему показывать очередной трюк!

– Прошу, встаньте передо мной, – фокусник взглядом указал Джапу его место. – Речь, как вы понимаете, идет вот об этом волосе, – он показал ему рыжий волос, растянутый между пальцами. – Доставайте свой меч!

Джап одним движением извлек меч из ножен и для пущего эффекта крутанул его в руке. Лезвие со свистом рассекло воздух.

– Отличный меч! – одобрительно улыбнулся фокусник.

Он посмотрел на волос и как бы с сомнением качнул головой.

– Право, я начинаю испытывать сомнения, – сказал он и тяжело вздохнул. – Хорошо еще, что мы не поспорили на какую-нибудь кругленькую сумму, – фокусник еще раз вздохнул. – Но делать нечего, раз уж обещал… – Он вытянул руки с растянутым между ними волосом перед собой. – Рубите!

Джап вскинул меч над головой.

– Стоп! – остановил его фокусник. – Боюсь, что так зрителям будет непонятно, что тут происходит. Давайте немного изменим ситуацию.

Фокусник улыбнулся и поднял руки над головой.

– Рубите!

– Может быть, я просто перережу этот волос? – предложил Джап.

– Нет, рубите! Рубите со всей силы!

– Но тогда я и вашу голову разрублю!

– Быть может. Но для этого вам сначала придется разрубить волос.

Джап на секунду разжал пальцы, чтобы крепче перехватить рукоятку меча.

– Я готов.

– Вперед!

Свистнула рассекающая воздух сталь.

И – замерла, так и не коснувшись волоса.

Нанося удар, Джап почувствовал, как, приближаясь к волосу, лезвие меча входит во что-то все более плотное и вязкое. Он вкладывал дополнительные усилия в то, чтобы придать движению клинка скорость, а оно между тем замедлялось. Пока совсем не остановилось. Было такое ощущение, будто он одним ударом меча попытался срубить столетний дуб. И теперь лезвие оказалось зажато надрубленной древесиной.

Чтобы освободить лезвие, Джап изо всех сил дернул меч вверх и на себя.

Ему пришлось сделать два шага назад, чтобы сохранить равновесие, поскольку меч, как оказалось, ничто не удерживало.

– Желаете снова попытаться? – благосклонно предложил фокусник.

– Пожалуй, нет, – отказался Джап.

– Есть другие желающие попытаться разрубить мечом волос? – обратился фокусник к зрителям.

Из толпы выбежали трое крепких ребят с мечами, одетые в непривычные для Ур-Курсума широкие штаны с карманами, застежками и ремешками на бедрах и тонкие свитера с высокими воротниками – не иначе как из охраны знатного господина, герб которого был вышит на свитере каждого из них с левой стороны груди.

Посмеиваясь и подначивая друг друга, парни взялись за мечи.

К радости публики, их попытки разрубить злополучный или, может быть, наоборот, счастливый волос оказались не более удачными, чем у Джапа.

Совершив по две-три попытки, парни признали свою неудачу и покинули помост.

– Имейте в виду, красавица, – обратился фокусник к девушке, подарившей ему волос. – В ваших волосах заключена магическая сила!

Поскольку других желающих испытать свою силу и остроту меча на рыжем волосе не нашлось, фокусник перешел к следующему номеру.

Каким-то таинственным образом в руке у него оказалась тонкая, длинная шпага с красивым, золоченым эфесом.

Взмахнув пару раз шпагой, фокусник поднял ее острие вверх.

– Почтенная публика, сейчас я покажу вам трюк, который называется шпагоглотание!

– Старо! – закричали из публики.

– Видели сто раз!

– Все фокусники только тем и занимаются, что глотают шпаги!

– Даже те, кто ничего другого не умеет!

В толпе зрителей хохот и свист.

– Тем не менее! – Чтобы успокоить разошедшуюся публику, фокусник поднял свободную руку с открытой ладонью. – Я покажу вам то, чего вы еще никогда не видели! – Зрители притихли, заинтригованные. – Поскольку я очень голоден, я проглочу шпагу нетрадиционным способом. Я не стану засовывать ее себе в рот, а направлю прямо в желудок.

Взявшись обеими руками за рукоятку, фокусник приставил острие шпаги к левому подреберью и одним резким, сильным движением загнал ее в свое тело по самую гарду.

Раскинув руки в стороны, фокусник дал зрителям полюбоваться будто прилипшей к животу гардой. После чего повернулся, чтобы зрители могли убедиться, что острие шпаги не торчит у него из спины.

– Как видите, шпага не вышла у меня из спины, а вся осталась в желудке! – сообщил он.

Довольные зрители захлопали и засвистели.

Правда, и тут нашлись скептики.

– Клинок шпаги складной! – крикнул долговязый мужчина с разноцветной вязаной шапочкой на голове. – Он сейчас спрятан в рукоятке!

– Вы в этом уверены? – обратился к скептику фокусник.

– Конечно! – крикнул в ответ тот. – Где же ему еще быть? Не у тебя же в животе!

– Ну, хорошо, – взявшись за торчащую из живота рукоятку, фокусник сделал движение, как будто сломал лезвие погруженной в его плоть шпаги. – Давайте договоримся так, если вы не найдете спрятанного в рукоятке клинка, то купите мне новую шпагу для завтрашнего выступления.

– А если найду? – крикнул долговязый.

– Оставите шпагу себе и будете развлекать соседей своими фокусами.

Зрители захохотали.

– Годится! – крикнул долговязый.

– Ловите! – фокусник кинул ему рукоятку.

Фокусник крутанулся на пятке и вскинул руку над головой, готовясь перейти к следующему но- меру.

– Уважаемые зрители! – звучно произнес он. – А сейчас я предлагаю вам принять участие в высшей степени необычном эксперименте. Я собираюсь наглядно продемонстрировать, что в каждом человеке скрыта не одна, а множество самых разных личностей. Причем личности эти не психические, а самые что ни на есть физические. Любого, кто пожелает принять участие в эксперименте, я здесь, на этом помосте, заставлю раздвоиться, растроиться, расчетвериться… – Фокусник улыбнулся. – Ну, и так далее, пока не надоест. Итак! – короткая театральная пауза. – Желающих прошу!..

Не успел он закончить фразу, как с дальнего конца площади раздались крики:

– Пожар! Пожар!..