Глава 16
Я надеялась, что после церемонии мне удастся хотя бы немного побыть с Эльнаром, ненадолго коснуться его руки. Но он почти сразу покинул зал через неприметную дверку за троном. К нам же подошёл лорд Амадеу и попросил меня пойти с ним. После чего подвёл к тронному возвышению и сам представил королю и королеве, как свою дочь.
И судя по выражению лиц монаршей четы, эта информация не стала для них сюрпризом. Его Величество вообще едва заметно ухмыльнулся, а Её Величество смотрела на меня со строгим интересом, словно оценивала. А ведь она точно знает о наших с Элем отношениях. Эльнар сам ей рассказывал. Может она считает меня недостойной кронпринца? Или ещё что похуже?
К счастью, вокруг было много посторонних, потому после моего официального представления лорд Кертон поспешил отвести меня обратно к леди Беллисе, которая мило беседовала с той же семейной парой.
— Я хочу увидеть Эльнара, — тихо сказала я верховному магу. — Это возможно?
— Думаю, да, — отозвался он. — Сейчас состоится праздничный обед, а после он вероятнее всего отправится в ваши покои. Там и встретитесь.
— А во время обеда?
— Вас посадят далеко друг от друга, за разные столы, — ответил лорд Кертон. — Насколько я в курсе, он назовёт тебя невестой на балу. И лишь после этого ты получишь право сидеть рядом с ним на официальных мероприятиях.
— Как всё сложно, — хмыкнула, с грустью посмотрев на выход из зала.
— Таков дворцовый этикет.
— Знаю, — сказала, вздохнув. — А можно я не пойду на этот обед? Мне, если честно, совсем не хочется…
— Конечно, — ответил он, мягко мне улыбнувшись. — Давай я провожу тебя в покои потайными ходами. Так будет быстрее и проще.
Оказавшись в своей комнате, я прямо в платье рухнула на постель и прикрыла глаза. Казалось бы, вся церемония заняла не больше получаса, но я умудрилась устать настолько, будто отработала две смены в кофейне.
Боги, а ведь правда, всего чуть больше месяца назад я переживала о потерянных сбережениях, искала способ заработать на пальто и сапоги, а сейчас лежу в шикарном платье в королевском дворце. На моей шее колье стоимостью в два новых картела, а мой отец — верховный маг. Поразительно, как быстро и кардинально изменилась моя простая жизнь! Да если бы мне кто-то сказал, что так будет, я бы ни за что не поверила. И, если честно, до сих пор не верю, что всё это не сон.
Пообедала я в гостиной. То и дело поглядывала на дверь, прислушивалась к шагам. Ждала, что Эль всё-таки появится. Но он не пришёл… ни через час, ни через два. Попытавшись сосредоточиться на нашей связи, я улавливала только отголоски его эмоций. И если верить моим ощущениям, ему было весело и довольно комфортно.
И снова подняли голову сомнения. Вдруг он познакомился с какой-нибудь высокородной молодой леди — по-настоящему красивой, умной, элегантной, воспитанной, интересной? Вдруг понял, что я не та, кто ему нужен? Но не успела предаться грусти, как почувствовала волну нежности, пришедшую от Эльнара, и стало легче.
До самого бала мы с ним так и не встретились. Мне снова помогали собираться всё те же горничные, а вот леди Беллиса пришла, только когда они закончили с платьем и причёской. И явилась не одна, а с лордом Кертоном. Оба выглядели шикарно, оба смотрели на меня с заботой. И на этот раз колье с брильянтами на моей шее застёгивал сам лорд Амадеу.
К слову драгоценности прекрасно дополняли поразительно-красивое платье цвета топлёного молока, украшенное бриллиантовой крошкой. В этом наряде, с такими дорогими украшениями, я самой себе начала казаться настоящей принцессой. Но всё равно продолжала нервничать.
Когда в мою комнату вошёл Эльнар, я на мгновение опешила. А он и вовсе замер на месте, рассматривая меня так, словно видел впервые. И в его глазах было столько восхищения, что все мои сомнения растаяли, как снег на жаре.
Всё происходящее дальше я воспринимала, как какой-то полусон. Коридоры дворца, огромный зал, полный гостей, слова церемониймейстера, новая встреча с королём и королевой. А потом случилось то, чего я так ждала и всё же немного боялась.
— Ваше Величество, разрешите представить вам мою невесту, леди Мейлару Амадеу, — торжественным тоном проговорил Эль, когда очередная мелодия стихла.
Он держал меня за руку, стоял перед своим отцом и, кажется, не чувствовал ни капли волнения.
— Очень рад, что ты выбрал достойную девушку, Эльнар, — прозвучало в ответ. — Леди Амадеу, — проговорил король, повернувшись ко мне, — я ценю выбор моего сына и очень надеюсь, что вы станете достойным членом нашей семьи.
Несмотря на то, что его и так слышали многие из стоящих неподалёку гостей, Его Величество решил этим не ограничиваться. Усилив голос с помощью амулета, он обратился ко всем собравшимся:
— Дорогие лорды и леди, мы собрались здесь, чтобы поздравить моего сына Эльнара с получением титула кронпринца, — проговорил довольным тоном. — Но сегодня это не единственный повод для праздника. — И выдержав театральную паузу, продолжил: — Его Высочество Эльнар Карильский-Мадели сделал предложение руки и сердца прекрасной девушке, леди Мейларе Амадеу. Она ответила согласием. Свадьба состоится через три недели. В пятый день месяца первого снега.
Послышались аплодисменты. Теперь на нас были обращены взгляды всех присутствующих. Но когда объявили, что следующий танец наш, я растерялась окончательно.
— Эль, я ужасно танцую, — нервно прошептала, когда он повёл меня в центр зала. — Леди Беллиса даже учителя приглашала, но я никак не могу запомнить движения. Это… не моё.
— Всё равно танцевать придётся, — ответил Эльнар. А потом остановился, положил руку на мою талию, вторую приподнял на уровень наших лиц и спросил: — Ты мне доверяешь?
— Конечно, — выпалила в ответ.
— Тогда просто расслабься и смотри на меня. Дай мне управлять твоим телом. Повинуйся моим движениям, и всё у нас получится.
Взгляд Эля грел, интриговал, искушал, и я чувствовала, будто растворяюсь в сияющей синеве его глаз. Послышались первые звуки музыки — плавные, мелодичные, они показались мне волнами, ласкающими слух. А потом Эльнар шагнул вперёд, и я покорно сделала то же самое. Поначалу было сложно расслабиться и полностью покориться его воле, но у меня получилось.
Я смотрела на своего принца, он смотрел на меня, а вокруг нас была музыка. Чарующая, нежная, она будто выражала всё, о чём сейчас пело моё сердце. Она обволакивала, пронизывала нас, и казалось, будто во всём этом зале, или даже в мире, мы только вдвоём. Что на нас никто не смотрит, что никому нет до нас дела.
— Врунишка, Мей, — шепнул Эль, придвинув меня к себе ещё ближе. — Ты прекрасно двигаешься. Танцевать с тобой — одно удовольствие.
— Дело в партнёре, — ответила, улыбнувшись.
Его глаза загадочно блеснули, и он ответил:
— Тогда, если позволишь, я стану твоим учителем.
— Буду очень рада.
Не знаю, имел ли он в виду только танцы, но от его слов по моему телу пробежала волна жара и чего-то похожего на предвкушение. Захотелось прижаться к Элю ещё ближе, а моё шикарное платье начало казаться тесным и неудобным. На момент представилось, что этого предмета одежды на мне нет, как нет и белья, чулок…
— Перестань, пожалуйста, — тихо и почему-то хрипло проговорил Эльнар.
Но заметив мой непонимающий взгляд, хмыкнул, а я вдруг на ментальном уровне ощутила исходящее от него желание прямо сейчас сорвать с меня всю эту мешающую одежду. Оно было таким ярким, что я вздрогнула и даже обрадовалась присутствию вокруг такого количества людей. Думаю только это и останавливало Эля от воплощения своей затеи в жизнь.
Музыка закончилась, мы остановились, но всё равно продолжали стоять до неприличия близко и смотреть друг другу в глаза. И всё-таки, пусть и нехотя, но Эль выпустил меня из объятий, взял за руку и повёл к той части зала, где стояли лорд и леди Амадеу. А рядом с ними — их дети Семир и Селена.
Увы, я слишком поздно заметила своих брата и сестру. Увидела бы их раньше — сделала бы всё возможное, чтобы избежать этой встречи. Но Эль был со мной, ободряюще сжимал мои пальцы, и рядом с ним я начинала чувствовать себя сильной и способной преодолеть всё что угодно.
— Лорд Кертон, леди Беллиса, — поздоровался Эльнар. Те ответили ему кивком и книксеном.
Эль с царственным видом повернулся к их детям.
— Ваше Высочество, несказанно рады встрече, — с поклоном проговорил Семир. — Вы ведь не знакомы с моей сестрой? Разрешите представить, леди Селена Амадеу.
Мой принц учтиво кивнул девушке.
— Чрезвычайно рад знакомству, леди Амадеу, — сказал он.
— Взаимно, Ваше Высочество, — ответила она, изобразив книксен. А после перевела взгляд на наши руки, полагаю, заметила переплетённые пальцы, и с лёгкой усмешкой сказала: — Поздравляю с помолвкой. Надеюсь, вы не ошиблись с избранницей.
— Поверьте, леди Селена, не ошибся, — уверенно ответил Эль.
— Конечно, не ошиблись, — с доброй усмешкой добавил Семир, глядя при этом именно на меня. — Мей — замечательная девушка. И я на самом деле рад, что она оказалась нашей сестрой.
Селена промолчала, но я видела, как зло блеснули её глаза. Лорд Амадеу одарил дочь строгим взглядом, но говорить ей при нас ничего не стал.
— Спасибо, Сем, — ответила я, глядя в глаза парню. — Я тоже рада, что ты оказался моим братом.
После этой недолгой беседы мы покинули семью Амадеу, а Эль повёл меня дальше по бальному залу, попутно здороваясь со знакомыми. После мы поздравили Леона Харпера с получением баронства, а Эльнар представил меня своим приёмным родителям, как невесту. Леди Харпер так расчувствовалась, что по-простецки обняла нас, и даже смахнула с ресниц слезинку. Интересно, а если бы я так и осталась простой студенткой Мей Гейл, она была бы тоже не против такой супруги для Эльнара? Думаю, ему бы попросту запретили на мне жениться.
Настоящие родственники Эля приняли меня куда более холодно, хотя многие из них и на Эльнара смотрели, как на чужого. И, тем не менее, он обязан был представить меня всем членам семьи. Так и проходил этот бал: мы или танцевали, или общались с гостями. И всё бы ничего, но это оказалось так утомительно, что ближе к середине вечера я начала мечтать о его скорейшем окончании.
— Устала? — спросил Эль.
— Хочу уйти, — призналась я.
— Это будет не очень вежливо, и совсем не по правилам, но… — Эль бросил взгляд в сторону, где стоял король в окружении своих первых министров, и предложил: — Мне бы с отцом поговорить наедине. Думаю, он отпустит.
— Иди, — сказала, готовая на что угодно, лишь бы покинуть этот зал. — Я пока побеседую с леди Беллисой. Вон она, совсем недалеко.
Эль проводил меня к леди Амадеу, которая была только рада моему появлению. Вот только, нас сразу же окружили любопытные придворные дамы. Им оказалось интересно всё: где я скрывалась столько лет, почему они обо мне не слышали, как давно я знаю кронпринца, почему согласилась на брак… и многое-многое другое. Врать не хотелось, говорить правду — тем более, и меня очень спасала леди Беллиса, которая умудрялась каким-то непостижимым образом принимать весь их напор на себя.
Эль задерживался, находиться в компании этих любопытных матрон становилось всё неприятнее, потому, когда я увидела идущего ко мне Миккейла Валиса, не смогла сдержать довольной улыбки и сама шагнула к нему навстречу.
— Добрый вечер, Мейлара, — проговорил он, отвесив мне поклон. — Ты сегодня просто неотразима. Даже завидую нашему кронпринцу.
— Привет, Мик. Очень рада тебя видеть, — ответила я, в очередной раз за этот длинный вечер изобразив книксен.
— Потанцуешь со мной? — спросил парень.
— Прости, сегодня я пообещала танцевать только с Эльнаром. Но, может, выпьем вина?
— Замечательная идея, — улыбнулся Миккейл и, предложив мне локоть, повёл к столу с закусками и напитками. — Кстати, я договорился насчет мастерской и даже начал создавать наш артефакт. И знаешь, столкнулся с одной проблемой: никак не могу подобрать материалы, которые примут нужные плетения и не вступят между собой в конфликт. А ведь ещё нужны накопители, причём большого объёма и при этом маленького размера. Ведь артефакт должен быть максимально незаметен.
Я задумалась, внутренне ликуя от того, что хоть с кем-то могу поговорить на интересную мне тему.
— Можно попробовать взять медь и красное золото, — озвучила пришедшую в голову мысль.
— Пробовал, — кивнул Мик. — На золото нужные плетения ложатся хорошо, а вот на медь — не очень. Есть мысль использовать сплавы с высоким содержанием олова, а ещё не стоит забывать о камнях.
— Нужны аргалиты, лучше даже круглые, — подумав, ответила я. — Можно попробовать аметисты, они хорошо впитывают энергию. А накопители придётся поискать готовые. Но всё равно придётся пересчитывать формулы, с учётом свойств материалов и их взаимодействий. Причём необходимо соблюсти правильный порядок плетения. — Я вздохнула. — В общем, работы предстоит много.
— Я постараюсь всё найти и рассчитать, — с воодушевлением кивнул Мик и посмотрел куда-то поверх моей головы. — Твой жених идёт, и ему, кажется, не особенно нравится, что мы разговариваем.
Не успела я обернуться, как Эль уже оказался рядом.
— Ваше Высочество, разрешите поздравить с малой коронацией и помолвкой, — поклонился ему Мик.
— Благодарю, лорд Валис, — холодно ответил Эльнар.
— Сожалею, но мне нужно идти, — извинился Миккейл. — Мейлара, приятно было пообщаться. Если у тебя появятся мысли по поводу нашего общего дела, пожалуйста, свяжись со мной.
И отвесив ещё один поклон, удалился.
Эль проводил его холодным колючим взглядом, посмотрел на меня и явно собирался сказать что-то неприятное, но ограничился всего одной короткой фразой:
— Не нравится он мне.
— Зря ты так. Мик прекрасный артефактор. Я ведь рассказывала тебе о нашем открытии. Осталось воплотить его в жизнь.
— То есть вы сейчас обсуждали артефакт? — хмыкнул Эльнар. — Ты поэтому так лучезарно улыбалась?
— Да. Ты не представляешь, как меня утомили все эти сплетни и разговоры ни о чём! Оттого было особенно приятно поговорить с Миккейлом. Поверь, Эль, он хороший парень. Думаю, вы могли бы найти общий язык.
— Как-то нет желания, — отмахнулся мой принц. — Но у меня для тебя прекрасная новость.
— Мы можем уйти? — уточнила с надеждой.
— Нет, — удручённо вздохнул Эль. — Уйти мы не можем. Зато никто не запрещает нам сбежать.
* * *
Никогда не думала, что сбегать с бала окажется так интересно. Первым делом Эль снова пригласил меня на танец, но в этот раз мы не просто кружили по залу, а целенаправленно приближались к выходу на один из небольших балконов. И не успела закончиться очередная мелодия, а мы уже покинули душное помещение, оказавшись на свежем воздухе.
— А дальше что? — спросила я, радуясь тому, что эта часть территории дворца была накрыта магическим куполом, под которым поддерживалась комфортная температура для людей и растений.
Наш балкон оказался невысоким — он располагался на первом этаже, но от земли его отдели добрые два метра. Вот только Эля такая высота явно не пугала. Ловко перемахнув через перила, он мягко приземлился на ноги и посмотрел на меня снизу.
— Прыгай, Мей.
— Ты что?! — выпалила, обернувшись к стеклянным дверям, ведущим в зал. — Сюда же в любую минуту могут выйти! Удивительно, что сейчас никого нет.
— Прыгай! — весело бросил мой принц. — Я тебя поймаю.
И может, это было сумасбродством, может, мне стоило вразумить Эльнара, но… ещё раз быстро оглянувшись на двери, я всё-таки решилась перелезть через балюстраду. Делать это в платье было крайне неудобно, юбку и вовсе пришлось немного задрать. Но судя по довольной улыбке Эльнара, ему мой вид даже очень нравился.
А потом я отцепилась от перил и полетела вниз, не почувствовав ни капли страха, только азарт. И едва оказалась в объятиях Эля, так и вовсе счастливо рассмеялась.
— Идём, — сказал он, поцеловав меня в губы. — Нужно спешить, пока никто нас не заметил!
Взял меня за руку и потянул за собой куда-то вглубь парка. Когда в свете магических фонарей появлялись стражники, лакеи, или кто-то из гостей, мы делали вид, что чинно прогуливаемся, но стоило им скрыться из вида — переглядывались и бегом неслись вперёд. Это было странно, но весело. Никогда раньше мне не приходилось бегать на каблуках, но я даже не думала жаловаться. Потому что после чопорности и строгости бала это приключение казалось настоящим глотком свежего воздуха.
Когда перед нами предстал большой мраморный фонтан, Эль, наконец, остановился и привлёк меня к себе.
— Красиво тут, — проговорила, глядя при этом в сияющие глаза моего принца.
— Самая красивая здесь ты, Мей, — ответил Эль и коснулся губами моих губ.
Но этот нежный, ласковый поцелуй как-то очень быстро стал совсем другим: резким, страстным, полным чувств и эмоций. А я, словно захмелев, отвечала Элю с не меньшей страстью. Целовала его так, будто никогда больше не смогу этого сделать. Наслаждалась его объятиями, его запахом, его теплом…
В какой момент мы перенеслись, даже не заметила. Когда закрывала глаза, стояли у фонтана, а когда открыла — передо мной была стена дворца и здание ангаров для картелов.
— Идём, — Эль потянул меня за руку.
— Ты нас перенёс? — удивилась я. — Так просто? Я даже ничего не почувствовала.
— Я бы переместил нас прямо в покои, но в стенах дворца это невозможно. Там защита, и все перемещения проходят только через портальные комнаты.
Он приложил ладонь к каменной кладке, и перед нами открылся проход, скрытый материальной иллюзией. Я шагнула в темноту вслед за Эльнаром, и стоило проходу за нами снова закрыться, как вокруг стало очень темно.
Но вместо того, чтобы создать светящуюся сферу, Эль снова меня поцеловал. И целоваться в этой кромешной темноте оказалось очень волнующе. Мы не могли видеть друг друга, только чувствовали. Я же, осмелев, запустила пальцы в волосы Эльнара, чуть потянула, погладила… а он спустился поцелуями к моей шее.
— Эль… — простонала, прижавшись к нему всем телом.
Он неожиданно отстранился и щелчком пальцев заставил загореться магический светильник. Его глаза горели жаждой, в них отражалось такое желание, которое прежде мне не приходилось видеть. Он смотрел на меня с жадностью человека, готового на всё, чтобы получить желаемое. Не успела я опомниться, как он поймал мою руку и быстро повёл дальше по потайному коридору.
— Эльнар, — позвала я, когда едва не споткнулась. — Давай чуть медленнее.
Но вместо того, чтобы прислушаться к моей просьбе, он просто подхватил меня на руки и пошёл ещё быстрее.
— За нами кто-то гонится? — спросила, не понимая такой спешки.
— Нет, от нас убегает моё самообладание, — ответил мой жених. — Только оно, кажется, уже умчалось слишком далеко. Потому нам стоит поторопиться.
— А в покоях оно к тебе вернётся?
— Вряд ли.
— Но зачем тогда так спешить?
Он не ответил. Потёрся носом о мою шею, провел по ней кончиком языка и вдруг чуть прикусил.
— Эль… — снова выдохнула я, теряясь в собственных ощущениях.
— Тш-ш, Мей. А то я за себя не ручаюсь.
Когда пришло время подниматься по лестнице, я потребовала вернуть мне вертикальное положение. Эльнар не стал противиться. Но стоило нам войти в покои, он снова подхватил меня на руки и потащил прямиком в свою спальню. А там поставил перед кроватью и молча принялся расстёгивать крючки на моём платье.
— Что ты делаешь? — В моей душе начал просыпаться страх. Всё же мне никогда не приходилось видеть Эльнара таким странным.
— Спасаю твой наряд, — с лёгкой усмешкой ответил принц.
— От чего?
— От меня, — пояснил он. — Потому что сейчас я пока могу его спокойно с тебя снять, а если ты ещё раз меня поцелуешь, то труды портних пойдут насмарку.
И всё же мне было не по себе. А едва пояс и крючки оказались расстёгнуты, я прижала лиф платья к груди и обернулась к Элю. Он посмотрел мне в глаза, мягко улыбнулся и шагнул ближе.
— Моя Мей, — проговорил мне в губы. — Хочу тебя так, что сейчас умом тронусь.
И поцеловал, не дав мне ни секунды на раздумья. Но вопреки своим словам, явно старался сдерживать собственную страсть, хотя я и так чувствовала её. Постепенно мой страх и сомнения начали притупляться, и, явно заметив эту перемену, Эльнар стал действовать смелее.
В итоге я сама не заметила, как осталась без платья. Ненадолго пришла в себя лишь когда почувствовала, что меня избавили от бюстье. Но запротестовать не успела, потому что, едва ощутив губы Эля на моей груди, снова погрузилась сладкий транс. Кажется, именно с этого момента я перестала себя контролировать. Моё тело будто начало существовать отдельно от разума, а сам разум померк, уступая место чувствам, эмоциям и инстинктам.
Я с безумным удовольствием стянула с Эльнара камзол, рубашку и коснулась губами кожи. Гладила его обнажённые плечи, трогала подтянутый живот, целовала шею… Но долго своевольничать мне не дали. Эль быстро перехватил инициативу, продолжив сводить меня с ума своими поцелуями и безумными смелыми ласками.
Пока он снимал с меня чулки, целуя каждый сантиметр обнажённой кожи, я думала, что с ума сойду. Но стоило делу дойти до нижней части моего кружевного белья, и мне снова стало не по себе. Я даже попыталась запротестовать, оттолкнуть его, не позволить целовать мой живот, раздеть меня окончательно. Но он не стал слушать. Меня заставили замолчать очень приятным способом — жарким страстным поцелуем. И все сомнения снова отошли на задний план.
Я настолько расслабилась, растворилась в своих ощущениях, что, почувствовав резкую боль, не смогла сдержать крик. Это оказалось слишком неожиданно. Вроде мгновение назад всё было просто поразительно приятно, и тут — такой поворот! Я даже попыталась освободиться, отползти, но Эль не пустил. Наоборот, придвинулся ещё ближе и попытался меня поцеловать.
— Хватит. Я не хочу, — выпалила я, не в силах совладать со странной обидой. — Больно.
— Мей, — позвал Эль. — Пожалуйста, посмотри на меня.
Наши взгляды встретились, и в этот момент я снова почувствовала его движение во мне. Чуть назад и снова вперёд. Медленно. Бережно. Осторожно.
— Ты такая красивая, сладкая… — прошептал он, поцеловав меня в шею. — Находиться в тебе поразительное наслаждение… — и снова поцелуй. — Быть с тобой — счастье. Расслабься… — новый толчок, который, как ни странно, показался гораздо менее болезненным. — Позволь мне показать тебе удовольствие.
И я сдалась.
Обняла его, потянулась к губам и позволила снова увлечь меня в водоворот страсти. И что удивительно, совсем скоро то, что недавно приносило боль, превратилось в нечто волнующее и даже приятное. Эль не переставал меня целовать, ласкать, гладить, а я продолжала всё ближе подбираться к какой-то неизвестной грани. И вдруг почувствовала, что стало легко-легко. Меня будто накрыло волной безумно приятной неги, а с губ сам собой сорвался приглушённый крик.
— Умница… — с придыханием прошептал Эль, но сам стал двигаться быстрее, резче.
И вдруг издал звук, похожий на стон, а я почувствовала, как он вздрогнул всем телом и затих, опустившись на меня. Его глаза были блаженно прикрыты, а на губах цвела мягкая довольная улыбка. Было странно видеть его таким, но мне дико нравилось это зрелище.
Когда он попытался отстраниться, я неожиданно для самой себя обняла его руками и ногами. Эль же в ответ только тихо рассмеялся.
— Жадина, — пожурил он меня.
— Просто мне так нравится, — выдала первое, что пришло в голову.
— Мне тоже, но… — он резко обхватил меня и перевернулся на спину. А я оказалась лежащей на нём. — Вот так лучше. И тебе стоит отдохнуть. Прямо сейчас мы продолжать не станем. Иначе опять будет больно, а я этого не хочу.
Он всё-таки приподнял меня и уложил рядом на не разобранную постель. Потом сам же накрыл нас краем покрывала и, поймав мою правую руку, поцеловал запястье.
— Вот теперь, Мейлара Карильская-Мадели, вы наконец-то моя жена, — сказал он до жути довольным тоном.
Проследив за его взглядом, я увидела на моём запястье довольно крупную татуировку: там красовалась уже знакомая чёрная пантера, а рядом с ней, прижавшись к её боку, лежала красная рысь.
— Ух ты, — вырвалось у меня. Я даже села, с любопытством рассматривая рисунок, который едва заметно светился зеленью. — А у тебя?
Эль продемонстрировал мне своё правое запястье, на котором были изображены всё те же две кошки. Только на сей раз рысь сидела, словно о чём-то задумавшись, а пантера лежала рядом, внимательно следя за происходящим вокруг.
— Значит, символ рода Амадеу — красная рысь, — проговорил Эль. На его губах расцвела довольная улыбка. — И теперь у нас с тобой два покровителя. Но самое главное не это.
— А что? — я поймала взгляд Эльнара, который, едва не мурча, смотрел на мою обнажённую грудь, и поспешила прикрыться.
— А то, — у меня отобрали спасительную ткань и опрокинули на подушки. — Что присутствие обоих символов на наших запястьях называется союзом равных. Разве ты не знала об этом?
— Слышала конечно, но…
Он навис надо мной. Посмотрел в глаза, потом перевёл взгляд на губы… на грудь. И снова вернулся к глазам.
— Значит, должна знать, что это означает.
— Взаимную любовь, — ответила я, и тут же едва не прикусила себе язык.
Но Эль только шире улыбнулся, мягко коснулся губами моих губ и сказал:
— И ты меня всё-таки любишь.
— Люблю. — Признание далось до странного легко, хотя раньше я думала, что у меня никогда не хватит духу это сказать. — Но получается, что и ты меня любишь?
— Люблю. — Его глаза сияли синевой ничуть ни меньше, чем у короля. Хотя нет, даже сильнее. — Я люблю тебя, Мей. И теперь ты моя жена.
Словно подтверждая свои слова, он поцеловал меня в губы. И пусть между нами было уже немало поцелуев, но этот всё равно показался мне самым сладким, самым нежным и искренним.
Боги, как же хорошо находиться рядом с любимым человеком! Обнимать его, прикасаться к нему, слышать его голос, видеть любовь в его глазах. Да, теперь мы были связаны тёмным ритуалом до конца наших жизней, но я не видела в этом ничего плохого. И хотя ещё какое-то время придётся побыть в официальном статусе невесты, но ведь это не главное. Мы вместе, мы влюблены, мы молоды. Мы счастливы.
И пусть над нами всё ещё висит тень неизвестного кукловода, но теперь я уже не сомневалась, что и с ним мы обязательно справимся.
* * *
В этот раз в качестве места встречи была выбрана крыша городской ратуши. Следуя своей привычке, Тайс пришёл раньше, осмотрел периметр, проверил наличие подозрительных артефактов, установил полог безмолвия, и присел в тени одной из статуй. Прихода лорда он ждал с нетерпением, — кажется, впервые с момента начала их сотрудничества он не сомневался в скором успехе задуманного.
— Какие новости? — спросил лорд, появившись бесшумно.
Тайс окинул его удивлённым взглядом. Лорд в последнее время всегда прятался за своим балахоном, а тут вдруг пришёл при параде. Нарядный, гордый, настоящий верноподданный своего королевства. Примерный служитель народа.
— Мальчишка у нас, — сообщил Тайс.
— Отлично, — на чуть загорелом лице лорда появилась ухмылка. — В таком случае, нам стоит поспешить. Будь готов дать отмашку своим парням. Думаю, уже завтра к вечеру наш дорогой монарх будет готов к любому безрассудству. Потому, подготовьте место встречи как следует. Но на переговоры отправь тех, кого не жалко. Боюсь, без потерь с нашей стороны обойтись не удастся.
— Как раз недавно я взял под своё крыло шайку отъявленных головорезов, — кивнул Тайс. — Уж этих мне точно не жаль. Но с мальчишкой отправлю Брама. Он сильный маг, всё сделает как надо, а в случае провала ничего рассказать не сможет.
— Отлично. — Ответил лорд. — Осталось выманить девчонку.
В этот раз Тайс перенёсся первым, а вот его собеседник, оставшись один, развёл руки в стороны, прикрыл глаза и позволил гуляющему на такой высоте ветру взъерошить его волосы. Он чувствовал, что скоро всё решится. Осталось совсем чуть-чуть, и победа будет в кармане.
На этот раз ошибки быть не должно. Он убрал с доски все потенциально опасные фигуры, максимально повлиял на обстоятельства, учёл всё, что мог учесть. Но всё равно, как опытный стратег, не мог не допускать вероятность провала. Да, она была ничтожно мала, а у давнего врага просто не останется шансов. И пусть никто так и не узнает, кто развалил Карильское Королевство и уничтожил семью Эмбриса Карильского-Мадели, но этого и не нужно.
Главное, что правосудие, наконец, свершится.
Главное, что отец будет отомщён.
