Глава 9

С самого утра Эльнар чувствовал себя потерянным и разбитым. Он пытался думать исключительно о своих новых обязанностях, о документах, которые изучал под присмотром Его Величества. Но получалось плохо. В сознании творилась настоящая каша, а память то и дело возвращала его к утреннему происшествию и разговору с Эриком.

Эль вчитывался в строчки пояснения к законопроекту по снижению цен на портальные перемещения в пределах Карилии, и почти не понимал смысл написанного. Стоило ему попытаться сосредоточиться на деле, как в сознании всплывала мысль: «Меня хочет убить королева». Он отмахивался от этой жуткой догадки, снова старался вернуться к документам, но спустя какое-то время снова отвлекался на ту же навязчивую фразу.

Эмбрис видел, что с сыном происходит что-то странное, но на все вопросы короля Эль отвечал неизменным: «Всё в порядке». И если поначалу Его Величество ещё верил в эти отговорки, то вскоре начал подозревать неладное.

— Эльнар, — позвал король, отвлекая откровенно хмурого и растерянного наследника от его невесёлых дум. — Покажи татуировку.

Эль не сразу понял, о чём вообще идёт речь. К этому моменту мысли, что ему опасно находиться во дворце, и что королева не остановится, его почти доконали. И всё же он покорно поднялся, подошёл к королю и протянул правую руку.

Эмбрис бросил на клеймо тяжёлый взгляд, обхватил пальцами запястье сына и только ухмыльнулся, когда Эль вздохнул с облегчением.

— А теперь рассказывай, — спокойным, но холодным тоном приказал Его Величество. — Что тебе на сей раз пытались внушить?

Эльнар на мгновение прикрыл глаза, вздохнул и даже едва заметно улыбнулся.

— Значит, всё-таки воздействие, — проговорил он, глядя на короля. — Слава Светлым Богам, что это не мои мысли.

— И всё же? — напомнили ему о необходимости отвечать.

— Судя по всему, меня хотят рассорить с семьёй, — сказал Эль. — Эрик считает, что утреннее покушение было разыграно с целью подставить Её Величество. А у меня в голове с утра вертятся догадки, что она хотела меня убить и обязательно попробует ещё раз.

Эмбрис отпустил его руку, задумчиво посмотрел на запертую дверь. Потом, будто придя к какому-то решению, коснулся лежащего на углу стола артефакта и вызвал к себе секретаря.

— Лайнет, уточни, где сейчас Её Величество, — приказал король, когда помощник появился на пороге кабинета.

Тот кивнул и удалился. А вернувшись через минуту, сообщил, что королева в своей гостиной, принимает герцогиню Дриар.

— Отлично, — на лице монарха появилась довольная улыбка. Он поднялся и, махнув рукой Эльнару, попросил следовать за ним.

— Вы хотите представить меня Её Величеству? — с лёгким недоумением поинтересовался Эль, быстро шагая за королём. — Вот так сразу?

— А зачем нам ждать? — не поворачиваясь, бросил Эмбрис. — Кукловод играет на твоих страхах. Потому сейчас мы избавим тебя от одного.

— Думаете, познакомившись с королевой, я перестану даже подсознательно считать её виновной в покушении? — с лёгкой иронией уточнил Эль.

Но его слова не особенно зацепили короля.

— Думаю, узнав Терриану, ты поймёшь, что она не способна на убийство. Она даже для титула королевы всегда была слишком мягкой. Но, — король обернулся и, поймав взгляд сына, добавил: — Мы не выбираем, в кого влюбляться. Я отдал сердце именно ей, и она разделила со мной бремя власти. Пусть и не особенно подходила для жизни при дворе.

Эль не стал отвечать. Просто кивнул, показав, что принял информацию к сведению. К тому же им обоим стало не до бесед — впереди уже показалась дверь в королевские покои.

Женщины сидели в креслах у чайного столика и что-то активно обсуждали. Но вместо чашек с ароматным напитком и вкусных пирожных перед ними лежали исписанные мелким почерком листы. Да и говорили леди явно не о платьях, шляпках и прочих важных женских штучках. Судя по всему, разговор шёл совсем на другие темы.

— Брис, — улыбнулась черноволосая стройная женщина в светло-синем платье.

Она поднялась, протянула к нему руки и даже шагнула вперёд… но вдруг застыла, увидев вошедшего следом за королём Эльнара. Сам же Эль остановился сразу за порогом. А раздавшийся в повисшей тишине щелчок закрывшейся за спиной двери стал для него своеобразным знаком, что пути назад нет.

Отведя взгляд от королевы, он приветливо кивнул её гостье, коей оказалась мать Эрика. С герцогиней Дриар Эль познакомился накануне, во время семейного ужина. Она обладала яркой, но приятной внешностью. Эта невысокая, худенькая леди с собранными в высокую причёску тёмно-красными волосами, и притягательными серыми глазами вызывала у Эля исключительно положительные эмоции. Наверное, потому он посчитал её присутствие здесь хорошим знаком.

— Терри, я хочу познакомить тебя с Эльнаром, — заявил Его Величество, обращаясь к жене.

Правитель Карилии бросил на сына недовольный взгляд, и пришлось новоявленному принцу смиренно подойти ближе. Эль остановился в шаге от Его Величества и всё-таки заставил себя снова посмотреть на королеву.

Она оказалась совсем не такой, какой он видел её на портретах. Терриану Карильскую-Мадели всегда изображали величественной, надменной — настоящей правительницей. Во время трансляций королевских обращений по иллюзаторам она тоже вела себя соответственно своему статусу. А сейчас Эль видел перед собой чуть растерянную, немного смущённую, но гордую леди. Живую, нормальную женщину, совсем не похожую на суровую и бессердечную монархиню. И ему стало чуточку спокойнее.

— Приветствую, Ваше Величество, — проговорил он, склонившись перед ней, как того требовал этикет. — Очень рад, наконец, познакомиться с вами лично.

— К сожалению, не могу сказать того же, — ответила она, прямо встречая его взгляд. — Говоря честно, я была бы рада вообще обойтись без этого знакомства.

— И тем не менее, мы теперь одна семья, — напомнил Его Величество, строго посмотрев на жену. — Семья, от целостности которой зависит благополучие Карилии. Потому, любимая супруга и дорогой сын, я настаиваю на том, чтобы вы общались. Если у вас будут проблемы с нахождением общего языка, вы получите официальный указ, предписывающий вам проводить вместе не менее часа в день. И уж поверьте, я смогу проследить за его надлежащим исполнением.

Эль ухмыльнулся, но говорить ничего не стал. Сейчас, стоя в двух шагах от королевы, он уже не боялся общения с ней. Перед ним была женщина. Красивая, холодная, но с добрыми глазами. Он больше не видел в ней угрозы, и даже почти не сомневался, что общий язык они в итоге всё-таки найдут.

— Эмбрис, я не понимаю, чего ты желаешь этим добиться? Я не хочу иметь ничего общего с твоим бастардом! — чуть громче проговорила королева.

Она так грозно, но мило сжала кулачки, что Эль не сдержал лёгкой улыбки. Леди Терриана была против него, но это совсем не удивительно. Эль бы искренне насторожился, если бы она приняла внебрачного сына своего мужа с распростертыми объятиями.

— Простите, Ваше Величество, — обратился он к королеве. — Я понимаю, что уже сам факт моего рождения для вас крайне неприятен. Но я не выбирал, в какой семье родиться. Более того, двадцать три года своей жизни считал отцом и матерью совершенно других людей. Я никогда не претендовал на престол, не имел понятия, что прихожусь Его Величеству сыном. И уж поверьте, не рад был об этом узнать.

Заметив, что леди Терриана внимательно его слушает, Эль продолжил:

— Я очень уважаю Эрки. Он мой брат, независимо ни от чего, — Эльнар повернулся к герцогине и добавил: — Эрикнар тоже мой брат. Он сам подтвердил моё право его так называть.

Герцогиня улыбнулась, поймала его взгляд, и в этот момент Эль почувствовал её одобрение.

— И ты всерьёз считаешь, что я смогу принять тебя, как члена семьи? — без иронии спросила королева.

— Это было бы замечательно. Но я понимаю вас и не прошу о многом. Да и, если говорить честно, из всех родственников меня безоговорочно принял только Эрки. Если вам так будет проще, считайте меня просто его другом. Думаю, уже этого нам с вами будет достаточно.

— А я, значит, тебя не принял? — холодно бросил Эмбрис, с недоумением посмотрев на сына.

Но Элю было, что на это ответить.

— Приняли, но ведь с условиями. Я необходим вам, как ширма для сохранения спокойствия в стране, — озвучил он то, что считал правдой. — Нужен, как ниточка к тому, кто мечтает организовать переворот, как гарантия того, что меня не используют ваши противники, — спокойно проговорил Эль. А встретив хмурый и будто немного обиженный взгляд короля, добавил: — Ваше Величество, ну а как иначе? Я же понимаю, что вы не могли просто так неожиданно воспылать к незнакомому парню отцовскими чувствами. Мы с вами знакомы несколько дней, и вы сразу озвучили мне условии сотрудничества. Пусть и Её Величество знает, что я не претендую на ваше внимание, на вашу опеку или любовь. Понимаю, что в этой семье я лишний. И что в этом дворце надолго не задержусь. Потому давайте относиться друг к другу нейтрально. Так нам всем будет легче пережить это неспокойное время.

В комнате повисло молчание. Королева смотрела на Эльнара, король на супругу, а сам Эль — в сторону окна. И когда Его Величество бросил ему равнодушный приказ возвращаться к работе, Эль только кивнул и вышел. Правда, спуститься успел лишь до первого этажа, где его и догнала герцогиня.

— Ты всё правильно сделал, — сказала она, зацепившись за его подставленный локоть. — Теперь Брис поймёт, что ты в действительности думаешь о своём положении, а Терри начнёт тебя жалеть. Она ведь тоже, когда впервые оказалась в этом дворце, чувствовала себя очень одинокой. Её тогда принимали в штыки. Потому она сможет тебя понять. И ещё, — красноволосая женщина с серебристыми глазами остановилась, вынуждая остановиться и Эля. — Она не имеет отношения к покушению. Я заявляю это, как внештатный менталист департамента правопорядка.

И сразу перевела тему на какую-то нейтральную, сказав пару слов о погоде, приближающихся холодах. А едва они покинули королевское крыло, ушла в противоположном направлении, бросив напоследок, что была рада пообщаться без лишних ушей.

Эль проводил её восхищённым взглядом и откровенно улыбнулся. Почему-то он не сомневался, что эта женщина не желает ему зла, даже несмотря на то, что чувствовал в ней нечто чуждое.

Да, он уже знал, что она — ишау, ему об этом как-то упомянул Эркрит. Но вот о самих представителях ишерского народа Элю было известно немного. Он читал, что представители этой расы имеют волосы всех оттенков красного, что они видят магические потоки, но управлять ими почти не могут. Живут на континенте Ишерия, где под землёй имеются огромные залежи алисита — металла, блокирующего магию. Именно поэтому маги на ишерской территории чувствовали себя очень плохо.

Ишау могли преобразовывать собственную энергию в крылья. И во время такой вот трансформации их обычные круглые зрачки вытягивались в тонкую вертикальную линию. А ещё от Эркрита Эль услышал, что от союза между представителями магов и ишау получаются удивительные дети, которых нельзя отнести ни к первым, ни ко вторым. Новая раса, которой долгое время не было места ни в Карилии, ни на всей Аргалле. Недомаги, как их называли простые люди. И получается, что Эрик именно такой?

В этом случае, не удивительно, что он вырос настолько своеобразным человеком. А ведь у него и магия странная, и образ мышления немного иной… да и физически он сильный, несмотря на внешнюю худобу.

Элю стало настолько любопытно, что он решил при первой же встрече расспросить об этом самого Эрикнара. И даже мысли о королеве, кукловоде и несостоявшемся убийстве отошли куда-то на задний план.

Боги, да Эльнар раньше даже не представлял, как много в этом мире удивительного! А теперь он лично знаком с ишеркой, неоднократно сталкивался с тёмной магией, дружит с кронпринцем, пытается найти общий язык с королевой Карилии…

Да, надо признать, что с момента, как на его руке появилось клеймо, жизнь стала намного более интересной и наполненной событиями. И если раньше Эль считал тёмную татуировку едва ли не проклятием, то теперь даже начал испытывать этакую благодарность к незнакомому кукловоду. Ведь если бы не заговорщики, он, скорее всего, до сих пор бы жил в Синларе, учился в академии, искал себе развлечения… и так никогда бы и не узнал, что страной правит человек, который приходится ему родным отцом.

Конечно, раньше жизнь Эля была намного спокойнее, проще, понятнее. Но если быть честным хотя бы с самим собой, он не жалел, что всё так повернулось. И пусть впереди ждало немало сложностей, да и сама жизнь принца далеко не так сладка и беззаботна, как думают многие, но с каждым днём Эльнар всё больше чувствовал в себе силы справиться с такой ношей. И как бы удивительно это ни звучало — ощущал себя на своём месте.

К Эльнару я присоединилась после обеда, и уже, конечно, в образе Саймона. Метка нас больше не притягивала, но я всё равно не смогла при встрече не коснуться Эля. Хотя не знаю, кто именно стал инициатором этого касания — казалось, наши руки встретились сами собой, и пальцы тоже переплелись без нашего участия. И так дико захотелось коснуться губами губ… но я всё-таки сдержалась. В конце концов, не станет же Эльнар целовать парня!

До самого вечера мы пытались разобраться с законопроектом, в котором лично меня заинтересовал именно способ снижения затрат энергии при пространственных перемещениях. Я даже попыталась вывести нужную формулу и немного переделала придуманную утром схему артефакта-портала, подогнав её под параметры стационарного. Несколько раз всё перепроверила, и в теории всё должно было получиться, но о практике пока говорить было рано.

Я даже осмелела настолько, что сама отнесла расчёт лорду Амадеу, который как раз в это время дня обычно находился во дворце. Он, правда, извинился, сказал, что сейчас занят, но обязательно всё посмотрит, как только освободится. Но я не расстроилась, ведь и не рассчитывала, что он сразу всё бросит и кинется изучать мои записи.

Мы с Элем работали, день спешно клонился к вечеру. Когда ближе к семи часам, рабочее крыло дворца почти опустело, я уже решила, что мучения закончены, и впереди спокойный отдых. Но все мои мечты о тихом вечере перечеркнуло появление королевского секретаря.

Тот вошёл, кивнул мне, посмотрел на Эля и отрапортовал:

— Через полчаса вас ожидают в личной столовой Его Величества.

— Очередной семейный ужин? — хмуро уточнил Эльнар. — И, как я понимаю, с Его Величеством и королевой.

— Боюсь, Ваше Высочество, вы ошибаетесь, — сказал королевский секретарь. — Насколько мне известно, на ужине будут присутствовать Его Высочество кронпринц Эркрит и некая госпожа Мейлара Гейл. За вами придут. Прошу к этому времени быть готовым.

Он поклонился и вышел, а я, кажется, от удивления, даже рот открыла. Точнее, не я, а Саймон. И даже представлять не хочу, как это выглядело со стороны. Вот только если я удивилась, то Эль, наоборот, напрягся. Ему явно не нравилась идея этого совместного мероприятия, но отказаться, понятное дело, никто из нас не мог.

— Думаю, нам пора возвращаться в покои, — хмуро проговорил Эльнар, не глядя в мою сторону.

— Тебя что-то беспокоит? — всё-таки спросила я.

— Да, — не стал врать Эль. — Но надеюсь, что мои опасения окажутся беспочвенными.

Увы, он так и не признался и ничего не пояснил. А потом все эти мысли вылетели из моей головы. Ведь впереди меня — выросшую в глуши дочку горничной и неизвестного мага — ожидал ужин с королём и кронпринцем. И пусть я изучила записи по дворцовому этикету и даже запомнила основные правила, но всё равно почти не сомневалась, что в нужный момент растеряюсь и обязательно что-нибудь перепутаю.

Оказавшись в своей комнате, я быстро избавилась от амулета, меняющего внешность, стянула мужскую одежду и отправилась в душ. Мне даже почти удалось отбросить все свои страхи, предрассудки и опасения. Я почти убедила саму себя, что бояться совершенно нечего, что обязательно со всем справлюсь. Даже с выбором подходящего наряда не возникло ни малейшего сомнения — я просто взяла платье насыщенно-голубого цвета, которое господин Паоло преподнёс мне для особых случаев. Но вот когда дело дошло до причёски, мне захотелось завыть в голос.

Увы, у меня не оказалось ни единой мысли о том, что можно быстро соорудить из моих укоротившихся волос! Нет, они не были совсем уж короткими — закрывали плечи и почти доставали до лопаток. Но коса из локонов такой длины получалась сиротливо-короткой, а другие причёски я делала крайне коряво.

Конечно, мне стоило позвать на помощь горничную, но эта гениальная мысль пришла в мою голову с большим опозданием, как раз в тот момент, когда Эль постучал в дверь. Заставлять Его Величество ждать я не могла, потому не придумала ничего лучше, чем оставить волосы распущенными. Пусть у аристократов так делать не принято, но зато смотрелось мило и вполне естественно.

— Ты очень красивая, — проговорил Эль, медленно осмотрев меня с ног до головы. — Никогда не встречал девушки прекраснее.

— Скажешь тоже, — отмахнулась я, почувствовав, что краснею. — В мире много настоящих красавиц.

— Нет, — он подошёл ближе и поймал мою руку. — Может, они и ярче внешне, но души у многих из них мрачны и угрюмы. А ты словно светишься изнутри. Моя сияющая звезда.

Я снова смутилась и даже отвела от Эля взгляд. Но он коснулся пальцами моего лица и мягко повернул к себе.

— Звезда, которая совсем не умеет принимать комплименты, — проговорил он с улыбкой.

И, неспешно склонившись, поцеловал. Но на сей раз это было уже именно поцелуем. Нежным, ласковым и очень осторожным, будто Эль боялся меня напугать. Он легко захватил мою нижнюю губу, потом верхнюю, и остановился, будто ожидая моей реакции. И лишь когда я несмело ответила, стал действовать увереннее.

Из головы мгновенно вылетели все мысли о волнении, причёске, предстоящем ужине с королём… Сейчас мой мир сузился до одного человека, до его объятий, до его мягких губ, которые с каждым мгновением становились всё более настойчивыми. Но мне безумно нравилось всё, что сейчас происходило между нами. Я не могла думать, только чувствовала. Казалось, теперь вся моя сущность состояла из этих приятнейших ощущений, из той мягкой эйфории, которая волнами прокатывалась по телу.

Увы, это чудо очень быстро закончилось. В дверь постучали, а потом из гостиной раздался голос Эркрита:

— Эль, Мей, я вас жду!

Мы застыли, но, кажется, нам обоим очень не хотелось отстраняться и терять ту ниточку тепла, которая связывала нас во время этого поцелуя.

— Скажи, Мей, ну почему нам всё время кто-нибудь мешает? — тихо спросил Эль, нехотя оставив мои губы в покое. — Мы живём в одних покоях, а я даже поцеловать тебя нормально не могу.

— Просто ты выбираешь неподходящее время, — ответила я, всё же отступая назад.

Обернулась к зеркалу и в растерянности коснулась своих чуть припухших губ. Вот уж они точно являлись ярким доказательством наших с Элем особых отношений. И как я в таком виде отправлюсь на ужин к королю?

— Ты отлично выглядишь, — заверил меня Эльнар. И, снова поймав за руку, повёл к выходу из спальни. — А как вернёмся, обязательно повторим этот поцелуй. Согласна? — Но у самой двери остановился и, понизив голос до шёпота, проговорил мне на ухо: — У тебя такой ласковый острый язычок, что меня бросает в жар от одного воспоминания о нём. Мей, как же долго я мечтал тебя поцеловать…

Не удивительно, что я снова покраснела, а он, гад этакий, только улыбнулся и толкнул створки. Так мы и предстали перед удивлённым Эрки. И только заметив нездоровую бледность одетого с иголочки кронпринца, я вспомнила, что он лишь накануне очнулся после тяжёлой травмы, которая едва не стоила ему жизни.

— Эркрит, ну зачем вы встали? Вам же совершенно точно нужно лежать, — проговорила я, заметив, как осунулось его лицо, какими тусклыми стали глаза. А вот называть его на «ты» у меня до сих пор не поворачивался язык.

— Добрый вечер, Эль, Мей. Я чувствую себя уже вполне хорошо, — заверил он, приветливо нам кивнув. — А теперь давайте поторопимся. Папа очень не любит ждать. Это его дико раздражает.

И сделал приглашающий жест в сторону открытого прохода в стене.

Если честно, я очень волновалась, отправляясь на ужин к королю. Но едва оказавшись за небольшим столом, расположенным в уютной столовой, почувствовала себя спокойнее. Его Величество встретил нас приветливой улыбкой, да и на протяжении всего вечера вёл себя скорее не как правитель страны, а как радушный хозяин. Поданные блюда отличались простотой и отменным вкусом, сервировка стола оказалась самой обычной, в качестве приборов для каждого имелась только стандартная пара — вилка и нож. Хотя по правилам дворцового этикета их должно быть как минимум в три раза больше.

За ужином Его Величество держался легко и непринуждённо, рассказывал о студенческой юности, расспрашивал нас с Элем о годах учёбы. Искренне сожалел, что Эркриту так и не удалось поучиться в академии. В общем, к концу трапезы я настолько расслабилась, что умудрилась позабыть о том, где и с кем ужинаю. Передо мной были не король и его наследники, а просто интересные и очень приятные люди. У меня даже появилась уверенность, что такой вечер обязательно должен завершиться чем-то прекрасным, к примеру, ещё одним поцелуем с Элем.

Я даже на мгновение представила, как мы с ним возвращаемся в наши покои, как он мягко разворачивает меня к себе, обнимает, касается губами губ…

— К сожалению, я пригласил вас сегодня не только для того, чтобы приятно провести время и ближе познакомиться с сыном, — вернул меня в реальность голос короля.

Сидящий рядом со мной Эльнар напряжённо выпрямился и посмотрел на меня с тенью беспокойства. Я же повернулась к Его Величеству и вздрогнула, встретившись с его спокойным, уверенным взглядом.

— Сегодня имели место два происшествия, которые ясно свидетельствуют о том, что на вас продолжают влиять, — сообщил правитель Карилии, держа в руках бокал с лёгким вином. — У нас есть основания полагать, что тебя, Мейлара, утром специально разбудили и отправили в ванную комнату Эля, воздействуя через метку. Кто именно подкинул змею, ещё неизвестно. Пока доказано, что она попала в нужное место через воздуховод со второго этажа, пробыв некоторое время в состоянии сна. Одна из версий о возможных причинах этого покушения — очернить королеву в глазах Эльнара. Важно заметить, что сегодня днём на него тоже воздействовали, пытаясь заставить думать, что Её Величество желает ему зла. Я смог заглушить действие татуировки. Но это временная мера.

— Кукловод активизировался, и, с одной стороны, это хорошо, — добавил Эркрит. — Ему явно не нравится, какой ход принимают события в развёрнутой им игре. Думаю, в его планы входило рассорить нового наследника с семьей, заставить Эля чувствовать себя лишним, одиноким, лишённым поддержки. И вот тогда оказывать влияние стало бы гораздо проще.

— И всё же я не совсем понимаю, как это связано, — озвучила я свой вопрос. — Какая кукловоду разница, принимает Эль новую семью или нет?

— Здесь всё просто, Мей, — ответил Его Величество. — Если между нами не будет близкого общения, то не будет и доверия. Значит, при возникновении каких-либо вопросов Эль не пойдёт ко мне или к кому-то из семьи, а будет пытаться решить проблему сам, или попросит помощи у посторонних. А уж эти посторонние не упустят шанса извлечь собственную выгоду. А ещё Эльнар при этом будет пребывать в растерянности и постоянных сомнениях, как случилось сегодня днём. И в таком эмоциональном состоянии для кукловода окажется совсем просто подсунуть ему нужную мысль.

— Но и это ещё не всё, — добавил Эрки. — Полагаю, что в планы кукловода входит полное подчинение Эля. Если бы не постоянная охрана, он бы давно выманил Эльнара и провёл новый ритуал, который бы прошёл без накладок. И тогда сильный маг с титулом принца стал бы полноценной марионеткой. А без связи с семьёй у Эля просто не осталось бы сил сопротивляться приказам.

— Но причём здесь семья? — всё равно не понимала я.

Эркрит промолчал, состроив виноватый вид, будто просто не имел права ответить на этот вопрос. Тогда я повернулась к королю. Смотрела прямо, уверенно. Я всем своим видом показывала, что жду ответа. И, как ни удивительно, дождалась.

— Дело в королевской магии, Мей, — сообщил правитель Карилии. — Иногда в членах нашей семьи она просыпается сама, чаще всего её приходится будить. Именно в этом основное назначение ритуала принятия власти. Раньше ею владел только коронованный король, а так же официальный наследник престола, правда, в гораздо меньшей степени. Но в истории рода были случаи, когда королевская магия просыпалась и у других детей первой ветви. К примеру, она есть у моего брата Литара. У Эрки эта магия проснулась после прохождения малой коронации, а у Эля её всплеск случился, когда он спасал Эркрита. Именно она позволяет сопротивляться чужому влиянию, но… без эмоциональной связи с семьёй от неё в этом плане будет мало прока. Эль просто не увидит смысла противиться навязанной воле. Ради чего?

Его Величество чуть помолчал, дав нам время осознать его мысль, и продолжил:

— Не думаю, что приказы кукловода были бы совсем ужасными. Нет, скорее они бы они касались состава кабинета министров, оказания или неоказания поддержки отдельным законопроектам. И всё в таком духе.

Да, всё это звучало логично. Общая ситуация теперь тоже выглядела не такой уж страшной. Но, как оказалось, успокоилась я слишком рано.

— Вот только если дать власть не тем людям, то страна очень скоро может попросту развалиться, — продолжил Его Величество. — Ведь управляет ей не один человек, а команда. Люди, каждый из которых в ответе за своё направление. Все вместе они создают единый рабочий механизм. Правитель при этом по большей части контролирует их работу. Имеет право запретить или наоборот поддержать какой-либо законопроект. Но главное, именно на короле и его кронпринце лежит ответственность за отношения с правителями соседних стран, а так же за всю внешнюю политику.

Он откинулся на спинку стула, усмехнулся и добавил:

— К примеру, у нас с Гаусом давно идёт спор касательно принадлежности нескольких месторождений металлов на пограничных территориях. И если бы кронпринц на переговорах вдруг неожиданно заявил, что Карилия готова отдать им права на эти земли в качестве жеста доброй воли, то оспорить это стало бы очень сложно.

— Думаете, Эля могут заставить такое сделать? — спросила я, только теперь понимая, что значит слово наследника престола.

— Это всего лишь пример, — спокойно ответил Его Величество. — Подобных можно привести великое множество. Суть в том, что мы не можем допустить, чтобы какой-то недоброжелатель имел на сознание Эльнара такое влияние.

Сам Эль молчал, но слушал своего отца очень внимательно. Я посматривала на него, не в силах понять, что он обо всём этом думает. Ведь слова короля касались в первую очередь именно его, хотя выглядело это так, будто поясняли для меня.

— Получается, что от влияния татуировок нужно избавиться до предстоящей малой коронации? — озвучила я свой вывод. Но ошиблась.

— Нет, Мейлара, — отрицательно качнул головой Эркрит. — Любое слово и действие Эльнара уже имеет большой вес. Да, сейчас допущенную им оплошность ещё получится исправить. Но последствий всё равно не избежать.

— И что же делать? — спросила я, снова посмотрев на Эля, который с каждой минутой становился всё более напряжённым и растерянным. Создавалось впечатление, будто он знает ответ на мой вопрос. Знает… но не желает его озвучивать и уж тем более претворять в жизнь.

— В одной из древних книг я нашёл ритуал, который может решить нашу проблему, — сказал Эрки. — Придётся немного изменить ваши татуировки, перенаправить потоки. Но главное, кукловод потеряет саму возможность на вас влиять.

— Так это же замечательно! — воскликнула я.

— Значит, ты согласна на этот ритуал? — уточнил король.

И я уже хотела ответить положительно, но в этот момент почувствовала на себе непривычно тяжёлый взгляд Эльнара. Он смотрел на меня внимательно, сосредоточенно. В его глазах отражалась такая холодная решительность, которой я там никогда раньше не видела. Он явно знал о предложенном ритуале больше, чем я, и почему-то не спешил соглашаться.

— Извините, Ваше Величество, но мы отказываемся, — заявил Эль, резко повернув голову к наблюдающему за нами монарху.

— Твой ответ мне известен. Эрки просветил, — проговорил правитель Карилии. — Но сейчас меня интересует то, что скажет Мейлара. И я могу сам поведать ей все подробности, но как отец, даю тебе возможность объясниться самому. Прости, Эль, но иного выхода у нас нет.

— Он должен быть! — громко заявил Эльнар. — В тех книгах в хранилище наверняка найдётся…

— Сомневаюсь, — перебил его король. И добавил уже более суровым тоном настоящего правителя: — У нас больше нет времени на поиски. Ваш кукловод начал действовать, а мы до сих пор только и делали, что ждали его шагов. Теперь ход за нами.

— И этим ходом вы решили испортить нам жизни?! — обвиняюще выпалил Эль.

— Разве испортить? — приподнял бровь Его Величество. — Учитывая вашу дружбу, ваши близкие отношения и взаимную симпатию, этот ритуал ничего для вас не изменит. Вы сможете остаться просто друзьями.

— Не сможем! — возразил Эль. — Я не имею права принуждать Мей к этому. Она должна иметь право выбора.

— Так спроси её! — бросил его отец. — Или это сделаю я.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, но в итоге первым отвернулся именно Эльнар. Нервно смял салфетку, встал…

— Эль, я пока прошу по-хорошему. Но могу и приказать, — холодно добавил Его Величество. — Подумай, разберись в причинах своего рьяного сопротивления. И объясни всё Мейларе. Уверен, она поймёт.

Король поднялся. Мы с Эркритом последовали его примеру.

И на этом ужин можно было считать официально законченным.

Обратно в покои возвращались в молчании. Даже сопровождающий нас Эрки ничего не говорил, а когда мы достигли нашей гостиной, сказал, чтобы через двадцать минут мы были готовы к прогулке в подземелья и, ободряюще улыбнувшись, удалился.

Я прошла по комнате, опустилась в одно из кресел и устало скинула с ног туфли. Всё же мне пока было сложно носить модную нынче обувь на тонких каблуках — ноги от неё слишком быстро уставали.

Эль за мной не последовал. Несколько минут он так и стоял у закрывшегося прохода в стене, словно не решался пройти дальше. Я наблюдала за ним, тоже боясь начинать разговор. На самом деле, после всего услышанного мне просто было страшно расспрашивать его о ритуале, который нам предстояло пройти.

Время шло. Ничего не менялось. Воцарившаяся в комнате тяжёлая тишина с каждым мгновением давила всё сильнее. Мы оба это чувствовали, но отчего-то продолжали молчать. Я не задавала вопросов, хоть и имела на это полное право. Ждала, пока Эль заговорит сам. И дождалась.

Он подошёл тихо — я едва расслышала его шаги. Но вместо того, чтобы просто присесть в стоящее рядом кресло, он остановился передо мной, сжал мои пальцы и… медленно опустился на колени.

— Эль… — выдохнула я, теперь уже совсем не понимая, что происходит. — Что ты делаешь?

— Выслушай меня, пожалуйста, — сказал он, всё так же глядя мне в глаза. — Я понимаю, что в сложившейся ситуации всё выглядит для тебя очень странно. И этот ритуал… — он вздохнул. — Мей, изменить наши метки может только тёмная магия. И если говорить откровенно, сведения об этом мы с Эркритом нашли в день покушения. Поначалу мне показалось, что это отличный выход для нас с тобой. Но потом я узнал подробности.

Он замолчал, видимо, собирался с мыслями. Я не стала торопить. Просто коснулась его волос, чуть погладила и попыталась изобразить улыбку.

— Мей, это тёмномагический свадебный обряд, — огорошил меня Эль. — Он не имеет обратного действия. Он соединяет души… до конца жизни. Он вне закона, как любой тёмный ритуал, но его результат признаётся Богами. По заверению Эркрита, он изменит наши татуировки, дополнит их нужными знаками и замкнёт друг на друга. После этого рисунки на руках пропадут… но мы сможем чувствовать друг друга на расстоянии.

— Значит… мы будем женаты? — спросила внезапно севшим голосом.

Он взял мою вторую руку, поднёс к своим губам, нежно поцеловал ладонь и только потом снова поймал мой взгляд.

— Ритуал завершится только после того, как между нами произойдёт физическая близость, — пояснил Эльнар. — То есть именно тогда супружеская связь установится полностью. До этого момента она останется незавершённой, но кукловод всё равно потеряет над нами власть.

Я молчала. Слова Эля никак не желали укладываться в голове. По-хорошему, мне стоило бы попросить оставить меня одну, дать подумать в тишине, осмыслить перспективу такого странного замужества, но… Эрки ясно дал понять, что на разговоры у нас есть всего два десятка минут, которые, к слову, скоро подойдут к концу.

И всё же, несмотря на дефицит времени, мне было необходимо побыть одной. Потому, освободив руки, я поднялась и направилась к своей спальне. К счастью, Эль не пытался меня остановить. Думаю, он понимал, что мне нужно прийти в себя.

Закрыв дверь спальни, я прошла ещё несколько шагов и остановилась перед большим зеркалом. Удивительно: совсем недавно в этой самой серебристой глади отражалась счастливая молодая леди с зацелованными губами. А сейчас? Сейчас в отражении на меня смотрела растерянная девушка, в чьих глазах стояли слёзы.

Нет, меня не пугала грядущая свадьба. Тем более что моего согласия на неё никто не спрашивал. Его Величество ясно дал понять, что в случае отказа он просто прикажет. А прямым королевским приказам обязаны подчиняться все. Да и не это самое важное.

Больше всего в сложившейся ситуации меня обижала реакция Эльнара. Он ведь ясно сказал королю, что не станет в этом участвовать, почти прямым текстом заявил, что не желает на мне жениться. А значит… не так уж сильно я ему и нравлюсь.

Хотя, чего я ждала? Что вообще можно было ожидать от такого, как Эль? Он же сам говорил мне, что свадьбы — это не для него. А теперь вынужден жениться, да ещё и на деревенской простушке. Конечно, ему нечему радоваться.

Получается, кукловод был прав — я не нужна Эльнару. А если и нужна, то только как подруга. Видимо, этими своими ухаживаниями и признаниями он действительно хотел сделать наше совместное проживание в одних покоях лишь более для него интересным и удобным. Но теперь его планы полетели коту под хвост.

Три раза ха! Так ему и надо! Ведь если после ритуала между нами случится близость, то Эльнар получит вместо удобной подруги самую настоящую жену. Полагаю, тогда же на его руке появится символ нашего брачного союза, скрыть который будет непросто.

Вот только нужен ли мне муж, которого заставили жениться? Зачем мне это? Как там говорил Эрик: «Разве я не достойна взаимной любви?»

Было очень обидно — за себя и за своё влюблённое сердце, которое ныло, угрожая в любой момент расколоться. За свою наивность, за то, что позволила Элю так глубоко просочиться в мою душу.

И всё же, позволив себе этот момент слабости, я гордо расправила плечи и снова уставилась на своё отражение. Увы, ритуала не избежать. Но вряд ли кто-то станет заставлять нас завершать его близостью. А значит, нам стоит снова стать просто друзьями. Вернуть отношения к взаимному сотрудничеству. Всё равно мы оба по уши в этой странной игре между королём и кукловодом.

После принятия ситуации мне даже стало чуточку легче. Эмоции притупились, и я даже сумела посмотреть на всё происходящее со стороны. Да, Эль не хотел этой свадьбы, надеялся найти другой способ избавиться от татуировок. Но ему, как и мне, не оставили выбора. Так имею ли я право злиться на него? Получается, что мы снова вдвоём стали жертвами обстоятельств. Мне тяжело, но и ему не легче. Он ведь вообще жениться ни на ком не собирался. По крайней мере, не в ближайшие годы. А тут я, и король с ритуалом.

У меня даже вырвался нервный смешок, а напряжение начало понемногу отпускать.

Мысли полетели дальше, пытаясь отыскать в происходящем вокруг положительные стороны. И, как ни странно, их оказалось немало: и свобода от воздействия кукловода, и избавление от корявого рисунка на запястье, и… не знаю, но точно есть что-то ещё. А если отбросить эмоции и обиды, то вообще получалось, что я выхожу замуж за очень дорогого мне человека, за любимого. И не важно, что он вероятнее всего воспринимает этот брак, как шаг в пропасть. Плевать. Мы просто не будем завершать этот ритуал. Останемся друзьями.

По крайней мере, пока один принц не решит, что ему нужна настоящая супруга в моём лице.

Правда, я сильно сомневаюсь, что это когда-нибудь вообще произойдёт. Всё-таки Эль очень любит собственную свободу, и вряд ли согласится променять её на оковы брака. Конечно, он говорил мне, что у него больше не будет других девушек. Вот только его реакция на предстоящий ритуал открыла мне куда больше всех сказанных ранее слов.