Глава семнадцатая

Когда Арий ушел, я даже обрадовалась. Во-первых, он так и не спросил, зачем я ходила к Лайлу, а во-вторых, было просто необходимо прийти в себя и обдумать произошедшее. А главное – понять, стоит ли отправляться к Агардану, чтобы узнать о прошлом моей матери. Опасно? Еще как! И если решусь, на милость Ария рассчитывать после такого похода точно не придется. А что со мной сделает Агардан? Это его послание похоже на очередную ловушку. Или нет? Его тень вреда не причинила. Получила соответствующий приказ? Или просто не смогла? И стоит ли прошлое матушки такого риска? Вопросы, вопросы, вопросы… А ответа на них нет.

– Не хочешь со мной поделиться?

Я вздрогнула и обернулась. Совсем забыла про Фрама, который невозмутимо стоял рядом.

– Чем?

– Проблемой. Решение найти проще вместе.

Дракон, конечно, прав. Но скрывать от Ария наш разговор он не станет, потому что это было бы подло.

Покачала головой.

– Знаешь, даже обидно, что ты пошла к эльфам, а не к кому-то из нас, – заметил он, хмурясь. – Как будто мы тебе – никто!

– Фрам! – воскликнула я. – Ты неправ!

– Неужели?

Он наклонил голову, всматриваясь в мое лицо.

– Тогда расскажи.

– Не могу. Ты же Арию предан, – напомнила я.

– Это угрожает его безопасности? – спокойно сказал мой наставник, но в голосе послышались стальные нотки.

– Да. Но пока он в неведении, ему ничто не грозит.

Смысла лгать я не видела.

Фрам лишь поднял брови, понимая бессмысленность нашего разговора. И сделал вид, что сдался и больше расспрашивать не будет. Я не поверила, внутренне готовясь к очередной атаке, но дракон протянул лук и стрелы, начиная объяснять, как правильно его держать.

Упрямое оружие меня не слушалось. Через час ладони, несмотря на защиту магии и специальные перчатки, покрылись мозолями и порезами, а я не смогла даже толком натянуть тетиву.

– Подбираем другое оружие? – поинтересовался Фрам, с завидным терпением все это время объясняя, что я делаю не так.

– Нет, – отозвалась, потирая плечо, на котором висел ненужный и тяжелый колчан стрел. – Почему у меня не выходит?

– Лук – своеобразное оружие, Элла. Я уже говорил. Не умея им пользоваться, нельзя нанести вред врагу. А в этом…

Фрам забрал у меня оружие, ласково провел по нему рукой.

– В этом… есть еще и особая магия. Эльфийская.

– Почему именно этого народа? – устало сказала я, скидывая колчан.

– Драконы издавна предпочитали мечи. Они более… удобны, скажем так.

– Чем?

– У нас не всегда была магия, Элла.

– Это как? – Я так поразилась, что даже забыла про усталость. – У вас же крылья, хвосты, когти, огонь…

– Дар оборотничества, – усмехнулся Фрам. – Первыми драконами были люди.

Я глупо заморгала.

– Сильными и смелыми. И да, когда они превращались, становились почти непобедимыми. Только в другой своей ипостасти их способности не проявлялись.

– То есть они были просто людьми?

– Да. Встреть ты где-то дракона, даже не отличила бы от человека, не поняла, кто перед тобой.

Хм…

– Драконы были уязвимы.

– И решили искать способ стать сильнее?

– Скорее, хотели побороть слабость. И хрупкие луки были не для их рук. А вот мечи… Ты же знаешь, что только среди нашего народа можно найти лучших кузнецов?

Я замялась. У людей лучшим оружием считалось то, которое делали гномы.

– Мы создаем мечи из редких сплавов и магии.

– А как справлялись первые драконы? У них же не было способностей колдовать.

– У них было нечто большее, чем магия, – мечтательно заметил Фрам. – Звездное серебро. С тех времен сохранился всего один такой меч. Догадываешься, кому принадлежит?

– Арию?

– Да. И не потому, что он этого хотел.

– Я не совсем понимаю.

– Меч давно превратился в артефакт, накопил силу… магию, если так понятнее.

Фрам положил лук на землю, показал жестом, что можно присесть. И я, зачарованная его сверкающим взглядом, послушалась.

– Но меч, – продолжил дракон, – сам выбирает хозяина.

– А как это происходит? Какое-то испытание?

– Вовсе нет. Просто оружие дается в руки новому владельцу, если он этого достоин.

– И ты хочешь сказать, будто только Арий…

– Он готов был отдать за счастье своего народа все.

В голосе Фрама послышалось странное величие и восхищение.

– Первые драконы, ставшие воинами, защищали свой народ. Не огнем и когтями, Элла. Мечами! Один из далеких предков писал в своих воспоминаниях, что прежде всего хочет остаться человеком. Ощущать себя им. В те времена звериная сущность часто брала верх. Драконы под влиянием этой сути убивали…

Об этом Фрам мог не рассказывать. Предания хранят истории о том, как драконы преодолевали самих себя. И переломным моментом для многих из них стала обычная любовь. Удержала на грани, спасла от тьмы.

– И рассказываю я тебе это, Элла, к тому, что лук и стрелы могут оказаться не твоим оружием.

– Думаешь, стоит попробовать взять меч? Я же его даже не подниму!

Моему удивлению напополам с возмущением не было предела.

– Есть облегченные варианты.

– Для женщин?

– Они редко берут в руки оружие.

– Надеются на магию? – заинтересовалась я.

– На защиту мужчины. И у них изначально меньше силы.

– Может, причина в том, что они отдают ее своим возлюбленным?

Фрам задумчиво откинул волосы за спину и не ответил. Мы немного посидели, размышляя каждый о своем, а потом направились к замку.

Арий еще был на совете, поэтому я быстро поднялась в покои, переоделась и отправилась на поиски Арисы.

Экономка, бледная и с кругами под глазами, нашлась в кухне Марисы. Обе пили какую-то настойку и тихо переговаривались, но, увидев меня, вскочили. Я махнула рукой, села рядом и потянулась к заветному кувшинчику.

– Ваш муж не одобрит, – быстро заметила Мариса.

Я отставила кувшин.

– Вы же помирились, миледи, – напомнила Ариса. – Или что-то случилось?

– Ты лучше расскажи, что с тобой происходит, – попросила я, заметив, что поварята с моим приходом как-то странно переглянулись и моментально исчезли из кухни.

– Обязательно вслух говорить? – вяло сказала девушка, заставив меня растеряться.

– А…

– Люблю я его, понимаете? А ему – все равно!

Едва выпалив эти слова, экономка горько разревелась. Видимо, до моего вопроса она хоть как-то держалась, а сейчас…

– Дар? – поинтересовалась я, заметив, как Мариса добавила себе и Арисе настойки. Потом задумалась и плеснула в мою кружку.

– Он самый.

И что в таком случае делать?

– А ты не помогай ему больше, – предложила я, делая глоток.

Жидкость оказалась легким вишневым вином. Такое и у нас в поместье делали. Архара, правда, не любила, но продавалось оно хорошо.

– Если Ариса советника вовремя останавливать не будет, тогда нам жить негде станет, – спокойно заметила Мариса. – Замок не выстоит.

Я допила вино, задумалась.

– Пожалуй, оставлю, как есть.

– И не плачь, – посоветовала я. – Все в любой момент может измениться.

– Не в моем случае, – кисло заметила девушка, касаясь мятого передника.

А ведь всегда был идеально отглажен!

– Ты знаешь, как я жила до Ария?

Мариса и экономка уставились на меня. Слухи ходили самые разные, но правду… правду знали единицы. Я усмехнулась и пересказала историю нашего знакомства с мужем.

– А теперь… я ведь тоже его люблю, – созналась я. – Только как сказать – не знаю.

Ариса растерянно переглянулась с поварихой и слабо улыбнулась.

– Вы подарили мне надежду, миледи. Спасибо.

На этом мы распрощались. Я направилась проверять, как готовится спектакль, а Мариса вспомнила, что хотела приготовить к ужину какой-то особый слоеный пирог с мясом и грибами.

Ученики Ария во главе со Свером мне обрадовались. Наперебой рассказывали, как у них продвигается репетиция, и даже показали часть спектакля. Похвалив их за старания, я поинтересовалась, не нужно ли им чего-то еще. Замотали головами, благодаря за заботу. Я усмехнулась и решила наконец отправиться к Лайлу. Все-таки эльф из-за меня пострадал. И пусть Дар и Фрам уверили, что с ним все хорошо, никто не отменял извинений.

Постучалась и вошла, не дожидаясь ответа. Лайл сидел за столом и писал, выводя изящные эльфийские руны.

– Злишься? – сказала вместо приветствия.

Усмехнулся, сверкая зелеными искрами в глазах.

– Я попадал в переделки и похуже, чем драка. Подумаешь, приревновал вожак драконов к своей жене! Хотя отец устроит выволочку, – сознался Лайл. – Впрочем, я уже привык. Это не смертельно. Присаживайся.

Я, никак не прокомментировав его ответ, опустилась в кресло. Невольно поморщилась.

– Слышал, ты все-таки решилась на тренировку.

Кивнула и, не сдержавшись, пожаловалась:

– Меня лук не слушается.

– Не у всех с первого раза получается. Но ты, кажется, не из тех, кто сдается, – усмехнулся Лайл.

– Что будем делать с загадочным письмом? – перевела я тему.

– Я его сжег, Элла. И думаю, никому знать о нем не следует.

– Мне не идти на встречу?

Эльф потеребил стоящий в изящной вазе бутон белой розы.

– Сама же знаешь, что опасно. Не думаю, будто драконы, а в особенности Арий, подобное одобрят. Да и твоя мать… Возможно, она не зря хранила от тебя свою тайну. И уж она точно бы не желала, чтобы ты рисковала собой.

Слова Лайла звучали благоразумно.

– Обещаешь не ходить на встречу с Агарданом? В прошлый раз мы едва успели…

– Обещаю, – отозвалась я, понимая, что эльф прав.

И надеюсь, не умру от любопытства.

– Я сегодня уезжаю.

– Уже? – удивилась я. – Или тебя Арий выгоняет?

– Пусть остынет.

– Ты слишком спокоен, хотя вчера мой муж был неправ, – заметила я.

– Любовь заставляет терять рассудок даже мудрых. Знаешь, я однажды для своей единственной оборвал цветы в саду.

Я улыбнулась.

– Все цветы. Во всем саду, – хмыкнул Лайл. – Хотя ты не представляешь, какая там территория. Мне просто хотелось ее порадовать.

Я вспомнила подарки Ария, улыбнулась.

– А родители утром встали, увидели, и…

– Выпороли? – не удивилась я такому развитию событий.

– Решили, что нас прокляли.

Я хихикнула.

– Через несколько дней я должен отправиться в… в одно место, – заметил Лайл, явно не желая говорить, куда именно.

– И?

– Там будет кое-кто, кому можно рассказать об этом послании, если ты хочешь.

– Зачем?

– Взамен получишь дельный совет, – усмехнулся ушастый.

– Богиня Судеб? – шепотом уточнила я.

– Уже о ней слышала?

– От Ария.

Эльф кивнул.

– Так что, попробуем?

– Давай, – согласилась я, понимая, что других вариантов все равно нет.

– Тогда ищи предлог пригласить эльфов через пару недель во дворец, – подмигнул он, поднимаясь.

Я тоже встала, подошла ближе.

– Лайл, спасибо. И за то, что спас мне жизнь, и за то, что не сердишься, и за то, что…

– Я такой чудесный?

Он расхохотался, заставив меня смутиться.

– Мы же друзья, Элла.

– Друзья, – подтвердила я.

– Про колечко только не забывай.

Я кивнула, мы распрощались, и едва я вышла из его покоев, как наткнулась на Ария, подпиравшего соседнюю стенку. Я растерянно замерла. Он медленно подошел, задумчиво меня осмотрел и, обогнув, вошел в покои Лайла. Я сдавленно охнула и бросилась было следом, боясь еще одной драки, но дверь не поддалась. Он что, ее магией запер?

Я оглянулась, но коридор был пуст. Даже охрана, как эльфийская, так и драконья, куда-то исчезла. Идти за помощью или понадеяться на благоразумие мужа? Пока размышляла, прислонилась к стене, на которую недавно опирался Арий, и… приготовилась ждать, с тревогой посматривая на песочные часы.

Муж появился через двадцать семь минут. К этому моменту я уже успела тысячу раз измерить расстояние от двери покоев наследного принца эльфов до стены.

– Твое недоверие как-то даже оскорбительно, – спокойно заметил Арий.

– Лайл жив?

Дракон подошел ближе.

– Думаешь, я настолько неразумен?

Посмотрел в мои глаза.

– Я ходил извиняться за свою несдержанность.

– Правда? – не поверила я.

– Элла, ну почему ты во мне так сомневаешься? – выдохнул он, приподнимая меня над полом и награждая беспокойным взглядом.

– Я… не знаю. Дело больше во мне, Арий, чем в тебе. Сам же помнишь.

– Как насчет свидания вне стен замка? – невпопад шепнул он.

– В саду?

– Лучше. – Отпустил меня, поправил выбившуюся из прически прядь. – Согласна?

Я кивнула.

– Тогда собирайся, жду.

Где именно ждет и как собираться, я так и не поняла, лишь растерянно посмотрела мужу вслед, а потом отправилась в покои. Долго выбирала подходящую одежду, но, не зная, что задумал муж, сдалась и переоделась в дорожный костюм. Легкий, удобный и даже красивый. Заплела простую косу, посмотрелась в зеркало.

Арий, как выяснилось, ждал у лестницы. Нервно сглотнул, когда я спустилась, посмотрел на охранников, которые изо всех сил старались делать вид, что их тут нет.

– Не нравится? – смутилась, заметив, что Арий молчит.

– А можно, ты в нем будешь ходить, только когда мы наедине?

И взгляд опять такой ревнивый, горящий… Наверное, я должна была рассердиться или обидеться, но почему-то покраснела, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Арий тем временем осторожно взял меня за руку, и мы молча покинули замок.

– Я обернусь, а ты пока вот это надень, – протянул он маленькую брошку. – Там чары, которые не позволят упасть. Удобнее плаща… Все никак не успевал отдать.

Его забота была столь искренней и приятной, что я хотела броситься к мужу и поцеловать, но не успела. Передо мной оказался красавец дракон. Расправил паруса-крылья, предлагая на него взобраться. Я улыбнулась, не сдержавшись, провела рукой по чешуйкам… Какой же он красивый и сказочный! И никто не убедит меня в обратном!

Все еще глупо улыбаясь, взобралась на Ария, пристегнула брошь, чувствуя привычную скованность. Муж что-то рыкнул и медленно поднялся в небо.

А я уже успела забыть, каково это – летать на драконе! Ветер бьет в лицо, путает волосы, приносит запахи свежести. И под руками блестят на солнце лазурные чешуйки. Слегка шершавые по краю, но по ощущениям не похожие ни на что на свете. Сознаюсь честно: не удержалась, погладила. Арий сделал резкий поворот, и я вскрикнула от неожиданности. Сердце ушло в пятки, а дыхание сбилось.

Я посмотрела вниз, но Арий на этот раз поднялся так высоко, что со всех сторон нас окружали облака. Странно, что я не замерзла. Похоже, дракон наложил какие-то чары. Но тогда почему не сделал это в прошлые полеты?

Кстати, я так и не поинтересовалась, чем закончились поиски в библиотеке. Впрочем, учитывая, что к Лайлу я пошла почти сразу, а потом появился Арий, надеяться на успех не стоит.

Дракон тем временем стал спускаться. Делал он это плавно, поражая тем, что такой огромный зверь на подобное способен. И я снова бездумно погладила его чешую, рассматривая горы, на верхушку одной из которых мы спускались. И чувство какой-то безудержной радости и правильности происходящего росло и тлело угольками.

Но, как выяснилось, я немного ошиблась с местом, где Арий решил устроить наше необычное свидание. Он покружил, словно что-то выискивал, а потом направился чуть дальше. Вскоре внизу показалось ровное как блюдце озеро. В нем словно купалось само небо, такое оно было прозрачное.

Арий приземлился на небольшую поляну, заросшую белыми цветами, которые я даже не успела разглядеть, лишь вдохнуть сладкий аромат. Бросился ко мне, страстно припал к губам и подхватил на руки. Мгновение – и я тону в цветущем море, а небо уже меркнет под взглядом синих глаз мужа, кажется бледным, будто выцвело.

– Уже соскучился? – не удержавшись, спросила я, пытаясь восстановить дыхание.

– Да.

Арий даже не стал флиртовать, сразу наклонился и обжег губы поцелуем. На этот раз ласковым, долгим, сладким. Отстранился.

– Я бы предложил поплавать, но вода в этом озере всегда холодная, почти ледяная, – заметил он.

– И чем будем заниматься? – провокационно спросила я.

– Ловить рыбу.

От столь неожиданного ответа я глупо захлопала глазами.

– Не хочешь?

– Не умею, – созналась я.

– Ты же в деревне росла, – засмеялся муж.

– Мне было не до рыбалки.

Арий нахмурился.

– Научить? – вкрадчиво прошептал он.

Я не стала отказываться. К тому же это оказалось безумно весело. Арий создал удочки, так и не сознавшись, откуда взял все необходимое, показал, как ее вытаскивать, и… Наверное, это совсем не страшно, что мы не поймали ни одной рыбки, да? То ли они не желали поддаваться и были сытыми, то ли мы с мужем слишком часто отвлекались на поцелуи.

Через час Арий покосился на озеро, на заброшенные удочки, махнул рукой и поднялся. Мне даже интересно стало, что он задумал.

Скинул рубашку, потом обувь и штаны, позволяя оценить красивую фигуру, и нырнул в озеро ловить рыбок. Никогда в жизни я так не смеялась, как над этой его попыткой накормить меня то ли обедом, то ли ужином. А когда Арий вылез мокрый, недовольный и ворчащий, но без рыбы, в сердце вспыхнула такая нежность, что я поднялась и подошла к нему.

– Непутевый из меня муж, да? – хмуро поинтересовался он.

– Лучший на свете, – тут же заверила я.

Он вздохнул.

– Подождешь, пока я поймаю зайца?

Я кивнула и быстро поцеловала его в подбородок. Арий немного растерялся, но вскоре снова потянулся ко мне. Я со смехом отодвинулась. Знаю же, чем все может закончиться.

Чуть позже, когда мы ели жареное мясо, добытое мужем, согреваясь у костра и смотря на заходящее солнце, я положила голову на его плечо.

– Ты перестала меня бояться.

Я в ответ улыбнулась, рассматривая пламя красок, которое разливалось по воде.

– Элла, почему ты молчишь?

– Не знаю. Может, потому что мне хорошо?

– Я редко сюда выбираюсь.

– Все время занят?

– Да. Даже тебе не сразу смог показать это место.

– Здесь очень красиво, Арий.

Он потерся щекой о мое плечо, как довольный кот.

– Я и не сомневался, что тебя понравится.

– Люди сочиняют столько легенд и сказок о местах, где живут драконы, – заметила я, вдыхая аромат цветов, которым, казалось, пропиталось тут все.

– Это какие же? – заинтересовался муж.

– Про озера хрустальные, про цветы лазоревые, про рыбок серебряных, созданных из лунного света, – перечислила я.

– И про кровожадных драконов, которые никого сюда не пускают, – дополнил Арий.

– Не такие уж вы и кровожадные, – заметила я. – Просто вам не хочется ни с кем всей этой красотой делиться.

– Ты только что сказала, что мы – жадные, – усмехнулся он.

Я смущенно оглянулась, готовая возразить, но, увидев смеющиеся глаза Ария, лишь провела рукой по его щеке. И улыбка из его глаз исчезла, зато появилось что-то темное, манящее.

– Хочешь увидеть сегодня звезды, Элла? Со мной. Здесь, – тихо прошептал он, вызывая толпу мурашек.

– А они красивые? – зачем-то уточнила я, боясь разрушить волшебство наступающий ночи.

– С тобой не сравнятся, мой самоцвет.

И больше мы не разговаривали. Лишь сидели, обнимая друг друга. И небо плавилось в лучах солнца, распадалось на осколки, исчезало в зеркальном озере. Где-то в полумраке тонули верхушки гор, приобретая странные очертания. Словно величавые великаны, охраняющие эту полянку от всех, кроме нас. Отблески догоравшего костра сейчас только придавали загадочности этому месту. А дыхание Ария у меня то на щеке, то на шее не дарило столь желанного умиротворения. И где-то в глубине билась надежда, что сегодня он сделает меня своей. Забудет про проклятие и странные обещания богине, о которых я должна догадаться. И будем только я и он. Вместе.

Но есть мечты, которым не суждено сбыться, даже если небо расщедрится и бросит в озеро пригоршню звезд, чтобы мы могли загадать желания. Безумные, но такие необходимые для счастья.

А звезды горят, как невиданные самоцветы, манят тайной… Только я знаю, что рядом со мной есть еще большая загадка, чем они. Арий. Дракон, который не побоялся взять в жены обычную человеческую девушку, подарить ей любовь, не надеясь на взаимность.

– Элла, – как всегда чутко уловил он мое настроение, – все хорошо, я рядом.

Я повернулась к нему, прижалась, снова ощущая, как со мной происходит что-то непонятное. То ли связь действует, то ли какие-то чары, то ли… люблю? Даже не знаю, что из вышеперечисленного страшнее.

Впрочем, Арий и не дал разобраться, осыпая поцелуями. И я потянулась с ответными, чувствуя, что просто никому и никогда его не отдам.