Глава 10
За всеми этими невесёлыми раздумьями, я совершенно забыла переодеться, и когда за нами явился Эркрит, предстала перед ним в том же платье. Кронпринц окинул меня взглядом, ухмыльнулся каким-то своим мыслям и, махнув Элю, попросил следовать за ним.
Его Величество поджидал нас у крутой лестницы, ведущей в уже знакомые мне подземные коридоры. Он обратил внимание, что я иду сама, не держась ни за Эльнара, ни за Эрки, и учтиво предложил мне локоть. Пришлось согласиться.
— Знаешь, Мейлара, есть в твоём наряде нечто символичное, — проговорил правитель Карилии, пропуская сыновей вперёд.
Правда, далеко те уходить не стали. Замедлили шаг, явно желая послушать, что скажет мне их отец.
— Простите, я не успела сменить платье, — сказала, чуть смутившись. Ясное дело, что этот вечерний наряд совершенно не подходил для прогулок в подземелья.
— О, нет, Мей, я ни в коем случае тебя не упрекаю. Совсем наоборот, — поспешил заверить мой царственный спутник. — Дело в том, что по традициям нашего рода девушки выходят замуж именно в лазурно-голубом.
— Я не знала, — ответила, бросив смущённый взгляд на идущего впереди Эля.
— Будем считать твой несознательный выбор наряда хорошим знаком, — ответил Его Величество.
Оставшуюся часть пути мы преодолели в тишине. Я шла, держась за локоть короля, осматривала уже знакомые каменные коридоры, освещённые парой летящих впереди светящихся шаров, но совсем не испытывала страха. И что самое удивительное, теперь даже общество Его Величества меня почти перестало смущать.
— А чем этот ритуал отличается от того, который проходят во время свадьбы маги? — спросила я, когда мы оказались в уже знакомом тренировочном зале.
— Они разные, — ответил Эрки. — У них почти нет ничего общего, кроме того, что и тот, и другой связывают души. К примеру, для обычного ритуала единения необходимо добровольное согласие обоих участников. А в тёмном — оно не обязательно. Но это только теория, — пожал плечами кронпринц. — На практике я с подобным не сталкивался ни разу.
Подготовка к ритуалу выглядела странно. Эрки смешал в глиняном кубке какие-то жидкости из принесённых им пузырьков, потом добавил немного красного вина из бутылки, а после взял небольшую колбу, ритуальный кинжал и направился ко мне.
Когда он делал на моей ладони небольшой надрез, я, к собственному удивлению, даже боли почти не почувствовала. Но наблюдать, как моя кровь тонкой струйкой стекает в стеклянный сосуд, было немного странно. Потом Эрки проделал ту же процедуру с Элем, добавив его кровь к моей. Половину получившейся алой жидкости вылил в кубок с вином, а в оставшуюся часть добавил неизвестные мне ингредиенты и перемешал. После этого попросил нас разместиться в креслах и принялся кисточкой наносить на наших татуировках новые знаки, ловко вплетая их в уже имеющийся рисунок. Причём, рисовал он тем составом, основой которого стала наша кровь.
При соприкосновении с кожей красная жидкость мгновенно впитывалась и принимала чёрный цвет. А ещё она едва заметно светилась, что выглядело особенно странно. Вскоре татуировки стали больше, массивнее. Теперь они почти полностью оплетали наши запястья, но меня происходящее почему-то не пугало. То и дело я ловила на себя взгляд Эльнара, в глазах которого явно читалось беспокойство. И может, нам стоило окончательно выяснить отношения до этой странной церемонии, но не получилось, а сейчас всё равно было уже слишком поздно.
— Всё, — сказал Эрки, внимательно осмотрев рисунки на наших руках.
— И что, мы уже женаты? — удивился Эль. И добавил: — Как-то я себе немного иначе представлял тёмный ритуал.
— Увы, это только подготовка, — ответил ему король.
Правитель нашей страны взял со стола тот самый кубок с вином и кровью, и протянул мне.
— Один глоток, Мей. Больше не нужно.
Очень хотелось отказаться. А от мысли, что именно мне сейчас придётся пить, подкатывала тошнота. И всё же я приняла из рук Его Величества напиток и, зажмурившись, заставила себя проглотить немного странной на вкус жидкости.
Когда то же самое сделал Эль, нас попросили опустить на поверхность стола руки, причём так, чтобы нанесённые рисунки совпали в один. Как оказалось, вместе они образовывали общую схему — круг со множеством вписанных в него линий и символов.
— Только так ритуал наделит вас равными правами, — пояснил Эркрит, теперь стоящий чуть в стороне. — В древности при проведении этого тёмного обряда рисунок наносился только на тело одного из супругов. Чаще всего женщины. Таким образом она переходила в род мужа, фактически становясь его собственностью. Иногда ритуал дополняли знаками подчинения, тогда супруга оказывалась полностью подвластна своему новому хозяину.
— Какой кошмар, — проговорила я, поёжившись.
— Когда-то, Мей, моей сестре пришлось пережить такое, — тихим голосом поведал Его Величество.
Я удивлённо моргнула и уставилась на него в непонимании. Ведь всем было известно, что принцесса Эрлисса Карильская-Мадели вышла замуж за наследного принца соседней с нами Сайлирской Империи. У меня в голове не укладывалось, что он мог принудить её к браку через тёмный ритуал!
— Именно поэтому сейчас она не императрица, хотя является женой императора? — спросил Эль, который, видимо, знал об императорской семье соседней страны чуть больше, чем я.
— Да, — кивнул его отец. — Дамир — её второй муж. Первый, к счастью, долго не прожил.
— Значит, он женился на ней без её согласия? — тихо уточнил Эльнар.
— Именно, — вздохнул король. — И отчасти в том, что случилось тогда, есть и моя вина. Но эта история как раз из тех, которые называют «скелетами в шкафах». Потому давайте не будем о ней. Если тебе так интересны подробности, я расскажу. Но не сегодня.
— Я запомню, — ответил Эль, которому явно хотелось узнать о первом браке принцессы Эрлиссы.
— Давайте уже закончим с этим, — король указал взглядом на наши татуировки. — Только хочу предупредить, что вероятнее всего будет больно.
Я сглотнула и с надеждой посмотрела на Эльнара. А он протянул мне вторую ладонь, в которую я тут же вложила свою. Эль сжал её крепко, но аккуратно и очень бережно.
— Всё будет хорошо, Мей, — заверил он, глядя мне в глаза. — Я с тобой.
А в следующее мгновение с губ короля слетело всего одно слово на незнакомом мне языке, и, словно повинуясь ему, наши татуировки вспыхнули зеленоватым пламенем. Руку обожгло такой жуткой болью, что я вскрикнула. Хотела зажмуриться, но вместо этого посмотрела на Эльнара, в чьих глазах отражалась вина, и просто не смогла отвести взгляд. Он знал, что мне больно, и явно винил в этом себя.
Но боль постепенно стихала, уходила, будто большая волна, откатывающаяся обратно в море. Ей на смену пришло удивительное ощущение целостности, а все чувства странным образом обострились.
— Татуировки пропали, — удивлённо констатировал Эльнар, рассматривая наши руки. И, повернувшись к Эрки, спросил: — Так должно быть?
— Думаю, да, — кивнул кронпринц, который сейчас выглядел ещё более бледным. Видимо, спуск в подземелья и весь этот ритуал отняли у него немало сил. — После его полного завершения на ваших запястьях появятся символы родов. Кстати, — он чуть улыбнулся, — это хороший способ узнать, к какому роду относится Мей.
Вот только сейчас этот вопрос волновал меня в последнюю очередь.
— А что случится, если ритуал так и не будет завершён? — спросила, глядя на Эркрита. На Эля я старалась больше не смотреть.
— Думаю, ничего, — ответил Эрки, пожав плечами. — Честно говоря, об этом нет никакой информации. Но в обычном стихийном ритуале единения есть условие, что он должен быть подтвержден близостью в течение трёх дней. В описании тёмного ритуала подобных условий я не видел. На практике с таким сталкиваюсь впервые, и спросить не у кого, потому что уже больше пяти веков тёмные ритуалы в нашем мире под строжайшим запретом.
— Именно поэтому о произошедшем сегодня вам придётся молчать, — добавил король. — А если появятся брачные татуировки, их придётся скрывать любым способом.
— Почему? — уточнил Эль.
А Его Величество вздохнул и ответил:
— Потому что после стихийного ритуала единения они появляются на левых руках, а у вас будут на правых. И любой сведущий в этих вопросах легко определит, что вы участвовали в запрещённом ритуале. А такое во всех странах карается смертной казнью.
Мне стало дурно, голова закружилась, а тело сковал предательский страх. И только тёплые пальцы Эля, которые до сих пор сжимали мою ладонь, не позволили мне поддаться эмоциям.
— Мы с вами в одной лодке, — усмехнувшись, развёл руками Его Величество. — По большей части вы — всего лишь жертвы. Сам ритуал проводили мы с Эрки, а значит, нам и отвечать. Но так как вы давали клятву не вредить представителям королевской семьи ни словом, ни делом, потому просто не сможете рассказать о произошедшем.
— Ясно, — кивнул Эль, а я почувствовала себя чуточку спокойнее.
— Что ж, — проговорил Эркрит, которого уже заметно пошатывало от усталости или слабости. — Если вы нормально себя чувствуете, то можем возвращаться. И разрешите поздравить всех нас с избавлением от кукловода. Думаю, теперь, окончательно потеряв над вами власть, он попытается действовать напрямую. Потому будьте предельно внимательны и очень осторожны.
Мы синхронно кивнули. Ясное дело, что, лишившись двух личных марионеток, наш «хозяин» будет сильно разочарован. И совершенно точно попытается найти иной способ влиять на Эля. А может быть и на меня тоже. Хотя, зачем я ему? Всё же мне в этой игре выпала честь быть всего лишь дополнительным, побочным персонажем.
Но сейчас важно другое: у меня больше нет необходимости всё время находиться рядом с Эльнаром. А спать вместе нам с ним вообще теперь противопоказано. Потому, думаю, никто не станет возражать, если я решу ночевать в особняке лорда Амадеу. Так будет лучше для всех.
Нет, я не сомневалась в порядочности Эля. Без моего согласия он ко мне не притронется. Куда сильнее меня беспокоили собственные чувства. Увы, всё моё существо стремилось к Эльнару, тянулось к нему. И вероятность того, что я сама приду в его постель, была просто огромной.
Не знаю, что ждёт нас дальше, не хочу даже думать об этом. Но одно мне ясно и сейчас: нам обоим нужно время, чтобы осознать случившееся и понять, как именно мы относимся друг к другу. Всё же поцелуи и объятия — это одно, а нерушимая брачная связь — совсем другое.
* * *
Перед ритуалом Эль дал мне время на осмысление, за что я была искренне ему благодарна. И, если честно, надеялась, что, вернувшись в покои, мы просто разойдёмся по своим комнатам. Но, как оказалось, у Эльнара на сей счёт было иное мнение и другие планы.
Всю дорогу от подземного зала до наших покоев он крепко держал меня за руку. Я даже пару раз попыталась освободиться, но меня не пожелали отпускать.
Конечно, я могла попросить его или даже настоять на том, чтобы мне вернули свободу, но не стала этого делать при короле и Эркрите. И только когда мы остались наедине в гостиной, а очередная моя попытка получить свободу потерпела неудачу, я прямо посмотрела в глаза Элю и сказала:
— Отпусти.
— Не отпущу, Мей, — проговорил он, отрицательно качнув головой. — Нам нужно поговорить о случившемся.
— Думаешь, в разговорах есть смысл? — бросила я, горько усмехнувшись. Но, так и не дождавшись ответа, нервно выпалила: — Эль, мы почти женаты!
Он промолчал. Всё так же держал меня за руку, смотрел в глаза и словно чего-то ждал.
— Эль! — рявкнула, снова попытавшись освободиться из плена одного упрямого принца. — Отпусти меня!
— Говори, — с обречённым видом попросил он. — Выскажи мне всё, что сейчас творится у тебя на сердце. Выплесни это, Мей. Тебе станет легче.
— Легче?! — выкрикнул, не понимая, куда подевалась моя обычная сдержанность.
Сейчас я хотела одного — оказаться подальше от Эльнара. Мне хотелось забиться в угол, спрятаться ото всех и просто побыть одной. Осмыслить тот факт, что я практически вышла замуж по приказу короля. За человека, который этого не хотел ни капли.
— Нет, Эль, — сказала, чувствуя, что с каждым словом становится всё сложнее говорить. На глазах навернулись слёзы, которые никак не получалось остановить, а в горле появился ком.
И тут сдался Эльнар. Он отпустил мою ладонь, но вместо того, чтобы оставить меня в покое, наоборот, полностью сократил разделяющее нас расстояние и крепко прижал меня к себе.
— Пожалуйста, только не плачь. Не нужно, Мей. Не порть своё очаровательное личико слезами, — он заговорил отрывисто, растерянно, будто не знал, что делать. — Каждая твоя слезинка для меня, как пущенный в сердце дротик. Я понимаю, что тебя заставили, что не оставили выбора. Понимаю, что я не тот муж, о котором ты мечтала. Всё случилось для наших с тобой отношений слишком быстро, слишком рано. Я не хотел этого…
— Вот видишь, — бросила, шмыгнув носом. — Ты не хотел.
Он чуть отстранился, попытался поймать мой взгляд, но я сама уткнулась лицом в его плечо. И вдруг отрывисто выпалила:
— Ты. Не. Хотел! А меня даже не спросили. Поставили перед фактом. И свадьбы… и твоего нежелания на мне жениться.
— Что? Нет же! — будто бы удивлённо воскликнул Эльнар.
И, не дав мне опомниться, крепко прижал меня к себе и поцеловал в висок.
— Всё, чего я не хотел — это ставить тебя перед этим решением, — проговорил он мне на ухо. — Я не хотел, чтобы ты соглашалась стать моей только ради избавления от татуировок. И да, я не хотел, чтобы это случилось так скоро, в подземельях, да ещё и с использованием тёмной магии.
Я оторвалась от него, подняла заплаканное лицо и поймала его взгляд.
— Эль, ты же сам говорил мне, что не желаешь жениться, что это противоречит твоим убеждениям, — напомнила ему его же слова.
— Но ведь когда-нибудь мне бы пришлось это сделать, — ответил он, изобразив лёгкую улыбку. — И если бы вопрос стоял не так, если бы мне просто сказали, что я по каким-то там причинам должен немедленно выбрать жену, я бы пришёл именно к тебе, и умолял бы дать согласие.
— Но зачем, Эль? — отвернулась, не в силах больше смотреть на него. — Зачем я тебе? У принца должна быть другая жена…
— Ты моя, Мей, — твёрдым тоном заявил он. — Я говорил тебе об этом много раз. Моя!
— Эльнар, я же не вещь, — ответила, не поворачиваясь. Боялась, что если загляну в его глаза, то снова позорно расплачусь. — Человека нельзя вот так просто присвоить.
— Я знаю, — кивнул он, всё равно поворачивая к себе моё лицо. — Человека нужно завоёвывать, уговаривать, одаривать лаской и вниманием. То есть делать всё, чтобы человек сам захотел назвать тебя своим. Сам согласился, чтобы его присвоили.
— А мне кажется, что человека просто нужно любить, — выпалила я, не подумав. Ляпнула то, что пришло в голову, и только потом сообразила, что именно сказала.
— Любить? — казалось, Эль сказал это слово с осторожностью. Будто оно само по себе таило опасность. — Хотя, может, ты и права.
— Знаешь, а я ведь всегда была уверена, что выйду замуж только по любви, — призналась, опустив лицо. — В моём случае о принуждении вообще речи быть не могло. Родители бы никогда не пошли против моего желания. И уж тем более я и представить не могла, что мой брак будет заключён по приказу короля.
— Мей, ответь мне, только честно. Не щади меня, не жалей. Просто скажи… — проговорил он, ласково коснувшись моей щеки. — Если бы я сделал тебе предложение… просто так, без влияния обстоятельств. Ты бы согласилась?
Этот странный вопрос просто вогнал меня в ступор. И возможно мне стоило промолчать или уйти от ответа, но Эльнар просил правду. И я не смогла соврать.
— Да, Эль, — ответила, заставив себя снова смотреть на него.
Его глаза вспыхнули, засияли, он хотел что-то сказать, но я не позволила, приложив пальцы к его губам.
— Да, — повторила я, и добавила: — Но только если бы была уверена, что на самом деле нужна тебе. По-настоящему. По любви.
Какое-то время он молчал — просто смотрел на меня, и в его глазах отражалось столько эмоций, столько чувств, что я просто не смогла их как-то интерпретировать. А потом осторожно поймал мою руку, поцеловал каждый пальчик и прислонил ладонь к своей щеке.
— Я понял тебя, — тихо проговорил он. — И не разочарую. У нас почти не было времени до того ритуала, но теперь оно у нас есть. Ты — моя девушка. Мы с тобой всё так же пара. И я надеюсь, что когда-нибудь… ты всё-таки скажешь мне своё «да».
И он подался вперёд и поцеловал меня. Сначала я хотела отпрянуть, оттолкнуть его. Но эта странная магия, которая всегда окутывала меня, едва Эль оказывался слишком близко, не оставила ни единого шанса на сопротивление. Я ответила на поцелуй, вложив в него все те эмоции, что сейчас испытывала. Все чувства, от которых так сжималось моё сердце. Целовала Эля так, как никого и никогда. Открывала ему свои чувства, свою душу… саму себя.
И он отвечал мне взаимностью. Целовал бережно, нежно… ласкал губы, язык. Но с каждым мгновением градус эмоций между нами менялся. Движения становились более резкими, порывистыми, страстными. Я всё сильнее ощущала расходящийся по телу жар, всё больше отдавалась новым эмоциям. А когда Эль оставил мой рот в покое и коснулся губами шеи, у меня просто перехватило дыхание.
Кажется, я вздрогнула, потому что Эльнар сразу же прекратил свои поцелуи. Медленно провёл пальцем от моего виска вниз, по шее и до самой ключицы… и нехотя отстранился.
— Думаю, нам не стоит спешить, — сказал он, глядя на меня совершенно шальными глазами. — Давай пока остановимся на этом.
— Я буду спать у себя, — выпалила я, чтобы сказать хоть что-то.
— Понимаю, — с серьёзным видом ответил Эль. — Но знай, если ты придёшь спать ко мне, я не стану возражать. — И уточнил: — Мы будем просто спать, Мей. Потому что для наших с тобой отношений всё остальное ещё слишком рано.
И поцеловал меня… в кончик носа. А потом протянул руку и повёл к моей комнате.
— Я… — замявшись, проговорила у самой двери в спальню.
Эль посмотрел на меня ободряюще.
— Думаю… — продолжила, почему-то теперь начиная сомневаться в правильности своего решения. — В общем, Эль, я решила, что с завтрашнего дня лучше буду ночевать в доме лорда Амадеу. Думаю, нам стоит сейчас поменьше времени проводить вместе.
— Почему? — удивлённо спросил Эльнар и выглядел при этом растерянным и расстроенным. Будто ожидал услышать от меня нечто совсем другое.
— Понимаешь, из-за действия меток мы слишком много времени проводили вместе, — затараторила я, пытаясь объяснить ему суть своей мысли. — Нас притягивала друг к другу тёмная магия. И вдруг, если мы некоторое время побудем порознь, это пройдёт, и окажется, что мы… совершенно чужие люди?
— Ты действительно так считаешь? — спросил Эль, а в его глазах на мгновение промелькнуло нечто, похожее на самый настоящий испуг.
— Нет, — вздохнула я и опустила взгляд. — Но всё равно нужно проверить. Ведь если мы… продолжим наши отношения, то скоро окажемся связаны… до конца жизни. Потому, Эль, лучше сделать это сейчас. К тому же, днём-то мы всё равно будем видеться.
Он грустно хмыкнул, но оспаривать моё решение не стал.
— Ладно, Мей. Если тебе нужна эта проверка, то мы так и поступим, — проговорил без былого энтузиазма. — Но у меня будет одно условие.
— И какое же? — удивилась я.
Но вместо того, чтобы просто ответить, Эль попросил подождать его минуту и быстро направился в свою спальню. Вернулся он даже быстрее, чем обещал, а в его руках была небольшая тёмно-синяя коробка, перевязанная белоснежным шёлковым бантом.
— Это тебе, — сказал он, протягивая мне подарок. — Прими, пожалуйста.
Я растерянно кивнула, взяла коробочку и, ведомая любопытством, развязала ленту. А едва сняв крышку, обнаружила внутри артефакт связи. Да такой, что я просто на несколько мгновений лишилась дара речи!
Он был выполнен в виде широкого кожаного браслета, украшенного мелкими цепочками из белого золота. Сам камень связи оказался плоским, идеально круглым и совершенно прозрачным. Он крепился посередине, а поверх него крепились тонкие стрелочки. Вообще, если бы я не была артефактором, то могла бы принять этот подарок за обыкновенные часы. Вот только передо мной точно находился артефакт связи. Мощный, дорогой, да ещё и с дополнительными плетениями, которые я так сходу даже разобрать не смогла.
— Пожалуйста, не снимай его, — попросил Эль, достав из коробочки свой подарок.
Он сам надел его на мою левую руку, застегнул хитрый замочек, а потом накрыл камень моей второй ладонью… и браслет мгновенно стал невидимым, хотя я продолжала чувствовать его на своём запястье.
— Какая поразительная работа! — восторженно проговорила я, поражаясь филигранности исполнения артефакта. — Это же… шедевр! Он ведь даже на магическом уровне становится незаметен. Удивительная вещь!
— Когда камень виден, он будет менять цвет в зависимости от твоего настроения, — с улыбкой добавил Эль. — А меня ты сможешь вызвать, просто назвав имя… без фамилии, и я сразу же почувствую это, даже если у меня рядом не будет артефакта связи.
Я подняла взгляд на Эльнара, но так и не придумала, что сказать. Как ответить на такой подарок? Это ведь баснословно дорого! Да я даже представить не могла, какую сумму Эль отдал за такую эксклюзивную вещь работы настоящего мастера!
— Он стоит не меньше тысячи золотых, — сказала, накрывая браслет рукой и наблюдая, как тот снова становится виден. — Эль, я не могу принять такой подарок.
— А придётся, — улыбнулся он. — Потому что назад я этот артефакт не возьму, да и делали его специально для тебя, под твою ауру и кровь. Когда он невидим, никто другой его даже почувствовать на ощупь не сможет. Только ты. И использовать его тоже можешь только ты. Для любого другого человека это просто побрякушка.
— Эль… — ответила я севшим голосом. Но больше так и не нашла слов.
— Просто скажи: «Спасибо, мне очень нравится», — подсказал он. — А если ты меня ещё и поцелуешь, то я буду счастлив.
Наверное, именно это мне и нужно было услышать. Потому что, едва Эль договорил, я шагнула к нему, обняла за шею и поцеловала. Он обхватил меня за талию и ответил, почти сразу перехватив инициативу.
— Спасибо, мне очень нравится… — прошептала я ему в губы.
— Если ты всегда будешь меня так благодарить, я просто завалю тебя подарками, — так же шёпотом ответил Эль.
— Не нужно. Это слишком дорого. Если хочешь, я тебя просто так буду целовать.
— Хочу, — уже в голос сказал он. Чуть отстранившись, поймал мой взгляд и добавил: — А о цене не волнуйся. Я и раньше в деньгах не нуждался, а теперь — тем более. Мне, как принцу, положено приличное денежное содержание из казны. Этакая оплата моего труда. Потому я могу себе позволить делать тебе любые подарки.
— Любые? — улыбнулась и с иронией добавила: — А если я попрошу, к примеру… эммм… — в голову, как назло, не шло ни одной подходящей мысли. — Какое-нибудь герцогство?
Эль издал смешок, правильно сообразив, что я просто шучу. Но при этом ответил совершенно серьёзно.
— Думаю, если постараться, то можно будет поменять титул принца на титул герцога. Ну и земли получить в придачу. Значит, когда ты официально станешь моей женой, то в придачу заимеешь ещё и герцогство. — И, улыбнувшись, добавил: — Будут у вас ещё какие-то затратные желания?
— Нет, — проговорила, уложив голову на его плечо. — Мне и герцогство ни к чему. Я ведь просто так спросила. Ради шутки.
— Мне нравится дарить тебе особенные подарки, — признался Эль. — И я очень рад, когда они тебе нравятся.
Больше мы не говорили. Просто несколько минут постояли, обнявшись, у двери в мою спальню. А потом Эль поцеловал меня в щёку, пожелал спокойной ночи и ушёл.
Ушёл… оставив в моём сердце тепло, а в душе чувство покоя и защищённости.
* * *
Уснуть никак не получалось. Я вертелась в кровати, старалась выбросить из головы лишние мысли, но они всё равно не давали покоя. Размышляла о ритуале, об исчезнувшем с руки тёмном клейме, о короле и кронпринце. Но больше всего я думала об Эльнаре. Снова и снова возвращалась к нашему разговору, разглядывала его подарок, вспоминала поцелуи и… очень хотела очутиться в любимых объятиях!
И, казалось бы, что сложного? Я ведь могу прямо сейчас очень просто исполнить это своё желание. Отбросить одеяло, подняться на ноги, дойти до двери в смежную спальню… Но что-то внутри меня — подозреваю, что это был именно здравый смысл — крепко удерживало меня на месте. Ведь если я приду, что подумает обо мне Эль? Что хочу его соблазнить, чтобы привязать к себе окончательно? Желаю завершить ритуал? И это притом, что я сама заявила о необходимости нам побыть порознь.
А ведь завтра мы и вовсе будем ночевать в разных местах: Эль — здесь, во дворце, а я — за десятки километров от него, в имении лорда Амадеу. От этой мысли на душе стало совсем печально. Боги, ну зачем я родилась такой правильной и здравомыслящей? Почему не могу просто взять и поступить так, как хочется?
Послышался едва различимый щелчок. Я тут же замерла и прислушалась, но больше никаких звуков не последовало. Правда, не успела вздохнуть с облегчением, как уловила шорох, за ним — ещё один, и в тусклом свете луны показался тёмный силуэт.
Вот только вместо того, чтобы испугаться, я села на постели и протянула к нему обе руки.
— Ты не спишь, — тихо проговорил Эльнар, подходя ближе. — Не подумай плохого, я просто хотел тебя увидеть. Не могу иначе заснуть.
Я не ответила. Улыбнулась ему и откинула край одеяла, таким нехитрым жестом приглашая его прилечь рядом. Но Эль почему-то медлил.
— Можно я проведу эту ночь с тобой? — спросил он. — Мы будем просто спать, Мей, я уважаю твоё желание разобраться в себе и ситуации, но мы ведь и раньше вместе спали. Обещаю вести себя прилично.
— Ложись, — ответила и призналась: — Я тоже не могу без тебя уснуть.
Других приглашений ему не понадобилось. Эльнар прилёг рядом, но вместо того, чтобы привычно взять меня за руку, придвинулся ко мне всем телом и обнял. И не успела я опомниться, даже попытаться осознать происходящее, как меня поцеловали.
Конечно, я ответила. Да у меня просто не осталось шансов! Губы Эля были поистине искушающими, а его поцелуи напрочь лишали меня разума. Вот уж точно — идеальное средство для отключения сознания и изгнания из него посторонних навязчивых мыслей.
Мы целовались долго, исступленно, и с каждым мгновением мне становилось мало этих поцелуев, пусть и таких страстных, горячих. Я хотела большего. С наслаждением зарылась пальцами в волосы Эльнара. Другой рукой гладила его по спине, касалась лица, шеи. Прижималась, желая оказаться как можно ближе. Тянулась к нему, целовала…
А вот Эль будто бы боролся сам с собой. Опираясь на один локоть, второй рукой гладил моё бедро, которое я самовольно на него закинула. Он то поднимал подол моей сорочки вверх, то, будто опомнившись, спешно опускал его обратно. Потом распустил завязки на вороте моего ночного платья и коснулся обнажённой груди, но сразу же убрал руку. А когда я, точно находясь не в себе, прижалась этой самой оголившейся частью тела, оставшейся без ласки, к его телу — кожа к коже, Эль чуть прикусил мою губу и нехотя отстранился.
— Хватит, Мей, — выговорил он, тяжело дыша. — Или моей женой ты станешь прямо сегодня. Этой самой ночью, на этой самой кровати. Ещё немного, и я уже ни за что не остановлюсь, но ты сама просила дать тебе время.
Мысли путались. Думать не было никакого желания. Наоборот, мне хотелось сбросить с себя сорочку и снова оказаться к Эльнару максимально близко. И всё же я заставила себя вспомнить о ритуале, и о том, что если сейчас мы продолжим, то назад пути уже ни у кого из нас не будет.
— Это время нужно не мне, а нам обоим, — сказала и попыталась смущённо прикрыть грудь тканью.
Руки дрожали, тесёмки никак не желали завязываться. И тогда мне на помощь пришёл Эль. Только вместо того, чтобы просто завязать узелок, он снова оголил одну грудь и коснулся её губами. Всего на мгновение, легко и невесомо. А я вздрогнула и сама подалась к нему навстречу. Но Эльнар уже отстранился и все же принялся приводить мою одежду в нормальный вид.
— Я хочу тебя, Мей, — чуть хрипло проговорил он, поймав мой взгляд. — Ты очень нужна мне. И я сильно сомневаюсь, что даже через год, проведённый от тебя на расстоянии, моё отношение изменится. Хотя… — он задумчиво хмыкнул: — Уверен, я соскучусь по тебе так, что буду находиться на грани сумасшествия. Потому, пожалуйста, давай обойдёмся без таких жестоких экспериментов.
Он смотрел на меня, ожидая ответа. На его губах, таких манящих и желанных, сияла чуть ироничная улыбка, а в глазах я видела надежду.
— Не мучай меня долго, — попросил он, так и не дождавшись моих слов. — Скажи, как много времени тебе нужно, чтобы понять: нужен я тебе или нет?
— Эль дело не только во мне. Нам обоим следует подумать об истинном отношении друг к другу, — снова попыталась донести до него свою мысль.
— Да я же не противлюсь. Мне просто важно знать… — вздохнул он. — Сколько? Неделя? Месяц? Два?
— Не знаю, — вздохнула я и, не удержавшись, провела пальцами по его гладкой щеке.
Он кивнул, поймал мою руку и поцеловал пальчики.
— Тогда предлагаю срок в десять дней. Как раз столько осталось до церемонии малой коронации, — сказал Эльнар. — Всё это время мы будем видеться только во время работы. Но… — он улыбнулся, быстро поцеловал меня в губы, и только после этого продолжил: — Если ты захочешь поговорить со мной, то обязательно вызовешь через амулет. Если соскучишься — попросишь меня о встрече. И если тебе будет без меня плохо, ты скажешь мне об этом честно.
— Согласна, но только если всё то же самое, каждый озвученный пункт, будет касаться и тебя, — кивнула я и вернула ему поцелуй.
— Договорились.
И снова он завладел моими губами. И снова я сдалась без боя. Вот только на этот раз всё закончилось слишком быстро.
— Пора спать, — напомнил Эль.
— Пора, — согласилась я. И, поцеловав его в щёку, улеглась на подушку. — Ты ведь останешься со мной?
— Конечно, — ответил Эль и, опустившись рядом, обнял меня и развернул к себе спиной. — Спи, моя звезда. А я буду охранять твой сон.
Я поймала его руку, переплела наши пальцы, и только теперь расслабленно прикрыла глаза.
Светлые Боги, да никогда до этого момента я не чувствовала себя настолько счастливой, как сейчас, в объятиях Эльнара! Моего Эля. Моего любимого. Моего принца.
И в этот момент, кутаясь в его родное тепло, вдыхая самый лучший в мире запах, слушая его дыхание, ощущая, как стучит его сердце, я отчётливо осознала одну истину. Даже если мои чувства к нему — всего лишь наваждение, рождённое тёмной магией, я бы не отказалась провести всю жизнь, находясь под его действием.
