Глава 8
Из сна я вынырнула резко, сама не понимая, почему так внезапно проснулась. Сердце билось настолько сильно, будто я не спала, а сдавала нормативы по бегу. И что самое странное, душу сковывало дикое ощущение чего-то страшного, жуткого, необратимого.
За окном стояло серое утро, часы показывали начало седьмого. Эльнар мирно спал, обняв меня со спины, но сейчас даже его объятия не приносили мне успокоения. Что-то определённо было не так, я чувствовала это. Вот только никак не могла понять, что же именно меня беспокоит.
Вставать было ещё слишком рано, но сон не шёл. Еще немного полежав, я осторожно отодвинулась от Эля и поднялась с постели. Может мне следовало отправиться к себе, но ноги сами понесли в ванную Эльнара. Я надеялась, что холодная вода поможет мне избавиться от этого гнетущего чувства страха, у которого не было никаких явных причин.
Увы, водные процедуры не помогли — даже наоборот. Помимо страха теперь я чувствовала ещё и холод. И так захотелось вернуться в кровать, забраться под одеяло, прижаться к тёплому Элю, снова насладиться его объятиями…
И тут мой взгляд уловил какое-то движение в спокойной глади зеркала. Я резко обернулась и буквально застыла в оцепенении, глядя на тонкую серую змею, ползущую к небольшой щели между стеной и неплотно закрытой дверью.
В голове в одно мгновение промелькнуло множество мыслей. Я не понимала, почему оставила створку приоткрытой, ведь никогда так не делала. Не могла поверить, что в наших покоях настоящая змея! У меня в голове не укладывалось, как это существо могло здесь оказаться. И только когда в щели мелькнул серый хвост, сообразила, что она направилась в спальню, где…
— Эльнар! — закричала, что было сил. — Эль! Просыпайся!
Выскользнув из ванной, я бросила в гадину, ползущую прямиком к кровати, обездвиживающее плетение. Но стоило ему достичь цели, как на спине змеи вспыхнул какой-то знак, а моя магия полетела обратно. И если бы я не увернулась, то сейчас застыла бы неподвижным изваянием. А моя противница тем временем так и продолжила ползти к кровати, будто именно там и находилась её конечная цель.
— Мей, что случилось? — спросил севший на постели Эльнар. — Ты кричала…
— Змея! На полу! Ползёт к тебе! Магия от неё отражается! — выпалила я на одном дыхании.
К моей искренней радости, Эль отреагировал молниеносно. Он встал на кровати, создал вокруг меня мощнейший щит, потом обезопасил себя и попытался найти взглядом змею. Та уже ползла вверх по краю одеяла, и останавливаться точно не собиралась.
Я думала, что Эль ринется за подмогой или позовёт охрану, но он уставился на нашу ползучую гостью с таким интересом, будто видел перед собой настоящее чудо.
— У неё всё тело исписано рунами, — проворил Эльнар, только теперь отпрыгивая в сторону.
Он поймал меня за руку и потащил в гостиную. Змея тоже сменила направление и ринулась за нами, но Эль не позволил ей выбраться за пределы помещения, попросту захлопнув дверь.
— Она ядовитая? — спросила я, со страхом глядя на оставшийся позади проход в комнату.
— Обычно нет, — сказал Эльнар, зарывшись обеими руками в свои растрёпанные со сна волосы. — Но конкретно за эту я бы не поручился. Руны… — выдохнул он. — Я впервые вижу, чтобы их наносили вот так, на живое существо.
— Но ведь на нас с тобой тоже есть руны, — напомнила я про метки.
— Вот именно, Мей, — с серьёзным видом кивнул Эльнар. — А ведь в стихийной магии такое не принято.
И, направившись к выходу из покоев, сам позвал охрану.
Спустя полчаса в нашей гостиной помимо троих стражников находились лорд Амадеу, Эрикнар, его отец и, как ни странно, сам король. Змею всё-таки удалось обездвижить, причём сделал это именно Эрик, создав вокруг неё сферу из светлой энергии, похожей на лучи солнца. Его Величество порывался уничтожить тварь тёмной магией, но его отговорили. Лорд Литар считал её ценной уликой, а верховный маг вообще назвал живым артефактом и намеревался забрать для изучения.
По распоряжению Его Величества завтрак для всей компании накрыли в нашей столовой. Но обстановка была такой простой и в то же время предельно серьёзной, что я даже смущения почти не чувствовала. Куда сильнее меня беспокоило всё случившееся.
— На ней есть руны, которые используются в темномагических ритуалах, — проговорил король, чётким движением отрезая ножом кусочек ароматной запеканки. — Но самой тёмной магии я не чувствую. Знаю значение трёх символов: подчинение, ограничение, воля. Остальные нужно искать в справочниках.
— Эрки должен знать, — ответил ему племянник, которого завтракать явно не тянуло. Он на еду даже не смотрел, как и Эльнар.
А вот я кушала с удовольствием, хоть в голове вертелись сотни разных мыслей и догадок, но пока не получилось зацепиться ни за одну.
— Меня больше интересует, как она попала в ванную, — проговорил лорд Литар, задумчиво глядя в свою тарелку. Хотя, как мне казалось, видел он далеко не еду, таким странным был его взгляд. — Вариантов несколько: или её принесли заранее и оставили там в состоянии временного стазиса, или подбросили ночью… Но тогда она нашлась бы сразу в спальне. А ещё она могла приползти по воздуховодам. Они проходят через все этажи.
Я ещё раз прокрутила в памяти события утра и тоже решила высказаться:
— Простите, что встреваю, но мне кажется, она изначально была нацелена именно на Эльнара. Меня она словно и не видела вовсе. Ползла прямо к нему, а когда он перемещался, она тоже меняла направление. Окна и двери у нас были закрыты. В спальню она направилась, как только появилась возможность покинуть ванную комнату.
Вопреки опасениям, меня выслушали спокойно, а герцог и вовсе после этого поднялся из-за стола и направился в спальню Эля. Когда спустя несколько минут он вернулся, выглядел мрачнее тучи.
— Судя по остаточному следу магии, змея явилась именно через воздуховод. Прибыла снизу. Чтобы узнать точно, как проходит воздушный канал, нужен план здания, — он повернулся к королю и добавил: — Расследованием займусь лично, отчитаюсь, как только появится информация.
После чего коротко кивнул всем сразу и вышел из покоев.
Его Величество проводил брата хмурым взглядом и повернулся к Эльнару.
— Пока не поймём значение рун, точно судить нельзя, но… я думаю, что это было покушением, — сказал он.
— Или провокацией, — дополнил Эрик. — Ведь в королевском крыле не бывает непроверенных людей, а знать строение воздуховода мог только тот, у кого есть доступ к такой информации. К тому же, приползла эта змейка снизу, а под нами — ваши покои, дядя.
— Ты намекаешь, что это я её отправил? — усмехнулся король.
— Не вы, — уточнил Эрикнар.
А вот добавлять что-то ещё не стал, но по тому, как изменился взгляд Его Величества, я поняла, что намёк он понял, и такой вариант ему совсем не нравится. Увы, делиться своими догадками король не стал. Поднялся и ушёл, так и не закончив завтрак. Лорд Амадеу тоже направился к выходу, прихватив с собой змею, чья энергетическая клетка теперь летела за магом.
— Да, Мей, — остановившись, обернулся верховный маг. — Официально с сегодняшнего дня ты моя ученица. В академии предупреждены, все бумаги готовы. В первой половине дня тебе нужно встретиться со своим деканом, чтобы получить расписание семинаров и учебный план на семестр. А потом Эрик поможет тебе перенести вещи в мой особняк. Там тебя ждут.
И пока я осмысливала его слова, боясь поверить своему слуху, лорд Амадеу попрощался и покинул наши покои.
— Ну что, Мей, собирайся, — бросил Эрик, глядя на меня с доброй усмешкой. — Нам за два часа придётся успеть многое.
— Можете особенно не спешить, — ровным тоном проговорил Эльнар. И, как-то словно бы обречённо вздохнув, поймал мой вопросительный взгляд и сказал: — Эрки вчера осматривал моё клеймо, и по его словам, связи-зависимости между нами больше нет. Его Величество потушил те нити, которые тянули нас друг к другу. Но некоторые символы до сих пор активны, и на нас, Мей, всё ещё могут влиять, хотя теперь нам должно быть проще сопротивляться.
Судя по взгляду, Эля такое положение вещей совсем не радовало. Вот только я никак не могла понять, что именно расстраивает его сильнее: разрушение нашей связи или сохранившиеся возможности неизвестного «хозяина».
Что чувствовала я сама? Не знаю. Теперь, когда мои опасения о разрыве нашей связи подтвердились, все доводы логики перестали казаться правильными. Да, мне стоило бежать из этого места, от всех интриг и сложных политический игр, от опасности, которая могла оказаться смертельной. Вот только всё моё существо противилось этому. Нет, я хотела покинуть дворец. Дворец… но не Эльнара.
— То есть и для Мей больше не обязательно постоянно находиться рядом с тобой? — уточнил Эрик, переводя взгляд с Эля на меня и обратно.
Но мы оба молчали и радостными точно не выглядели.
— Мей… — вкрадчивым тоном начал Эльнар, будто совсем забыв, что кроме нас в комнате есть кто-то ещё. — Я понимаю, что тебе некомфортно во дворце, да ещё и в роли моего секретаря, понимаю, что острой необходимости в этом больше нет, но…
Он подошёл ближе и, поймав мою руку, сжал подрагивающие пальцы. Вот только больше ничего не сказал. Просто смотрел на меня, словно пытался найти подходящие слова… и не находил. Я видела по его взгляду, что он не хочет меня отпускать, искренне желает, чтобы я оставалась рядом, но не чувствует себя вправе просить об этом.
Почему? Потому что мы оба понимали, что это неправильно.
— Мейлара, мы опоздаем в академию, — донёсся до меня голос Эрикнара. — А ты ещё даже не готова.
Пришлось отступить от Эля, высвободить пальцы из его руки и отправиться в свою спальню. Но, уже почти прикрыв за собой дверь, я остановилась, услышав слова Эрика:
— И что это такое сейчас было? — бросил он, явно обращаясь к Эльнару.
— Ничего, — отмахнулся тот.
— Ничего?! — выпалил Эрик. — Да тебя же просто на части разрывает лишь от возможной перспективы расставания с ней! И не надо мне рассказывать, что это не так. Я же вижу.
— Да, я хочу, чтобы она осталась со мной. Хочу, до того состояния, что полночи думал, как это можно осуществить, — нервно ответил Эль. — Но понимаю, что не имею права принуждать её или уговаривать. Ей и без моих проблем есть, чем заняться.
— Ты рано начал паниковать, — ответил ему Эрикнар. — Сейчас никто её из игры выводить не станет. Она — твой секретарь, но при тебе должна находиться не постоянно — всего несколько часов в день. В остальное время ты будешь говорить, что Саймон работает в покоях, и что он скорее помощник, чем полноценный секретарь. Учитывая его повадки и твои на него взгляды, все быстро смекнут, что между вами что-то есть. Открыто обвинять не станут, но слухов будет море. А это сейчас нам на руку. Важно использовать всё, любые предлоги, лишь бы отвлечь внимание людей от более серьёзных вопросов. Таких, как заговор и расследование.
— Так мы с Мей помимо всего прочего будем ещё и главными клоунами? — с усмешкой бросил Эльнар.
— От личности Мейлары этот ваш спектакль тоже всех отвлечёт, — проговорил Эрик. И, вздохнув, добавил: — Пойми, очень важно уметь использовать любую, даже самую паршивую ситуацию себе на пользу. Я чувствую, что задумка с подставным секретарём ещё сыграет нам на руку. Да и самой Мей это всё пойдёт на пользу. Кстати, у тебя сегодня на повестке дня встреча с распорядителем торжеств, скоро ведь малая коронация…
На этом моменте я всё-таки прикрыла дверь и отправилась переодеваться. И так ведь успела узнать достаточно. Никогда не любила подслушивать, не считала это правильным, но Эрик явно не собирался скрывать от меня сказанное. Думаю, он знал, что я не успела уйти и всё слышала, потому и завёл этот разговор с Элем. Но теперь хотя бы прояснились некоторые вопросы, а мне, если честно, стало капельку легче.
Я ведь тоже боялась расставания с Эльнаром. Моя душа, вся моя суть противилась мысли, что нам придётся быть порознь. К счастью, из дворца меня никто гнать не собирался, совсем наоборот. А раз касаться Эля во сне мне теперь не обязательно, значит спать я смогу в своей комнате. И с одной стороны, это замечательно, но с другой… увы, теперь обнимать меня по ночам никто не будет.
Нет, я, конечно же, могу и дальше проводить ночи с Элем, он уж точно не станет меня выпроваживать, вот только теперь это станет не необходимостью, а моим желанием. Которое со всех сторон выглядит неприлично, даже учитывая, что мы теперь вроде как пара…
Нет, лучше я всё-таки буду спать в своей кровати. Так всем будет намного спокойнее.
* * *
Как только за Мейларой закрылась дверь, Эрик щёлкнул мальцами, устанавливая полог безмолвия и, снова присев за стол, посмотрел на Эля.
— Значит, она всё слышала, и ты об этом знал, — хмуро констатировал Эльнар, не зная, ругать ему Эрика или поблагодарить.
— Сейчас важно другое, — сказал этот чрезмерно одарённый парень. — Меня куда больше волнует несостоявшееся покушение.
Эль помрачнел и тоже опустился на стул напротив. Всё время с момента пробуждения он старательно гнал от себя эти мысли и страх, который они рождали. Ведь на его жизнь на самом деле покушались.
— Змея появилась снизу, а под нами — покои Его Величества, — сказал Эльнар. — Там, насколько я знаю, не бывает лишних людей, а значит, змею направил кто-то свой.
— Её так же могли запустить и с первого этажа, — возразил Эрик.
— Могли, — не стал спорить Эль. — Вопрос в том, кому из обитателей королевского крыла выгодно меня убивать? Для кого я успел за сутки своего нахождения во дворце встать поперёк горла?
Эрик не ответил, хотя ему явно было что сказать. Тогда Эльнар продолжил рассуждения сам.
— Заговорщикам я нужен живым, так что они вряд ли имеют к этому отношение, — проговорил он, сложив пальцы в замок. — Его Величество — тоже отпадает. Купленные слуги? Охрана? Им-то это зачем? Выполняли приказ кого-то из министров? Тот же лорд Каро, как мне кажется, мог бы решиться на подобное. Да и мало ли тех, кто улыбается в лицо, а в мыслях строит планы кровавого убийства?
Эрик поймал его взгляд и, мгновение подумав, всё-таки сказал:
— Вчера ночью во дворец вернулась королева.
Эль напряжённо выпрямился, и только хотел что-то ответить, но Эрикнар жестом попросил его дать закончить.
— О её прибытии было известно с полудня, — продолжил Эрик. — Знали об этом приближенные Его Величества. И сейчас всё слишком явно указывает на её причастность к появлению змеи в твоих покоях.
Эльнар кивнул, а вот на ответ у него просто не нашлось слов. Нет, он не рассчитывал на хорошее отношение со стороны Её Величества, но даже не подозревал, что она решит устранить бастарда таким кардинальным способом.
— Почему ты считаешь, что это она? — всё-таки озвучил свой вопрос Эльнар.
— Я не говорю, что это она, а лишь утверждаю, что всё указывает именно на неё, — заметил Эрик, постукивая пальцами по столу. — Леди Терриана когда-то обучалась на факультете алхмии и прекрасно разбирается в ядах. Змея, что ты встретил этим утром — жёлтый жирт, он почти не ядовит. Его укус может вызвать разве что лёгкое повышение температуры тела. Потому, как ты понимаешь, в противоядии просто нет смысла. Конечно, ещё нужно изучить нанесённые на змее символы, но я заметил среди них те, которые используют в алхимии для усиления свойств определённых ингредиентов. Полагаю, что нашу змейку сделали смертельно ядовитой.
— То есть, если бы она меня укусила, то целители бы просто не смогли меня спасти, — растерянно проговорил Эльнар, снова опустив взгляд на свои пальцы. — А если бы змея успела уползти, то они бы и вовсе не поняли, что со мной. Искали бы яд в еде, питье… и обвинили бы кого-то, кто крутился рядом со мной.
— Саймона, — кивнул Эрик, правильно уловив его мысль. — Но это только поверхностный слой истины. Так было бы лишь в том случае, если бы ты пострадал. Но… ты сейчас слишком важная фигура, от тебя бы не стали избавляться так скоро. Для начала присмотрелись бы, попытались втереться в доверие, попробовали как-то на тебя влиять. Так что, этот поступок можно назвать скорее эмоциональным порывом. И опять у нас всё указывает на королеву.
— Мы с ней даже ни разу не встречались, — тихо сказал Эль.
— Вот именно, — заметил Эрик, подняв вверх указательный палец. — Да и Её Величество не тот человек, который может легко спланировать и осуществить убийство. Она… решительная, подверженная эмоциональным порывам, но… не жестокая. Я вообще сомневаюсь, что она способна убить.
Эль задумчиво цокнул языком и выдал:
— То есть получается, что кто-то специально пытается навести подозрения на королеву? Подставить её? Зачем?
— Чтобы испортить ваши отношения? — предположил Эрик.
— Так этих отношений и нет. Нечего портить.
— Но кто-то явно хочет, чтобы стало ещё хуже, — в глазах Эрикнара мелькнул непонятный огонёк догадки. — А ведь правда, — сказал он, будто только укрепляясь в своих выводах. — Ты пока тёмная лошака, убирать тебя сейчас слишком глупо. Но кто-то явно хочет уничтожить саму возможность твоих нормальных отношений с семьёй. Если ты обвинишь Её Величество в покушении на твоё убийство, против тебя будут все. Доказательств ведь нет… только догадки.
— То есть ты считаешь, что меня не собирались убивать, а хотели просто напугать и настроить против королевы? — утвердительно проговорил Эль, прогоняя в голове всё случившееся сегодня утром. — Мей говорит, что проснулась от чувства тревоги и опасности.
— И при этом на вас до сих пор могут влиять, — кивнул Эрик. — Что, если Мей специально разбудили и направили в ванную, чтобы она увидела змею? — Откинувшись на спинку стула, кисло улыбнулся и выдал: — Красивый план, не находишь?
— Сложный, — отрицательно махнул головой Эль. — И всё ради того, чтобы я принял королеву в штыки? Как-то это слишком…
— Ты просто не понимаешь, насколько тонкая ведётся игра, — ответил ему Эрикнар. — Но никаких доказательств пока нет. Нужно подождать расшифровки символов, уточнить, как именно проходит вентиляционный канал, узнать, не применяли ли к змее стазис, и если да, то сколько она пробыла в таком состоянии. В общем, работы у отца очень много. Но я не сомневаюсь, что он докопается до истины. А у нас всех тоже есть свои дела.
На этой фразе он поднялся, уничтожил накрывающий их полог безмолвия и направился к двери в спальню Мейлары. Но не успел постучать, как створки распахнулись, и девушка вышла сама. На ней было надето пальто, из-под которого выглядывала тёмно-серая юбка.
— Я готова, — проговорила Мей, улыбаясь. — Можем идти.
Эрик кивнул, галантно подставил ей локоть, но повёл не к двери, а к тому месту, где Его Величество открывал проход в стене.
— Эль, если спросят, твой секретарь работает в покоях. Мы вернёмся часа через три-четыре.
— Я буду у Его Величества, — ответил Эльнар и, поднявшись, направился к Мей. И пока девушка не успела ничего понять, быстро коснулся на прощание губами её губ.
Она растерянно моргнула, но в её глазах Эль уловил такие нужные ему сейчас искорки тепла и нежности.
— До встречи, Мей, — сказал он, заставляя себя отстраниться и отступить на шаг.
— До встречи, — ответила девушка.
После чего Эрикнар всё-таки увёл её через потайной ход. А Эль остался с ворохом мыслей, переживаний, и чётким желанием разбить в пух и прах такой красивый план заговорщиков.
Даже если это лишь фантазии Эрика, в них всё равно есть смысл. А значит, Эльнару всё-таки придётся наступить на горло своей гордости и постараться наладить отношения с королевской семьёй. И начнёт он, пожалуй, именно с королевы, использует для этого всё своё обаяние. Если уж она сможет принять бастарда своего мужа, то и другие в итоге смирятся.
Осталось только придумать, как очаровать супругу отца. Отца? Боги, неужели он уже начал мысленно считать Его Величество родителем? Хотя, наверное, так даже лучше. Ведь чтобы семья его приняла, ему тоже придётся принять новых родственников. Всех, без исключения.
Или хотя бы постараться.
* * *
— Мей, привет! Неужели ты вернулась к нам? — воскликнула улыбающаяся Ритора, влетев в мою спальню. — Как ты? Я уже не знала, что и думать.
Она остановилась прямо передо мной, будто хотела обнять, но сомневалась, как я приму такой порыв. В итоге всё-таки решила ограничиться простым прикосновением к плечу, но даже этот жест получился у неё очень эмоциональным и волнительным.
— Мы переживали, — проговорила она чуть тише. — Думали, что Эля так и держат в казематах, и тебя вместе с ним. А тут… в газетах…
Я вздохнула, бросила взгляд на шкаф, из которого только собиралась начать вытаскивать вещи, и снова повернулась к подруге.
В академии ко мне с расспросами никто не приставал, хотя я провела там не меньше часа: беседовала с деканом, брала в библиотеке нужные учебники, получала новое расписание. И за всё это время ни один студент так и не решился задать мне хотя бы один вопрос об Эле, о котором действительно писали в газетах и передавали сообщения в новостных включениях по иллюзатору. Хотя здесь была явная заслуга сопровождающего меня Эрикнара — в его присутствии многие знакомые просто побоялись подходить. Но сейчас он остался внизу, да и вряд ли Рита стала бы его стесняться. Не в этой ситуации.
— Верховный маг взял меня в ученицы, — призналась я, улыбнувшись подруге. — Так что теперь я буду жить в его доме, а в академии мне разрешили посещать только семинары и контрольные занятия.
— Правда?! Поздравляю! — восторженно воскликнула Ритора. — Мей, это же даже больше, чем ты мечтала! Это просто золотой билет на портал в красивую жизнь! — И, чуть замявшись, добавила: — Хотя, Эль теперь принц, а вы так дружны…
Я вздохнула и, повернувшись к шкафу, принялась вытаскивать из него свои платья.
— Да, Эль оказался внебрачным сыном Его Величества, — сказала, спешно складывая вещи. — Он живёт во дворце, и мы почти не видимся.
Наверное, в моих словах или интонациях промелькнули нотки грусти, потому что Рита посмотрела на меня с сочувствием и принялась помогать складывать мои наряды в сумки.
— Жалко, — проговорила подруга. — А ведь из вас такая красивая пара могла получиться. Он на тебя всегда смотрел с такой нежностью, что я даже решила — нагуляется и придёт тебе предложение делать. А ты так рьяно держала его в друзьях, что сама выдала своё особое к нему отношение. Но теперь он будущий наследник престола. А, как известно, они женятся только на равных.
— Увы.
Я хотела, чтобы голос звучал ровно, но… не вышло. Слова Риторы только подтверждали всё, что мне и так было известно. Да и Эрик прямым текстом говорил, что простолюдинка принцу не пара. И что удивительно, ни он, ни Рита не хотели меня задеть или обидеть. Эрикнар и вовсе пытался таким образом подстегнуть меня на поиски отца.
— Но ты теперь ученица верховного мага, — с воодушевлением напомнила мне Рита. — А это тоже означает довольно высокий статус. И… — она повернулась ко мне, растянула на губах ободряющую улыбку и добавила: — Знаешь, Мей, не нужно расстраиваться. Я тоже неплохо успела узнать Эльнара. Уверена, если он тебя любит, то никуда не отпустит. Извернётся, выкрутится, заставит обстоятельства играть ему на руку, но всё равно получит своё.
— Думаешь, Эль может полюбить такую, как я? — спросила, продолжая складывать в сумки вещи.
— Знаешь, Мей, — ответила подруга, поймав меня за руку и развернув лицом к себе. — Я, конечно, не менталист и не знаток человеческих душ, но мне почему-то кажется, что если он и способен кого-то полюбить, то именно такую, как ты. И хватит сомневаться!
— Хорошо, — ответила я, изобразив улыбку. — Кстати, Эрик говорил мне почти то же самое.
— Вот, — улыбнулась Рита. — И ты до сих пор не веришь? Брось, Мей. А то спугнёшь своё счастье.
— Ты права, — вздохнула я, опустив лицо. — Но сказать проще, чем сделать.
— Хотя бы просто не мешай сама себе, не придумывай лишнего. Уже это пойдёт на пользу, — заметила Ритора, снова возвращаясь к сбору вещей. — Кстати, мы с Вистером теперь пара. И знаешь, Мей, во мне тоже живут сомнения. Вдруг это всё мимолётно, вдруг ничего не получится? Но… когда мы вместе, я чувствую себя счастливой. И уже за эти моменты благодарна Судьбе. Даже если между нами всё закончится, я всегда буду помнить, что значит счастье быть в любимых руках.
Вместе с Ритой мы справились со сбором вещей за каких-то полчаса, но больше на сердечные темы не разговаривали. Она расспрашивала меня о том, как нам с Элем жилось в заточении, о верховном маге, о короле и герцоге Дриаре. Сама рассказывала о новостях из академии, о театре, который они с Висом недавно посетили, а больше всего говорила о лаборатории алхимиков, где она теперь имела право бывать в любое время.
И лишь на прощанье, когда мы в Эриком уже собирались покинуть дом, она остановила меня, обняла и шепнула на ухо:
— Ты со всем справишься, всё сможешь. И не вздумай опускать руки. А если любишь Эльнара, будь с ним.
Ответа она не ждала — сразу отстранилась и отступила на несколько шагов. Я только и успела прошептать ей «спасибо», а Эрик уже тянул меня за собой к выходу.
* * *
Едва мы сошли со ступеней крыльца, Эрикнар крепче сжал моё запястье, и через мгновение мы оказались посреди небольшой комнаты, оформленной в зеленовато-белых тонах. В этот раз я почти не заметила самого «прыжка» — наверное, просто начала привыкать перемещаться таким быстрым способом. Интересно, а сама я когда-нибудь так смогу? Или… может, стоит создать артефакт переносов? А что? Хорошая мысль.
И я даже сходу могла бы начертить схему для подобного одноразового амулета. Но это не то — нужен другой, который можно было бы использовать постоянно, лишь менять в нём координаты точки выхода. А для этого потребуется изменить…
— Мей, — дёрнул меня Эрик.
Но я не могла сейчас отвлекаться. В голове уже крутилась цепочка формул, но, главное — я словно наяву увидела схему потоков, которую необходимо было замкнуть на накопитель. А сам накопитель лучше всего сделать самозаряжающимся. Хотя если создать его на воздушной энергии, то нужный заряд будет достигаться очень медленно. Лучше использовать водную стихию. В ней сила всегда в движении…
— Мей! — снова позвал Эрикнар.
Я только отмахнулась. Вытащила из сумки небольшой блокнот, который всегда носила с собой как раз на случай вот таких внезапных озарений. Стола поблизости не обнаружилось, потому я приложила листы к стене и принялась быстро зарисовывать карандашом примерную схему потоков.
Рядом находились люди, они вели какую-то беседу, но сейчас мне было всё равно. Я слишком боялась упустить мысль, ведь по собственному опыту знала, что если её проигнорирую, то она больше не вернётся.
Когда схема и основные формулы нашли своё место на четырёх исписанных листах, я выдохнула, убрала блокнот обратно в сумку и только теперь решила осмотреться. И что удивительно, я находилась всё в той же бело-зелёной комнате, но теперь осталась одна, хотя двустворчатые двери были открыты, словно приглашая выйти. Или, наоборот, войти. Ведь насколько поняла из слов Эрика, мы с ним прыгнули в портальный зал дома лорда Амадеу — единственное помещение на всей территории особняка, откуда и куда можно было переноситься. Да и то лишь по разрешению хозяина.
Странно, что нас никто не встречал. Да и Эрик куда-то делся. И что мне теперь делать?
Кстати, мои чемоданы тоже пропали, правда, этот вопрос сейчас волновал меня чуть меньше, чем остальные.
В итоге я всё-таки решила выйти и, пройдя по широкому коридору, услышала голоса: один из них точно принадлежал Эрикнару, а два других оказались женскими. Скорее всего, я бы постеснялась прерывать их беседу. Но то ли шла слишком громко, то ли у Эрика оказался отменный слух… в общем, он заметил моё приближение и громко пригласил присоединиться к чаепитию.
— Здравствуйте, — проговорила я, замявшись на пороге уютной гостиной.
Мне навстречу тут же поднялась светловолосая стройная женщина в тёмно-зелёном платье. На вид ей можно было дать около пятидесяти лет, но в её глазах светилось тепло с отблесками озорства. Она приветливо мне улыбнулась, и от этой улыбки на душе вдруг стало спокойнее.
— Добрый день, Мейлара, — проговорила леди, разглядывая меня с искренним интересом. — Моё имя — Беллиса Амадеу. Я супруга твоего наставника. Добро пожаловать в наш дом.
Я замялась, просто не найдя слов для ответа. И тогда эта удивительная женщина, чьи глаза искрились радушием и теплом, взяв меня под локоток, подвела к диванам у чайного столика.
Но едва дойдя до предназначенного для меня места, я поймала на себе взгляд сидящей напротив молодой блондинки. И в нём было столько холодного презрения, что окончательно сбило меня с толку.
— Это моя дочь, леди Селена Амадеу, — проговорила хозяйка дома. — А тебе, Мейлара, можно не представляться. Мы очень много слышали о тебе и от Кертона, и от Семира.
И тут меня будто озарило. Ведь Сем — сын этой женщины! А Селена — его сестра-близнец! Они, и правда, были поразительно похожи друг на друга. А ещё на свою мать. Вот только если Семир казался мне милым добрым парнем, то про его сестру я такого сказать пока никак не могла.
А ещё у дочери верховного мага оказались другие глаза, не такие, как у её брата. Нет, они имели тот же голубой оттенок, но выглядели куда более тусклыми. Хотя это и понятно, ведь магического дара ей, в отличие от Сема, не досталось совсем.
— Очень рада с вами познакомиться, — сказала я, повернувшись к леди Беллисе, присевшей на диван рядом с дочерью.
— И мы рады, — ответила она. — Твоя комната уже готова, твои вещи тоже там. Знаю, что вскоре вы с Эриком должны вернуться во дворец, потому дом покажу тебе в другой раз. А сейчас давайте хотя бы чай попьём. — И добавила, наполняя ароматным напитком чашечку из голубого фарфора: — Главное, знай, что ты можешь перенестись сюда в любое время. Даже ночью. Мы всегда будем тебе рады.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
За столом потёк мирный и очень лёгкий разговор. Мы не говорили ни о чём важном, и совсем не касались серьёзных тем. Хозяйка дома поинтересовалась моими впечатлениями о столице и королевской резиденции. Рассказала, что сама много лет прожила во дворце, вспомнила, сколько раз за это время поменялась бальная мода, и поделилась с нами несколькими забавными историями, произошедшими с теми, кто отчаянно пытался обогнать других в гонке за самый интересный наряд.
Я слушала с улыбкой, ведь леди Беллиса оказалась прекрасной рассказчицей. Но когда она поведала, что в саду особняка есть фонтан, который улавливает «мелодию души» и воспроизводит её в музыке струй воды, у меня от восторга едва чашка из рук не выпала..
— Артефакт?! — удивилась я. И сама же ответила: — Точно, артефакт! На ментальной основе, и работает он на энергии воды! — И восхищённо взмолилась: — Можно мне его увидеть?
Леди Беллиса по-доброму рассмеялась и посмотрела на меня с тёплой снисходительностью.
— Конечно, можно, — ответила она. — Думаю, Кери даже покажет тебе записи и чертежи.
— Я была бы просто счастлива!
Подумать только! Это же удивительное сочетание! Если я правильно понимаю, фонтан считывает эмоциональное состояние того, кто к нему подходит, и отражает его в игре струй. Безумно интересно посмотреть, как он показывает различные эмоции.
— Знаешь, Мей, — проговорила супруга верховного мага, — теперь я понимаю, почему он взял тебя в ученицы. Вы же оба — одинаково сумасшедшие. В хорошем смысле этого слова. У него точно так же загораются глаза, когда он слышит о чём-то магически интересном.
— Я и не надеялась, что когда-нибудь познакомлюсь с лордом Амадеу, — призналась я, проникнувшись к этой доброй женщине симпатией. — И даже мечтать не могла, что он решит взять меня в ученицы. Это… — у меня просто не было подходящих слов. — Это… чудо.
— Нет, Мейлара, — ответила леди Беллиса. — Просто ты такая же, как он. Думаю, вы бы всё равно рано или поздно встретились.
— Моя мама тоже когда-то была ученицей лорда Амадеу, — сказал Эрик. — Именно он рассмотрел в ней талант менталиста.
— О, да, я помню, как в нашем доме появилась Ориен, — подтвердила супруга верховного мага. И повернувшись ко мне, добавила: — Представляешь, она целыми днями сидела в библиотеке! Читала, читала, читала. Если бы я не приносила ей еду и не следила за тем, чтобы она поела, то девочка вообще бы не питалась. Она так стремилась получить как можно больше знаний, будто боялась опоздать.
— Она и сейчас много читает, — заметил Эрикнар. — И сама несколько учебников по менталистике написала.
— Ориен молодец. Я очень рада, что когда-то она попала в наш дом, — с серьёзным видом ответила леди Беллиса. — Никогда не забуду, как впервые увидела её крылья.
— Крылья?! — выпалила я, едва не поперхнувшись чаем. И тут же посмотрела на Эрика. — Твоя мать — ишау?
— Да, — кивнул он. И добавил: — Потому, Мей, я не совсем обычный маг. Даже скорее… недомаг.
В моей голове вновь завертелись винтики, закрутились мысли. В памяти всплыл тот день, когда мы впервые встретились с Эрикнаром. Он тогда взял в руки мой артефакт, сделанный для королевского смотра. И в тот момент его зрачки перестали быть обычными. Они стал тонкими, вертикально вытянутыми.
— А у тебя тоже есть крылья? — спросила я, глядя на Эрикнара по-новому.
— Нет, — он изобразил скупую улыбку. Фальшивую, светскую, по которой мне сразу стало понятно, что этот разговор ему неприятен.
— Прости, — поспешила извиниться. И с надеждой посмотрела на леди Беллису.
К счастью, она прекрасно поняла, что нужно срочно менять тему, и заговорила о младшей сестре Эрика, которой в этом году исполнилось восемь. Потом беседа перешла на ровесника девочки — принца Эвенара, а после плавно перетекла на Эля, в честь малой коронации которого через две недели во дворце должен будет состояться бал.
Когда чай оказался допит, Эрикнар напомнил, что нас с ним ждут дела. Я поднялась, поблагодарила за угощение и гостеприимство. А в ответ получила заверение, что мне стоит привыкать считать это место домом. Что ученица лорда Амадеу — это своего рода член семьи.
Если честно, мне было очень приятно слышать такие слова от этой женщины. В глазах леди Беллисы читалась открытая симпатия, будто она считала меня кем-то вроде любимой племянницы, которую знает всю жизнь. Она приняла незнакомую девочку, будто настоящую родственницу. И уже это делало её в моих глазах чудесной сказочной феей.
Уже позже, когда мы с Эриком перенеслись в одну из тайных портальных комнат дворца и шли к покоям по скрытым коридорам, я вспомнила, что за всё время этого чаепития Селена не сказала ни слова. Она сидела с нами, но даже не пыталась улыбнуться или как-то выказать согласие со словами матери. Нет, она молчала, и только в её взглядах, которые я иногда ловила на себе, отражались холод и высокомерное презрение.
Не уверена, что мне придётся часто и подолгу бывать в доме верховного мага. Но всё же надеюсь, мы с его дочерью больше не столкнёмся. И пусть мне было бы очень интересно пообщаться с ней, может, попробовать подружиться, но… думаю, лучше даже не пытаться. Она явно не в восторге от появления у её отца новой ученицы. А мне совсем не хочется конфликтов.
И без того с недавних пор жизнь стала похожа на стремительно бегущий вперёд горный ручей. За каждым поворотом то скалы, то камни, то пороги с водопадами. Тихая заводь осталась далеко позади, и вернуться в неё уже не получится. Остаётся надеяться лишь на то, что впереди меня ждёт не пересохшее устье или покрытый тиной пруд… а бескрайнее синее море.
