Глава 10
Энгель-Рок сделал несколько быстрых, глубоких вдохов, резко выдохнул и ушел под воду.
Вода была почти прозрачная, и он отчетливо видел серую каменную стену берега, отвесно уходящую в глубину. Однако стоило только посмотреть вниз, как взгляд утопал в холодной, непроглядной тьме.
Равномерно загребая руками, Энгель-Рок опускался все ниже. Он не отводил взгляд от каменной стены, боясь пропустить потайной вход в пещеру. Наверняка же это были не ворота с мраморными колоннами и надписью «Добро пожаловать!», а едва заметная трещина или каменный выступ, за которым скрывался проход. Больше всего Энгель-Рока тревожило то, что проход может оказаться слишком мал для его габаритов.
Чуть позади него плыл Джап. Энгель-Рок не видел его, но ощущал его присутствие. Подобно рыбе, он кожей воспринимал движения воды, вызванные сильными, уверенными гребками бойца. Энгель-Рок выбрал Джапа себе в напарники именно за его спокойствие и уверенность. В подводной пещере достаточно только раз испугаться чего-то, растеряться, запаниковать и – пиши пропало.
Энгель-Рок и Джап погрузились уже так глубоко, что свет можно было увидеть, только посмотрев наверх. Там же, где они находились, царили неясные полутени. Еще пара-тройка гребков, и придется ощупывать стену руками, чтобы не пропустить проход. Который, черт возьми, должен быть здесь! Энгель-Рок даже думать не желал о том, что мог ошибиться в своих предположениях!
Второй вопрос, о котором он также не желал пока думать, сводился к тому, как долго мог задерживать дыхание Джап. Неудержимое желание сделать вдох вызывает не нехватка кислорода, а увеличивающаяся концентрация углекислого газа в крови, который раздражает соответствующие мозговые центры, заставляя человека непроизвольно делать выдох и вдох. При осознанной задержке дыхания приходится бороться именно с этими сигналами тревоги об избытке углекислоты. Все тренировки ныряльщиков сводятся именно к тому, чтобы понизить чувствительность мозговых центров, реагирующих на присутствие углекислоты в крови. В себе Энгель-Рок был уверен. При необходимости он мог вообще не делать вдоха до тех пор, пока запас кислорода в крови полностью не истощится. Этому приему его научили тени, среди которых он провел все свое детство и юношество. Поначалу их забавляло то, как он начинал возмущенно размахивать руками, если кто-то зажимал ему нос. Но потом кто-то из них сообразил, что неумение надолго задерживать дыхание в какой-то момент может создать ему проблему. Серьезную проблему. И тени научили его.
В последних блеклых сполохах умирающего света Энгель-Рок увидел на удивление ровный, кубический выступ, направленный углом вверх.
Сама по себе идеально правильная форма выступа должна была наводить на мысль о том, что это не естественное образование. К тому же объект находился на грани видимости. Что также могло означать только то, что куб установили именно здесь, чтоб его можно было разглядеть.
Энгель-Рок подплыл к каменному кубу.
Провел рукой по одной его грани.
По другой.
Под третьей гранью рука провалилась в пустоту.
Энгель-Рок провел рукой из стороны в сторону. Проход был узкий, но, скорее всего, ему удастся в него протиснуться.
Энгель-Рок повернулся к Джапу и указал на то место, где находился проход.
Джап согласно кивнул.
Ну что ж, если он был в себе уверен, глупо было терять время.
Энгель-Рок вытянул руки вперед и, как угорь, начал вворачиваться в узкую щель.
Руками он чувствовал, что дальше проход становится шире. Нужно было только преодолеть первое препятствие.
Плечи и грудь вроде бы пролезли. А вот бедра застряли основательно.
Чак-варк!
Нужно было сразу подумать о том, что проход может оказаться узким, и снять с себя всю одежду до того, как нырять!
Энгель-Рок развел руки в стороны и уперся ими в стены.
Пальцы правой руки зацепились за какой-то выступ.
Ухватившись за него как следует, Энгель-Рок напрягся и всем телом рванулся вперед.
Вылетев из каменной ловушки, он больно ударился головой о стену.
Не задерживаясь, Энгель-Рок быстро поплыл вперед. Правой рукой он отталкивался от неровной, покрытой округлыми, скользкими наростами стены. Левой вел по потолку, чтобы не пропустить воздушный мешок, если вдруг такой встретится на пути. Он понятия не имел, сколько им еще плыть. Но, в любом случае, кислород у Джапа, скорее всего, был уже на исходе. И ему нелишне было бы сделать глоток-другой воздуха.
Почувствовав, что пальцы уже не погружены в воду, Энгель-Рок перевернулся на спину и позволил воде вытолкнуть свое тело вверх.
Губы его коснулись холодного, мокрого камня. Энгель-Рок резко выдохнул и тут же глубоко вдохнул. Расстояние от потолка пещеры до поверхности воды было около десяти сантиметров. Но здесь было достаточно воздуха, чтобы сделать несколько вдохов.
Почувствовав под собой Джапа, Энгель-Рок схватил его за шиворот и выдернул наверх.
– Дыши.
Джап судорожно глотнул воздух.
– Как ты?
– В порядке.
Вокруг царила кромешная тьма. Такая, что даже Энгель-Рок, неплохо видевший в темноте, ничего не видел. Даже находящееся всего в нескольких сантиметрах от него лицо Джапа.
Энгель-Рок провел ладонью по потолку. Вдоль прохода тянулась неглубокая, округлая выемка, заполненная воздухом. Скорее всего, она была сделана специально, чтобы помочь тем, кто о ней знает, выбраться из затопленной пещеры.
Энгель-Рок поймал в темноте руку Джапа и прижал ее к выемке.
– Неплохо, – сказал Джап, сразу сообразив, в чем тут дело.
Дальше они плыли на спинах. Прижимаясь телами к потолку пещеры и вытянутыми губами хватая воздух из узкой выемки.
Руки Энгель-Рок держал вытянутыми вперед. Чтобы не удариться головой о невидимое в темноте препятствие.
Почувствовав, что пальцы уперлись во что-то твердое, Энгель-Рок провел рукой по преграде. Это была ровная стена, уходящая отвесно вниз.
– Кажется, добрались, – сказал Энгель-Рок. – Подожди здесь.
Сделав вдох, он перевернулся и поплыл вниз, придерживаясь рукой за стену.
Он опустился, должно быть, метров на десять, когда рука его уперлась в каменный пол.
Энгель-Рок провел рукой у основания стены и быстро обнаружил проход. По форме – ровный квадрат. На этот раз проход оказался достаточно широким, чтобы даже он смог воспользоваться им без проблем.
Энгель-Рок снова поднялся вверх, поймал губами выемку на потолке и сделал вдох.
– Готов? – спросил он.
– Готов, – ответил Джап.
Энгель-Рок порадовался тому, что голос бойца звучал спокойно и ровно, без надрыва и даже без трепета. С таким партнером приятно иметь дело.
– Делай вдох и ныряем, – сказал Энгель-Рок.
– Хоп! – ответил Джап.
Энгель-Рок глотнул воздух через вытянутые трубочкой губы, перевернулся, резко выдохнул и снова поплыл вниз.
Добравшись до прохода, он скользнул в него и прижал руки к стенам.
Через равные интервалы на стенках были сделаны выемки, позволявшие быстро двигаться вперед.
Проплыв метров семь-восемь, Энгель-Рок снова уперся в стену.
На этот раз у него даже сомнений не было в том, что дальше плыть придется вверх. А посмотрев наверх, он увидел слабый палевый отсвет.
Энгель-Рок оттолкнулся ногами от дна и, запрокинув голову, поплыл.
Вскоре светлое пятно наверху приняло отчетливый квадратный контур.
А еще через несколько секунд Энгель-Рок вынырнул на поверхность, оперся руками о края каменного колодца и выбрался из воды.
Тряхнув головой и сделав вдох, он развернулся, поймал за руку показавшегося из воды Джапа и помог ему вылезти из колодца.
Джап устало упал на спину, снял с лица мокрые волосы и раскинул руки в стороны.
– Хорошо, – тихо выдохнул он.
Энгель-Рок встал на колени и посмотрел по сторонам.
Они находились в пещере, высотой под два с половиной метра и шириной метров в шесть. Колодец, из которого они выбрались, находился возле глухой стены. Другой конец пещеры уходил вдаль и тонул во мраке.
Источниками тусклого, опалового света были изломанные, светящиеся линии шириной в палец, тянущиеся по всему потолку и стенам и сплетающиеся в причудливую сетку, вроде паучьей. Энгель-Рок провел пальцем по одной из светящихся полос, и подушечка его пальца также начала светиться. Должно быть, это был светящийся лишайник или какие-то микроскопические грибы.
Стены, пол и потолок были неровные, будто вырубленные в толще камня. Не было видно обычных для естественных пещер сталактитов или солевых натеков на стенах.
Энгель-Рок стянул с головы мокрую косынку, как следует выжал ее, расправил и несколько раз сильно встряхнул.
– Ну, и где мы сейчас? – спросил Джап.
Голос его эхом раскатился под каменным сводом.
– В пещере, – Энгель-Рок сложил косынку пополам и снова обернул вокруг головы.
– Спасибо, офицер, – усмехнулся Джап.
– А что ты ожидал услышать? – пожал плечами Энгель-Рок.
– Ну, например, где та штука, которую мы должны найти?
– Не знаю.
– А как мы будем выбираться отсюда? Снова под водой?
– А что?
– Честно говоря, я бы предпочел другой путь.
– Ну, тогда поднимайся – пойдем искать.
Джап легко поднялся на ноги. Поправил меч за спиной.
– Красиво здесь, – сказал он, глянув по сторонам.
– Да?
Энгель-Рок пожал плечами.
Даже если и так, ему было все равно. Его интересовали не окружающие их красоты, а артефакт, который они должны были найти. Пока Энгель-Рок не видел никаких намеков на то, где могла быть спрятана интересующая их вещь.
– Интересно, на какой мы сейчас глубине? – спросил Джап.
– Какое это имеет значение?
– Просто так.
– Я не знаю.
Энгель-Рок закрыл глаза и прислушался. Из противоположного конца пещеры доносились мерные звуки разбивающихся о воду капель. Но из-за гулкого эха определить расстояние до источника звуков было затруднительно.
Энгель-Рок медленно втянул носом воздух. Запах надетой на них мокрой одежды перебивал почти все другие запахи. Но все же Энгель-Рок почувствовал слабый запах прели, источником которого мог быть светящийся лишайник. И легкий, едва уловимый, чуть кисловатый запах, который ни с чем нельзя спутать. Те, кто не знает, что это такое, называют его запахом свежести. Но на самом деле так пахнет сомбра. Почувствовать запах сомбры можно только, когда ее много. Значит, где-то рядом находился приличный запас.
– Я никогда прежде не был под землей, – сказал Джап.
– Ну, и как тебе?
– Не знаю… Пока не понял, – Джап провел ладонью по лицу и откинул назад мокрые волосы. – Что будем делать?
Энгель-Рок озадаченно прикусил губу.
Артефакт, спрятанный на острове, должен указать путь к спрятанным сокровищам. Так сказал капитан.
Что это может быть?
Карта с красным крестиком? Листок бумаги с записанными координатами? Быть может, какой-то навигационный прибор?
В любом случае артефакт должен быть тщательно упакован, чтобы его не повредила вода и не съели мыши. Хотя водятся ли в пещерах мыши? Не летучие, а обыкновенные, те, что с хвостами? Им, наверное, жрать тут нечего. Кстати, следов летучих мышей тоже не видно. В пещерах, где гнездятся летучие мыши, пол покрыт слоем их экскрементов. Как памятники в больших городах, засиженные голубями.
Значит, первое, артефакт должен быть тщательно упакован. Второе, он должен быть спрятан так, чтобы его можно было найти, даже не зная точно, где искать. В противном случае, для его поисков давались бы более четкие указания. То, что в указаниях говорится только то, что артефакт спрятан в гроте, может означать лишь одно – тому, кто войдет в грот, сразу станет ясно, что делать дальше.
Однако, как выяснилось, сам грот был ловушкой. Чтобы добраться до него, нужно было прорваться через поле антисомбры. Что, в принципе, было невозможно. Следовательно, сейчас они находились у входа. И где-то рядом должен был находиться либо сам артефакт, либо знак, указывающий на то, где его искать.
– Идем, – сказал Энгель-Рок.
– Ты что-то придумал? – спросил Джап.
– Да ничего особенного, – повел плечом Энгель-Рок. – Будем искать. Надеюсь, пещера не очень большая. Потому что, – Энгель-Рок поскреб пятерней затылок. – Нам придется всю ее обшарить.
– Ну, это не сложно, – улыбнулся Джап. – Ты играл в детстве в игру «найди тапку»?
– Нет, – мотнул головой Энгель-Рок.
– Да ну? – удивленно вскинул бровь Джап. – Я думал, все в нее играли.
– Я не играл.
Игры, в которые Энгель-Рок играл в детстве, многие люди сочли бы странными. Поэтому он предпочитал не распространяться на эту тему.
– Ладно, зато я в ней был чемпионом.
Джап по-деловому потер ладони и внимательно посмотрел по сторонам.
– Прежде всего нужно определиться, нет ли каких-нибудь знаков, указывающих путь к тайнику? – прокомментировал он свои действия.
Энгель-Рок молча пожал плечами и сделал приглашающий жест рукой. Он уже подумал об этом, но никаких знаков отыскать не смог. Он даже подумал было, что в светящемся рисунке на стенах пещеры может заключаться какой-то смысл. Светящийся лишайник не случайно здесь появился. Его могли принести в пещеру те, кто устроил этот тайник, чтобы облегчить существование тем, кто придет за спрятанным артефактом. Искать что-либо в кромешной темноте было бы и вовсе пустой задачей. Но, сколько Энгель-Рок ни всматривался в светящиеся линии, он не смог уловить в их расположении никакой системы.
Джап закрыл глаза и вскинул изуродованное шрамом лицо к потолку.
Глядя на него, Энгель-Рок мысленно усмехнулся. Он уже проделывал все то же самое. И принюхивался, и прислушивался…
Джап вскинул вверх указательный палец.
– Слышишь? – прошептал он.
Энгель-Рок прислушался.
Ничего.
Только звук мерно падающих в воду капель.
– Слышишь? – снова спросил Джап.
Энгель-Рок выгнул губы и отрицательно качнул головой.
У него был идеальный слух. И если Джап слышал что-то, чего не слышал Энгель-Рок, то это была иллюзия. Игра воображения. В пещерах, где царит полное безмолвие, с отдельными людьми порой такое случается. Они начинают слышать то, чего нет. А иногда и видят то, чего не существует.
– Неужели не слышишь? – удивленно вскинул брови Джап.
– Что я должен услышать? – спросил Энгель-Рок.
Джап впервые оказался под землей, а потому даже не представляет, как внутреннее пространство подземелья может воздействовать на психику. И чем быстрее он это поймет и научится отличать реальность от иллюзии, тем лучше.
– Вода капает.
Энгель-Рок криво усмехнулся и качнул головой.
– И что с того? Для пещеры звук капающей воды – это нормально.
– Да, но других звуков нет?
– Нет.
– И нет никаких знаков, указывающих, где искать артефакт.
– Нет.
– Значит, звук капающей воды – это и есть знак!
Энгель-Рок с сомнением поджал губы.
– Какой-то странный знак.
– Другого ведь нет.
Энгель-Рок еще раз посмотрел по сторонам.
Кроме светящихся полос на стенах, которые никак не желали складываться хотя бы в отдаленное подобие осмысленных знаков и символов, вокруг не было вообще ничего.
– Ну, собственно, нам все равно в ту сторону.
Энгель-Рок махнул рукой в направлении, откуда доносились звуки. И первым зашагал вперед.
Под землей было заметно прохладнее, чем на поверхности. Если просто укрыться в пещере от зноя, то такую прохладу можно было бы назвать приятной, освежающей. В мокрой одежде прохлада воспринималась как дискомфорт. Хорошо еще, что сквозняков не было. Иначе бы простуда была обеспечена.
Шагать Энгель-Рок и Джап начали довольно уверенно и бодро. Но не прошли они и сорока метров, как случилось сразу два события, несколько осадившие их.
Во-первых, рисунки светящихся симбиотов внезапно закончились. Оборвались так резко, словно кто-то взял щетку и старательно счистил лишайник со стен за пределами невидимой и невесть кем проведенной черты. За которой простирался кромешный мрак, в котором даже Энгель-Рок ничего не видел.
Во-вторых, последнее, что удалось разглядеть в тусклом свете светящегося лишайника, было то, что проход, по которому шли ветроход и боец, продолжал тянуться вперед. Но при этом в стороны от него отходили еще два прохода. Тот, что вел налево, был похож на квадратную шахту, прорубленную горняками. Для того чтобы войти в него, не только Энгель-Року, но и Джапу пришлось бы как следует пригнуться. Проход, ведущий направо, был похож на высокую арку с округлым верхом, в отделке которой голубоватыми искорками таинственно поблескивали вкрапления каких-то минералов.
– Здорово, – чрезмерно оптимистично, как показалось Энгель-Року, оценил сложившуюся ситуацию Джап.
– Ты видишь что-то хорошее? – спросил Энгель-Рок.
Джап с укоризной посмотрел на спутника.
– Ты ведь знал, что мы лезем в подземелье.
– Допустим, тебе это тоже было известно, – сказал Энгель-Рок. – Но я все равно не понимаю, что из этого должно следовать?
– Нам повезло, что возле колодца рос светящийся лишайник.
– Это не везение – его намеренно там посадили. Чтобы, вынырнув из колодца, люди не оказались в полной темноте.
– Но ты ведь об этом не знал?
– Как я мог об этом знать? – удивленно развел руками Энгель-Рок.
– Так как тогда ты собирался ориентироваться в темноте? На ощупь? Или на слух?
– А, вот ты о чем, – Энгель-Рок усмехнулся и достал из кармана зажигалку в серебристом корпусе. – Вечная зажигалка Лурье! Между прочим, ее изобретателем является родной дедушка нашего младшего офицера Алекса Лурье.
Большим пальцем Энгель-Рок крутанул ребристый ролик.
Вылетевшая искра попала на фитиль, который тут же занялся ровным пламенем, желтым снаружи и голубым внутри.
– Зажигалки надолго не хватит, – скептически поджал губы Джап.
– А что ты можешь предложить? – поинтересовался Энгель-Рок.
Поскольку предложить Джапу было нечего, победа осталась за Энгель-Роком.
А поскольку света от зажигалки было явно недостаточно для того, чтобы искать какие-то новые знаки и подсказки, прячущиеся в темноте, решено было продолжать идти на звук капающей воды.
Прислушавшись, Энгель-Рок определил, что капель доносится из правого прохода. Это его определенно приободрило – он предпочитал идти вперед с высоко поднятой головой, а не ползти на карачках. Однако проход оказался узким – идти по нему нужно было друг за другом.
Подсвечивая зажигалкой, Энгель-Рок первым вошел в проход.
Сделав всего-то пять шагов, он резко остановился.
– Что там? – выглянул у него из-за спины Джап.
Энгель-Рок поднес зажигалку к стене по правую от себя руку.
В трещину, тянущуюся по стене сверху вниз, были вставлены три хорошо сделанных факела.
– А я тебе что говорил! – азартно хлопнул Энгель-Рока по спине Джап.
– А что ты говорил? – не понял Энгель-Рок.
– Что надо идти на звук падающих капель!
– Мы еще ничего не нашли.
– А это что? – указал на факелы Джап.
– Это – факелы, – ответил на его риторический вопрос Энгель-Рок. – Не думаю, что капитан послал нас за ними.
– Это знак, подтверждающий, что мы идем верной дорогой!
– Ну, может быть.
Энгель-Рок выдернул один из факелов из стены и подпалил его от зажигалки.
– А эти ты кому оставляешь? – указал на два других факела Джап.
– Тем, кто придет за нами.
– За нами уже никто не придет.
– Почему ты в этом уверен?
– Потому, что мы заберем артефакт. А что еще делать человеку в этой пещере?
Энгель-Рок мог бы назвать несколько вполне интересных дел, которыми можно было бы заняться под землей. Но, по сути, Джап был прав. Поэтому Энгель-Рок не стал спорить и жестом велел ему забрать оставшиеся факелы.
В пещере человека подстерегают две главные опасности. Первое – можно было споткнуться о камень, упасть и расшибить колено, а то и сломать лодыжку. И то и другое плохо – идти нельзя, а помощи не дозовешься. Второе – можно было удариться головой о внезапно резко опустившийся потолок или выступ на стене. Последствия были бы пропорциональны силе удара.
Поэтому Энгель-Рок шел, держа факел перед собой. Так, чтобы видны были пол и потолок. И, если встречались какие-то препятствия, он непременно предупреждал о них Джапа.
Время от времени стены прохода, по которому они двигались, резко расходились в стороны, а потолок возносился высоко вверх, и они оказывались в огромном каменном зале.
В первом таком зале они увидели ряды ровных выступов, спускающихся с высоченного, под восемнадцать метров, потолка, похожие на перевернутые ступени.
Во втором зале была насыпана груда серых, невзрачных камней. Но когда Энгель-Рок поднял факел над головой, тени, упавшие на стену от нескольких больших камней, лежащих на самом верху кучи, сложились в силуэт огромной крысы, задравшей морду вверх и будто к чему-то принюхивающейся.
В третьем зале от пола до потолка тянулись каменные трубы, похожие на органные. Если бы они достигали поверхности, то ветер, наверное, выдувал бы из них жуткие звуки. Но здесь, в мире вечного покоя и мрака, их некому было потревожить.
Подземный мир жил своей удивительной жизнью. Которая по сравнению с жизнью наверху казалась крайне замедленной. На то чтобы произошли какие-то изменения, здесь требовались десятки, если не сотни лет. И все равно этот мир был необычайно интересен. Хотя бы уже своей абсолютной непохожестью на то, что привыкли видеть люди при свете Сибура. Определенно здесь было на что полюбоваться. Было чему удивиться. Было такое, чему, несомненно, стоило уделить внимание. Хотя бы только ради того, чтобы потом рассказать об этом другим. Тем, кто никогда не окажется в этом удивительном мире камней и темноты.
В другое время, при других обстоятельствах Энгель-Рок непременно задержался бы, чтобы внимательно рассмотреть и запомнить все, что находилось вокруг. Все, чего мог коснуться взгляд в свете факела.
Но сейчас людей вел за собой совсем иной интерес. И они продолжали идти вперед на звуки капающей воды.
В следующем зале они увидели небольшое подземное озеро, которое можно было обойти только по узкому карнизу, тянущемуся вдоль правой стены.
Мерно падающие с потолка капли воды разбивались о водную гладь и растекались концентрическими кругами. Круги еще не успевали исчезнуть, как с потока, немного в ином месте, срывалась другая капля и, ударяясь о воду, издавала звук, в замкнутом пространстве кажущийся нереально чистым и ясным.
Энгель-Рок присел на корточки, поднес горящий факел к поверхности воды и отчетливо увидел каменное дно. Еще он увидел какое-то существо, размером с палец, определенно не рыбу, стрелой метнувшееся из пугающего света в привычную для него темноту.
Глубина озера была небольшая. Если бы Энгель-Рок вошел в воду, то в самом глубоком месте она достала бы ему до середины бедер.
– Ну, как, пришли? – спросил он у Джапа.
Боец почесал пальцем шрам на щеке и молча пожал плечами.
– Если звуки падающих капель были знаком, указывающим на место, где спрятан артефакт, значит, он здесь! – Голос Энгель-Рока гулко раскатился под сводами пещеры, отразился от стен, скользнул по воде, взлетел к потолку и рассыпался частым эхом.
– Это было только предположение, – напомнил Джап.
– Но других идей у нас все равно нет?
Джап снова пожал плечами.
– Так есть или нет?
– У меня нет.
– Можно переворачивать камень за камнем, проверяя, не спрятано ли что-нибудь под ними. Но мне лично такая идея не нравится.
– Да, это может затянуться.
– На год.
– А то и на два.
– Нам придется добывать себе пищу.
– Это будет нелегко.
– Тогда пойдем другим путем.
Энгель-Рок протянул Джапу горящий факел.
– Я не совсем понял суть твоей идеи, – озадаченно сдвинул брови Джап.
– Зажигай другой факел.
– Хорошо.
Джап поднес к огню запасной факел. Плотно намотанная на конец палки просмоленная тряпка тут же занялась.
Джап дважды широко взмахнул факелом, чтобы огонь как следует разгорелся.
– Ну, и что теперь?
– Теперь полезай в воду.
– Я еще и просохнуть-то не успел…
– Значит, будет не так мокро.
Джап посмотрел на воду, по которой разбегались круги от падающих капель.
– А можно поинтересоваться, на кой черт?
– Будем искать.
Энгель-Рок тяжко вздохнул и первым шагнул в воду.
Вода оказалась холодной, но не ледяной, как думал, глядя на нее, Энгель-Рок. Мышцы от холода не сводило, и не возникало желания стремглав выскочить на берег и скинуть с себя мокрые штаны.
Взметнув кучу брызг, спрыгнул в воду Джап.
– И как мы будем это делать?
Энгель-Рок поднес факел к самой воде. Плоское, каменное дно отлично просматривалось сквозь абсолютно прозрачную, в свете факела кажущуюся чуть желтоватой воду. В озере не было никаких растений, которым для жизни и роста требовался свет. Присмотревшись, можно было разглядеть снующих в воде каких-то мелких жучков или рачков. Энгель-Рок видел в воде какую-то живность, похожую на креветку. По всей видимости, это был самый крупный обитатель водоема. Да и этой живности здесь, скорее всего, было немного. Все по той же причине – предельно бедная пищевая база. Зато по этой же самой причине, на дне практически не было ни ила, ни какого-либо другого мусора.
– Ты идешь в ту сторону, – Энгель-Рок факелом указал Джапу направление. – Я – в другую. У стен разворачиваемся и идем обратно.
– Ясно. – Холодная капля с потолка угодила Джапу за шиворот, заставив бойца поежиться. – А что, если ничего не найдем?
– Знаешь, чего тебе не хватает, Джап? – усмехнулся Энгель-Рок. – Немножко здорового оптимизма.
– На фиг он мне сдался, – недовольно буркнул Джап и двинулся вдоль берега, наклонившись к воде и подсвечивая ее факелом.
Махнув факелом ему вслед, Энгель-Рок пошел в другую сторону.
Они шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы как следует разглядеть что-то, что на первый взгляд казалось странным. Но при более внимательном рассмотрении виной всему оказывалась игра света, дробящегося на бегущих по воде кругах. Иногда кто-то из двоих наклонялся, чтобы поднять камень необычной формы. Но на деле это оказывался просто камень. Который и летел куда-нибудь подальше, в полном соответствии со своим прямым назначением.
Час с лишним ушло у Энгель-Рока и Джапа на то, чтобы тщательнейшим образом обшарить небольшое подземное озеро. И если уж им не удалось ничего в нем найти, значит, в нем точно ничего не было.
Встретившись в очередной раз у центра озера, Энгель-Рок и Джап удрученно посмотрели друг на друга.
– Ну, что? – спросил Джап.
Весьма прозрачно намекая на то, что пора признать, что попытка оказалась неудачной и нет больше никакого смысла продолжать плескаться в холодной воде, пугая привычных к темноте местных рачков.
Энгель-Рок тоже это понимал. Но ему страшно не хотелось расставаться с теорией о том, что звуки падающих капель, приведшие их к озеру, являлись знаком, указующим на то, что искомый предмет спрятан в воде. Да и факелы, которые они нашли по пути сюда…
Тут Энгель-Рок приоткрыл рот и чуть было не выругался вслух. Не на Джапа, разумеется, а на себя самого.
Это ж надо быть таким остолопом, чтобы сразу не понять, что факелы – это не свет, указующий во тьме, а простейшая, элементарнейшая ловушка! То, что называется защита от дурака! От дурака, который каким-то образом случайно окажется в этой пещере.
Может ведь такое случиться?
Да совершенно запросто!
По теории вероятности, случиться может вообще все, что угодно!
Даже в стоящем на столе чайнике в один прекрасный момент все «горячие» молекулы воды могут оказаться справа, а все «холодные» – слева, и тогда в одной половине чайника вода закипит, а в другой – обратится в лед! Только для того, чтобы такой момент наступил, требуются миллиарды и миллиарды лет и сотни миллиардов чайников.
Что сделает, найдя факелы, условный дурак, случайно оказавшийся в пещере и понятия не имеющий, что она в себе таит? Разумеется, он тут же запалит один из них! Даже если у него с собой не будет вечной зажигалки Лурье, он станет колотить камень о камень, пока не высечет искру, от которой загорится просмоленная тряпка. Потому что дурак чувствует себя некомфортно в полной темноте. Да, в общем, и не только дурак.
И ведь все было сделано так, чтобы даже дурак не прошел мимо этих факелов! Двигаясь в темноте, человек непременно ведет рукой по стене. И, как правило, правой. А факелы были вставлены в трещину на стене на такой высоте, чтобы рука идущего во тьме не миновала их.
Энгель-Рок ухнул и взмахнул факелом, не в силах сдержать своего восторга перед мудростью тех, кто создал это хранилище секретов. С одной стороны, вот он, грот, у всех на виду. Но с другой, попробуй-ка войти в него. А потом – попробуй отыскать небольшой предмет, спрятанный в огромной подземной пещере. Сделать это сможет лишь человек, чья мудрость сравнима с мудростью тех, кто спрятал артефакт.
Энгель-Рок, разумеется, рассуждал в общем, не имея в виду лично себя. Он вообще был склонен скорее принижать свои достоинства. Вот ведь даже когда капитан Ван-Снарк предложил ему, простому ветроходу, стать его первым помощником, Энгель-Рок долго отказывался. И согласился только после того, как капитан поведал ему, что именно ищет Корнстон. Вернее, это Энгель-Рок поделился с капитаном своими соображениями насчет того, о каком именно спрятанном сокровище идет речь. Капитану же, пораженному прозорливостью Энгель-Рока, ничего не оставалось, как только подтвердить его догадку.
Вот и сейчас Энгель-Рок вдруг понял, в чем заключалась их с Джапом ошибка.
Сначала Джап высказал совершенно разумное предположение относительно того, что тем, кто придет за артефактом, непременно должен быть оставлен какой-то знак. И если вокруг ничего не было, кроме звуков капели, значит, это и был знак – артефакт спрятан в воде. Ну а потом они повели себя, как полные идиоты. Вернее, как обычные люди, не отягощенные грузом знания о том, что скрыто в этой пещере.
– Дай-ка факел, – протянул свободную руку Энгель-Рок.
– Зачем? – скорее удивился, нежели насторожился Джап. – У тебя свой есть.
– Мне нужен твой, – Энгель Рок нетерпеливо дернул кончиками пальцев.
Джап недовольно хмыкнул – ему не нравилось то, что Энгель-Рок не хотел объяснить, зачем ему понадобился второй факел, – но все же отдал спутнику свой источник света.
Энгель-Рок сложил оба факела вместе и сунул их в воду.
– Зачем?.. – возмущенно вскрикнул Джап.
Но тотчас же умолк.
Потому что ему и самому стало ясно, зачем Энгель-Рок погасил огонь.
По своду пещеры тянулась тонкая, прямая, светящаяся линия. Она начиналась где-то в центре потолка, опускалась вниз и уходила под воду. И там, под водой, конец ее превращался в стрелку, со всей определенностью указывающую место на дне, у самого основания стены.
– Ну, надо же! – восторженно выдохнул Джап.
– Ага, – мрачно отозвался Энгель-Рок. – Могли бы не плескаться два часа в воде, если бы дурака не валяли.
– Кто же мог знать? – развел в темноте руками Джап.
– Ну, я, например, – скромно отозвался Энгель-Рок.
Секунд сорок они стояли молча в темноте, глядя на светящуюся линию и слушая, как капли звонко разбиваются о воду.
– Может, пойдем, глянем, что там? – предложил наконец Джап.
– Да, конечно, – согласился Энгель-Рок. – Почему бы не взглянуть?
На самом деле, он мог бы стоять так и дальше. Ему очень нравился этот момент неопределенности, когда загадка вроде бы уже разгадана и заветный приз уже почти в твоих руках, и все же остается еще некоторая доля сомнения в правильности решения. В конце концов, это ведь могла оказаться еще одна ловушка. Для умного дурака, который догадается погасить факел.
Когда приз окажется в руках, все будет кончено. Но пока все еще сохранялась интрига. Нервы все еще оставались во взведенном состоянии. Адреналин бродил в крови. И Энгель-Рок чувствовал экстатический восторг предвкушения, который не сравним ни с какими другими ощущениями, доступными человеку.
Они неторопливо приблизились к стене и остановились. Светящаяся линия будто отделяла одного от другого.
Энгель-Рок провел пальцем по линии.
На пальце не осталось даже следа светящегося состава.
Это был уже не лишайник, а искусственный светящийся краситель, не разрушающийся и не теряющий своих свойств на протяжении многих лет.
– Проверишь, что там? – предложил Энгель-Рок.
– Давай ты сам, – ответил Джап.
Энгель-Рок сунул в руки Джапу мокрые факелы, которые он зачем-то прихватил с собой.
– Зря ты их намочил, – сказал Джап. – Можно было бы просто затоптать. Нам ведь еще выход искать.
– Еще один остался.
– Думаешь, одного хватит?
– Не знаю, я об этом не думал.
Энгель-Рок сел на корточки, опустил руку в воду и коснулся ею того места на дне, в которое упирался острый конец стрелы.
Почти сразу он нащупал округлое отверстие. Он смог просунуть в него только три пальца.
Над отверстием располагался небольшой, плавно выступающий козырек. При взгляде сверху вода искажала перспективу, создавая иллюзию, что стена, так же, как и в любом другом месте, упирается в каменный пол.
Ноготь среднего пальца зацепил что-то, похожее на нить.
Покрутив пальцами, Энгель-Рок обернул нить вокруг него, прижал другим пальцем и потянул на себя.
Пальцы вышли из отверстия. Энгель-Рок перехватил нить рукой и продолжил осторожно тянуть.
Нить шла спокойно, без сопротивления. Да и на ощупь она была прочной.
Энгель-Рок не торопился. Лучше проявить осторожность, чем потом рвать на себе волосы, если вдруг нить оборвется.
Наконец, Энгель-Рок не услышал, а, скорее, почувствовал, как какой-то предмет упал на каменное дно по эту сторону стены.
Энгель-Рок тут же прихлопнул его сложенными вместе ладонями, как будто это была рыба, которая могла проскользнуть меж пальцев и уплыть.
Крепко зажав предмет в кулаке, Энгель-Рок вынул его из воды.
– Достал, – сообщил он Джапу.
– Что это?
– Откуда я знаю? Темно же!
Энгель-Рок мог сказать, что предмет имеет цилиндрическую форму и на ощупь кажется металлическим. Но он не хотел торопиться.
Сейчас они выберутся из воды, запалят оставленный на берегу сухой факел и при свете пламени внимательно рассмотрят находку.
Энгель-Рок попытался оторвать нитку, привязанную к металлическому цилиндру. Но она, хотя и была тонкой, оказалась настолько прочной, что Энгель-Рок едва не отрезал себе мизинец.
Даже взявшись за нож, Энгель-Рок не сразу перерезал нить. Заточенное острие скрежетало, как будто нить была сделана из очень прочного металла.
Когда наконец нитка порвалась, Энгель-Року показалось, что он услышал звук, как от лопнувшей струны.
В вечной темноте и тишине что только не почудится.
