Глава 11
Как ни удивительно, но после проведённого ритуала, моя жизнь стала гораздо проще и спокойнее. Верховный маг в ответ на мою просьбу на самом деле немного пожить в его имении ответил широкой улыбкой и безусловным согласием. Его супруга и вовсе приняла меня с распростёртыми объятиями. Даже Эрикнар сказал, что так будет проще разыгрывать весь затеянный нами маскарад. А вот ни Семира, ни Селены я в доме лорда Амадеу несколько дней вообще не встречала. По словам леди Беллисы, сын редко наведывался в особняк, предпочитая жить в своей городской квартире, а дочь сейчас слишком занята, у неё перед грядущим балом много заказов.
Первый день прошёл спокойно, а вот первая ночь без Эля далась мне тяжело. Хотя и ему было не легче. В итоге мы несколько часов проговорили по артефакту связи, и только после этого я смогла уснуть. Правда спала беспокойно и постоянно просыпалась, с чувством пустоты и нехватки рядом кого-то важного, значимого… и любимого.
Так незаметно минула целая неделя.
Обычно до обеда я занималась исключительно учёбой: читала книги, создавала артефакты на практикумы, готовилась к грядущим семинарам. Почти каждый день Эрик переносил меня в академию, где я сдавала работы напрямую преподавателям. Что удивительно, во время этих коротких визитов мне очень редко удавалось встретить кого-то из однокурсников или знакомых. Словно Эрикнар специально выбирал время, когда они находились на занятиях.
Во второй половине дня Мейлара Гейл уступала место Саймону Белзу, которого ждала уйма работы. Хотя, по большей части Саймон только делал вид, что помогает принцу Эльнару. В действительности толка от лорда Белза в государственных делах было мало.
В итоге Эль махнул на мою помощь рукой, оставив за мной только те обязанности, которые не мог исполнять сам. Просто ему не по статусу было самому бегать с поручениями, или сортировать записки и письма с различными просьбами и прошениями.
Конечно, эти послабления не укрылись от внимательных и вездесущих придворных, как и информация о том, что новоявленный принц живёт в одних покоях с молодым парнем. По дворцу, да и по всей столице уже вовсю шептались, что Его Высочество Эльнар держит своего секретаря на особом счету. Даже не на особом, а на особенном.
Мы с Элем только смеялись над этими слухами. Но я хотя бы пыталась вести себя как парень и держаться от Эльнара на расстоянии, не позволять себе лишних взглядов или прикосновений при посторонних. Зато сам принц явно плевать хотел на чьё-то там мнение. Нет, Эль вёл себя вполне прилично. Но я чувствовала, что скоро он всё-таки сорвётся.
Мы вообще с каждым днём всё больше сближались и, благодаря пройденному ритуалу, даже находясь на расстоянии, могли улавливать эмоции друг друга. Так я теперь точно знала, как искренне радуется Эльнар, когда я вхожу в его кабинет, как борется с собой, чтобы не заключить меня в объятия. И как тоскует, когда вечерами засыпает в своей постели… один.
Он тоже чувствовал, когда мне весело или грустно. А несколько дней назад, когда я сильно нервничала перед тем, как сдать свой артефакт с подвижными иллюзиями профессору Рейту, так Эль сразу попытался со мной связаться. Пришлось успокаивать его, объясняя, что ничего страшного не происходит.
Кстати, этот упрямый преподаватель принял мою работу со скепсисом. Посмотрел, как переделанные мной часы по мере движения стрелки изменяют окружающую иллюзорную обстановку, и заявил, что это сделала не я, а лорд Амадеу. Потом сказал, что поставит мне зачёт за это изобретение только потому, что не желает ругаться с верховным магом. А после попросил покинуть его кабинет. Профессор Рейт уже придвинул к себе мой артефакт, но я всё равно забрала тот прямо из-под его носа и раздражённо сообщила, что буду дорабатывать конструкцию.
Ушла я, громко хлопнув дверью. Поджидающий меня за ней Эрик только понимающе вздохнул, но ничего спрашивать не стал. Всё же иногда я даже была рада, что он владеет ментальной магией. В его даре точно имелись свои несомненные плюсы.
В целом же всё было тихо и мирно. Эль всё больше вживался в свою новую роль, я помогала ему, училась. Вечерами часто засиживалась за книгами или пила чай с леди Беллисой. Иногда к нам присоединялся лорд Амадеу, который теперь попросил называть его Кери или Кертон. А вот их дочь даже когда бывала дома, продолжала меня игнорировать. Если же мы встречались на лестнице или в столовой, она просто делала вид, что меня нет. Что я — пустое место. Так и жили.
Однажды появился Семир. Обнял меня, поцеловал в щёку. А потом виновато сообщил, что встретил девушку и влюбился без памяти. Я тоже призналась ему, что влюблена… в другого. Мы улыбнулись, пожали друг другу руки и остались добрыми приятелями.
Увы, надолго он не задержался, заявив, что его ждёт возлюбленная, прекрасная Дарина. То же он сказал и своей матери, на что леди Беллиса только махнула рукой и закатила глаза. А после сообщила мне, что у её сына очень влюбчивая натура. И эта самая Дарина не первая его безумная любовь и, вероятнее всего, далеко не последняя.
Семь дней пролетели в относительном спокойствии. За это время я успела привыкнуть к покою и размеренности, осознать, что всё хорошо и бояться нечего. Умудрилась забыть и о кукловоде, потерявшем нити управления марионетками, и о своих страхах, касательно чувств Эльнара. Сейчас я уже не сомневалась, что люблю его по-настоящему. И чувствовала, что он испытывает ко мне нечто похожее. А может даже более сильное. Но главное, я поверила, что теперь всё будет хорошо, жизнь наладится окончательно, заговорщики уйдут в тень, а в мире будет царить счастье.
Но, как оказались, эта неделя была просто передышкой. Этакой паузой, которую подарила нам Судьба перед тем, как снова погрузить в пучину событий и водоворот интриг. Нет, я знала, что в день малой коронации Эльнара наша с ним жизнь изменится, что он станет кронпринцем, а я скажу ему своё «да». Даже начала верить, что всё будет хорошо и спокойно.
Вот только всё начало меняться ещё раньше, чем я ожидала. Дни покоя закончились, и моя жизнь бурным горным потоком снова понеслась в неизвестность…
* * *
Сегодня день не заладился с самого утра. Сначала на платье, которое я собиралась надеть, обнаружилась клякса, и пришлось спешно переодеваться. Потом волосы, будто специально, не желали повиноваться рукам и заплетаться в косу, в итоге я просто оставила их распущенными. Собирая сумку, никак не могла найти конспект по «энергетическим плетениям». А ведь сегодня промежуточный зачёт, к которому без записей меня просто не допустят.
Хотя, наверное, я так остро воспринимала любую мелкую неприятность, потому что слишком переживала из-за этого пресловутого зачёта. Всё же принимать его должен так невзлюбивший меня профессор Рейт, а он обязательно постарается задать именно такие вопросы, на которые даже мне неизвестны ответы. Притом, что его предмет знала прекрасно.
Когда до прихода Эрика оставалось десять минут, я решила, что как раз успею быстро позавтракать. Привычно влетела на кухню, где улыбчивая кухарка Лойс каждое утро кормила меня вкусной кашей. И едва не споткнулась, увидев за столом для прислуги… Селену.
При виде меня девушка сначала удивилась, но тут же приняла привычный отрешённый вид и вернулась к еде. Я разместилась напротив неё и, подгоняемая стрелками часов, принялась за еду.
Дочь лорда Амадеу поглядывала на меня с лёгкой брезгливостью, но мне было не до её взглядов. Время поджимало, через пятнадцать минут начинался зачёт, а мне ещё столько всего предстояло успеть.
Едва послышался звонок, оповещающий о сработавшем портале, я быстро поблагодарила Лойс за еду, и уже хотела выйти, но тут снова наткнулась на взгляд Селены. Правда, на этот раз в её глазах отражалось сомнение. Наверно, потому я и не удержалась от сорвавшихся с языка слов.
— За что ты так со мной? Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Прости, если мешаю. Что живу здесь. Если Боги будут благосклонны, то скоро я покину твой дом.
Она посмотрела мне в глаза, разглядывала, словно видела впервые, а потом поднялась из-за стола, подошла ближе и сказала тихо, чтобы слышала только я:
— Ты похожа на него, и куда сильнее, чем я или Семир. И дело не только в магии. Но, кажется, ты единственная, кто этого не видит.
После чего, обогнув меня, ушла. Хотя, уверена, даже если бы я спросила, она бы не стала ничего пояснять.
И, возможно, я бы пропустила её странную фразу мимо ушей, но… эти слова почему-то запали мне в душу. Даже мысли о зачёте отошли на второй план. Ясное дело, что Селена говорила о лорде Кертоне. И, если так посудить, то между нами с ним на самом деле было немало общего. Мы оба — маги воздуха, оба — интересуемся артефакторикой, оба — настоящие фанатики своего дела. А ещё пару дней назад леди Беллиса показала мне портрет своего супруга, на котором ему около тридцати пяти лет. Но лишь сейчас, после слов Селены я осознала, что у нас с ним и во внешности немало схожих черт.
Только что же это получается? Вывод-то напрашивается вполне закономерный. Но разве может лорд Амадеу быть моим отцом? Да он же любит леди Беллису! Они вместе уйму лет! Я не верю, что он бы стал изменять такой женщине, да ещё и с горничной.
Но сразу за этой мыслью в голову пришла другая. Даже не мысль, а воспоминание. У лорда Кертона в руке лопнул бокал, когда он услышал имя моей матери, да и он сам сказал, что оно кажется ему знакомым. Странно, что мы больше ни разу не говорили с ним на эту тему. Так может, стоит просто спросить его напрямую? Задать вопрос: знал ли он мою маму?
Но что делать, если догадка окажется верной? Как быть дальше? Как мне вообще к нему относиться?
С этими мыслями я встретила Эрика, с ними же пошла на зачёт, даже умудрилась сдать его без единого неверного ответа. И с ними же после направилась в библиотеку академии, отдел истории современности. А там нашла относительно новый учебник «История Карильского Королевства времён правления Великой Эриол» и принялась листать.
Лорд Кертон являлся близким другом бывшей королевы, её названным братом. Потому о нём в этой книге тоже имелось немало информации. Но я искала не статьи, а портрет… И нашла. На обнаруженной мной картинке юному Кертону Амадеу было двадцать два года. Его непослушные тёмно-русые волосы торчали во все стороны. На этом портрете, сделанном явно при помощи магии, он стоял прямо, заложив одну руку за спину, видимо хотел добавить себе важности. Просто он на самом деле выглядел слишком молодо для того, кто занимал должность королевского мага. Кстати, сей пост королева Эриол учредила специально для него.
Но, как ни старался этот парень казаться взрослым, его выдавала улыбка. Лёгкая, почти незаметная, она преображала его лицо, явно указывая на молодой возраст. А ещё его синие глаза горели интересом к жизни, а взгляд казался слишком глубоким, выдавая в нём менталиста.
Была ли я на него похожа? Не знаю. Думаю, как раз это виднее со стороны. Мог ли он оказаться моим родным отцом? Возможно. Рада была бы я этому? Нет.
Может, будь рядом Эрик, я бы показала ему портрет и попросила нас сравнить, поискать общие черты, но сегодня, как назло, у него обнаружились важные дела. Потому утром он просто перенёс меня в академию из дома лорда Амадеу, приставил ко мне двух охранников, которые умели быть совершенно незаметными, и удалился, сообщив, что вернётся через два часа.
Зато у меня в коем-то веке появилась возможность спокойно посидеть в библиотеке или пообщаться с другими студентами, да просто почувствовать себя нормальной девушкой. Но почему-то именно сегодня меня эта свобода совсем не радовала. Хотелось отрешиться от мыслей о возможном собственном родстве с верховным магом, отвлечься хоть на что-то.
Наверное, именно поэтому даже обрадовалась, когда за мой стол в библиотеке опустился смутно знакомый темноволосый парень. Признаться, я даже не сразу вспомнила, кто это такой, и только когда он виновато мне улыбнулся, сообразила, что передо мной Миккейл Валис. Тот самый пятикурсник, который когда-то организовал против нас бойкот, а потом выступал с извинениями.
— Добрый день, Мейлара, — сказал он. — Прости, что так бесцеремонно присоединился, просто я уже и потерял надежду встретить тебя в академии.
Что-то я не помню, чтобы мы переходили на «ты», ну да ладно. Так даже проще.
— Добрый день, Миккейл, — ответила, приветственно кивнув. — И зачем я могла тебе понадобиться?
— По делу, — заверил он. — По очень важному для меня делу. И чтобы не ходить вокруг да около, а то вдруг ты сейчас сбежишь, скажу сразу. Мне нужна твоя помощь. Позарез.
— Даже не представляю, чем могу тебе помочь, — нахмурилась я.
— Мне нужен артефакт, — огорошил парень.
— Но я не продаю…
— Нет, ты не так меня поняла, — сказал он. — Дело не в продаже. Просто то, что мне нужно, не берутся делать ни в одной мастерской. Заявляют: «невозможно», а я знаю, что такие бывают.
Он говорил хоть и тихо, чтобы не привлечь внимание библиотекарши, но очень эмоционально. Видимо, ему на самом деле была очень нужна моя помощь.
— И что же это за артефакт? — спросила я, чувствуя, как во мне начинает разгораться интерес.
— Защитный, — ответил Миккейл. — Но не отражающий чужие плетения, а поглощающий их энергию. Ты только представь: он будет заряжаться от того, что его пытаются сломать. Это же такая экономия энергетических ресурсов. Он мне очень нужен. Скоро межакадемический турнир, и я должен его выиграть!
— Зачем? — поинтересовалась, уже доставая из сумки любимый блокнот и карандаш.
— По многим причинам. Да хотя бы чтобы получить приличный денежный приз и свободу от отцовских приказов, — нахмурившись, бросил он. — Но это всё не важно. Мне просто очень нужен такой артефакт. Сможешь сделать? Всеми материалами я тебя обеспечу.
— Так уж и всеми? — спросила, уже набрасывая примерную схему нужных плетений.
Он что-то ответил, но я уже не слушала. Мне самой вдруг стало очень интересно создать такую удивительную вещицу. Странную. Невозможную. Но на самом деле нужную в той же армии или для тех, кто борется с магами-преступниками.
Вот только схема никак не получалась. Две функции — защита и поглощение энергии — не желали соединяться. Их формулы не работали вместе. Они противоречили друг другу. Но даже не это оказалось самым сложным. Куда важнее было сделать так, чтобы пойманная щитом энергия разных стихий не вошла в резонанс, и не уничтожила амулет и его носителя.
Не знаю, сколько я вот так просидела над своим блокнотом, но когда вернулась в реальный мир, Миккейл всё так же находился на своём месте и внимательно вглядывался в мои записи.
— Хороший расчёт, — сказал он явно со знание дела. — Но я всё это уже пробовал. Здесь нужно что-то другое. Такое чувство, что не хватает какой-то важной мелочи, этакого связующего звена.
Я подняла на него взгляд и усмехнулась.
— Ты разбираешься в артефакторике? — спросила удивлённо.
Никогда бы не подумала, что этот пятикурсник факультета боевой магии, высокородный лорд, красивый молодой мужчина, который смотрит на всех свысока, знает формулы направления потоков для создания артефактов.
— Немного, — пожал плечами Миккейл. — С детства интересовался данной областью магии. — И тут же перевёл тему: — Так что, возьмёшься за эту задачку?
— Возьмусь, — ответила я. — Но результат не гарантирую. Вдруг это на самом деле невозможно?
— То, что ты согласилась — уже победа, — с серьёзным видом ответил парень. — В академии ты — лучший артефактор. Это признают даже преподаватели. Потому я к тебе и обратился.
Он поднялся, бросил ещё один взгляд на мои записи и вздохнул.
— Если тебе удастся, я буду твоим должником, — сказал Миккейл. И добавил: — Слово лорда.
— Я попробую, — проговорила, тоже поднимаясь на ноги. — И мне ничего не нужно. Самой интересно это сделать. Если что-то получится, я сообщу тебе.
— Буду ждать.
Он изобразил лёгкий поклон, к каким я уже привыкла во дворце — у меня самой подобный получался уже почти идеально. Я кивнула в ответ. На том и распрощались.
* * *
Когда сегодня я вошла в кабинет Эльнара, он, казалось, даже не обратил на моё появление никакого внимания. Поднял голову от документов, мазнул по мне взглядом и сразу вернулся к составлению какого-то документа. Нет, я ни капли не обижалась на такие скупые приветствия, ведь прекрасно понимала, что Эль просто-напросто занят. Кстати, к его собственному удивлению, ему неожиданно понравилось заниматься государственными делами. Конечно, ему ещё очень многому предстояло научиться, но уже сейчас он явно чувствовал себя во всех этих сложных политических делах, словно в своей стихии.
Я любила наблюдать за ним, когда он вот так с головой погружался в работу. Смотреть, как задумчиво закусывал губу, как прищуривал глаза, как подпирал голову кулаком. А ещё у Эля обнаружилась интересная привычка — когда он напряжённо о чём-то раздумывал, то неосознанно ерошил волосы. А так как они успели порядком отрасти, вид у принца получался довольно странный. В итоге всё тот же господин Паоло как-то вечером привёл к нему парикмахера, и теперь причёска Эльнара стала значительно короче, но всё равно очень ему шла.
Перебрав письма и проверив расписание моего принца на ближайшие дни, я привычно занялась своими делами. И сегодня передо мной стояла по-настоящему сложная задача, которую так неожиданно подкинул Миккейл Валис.
Увы, сколько я ни билась над формулой, всё равно раз за разом заходила в тупик. Каждая моя идея по совмещению функций защиты, поглощения и аккумулирования направленных во вред потоков неизменно разбивалась о постулаты артефакторики. И наверное мне стоило смириться, но я поступила иначе — отправилась за помощью к лорду Амадеу. Благо, его кабинет находился всё на том же этаже.
Верховный маг оказался на месте, более того, воспринял мой визит с открытой радостью. А изучив принесённые записи, тоже принялся выводить формулы. Вот только даже у него ничего не вышло. Хотя он пообещал, что не оставит этот вопрос не решённым. Казалось, теперь для него эта задача стала личным вызовом.
Да… даже в этом мы с ним оказались похожи. Так может, мои догадки всё-таки верны?
Уже уходя из его кабинета, я почти решилась задать вопрос о моей матери. Даже мысленно сформулировала фразу, но в последний момент передумала. Мне банально стало страшно… Страшно получить подтверждение нашему родству. Ведь если это на самом деле так, то… значит, он изменял леди Беллисе. Значит, говоря ей о любви, не стеснялся заводить интрижки с горничными. Значит, именно из-за него умерла моя мать.
Нет. Уж лучше я буду жить в блаженном неведении, чем с такой правдой. Лучше я буду думать, что мой отец — негодяй и повеса, сделавший ребёнка влюблённой в него простолюдинке, а потом бросивший её на произвол судьбы.
Да, пусть всё остаётся так, как есть. А лорд Кертон никак не может быть моим отцом. Это всё глупости и домыслы.
К Эльнару я вернулась, пребывая в растрёпанных чувствах. Но едва вошла, неожиданно оказалась в таких приятных и родных объятиях. А в следующую секунду почувствовала на своих губах требовательные губы Эля.
Конечно, я ответила! Да что говорить, я так дико соскучилась по его поцелуям, что сама была готова начать к нему приставать. И уже сделала бы это… вот только образ Саймона совсем не добавлял мне смелости.
Боги, как же я тосковала по такому Эльнару, по его ласкам, по его запаху, по его рукам! Но сегодня он вёл себя особенно эмоционально, будто всё происходящее сейчас было самым настоящим срывом. В момент, когда Эль прижал меня к стене и, чуть прикусив губу, спустился поцелуями к шее, мой разум отключился окончательно. Теперь я сама обнимала его, гладила, ласкала. Сама подставляла шею, помогала расстёгивать пуговицы на рубашке, сама вжималась в Эльнара в надежде почувствовать его каждой клеточкой тела!
Увы, наряд Саймона не позволял особенных вольностей, а корсет, надетый под рубашкой, полностью закрывал доступ к груди.
— Я дико соскучился, — прошептал Эль, снова вернувшись к моим губам. — Меня теперь даже не смущает, что ты выглядишь, как парень. Закрываю глаза и вижу мою Мей.
И снова поцеловал. Горячо, жадно, страстно.
У меня от всего происходящего просто перехватывало дыхание. Я отвечала на эти поцелуи, безотчётно отдавалась любимым рукам. Да что говорить? Если бы Эльнар решил прямо сейчас завершить ритуал, я вряд ли стала бы возражать, хоть и понимала, что это неправильно.
— Хочу тебя, — сорвалось с моих губ, едва он оставил их в покое. — Пусть и плохо понимаю, что именно будет дальше, но хочу этого.
Он смотрел на меня, а в его шальных потемневших глазах отражалась жажда. Они даже светились сейчас как-то по-особенному… словно Эль мечтал меня съесть. Но это ни капли не пугало, совсем наоборот. Думаю, я сейчас смотрела на него точно так же.
Его новый поцелуй оказался нежным, хоть и требовательным. В нём было столько страсти, что я окончательно утратила возможность соображать. Всё же после ритуала мы на самом деле стали лучше чувствовать друг друга, и сейчас нас накрывало лавиной из общих эмоций. Я обнимала Эльнара так крепко, как только могла, стремилась к нему всем своим существом. Сходила с ума от прикосновений его языка, кусала губы и мечтала прямо сейчас принадлежать ему одному…
Тот момент, когда в кабинете появились посторонние, я глупо пропустила. Мне вообще было всё равно: смотрит на нас кто-то или нет. А вот Эль напрягся, хотя так и продолжил меня целовать. И если бы не наша эмоциональная связь, я бы даже не заметила неладное.
— Саймон, давай хотя бы не здесь, — хриплым срывающимся голосом проговорил Эль, отстраняясь и глядя мне в глаза. — Сюда же могут войти…
И не успела я сообразить, причём здесь вообще какой-то там Саймон, как услышала незнакомый мужской голос:
— Уже вошли, — проговорил он с насмешкой.
— Какой срам! — громко возмутилась какая-то дама.
— И это принц крови? — брезгливо добавил ещё один нежданный гость.
Мы с Элем отпрянули друг от друга, но это уже не могло спасти ситуацию.
В кабинете помимо нас находились трое и, судя по их взглядам, нас не ждало ничего хорошего.
— Это же уму непостижимо! — причитала Олда Хармо — полноватая помощница распорядителя торжеств.
— Леди Олда, не стоит принимать всё близко к сердцу, — мягким тоном проговорил лорд Адам Тарский — министр иностранных дел. — Должна же у ребят быть личная жизнь. Это мы не правы — вошли без стука.
— Да если мы не вошли, они бы прямо здесь… — выпалил лорд Девелин Каро. Но, бросив недовольный взгляд на леди Хармо, решил не заканчивать фразу. Хотя, все его и так прекрасно поняли.
Я стояла, словно громом поражённая, и просто никак не могла придумать, что делать дальше. Уйти? Куда? Мы ведь в кабинете Эльнара. Нам некуда отсюда деваться. Остаться? Но тогда придётся что-то говорить, а я пока точно не способна сказать хоть слово. Выгнать этих господ? Шикарный вариант. Только они же просто так теперь не уйдут.
— Значит, наш почти кронпринц и будущий правитель, оказывается, предпочитает парней, — с хмурой иронией бросил военный министр. И осуждающе посмотрев на Эля, добавил: — В армию бы вас, Ваше Высочество. Там таких недомужчин быстро ломают.
— Ужас! — продолжала причитать дама. — Куда катится страна?! Современная молодёжь совсем распоясалась! А как же дети? Каким станет следующее поколение, если родители такие… извращенцы?! — она смотрела на нас осуждающе. — Ваш наследник, Ваше Высочество, займёт трон. А вы с парнем обжимаетесь!
Она покраснела и уже почти начала задыхаться. Если бы не лорд Каро, вовремя заметивший состояние леди, она бы точно грохнулась в обморок прямо посреди кабинета. А так военный министр подхватил её и вывел в коридор. А вот лорд Тарский, к сожалению, остался с нами.
— Нет, я всё понимаю, — сказал он, глядя на Эля. — Про вас давно слухи ходят. Но вы бы хотя бы закрывались, если так невтерпёж.
— Вам не кажется, что вас это не касается? — бросил Эль, спешно поправляя камзол. На министра иностранных дел он смотрел с откровенным раздражением.
— Меня касается всё, что может принести вред внешней политике страны, — серьёзным тоном ответил мужчина, скрестив руки на груди. — А вы зря огрызаетесь, Эльнар. Я, в отличие от многих других, способен принимать чужие недостатки. В конце концов, у всех нас есть маленькие слабости. Вы тоже имеете на них право. А ваш секретарь… — он осмотрел меня, точнее Саймона, с ног до головы, и ухмыльнулся. — Очень интересный молодой человек. Такой не может оставить равнодушным. Хотя, насколько я знаю, раньше вы предпочитали женщин. Причём, не особенно выбирая.
— Лорд Тарский, то, что вы видели здесь, недоразумение. И на внешней политике оно никак не отразится, — холодным тоном бросил Эльнар. — А что касается моих вкусов и предпочтений — это к сфере вашей деятельности отношения не имеет.
— Я вам не враг, — ровным тоном ответил мужчина. — Даже, скорее, помощник. И со мной выгоднее дружить, чем враждовать. Но я, так уж и быть, забуду обо всём, что тут сегодня видел. Уверен, лорд Каро тоже не станет распространяться. Правда, за леди Хармо поручиться не могу, но всё же возьму на себя смелость попросить её об этом.
Эль был напряжён, хотя внешне выглядел вполне спокойным. Я уже думала, что сейчас он просто пошлёт лорда Тарского куда подальше, но этого не произошло. Эльнар каким-то удивительным образом умудрился вовремя взять себя в руки, и совершенно спокойным светским тоном истинного принца ответил:
— Сомневаюсь, что этот инцидент получится замять. Но всё равно буду вам искренне благодарен даже за попытку.
Адам Тарский довольно хмыкнул и, отвесив поклон, сказал:
— Сделаю для этого всё возможное.
Он уже почти ушёл, когда его окликнул Эль.
— Лорд Тарский, а зачем вы вообще приходили? — спросил принц.
— Хотел прояснить несколько моментов, касающихся иностранных гостей на вашей малой коронации. Но не думаю, что сейчас вы настроены говорить об этом. Потому зайду позже, — он перевёл взгляд на меня, обаятельно улыбнулся и добавил: — Или передам информацию вашему секретарю.
После чего удалился, а мы с Эльнаром, наконец, снова остались одни. Увы, ненадолго.
Не прошло и двух минут, как в дверь постучали. Неожиданным визитёром оказался секретарь Его Величества, сообщивший Эльнару, что его ждёт король. Эль покорно кивнул и заверил, что явится через минуту.
Мне же стало любопытно: это нашему монарху уже успели доложить о непозволительном поведении сына, или он вызвал Эльнара по другой причине?
— Да уж, влипли мы с тобой, — вздохнул Эль, когда секретарь удалился. Но снова приняв собранный вид, сказал: — Сегодня, Саймон, ты мне здесь больше не понадобишься. Так что можешь возвращаться в покои. Но я бы с удовольствием провёл вечер… и ночь с одной нашей общей знакомой по имени Мей.
Он не подходил близко, держался на расстоянии, и я понимала, что Эль просто опасается нового срыва.
— Всего лишь ночь? — спросила я, а прозвучал голос Саймона.
— Каждую ночь, до конца моих дней, — поспешил исправиться Эльнар.
— Если я правильно помню, вы дали Мейларе срок до малой коронации, — проговорила, принимая правила этой игры.
— До неё осталось меньше двух суток, — сказал Эль, чуть склонив голову на бок. — Быть может, Мей сжалится над нами? Я безумно по ней соскучился. Передай ей эти слова.
— Обязательно передам, Ваше Высочество, — улыбнулась я. — Не сомневайтесь в этом.
Он ушёл первым, король на самом деле очень не любил ждать. А мне перед уходом предстояло ещё собрать свои записи и разложить документы Эльнара.
Оставшись одна, я заперла дверь на ключ и устало опустилась в ближайшее кресло. Меня до сих пор потряхивало от произошедшего, от переизбытка эмоций и чувств. Нет, я сомневалась, что если бы нас не прервали, мы бы зашли слишком далеко. Хотя это меня уже почти не пугало.
А вот слухи, которые теперь обретут иную форму, заставляли нервничать. Если раньше на меня просто неодобрительно косились, то теперь могут и вовсе начать показывать пальцем. Да и плевать мне на репутацию. Тем более что она не моя, а Саймона. Но Эльнару точно придётся несладко. Он ведь послезавтра станет кронпринцем, его и так обсуждают все кому не лень. А тут такой пикантный повод для пересудов! Подумать только, Его Высочество застали страстно целующимся с парнем! Вряд ли король придёт от этого в восторг.
Но с другой стороны… разве это не причина выпроводить Саймона из дворца? Отослать, дабы упразднить слухи, и при этом показать придворным, что Его Величество порицает наклонности сына.
А ведь это хорошая идея окончания моего маскарада! Нужно обязательно поделиться мыслями с Эриком. Думаю, он меня поддержит и поспособствует тому, чтобы у Эля появился новый нормальный секретарь. А я тогда, может быть, смогу снова начать жить спокойной жизнью молодой студентки.
И сама рассмеялась своим мыслям, прекрасно понимая, что спокойствие мне уж точно не светит. И причин у этого — уйма. А главная из них в том, что я теперь уже окончательно убедилась, что хочу принадлежать Эльнару, хочу быть присвоенной им. Хочу стать его женой.
А супруге наследника престола покой может только сниться.
