Потерянный

Он падал в разноцветный туман с редкими вспышками огней внутри него. Его сознание, словно причудливый калейдоскоп, то разлеталось на тысячи мелких осколков, то вновь пыталось собраться воедино, порождая в его затуманенном мозгу призрачные видения.

Смеющееся лицо девочки, которая бежит по набережной, изредка оборачиваясь в его сторону и махая рукой.

– Кир, идем быстрее, Антон с Ниной уже нас заждались.

Он хочет ответить, но разноцветные кубики сознания вновь разлетаются в стороны, чтобы через мгновение собраться уже в другую картинку.

Большая площадь, забитая молодыми людьми в странной черной форме, посреди площади на высоком флагштоке реет знамя с восьмиконечной звездой.

– Кир, Кир!!

Он оборачивается и видит идущего к нему высокого загорелого парня.

– Привет, Айко.

Он замирает – это его голос? Калейдоскоп вновь взрывается, и картинка меняется.

Волны набегают на песок, и их брызги орошают его лицо. Он, не отрываясь, смотрит в пасмурное небо, где за секунду до этого вспыхнул огненный шар.

– Гера!!!

Стекляшки мыслей разлетаются в радужном взрыве.

Волна зеленых волос и бездонный омут фиолетовых глаз. Пульсирующая жилка на виске и капелька пота медленно скользящая меж высоких холмов грудей. Чувство безграничного счастья и какого-то странного облегчения, точно что-то неприятное безвозвратно ушло в прошлое.

– Я люблю тебя.

Вспышка. Хоровод разноцветных лоскутов. Мысль мечется в разноцветном лабиринте, изнемогая от своей беспомощности.

Ночь. Он лежит, раскинув руки в высокой траве, а над ним раскинулось бездонное звездное небо. Там внизу, под холмом, огромным ворчливым, вечно неугомонным существом расстилается океанская гладь.

– Ты думаешь, это было лучшим решением? – раздается сбоку знакомый голос.

– Не знаю, – отвечает он, даже не пытаясь подняться и посмотреть, кто его спрашивает, так как откуда-то знает, что его собеседник невидим. – А был выбор?

– Выбор есть всегда, Искатель, выбор есть всегда…

Голос удаляется, молоточками отдавая в висках. Мир трескается и, осыпаясь, вращается в сверкающих водоворотах, которые утекают куда-то вдаль. Сознание бьется точно птица в клетке, пытаясь вырваться на свободу.

«Я так больше не могу!!!» Он пытается закричать, но легкие могут выдавить лишь сдавленный сип.

«Не могу!!»

Тело корежит и ломает, сознание кричит и изгибается в мысленных конвульсиях. Раздавшийся внутри головы механический голос на миг действует словно ведро ледяной воды, на короткое время собирая воедино раздробленное сознание.

– Внимание, опасность, наблюдается когерентная деформация мозговой деятельности. Наблюдается повышенная агрессивность внешней среды. Пятидесятипроцентный отказ защитного контура. Приступаю к бло…

Механический голос резко смолкает, а вместе с ним так же резко угасает и сознание. Калейдоскоп рассыпается. Разноцветные стекляшки сыплются радужным дождем, превращаясь в легкую пыльцу, которая растворяется в наступающей тьме.

Хогрунды бежали резво. День обещал быть хорошим, ибо на небе с самого утра не было видно ни одного облачка и ярко-синее око Небесного Огня старалось вовсю, заливая окружающие земли своим благодатным теплом. В принципе для этого времени года подобная погода обычное явление, это через два канва начнется сезон дождей и окружающая степь превратиться в вязкое месиво из грязи и травы, по которому даже пешком пройти будет трудно, не говоря уже о езде верхом. Тогда даже самые мужественные карды будут в основном сидеть дома, рассказывая детям о своих подвигах, а их жены – натирать тела своих героев ароматными маслами и услаждать их души длинными ночами.

Эрай натянул поводья, и хогрунд послушно замер. Дорога здесь резко поворачивала и шла вдоль вершины холма, но внизу у подножия виднелась еще одна, прямой стрелой уходящая к горизонту. Всадник пару минут в задумчивости разглядывал расстилающееся внизу холма степное разноцветье, тянущееся почти до самого горизонта, затем оглянулся и посмотрел на свою спутницу, чей скакун замер рядом с его. Эрай тихонько вздохнул. Ай сидела в седле как влитая, и ее длинные белоснежные волосы развевались под редкими порывами теплого ветра, а высокая тяжелая грудь, покрытая тонким светлым пушком, притягивала взор, даже будучи скрытой под пластинчатой кирасой. Эрай мысленно застонал и уже в который раз проклял свою вечную нерешительность, что мешала ему воспользоваться законным правом карда по отношению к своей хранительнице, а ведь она каждую ночь приходила к его палатке и послушно ждала, когда он ее позовет. О, боги!! Да ведь даже его будущая жена, та, которую выбрали ему родители и которая с детских лет носила на плече знак его клана, так не привлекала, как эта безродная, не заставляла бунтовать все его мужское естество. Причем, что самое ценное, эта хранительница была молода, и он был ее первым кардом. Это казалось невероятным, потому как только десять ночей назад его посвятили в это почетное звание, что носили только избранные бойцы королевства, и новичкам надо было еще заслужить право на свою хранительницу. А уж получить в хранительницы молодую деву, это было что-то из разряда тех баек, что по вечерам в баре подвыпившая молодежь травит друг другу, хвалясь своей крутостью. Молодой кард должен два сезона провести в походах и поразить не менее десятка врагов, прежде чем ему позволено будет иметь свою хранительницу. Да и то, первыми хранительницами молодого воина чаще всего становятся те, кто до этого потерял своих кардов. А уж обзавестись юной девой могут себе позволить только убеленные сединой ветераны или великие воины. Однако, несмотря на всю невероятность подобного, это произошло, он и еще пятеро воинов получили юных дев в хранительницы, причем никто из старших кардов не возмутился произошедшему, что говорило только о том, насколько важным считается порученное им задание.

Агронцы – воинственный народ, живущий за Северным морем, уже который год, каждую весну, штурмует их крепости. И если раньше их вылазки мало тревожили народ Хонтайи, потому как ограничивались лишь короткими набегами на прибрежные поселки рыбаков, да и посланные солдаты быстро уничтожали отряды иноземных наглецов, то в последние годы все резко изменилось. Пять лет назад агронцам удалось захватить один из прибрежных городов, высадив в его окрестностях огромную армию, и уже оттуда нанести удар по соседним поселениям. Тогда его народу удалось отбить этот набег, правда, ценою многочисленных потерь. В те годы многие жены лишились своих мужей, а хранительницы – своих кардов, но враг все же был отброшен обратно за море. И вот этим летом разведчики принесли неутешительные новости: агронцы вновь собирают армию, мало того, они объединились с морским народом эронов, чьи поселения лежат где-то на островах среди моря, и с нардами – народом скал, что живут где-то далеко в горах на юге. Эта новость взволновала всех, и великий Конаг собрал совет старейшин, на котором было решено готовиться к новой войне.

А на следующий день он и еще пятеро молодых воинов стояли в зале совета в окружении лучших кардов Хонтайского государства, не веря своей удачи. Сам великий Конаг лично из рук в руки передал каждому из них свиток, запечатанный золотой печатью, и поручил доставить его в крепость Даронга, что расположилась высоко в Натарских горах. Именно там раз в год, в первый месяц сезона дождей, собирался совет десяти вершителей. Десять правителей, чьи лица были скрыты за бронзовыми масками, принимали решения, от которых зависели судьбы целых народов, и великий Конаг надеялся, что они смогут помочь избежать новой войны или хотя бы отдалить ее. Эрай знал, что вершители редко вмешиваются в дела государств, но их слово было настолько весомым, что даже легкий наклон головы в ответ на просьбу великого Конага мог бы покончить с агронской агрессией. Ходили легенды, что степной народ эталлов не послушался слов Величайших и теперь от их городов остались только поросшие травой развалины. Эрай и сам один раз, будучи с отцом на охоте, видел такой заброшенный город. Отец тогда специально сделал огромный крюк, объезжая эти развалины, а на вопрос сына «почему?» ничего объяснять не стал, лишь бросил, что приблизившегося к проклятым городам ждет мучительная смерть. Эрай, зная отчаянную смелость отца, поверил ему сразу же и всегда объезжал подобные места стороной, хотя его постоянно глодало дикое любопытство. И вот теперь наконец он лично увидит этих самых таинственных вершителей… если конечно, доберется до их крепости.

«На вас, наших посланников, теперь вся надежда, – вспомнил слова великого Конага Эрай. – Кто-то из вас должен добраться до крепости Даронга и передать вершителям нашу просьбу. Грядет война, и боюсь, что в этот раз она будет очень тяжелой. Агронцы собрали огромную армию. Через два дня мои войска выдвинутся к крепостям на границе, где и проведут весь сезон дождей, чтобы подготовиться к грядущему нашествию. Я бы послал более опытных воинов, но, увы, сейчас каждый из них на вес золота, однако думаю, что вы справитесь, ибо вы были отобраны для этой миссии среди лучших».

Правитель прошелся вдоль короткого строя посланников, на миг останавливаясь возле каждого и заглядывая тому в глаза, затем взмахнул рукой. Двери зала распахнулись, и в него вошли юные хранительницы. Все высокие, поджарые, облаченные в желто-пятнистые доспехи, они прошли вдоль строя посланников и замерли позади них, затем сняли закрывающие лица маски. Так он впервые увидел Ай.

Эрай улыбнулся своим мыслям и, повернув хогрунда, направил его вниз с холма к дороге, что шла у его подножия. Скакун повернул голову и недоуменно глянул на своего всадника, но послушался и принялся осторожно спускаться вниз, впиваясь когтями своих лап в мягкую землю. Вскоре они уже стояли на дороге. Эрай повернул голову и заметил, как Ай смотрит на него с некоторой укоризной, но не спешит высказывать своему юному карду, что она думает об этом спуске, на котором их скакуны могли бы переломать свои лапы. В принципе он и сам это знал, но двигаться в объезд, ища проторенный спуск, было просто неохота. К тому же их скакуны были без привычных доспехов, а значит, могли преодолевать и не такие преграды. А еще, его Карт-эй-Хар – молод, силен и был выбран лично отцом, а уж он толк в скакунах понимал. Да и сам Эрай уже не первый год в седле и прекрасно знает все возможности хогрундов, наверняка и Ай известно, что подобный склон не преграда для этих животных. Однако, скорее всего, ее укоризна связана с тем, что он зря рискует в мелочах, запасных скакунов у них нет, а до ближайшего города далеко, и потеря ездового животного может обернуться если и не провалом миссии, то очень большой задержкой. Но этого не случится, ибо он избран самой судьбой, чтобы выполнить это порученное советом задание, – он в этом уверен. Его мать в ночь перед отъездом ходила к местной ведьме, о которой шла слава как о великой провидице, и та нагадала, что он единственный из всех посланцев сможет доставить свиток. Правда, она что-то упоминала о каком-то неизвестном, что придет из ворот тьмы и поможет ему, но последнее, пожалуй, можно было списать на обычный гадалочный бред. Он рассмеялся своим мыслям и, задорно подмигнув своей хранительнице, вонзил шпоры в бока своего хогрунда, заставив того недовольно фыркнуть и припуститься рысью.

Карт-эй-Хар бежал споро, иногда поворачивая массивную голову и порыкивая на своего седока, но это скорее от избытка чувств, чем от недовольства. Оба – и скакун, и всадник – были рады, что наконец-то после долгих недель вынужденного безделья в столице, вызванного церемониями принятия Эрайя в карды, они оказались в открытом поле, где их вольные порывы больше не сдерживали толстые каменные стены города. Всадник и его скакун неслись по бескрайним степным просторам, наслаждаясь каждым мигом этой гонки. Правда, надо заметить, что, к большому удивлению Эрайя, Ай практически от него не отставала. Ее серый хогрунд ни в чем не уступал его Карт-эй-Хару, что, кстати, несколько того раздражало. Скакун пару раз поворачивал голову в сторону едущей чуть позади Ай и недовольно рычал, а скакун девушки отвечал ему тем же, при этом оба ускоряли свой бег. В результате пришлось бить скакуну по ушам, чтобы тот сбавил ход, иначе их бешеная скачка грозила вымотать хогрундов основательно, несмотря даже на их легендарную выносливость.

Эрайю оставалось только удивляться. Он, выросший вдали от больших городов и половину своей жизни проведший в седле, впервые встретил достойного соперника, впрочем, как и его хогрунд.

– Ты хорошо держишься в седле, – бросил Эрай, подводя своего хогрунда почти вплотную к скакуну Ай.

– Нас в храме обучают не только о своих кардах заботиться, – голос хранительницы приглушен маской, и в нем явно слышатся нотки плохо скрываемого пренебрежения.

Эрай только мысленно вздохнул, но постарался не обращать на это внимания. Действительно, девушку можно понять. Она, как всякая юная дева, ждала своего первого карда, надеясь, что ей придется хранить умудренного опытом героя, а в результате приходится ехать практически с мальчишкой, да еще исполнять все его прихоти. И теперь ее потомство ждет незавидная участь защитниц низших классов, что поддерживают обычных бойцов во время военных походов. Хотя, с другой стороны, он ведь может… да почему может!! Он обязательно вернется из этого похода героем, о котором будут слагать легенды, и тогда она будет смотреть на него по-другому.

Молодой кард мотнул головой. Что за бред!! Какое ему дело да какой-то там хранительницы, которая, возможно, падет в первом же походе, послужив живым щитом, и уж тем более ему нет дела до ее потомства. Его дома ждет прекрасная Кардил, которая в следующем сезоне уже вступит в пору своей зрелости и родит ему чудесных сыновей и дочерей. А этот поход принесет ему славу и почет, позволив встать в один ряд с величайшими героями его народа.

– Мой господин, впереди всадник, – голос хранительницы вывел его из задумчивости.

И правда, впереди на дороге маячила фигура одинокого всадника. Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив его перейти с легкого бега на спокойный шаг, и снял с крюка притороченный к седлу щит.

– Позволит ли мне заметить благородный кард, но я считаю, что сейчас неразумно будет вступать в вызывные схватки.

– Помолчи, – отмахнулся Эрай, останавливая своего скакуна и пристально рассматривая приближающегося. – Настоящий кард никогда не откажется от хорошей схватки, ибо это дело чести.

Хранительница только тихонько фыркнула, а ее глаза в прорезях маски зло сверкнули. Она отвела своего хогрунда немного в сторону и замерла там, положив поперек седла свой стреломет. Эрай бросил взгляд на девушку, поморщился, но промолчал. По закону, Ай не могла вмешиваться в вызывной поединок двух кардов? если тот не имеет своей хранительницы или если ее хозяин не находится под «покровом» – особом благословении, что выдают старейшины воинам, выполняющим особо ответственные задания. В данном случае ему разрешалось применять даже запрещенное кардам оружие, например, тот же стреломет или возвратник. Такие карды пользовались особыми привилегиями, и даже лорды обязаны были оказывать им всяческое содействие по первому требованию. В принципе в данном случае ему было достаточно сложить руки на груди крест-накрест, переплетя при этом пальцы определенным образом, чтобы дать понять приближающему воину, что он находится на ответственном задании, и тот просто проедет мимо или окажет ему помощь в случае необходимости. Однако как это скучно!! Разве для этого он отправился в поход? Разве в правилах карда избегать сладостных моментов веселой схватки, когда твой меч поет свою победную песню, а хогрунды сшибаются грудь в грудь, рвя скакуна противника своими острыми когтями. Не это ли настоящее счастье мужчины, что можно испытать только во время горячей схватки один на один.

Тем временем едущий навстречу кард приблизился на расстоянии трех прыжков хогрунда и остановился, внимательно разглядывая Эрая, затем перевел взгляд на хранительницу, державшую стреломет поперек седла, и вскинул руку вверх в знак приветствия.

Эрай разочарованно вздохнул. Рука, с открытой ладонью, поднятая вверх, означала, что ее обладатель не собирается участвовать в вызывных схватках, о чем сразу предупреждает. Вызвать же его самому означало замарать честь карда. Поэтому Эрай повесил щит на место и тоже поднял руку в приветствии.

– Приветствую вас, юный эрл, – подъехавший снял шлем, открыв Эраю свое морщинистое лицо, пересеченное тонкой полоской шрама. – Вижу, вы выехали не просто на праздную прогулку.

Эрай коротко кивнул. В чем, в чем, но в прозорливости этому незнакомцу не откажешь, хотя, с другой стороны, ни одна хранительница не посмела бы направить свое оружие на карда, если бы не «покров», а Ай прямо-таки демонстрирует свою решимость его применить.

– Вы прозорливы, эрл. Позвольте узнать, где ваша хранительница?

А вот это было уже хамство. Эрай даже сам поразился своей наглости, в тайне надеясь, что незнакомец все же бросит ему вызов, однако тот отреагировал неожиданно спокойно.

– Хранительница? Она мне просто не нужна, кстати, позвольте представиться, Теанар Эр Оман.

Трёхимённый!! Эрай почувствовал, как по спине побежал предательский холодок, он бросил быстрый взгляд на Ай, заметив, что та спешно убрала стреломет и, сложив руки на груди, склонила голову в знак почтения.

– Эрай, – юный кард снял шлем и коротко поклонился, приложив руку к сердцу в знак уважения. – Простите мне мою дерзость.

– Ничего страшного, – улыбнулся Теанар. – В ваши годы я был таким же, тоже мечтал о хранительнице и постоянно лез в драку, – он ухмыльнулся. – Хотя первое желание у тебя уже осуществилось.

Эрай смущенно улыбнулся.

– Эрл, насколько я понимаю, вы направляетесь в столицу.

– Да, туда, – кивнул Теанар, задумчиво смотря куда-то вдаль. – Грядет большая война, и боюсь… впрочем, не будем об этом…

Кард тяжело вздохнул и, повернув голову, пристально посмотрел на Эрая.

– Позволь дать тебе совет, юноша. Как только покинешь границы нашего королевства, оставь эту привычку хвататься за меч при виде любого вооруженного всадника. А ты, хранительница, долго не раздумывай, стоит ли применять свое оружие.

Юный кард непонимающе переглянулся с Ай. Теанар только усмехнулся и покачал головой.

– Юноша, скажу так. В остальном мире честь кардов давно уже превратилась в пустой звук. Так что учтите это для себя и думайте, прежде всего, о своей безопасности и безопасности вашей очаровательной хранительницы, а уж потом о кардовской чести.

После того как старый кард, попрощавшись, отправился дальше, Эрай крепко призадумался. Нет, он конечно, и раньше слышал, как его отец в разговоре с друзьями частенько с нескрываемой грустью в голосе говорил, что в остальном мире честь карда уже давно не больше чем пустой звук, но всегда не придавал этому особого значения. Для него, выросшего на рассказах и легендах о великих воинах, их подвигах и свершениях, карды были всегда образцами мужества, чести и достоинства. Он с детства мечтал о том времени, когда получит пурпурный плащ, а его щит украсит фамильный герб с хогрундом, встающим на дыбы, и все услышанные им ранее разговоры не могли повлиять на него. Мечта есть мечта, и он приложил множество усилий, чтобы ее осуществить, став кардом не по протекторату отца, а добившись этого звания путем постоянных тренировок, схваток на ристалищах и службы на благо страны. Ему едва стукнуло восемнадцать лет, а он уже мотался с отцом по отдаленным гарнизонам, познав все прелести армейской службы. И вот теперь он получил свой плащ и должен приложить все усилия, чтобы оправдать оказанную ему честь… сохранить свою честь – честь карда, что бы ни случилось.

И все же призадуматься стоит. Например, что он знает о соседних государствах. Сейчас его путь лежал на запад, и, чтобы добраться до крепости Даронга, придется пересечь территории нескольких стран, к счастью ни одна из них не враждебна Хонтайю, а со многими он находится даже в союзных отношениях. По крайней мере, когда великий Конаг вручал ему верительные грамоты, что он должен передать вершителям, в зале присутствовали карды нескольких государств, по землям которых он должен проехать, и это вселяло некий оптимизм.

И все-таки к словам Теанара стоило прислушаться, потому как подозревать трёхимённого в трусости и малодушии было просто смешно. Воины, подобные Теанару, составляли элиту кардов и легко могли справиться в одиночку с десятком хорошо тренированных бойцов. И если он говорит, что надо быть настороже и по возможности избегать поединков, то значит, надо постараться следовать этому совету… конечно, если это не уронит честь карда. Ну, с другой стороны, он-то пока в своей стране, а значит… Эрай привстал в стременах, оглядел пустую дорогу, разочарованно вздохнул, затем бросил быстрый взгляд на хранительницу и вонзил шпоры в бока своего хогрунда, послав того в легкий галоп.

День прошел без особых событий. Несколько раз на пути попадались идущие к столице караваны, охраняемые небольшими отрядами бойцов, да пару раз попались группы кардов, направляющиеся по своим делам. Один раз Эрая попытались даже вызвать на бой, но тот условным знаком сообщил, что находится под защитой «покрова», чем вызвал удивленные и даже завистливые взгляды некоторых кардов. Впрочем, расспрашивать его никто ни о чем не стал, а, узнав, не требуется ли помощь и, получив отрицательный ответ, воины отправились дальше.

Уже вечерело, и солнце начало клониться к горизонту, а среди бескрайних степных просторов стали попадаться редкие островки небольших рощиц, когда путники заметили очередную группу всадников, направляющихся к ним навстречу.

Сперва Эрай не обратил на них внимания, тем более что всадники двигались по параллельной дороге, которая вилась среди высокой травы в нескольких десятках мер от их пути, то приближаясь, то убегая куда-то вдаль, пока не заметил, что Ай проявляет признаки волнения.

Хранительница даже пару раз останавливала своего хогрунда и, привстав в стременах, разглядывала приближающийся отряд.

– Что случилось? – наконец спросил Эрай, останавливаясь и дожидаясь пока приотставшая хранительница подъедет ближе.

– Не знаю, – в голосе Ай слышалась неуверенность. – Что-то в этих всадниках не так.

Эрай прищурился и несколько минут рассматривал едущих впереди. Всадники были еще довольно далеко, но уже сейчас можно было сказать, что это большой вооруженный отряд, а не обычный караван с охраной.

– Наверное, очередные бойцы направляются на сбор в столицу, – наконец сказал он, поворачиваясь к Ай.

– Возможно, – кивнула хранительница, – но… копья!!!

– Что копья? – не понял Эрай.

– Эрл, посмотрите какие у них копья!!

Молодой кард непонимающе уставился в сторону приближающегося отряда и обомлел. Длинные, почти в руку размером, наконечники копий блестели алым светом в лучах заходящего солнца.

– Не может быть, – пробормотал он. – Агронцы!! Откуда?

Эрай быстро снял щит с крюка и опустил забрало шлема. Хогрунд, услышав щелчок захлопывающегося забрала, довольно рыкнул и полоснул когтями передней лапы по дороге, оставив на земле глубокие борозды.

– Мой кард, не хочу вас отговаривать, но если мы вступим в бой, то вы не выполните порученную вам миссию.

Эрай покосился на хранительницу, затем перевел взгляд на приближающихся воинов и, коротко кивнув, впечатал шпоры в бока хогрунда, развернув его прочь с дороги. Они уже порядком удалились, когда агронцы наконец опомнились и пустились в погоню. Их отряд развернулся цепью, устремившись вслед за убегающими. Впрочем, Эрая это не слишком взволновало: их хогрунды быстро оторвались от преследователей, оставив тех далеко позади. Больше всего юношу мучил вопрос: как военный отряд агронцев смог вообще здесь оказаться? Границы с Северным морем усиленно патрулировались, да и, чтобы добраться сюда, им пришлось бы преодолеть не одну сотню лиг, а незамеченными это сделать было бы просто не реально. Оставалось только предположить, что агронцы пришли из земель, прилегающих к Хонтайскому государству, а это уже говорило о многом. Например, о том, что некоторые союзники не так уж и верны заключенным договорам, а приграничные крепости и заставы не настолько надежны.

В спину неожиданно что-то сильно ударило, заставив Эрая непроизвольно уткнуться в загривок своего скакуна. Почувствовав неладное, хогрунд сбился с темпа и, повернув голову, вопросительно посмотрел на хозяина. Молодой кард успокаивающе потрепал скакуна меж ушей, и тот, довольно рыкнув, вновь набрал прежнюю скорость. Эрай потрогал место удара, обнаружив приличную вмятину в левой плечевой пластине доспеха. К счастью, метательный снаряд не пробил доспех, хотя удар и был довольно болезненным. Эрай бросил взгляд через плечо и выругался. Агронцы не думали отступать, они широкой дугой растянулись по степи, пытаясь захватить беглецов в клещи. Оставалось только вновь пришпоривать своих хогрундов в надежде на то, что они более выносливы, чем скакуны преследователей. Меж тем степь кончилась, и мимо замелькали редкие деревья, с каждой минутой сгущаясь вокруг несущихся во весь опор всадников. Агронцы опять отстали, и юноша чуток сбавил темп скачки, давая своему Кард-эй-Хару возможность перевести дух. К тому же хогрунд хранительницы стал отставать и даже после того, как они сбавили скорость, дышал тяжело, роняя с морды клочья пены. Это было плохо. Эрай вздохнул. Если вновь ускоряться, то он долго не выдержит, а вдвоем на одном скакуне они далеко не уйдут.

Лес неожиданно кончился, и Эрай резко натянул повод, заставляя своего хогрунда остановиться. Ай замерла рядом, ласково похлопывая своего тяжело дышащего скакуна по загривку.

Развалины. Мрачные скелеты непонятных зданий, блестящие металлическими ребрами и смотрящие на путешественников темными глазницами оконных провалов. Солнце меж тем практически село, и его огненный шар висел над самым краем горизонта, придавая открывшейся картине особую мрачность. Но больше всего Эрая поразила огромная ажурная арка, расположившаяся на окраине разрушенного города. Странная конструкция, словно сплетенная из металлических нитей огромным пауком, она гигантской дугой возносилась ввысь, поражая воображение застывшего в изумлении юноши.

– Что это? – прошептала хранительница.

– Заброшенный город степного народа, – ответил Эрай. – Отец рассказывал, что они воспротивились воли вершителей и те уничтожили их.

– Уничтожили?

– Ну, так говорится в легендах, – пожал плечами молодой кард. – Это было давно, так что многие даже не помнят, но наш род древний и легенды о степном народе записаны в наших летописях.

– И что там еще говорится? – в голосе Ай слышалось неприкрытое любопытство.

– То, что эти города прокляты и путникам строго-настрого запрещено их проезжать, – буркнул он. – Об этом же даже малые дети знают, чему вас в храме обучали?

– Да нет, о проклятых городах я наслышана, однако нам всегда говорили, что это брошенные поселки демонов, которых изгнал Всевышний. А вот о степном народе я слышу впервые.

– Ну, у этого народа было какое-то название… ах да, эталлы.

– Уверен?

– Да.

– Странно, – девушка замолчала.

Эрай уже хотел было спросить, что ее смутило, как неожиданно хранительница сорвала притороченный к седлу стреломет и, направив в его сторону, выстрелила. Короткая стрела свистнула рядом с плечом, а из-за спины Эрая раздался сдавленный вскрик. Тот успел лишь выхватить меч, как сильный удар вбок чуть не выбил его из седла. Однако второй, направленный в голову, он успел перехватить. Агронский воин что-то крикнул на своем языке и его хогрунд отпрыгнул в сторону. Ай вновь подняла свой стреломет, но Эрай жестом остановил свою хранительницу. Тапожала плечами и всадила стрелу во второго агронца, все еще пытавшегося подняться, после ее первого выстрела.

Его напарник коротко вскрикнул и, бросив злой взгляд в сторону девушки, развернул своего хогрунда в атаку. Молодой кард едва успел его перехватить. Ай же даже не двинулась с места, только неторопливо вставила новую стрелу в стреломет. Ее скакун стоял словно влитой и лишь скалил клыки в сторону мчавшегося навстречу всадника.

Эрай огляделся. Впереди проклятые развалины, позади приближающиеся агронские всадники. Он бросил взгляд на поверженных ими воинов и презрительно усмехнулся. Бойцы из них неважные, к тому же доспехи из плотной кожи запросто пробиваются его клинком, а вот их мечи оставили только вмятины, хотя последний удар был довольно чувствительным. И все же со всеми преследователями справиться будет просто невозможно, даже при помощи хранительницы, если, конечно, те не станут нападать поодиночке. Однако на подобную глупость врагов надеяться явно не стоит. А значит, оставалось только два выхода: либо наплевать на все предупреждения и направиться через проклятые развалины, либо вступить в бой и погибнуть, унеся с собой еще несколько противников. Он в задумчивости посмотрел на свой меч.

– Нет, мой кард – голос Ай дрогнул, – мы должны ехать туда, – ее рука указала в сторону развалин. – Боги не оставят нас своей милостью, ибо наша миссия важна. А если на наши головы падет проклятие из-за нарушения запрета, то я как хранительница приму его на себя.

Эрай покосился на хранительницу, затем бросил взгляд на рощу, где среди деревьев уже мелькали фигуры всадников, и решительно повернул хогрунда в сторону разрушенного города.

– Проедем по краю городища, мимо этой арки: может, боги не обратят на подобную мелочь внимания, ведь сам город мы пересекать не будем.

Беглецы уже находились рядом с развалинами, когда на краю рощи показались всадники преследователей. Они остановили своих скакунов и, спешившись, принялись что-то обсуждать, активно при этом жестикулируя, затем двое из них вновь вскочили в седла и быстро скрылись среди деревьев. Оставшиеся воины принялись внимательно наблюдать за юным кардом и его хранительницей, однако попытки дальнейшего преследования не предпринимали.

– Городище не такое уж и большое, – задумчиво бросил Эрай, оборачиваясь и смотря на застывших преследователей. – Так что надо поспешить, а то боюсь, остальные уже скачут в обход.

Они вновь пришпорили скакунов, но вдруг те резко остановились, чуть не сбросив своих седоков, и, дружно заскулив, принялись пятиться назад. Кард непонимающе переглянулся с хранительницей и вновь пришпорил своего скакуна, но тот лишь замотал головой, продолжая свое движение назад. В это время земля легонько дрогнула, и над развалинами пронесся протяжный гул, заставивший хогрундов взвиться на дыбы, затем раздался громовой голос, приказывающий покинуть прилегающую территорию. Хогрунды вновь поднялись на дыбы, и Эрай едва успел вытащить ноги из стремян, чтобы спрыгнуть на землю, как его Кард-эй-Хар, жалобно поскуливая, унесся куда-то в глубь развалин. Впрочем, скакун Ай поступил точно так же, правда, хранительница, в отличие от Эрая, немного замешкалась и теперь с трудом поднималась с земли, держась рукою за правый бок.

– Внимание, нестабильный пробой. Выполняется попытка синхронизации. Контур один – неисправен, контур два – неисправен, контур три – работоспособность семьдесят процентов.

Голос гремел над проклятым городом, отдаваясь эхом в голове Эрая, заставляя его ноги трястись, а спину покрываться противным липким потом ужаса.

– Боги все же прогневались на нас, – крикнула Ай, подходя ближе. – Нам остается только молиться, чтобы их гнев не был слишком ужасен.

Она опустилась на колени и, сняв свою маску, уткнула лицо в сложенные лодочкой ладони, шепча слова прощальной молитвы.

Молиться? Эрай поморщился. Он с детства не был особо-то религиозен, и все эти легенды о богах, а также проповеди церковников нагоняли на него вечную скуку. Куда интереснее и нужнее он считал занятие с тренером по фехтованию или скачки с друзьями, чем скучное чтение церковных книг. Однако теперь его вечный скепсис дал огромную трещину, и он медленно опустился на одно колено, пытаясь вспомнить слова хоть какой-нибудь молитвы.

– Внимание, активация системы, всем срочно покинут зону пробоя.

Голос резко смолк, а гигантская арка неожиданно завибрировала, распространяя вокруг себя протяжный звон, и по ее поверхности побежали разноцветные огоньки. Ай коротко вскрикнула и уткнулась лицом в землю, а вот Эрай не мог оторвать глаз от происходящего. Внутри арки вдруг вспыхнуло бледно-голубое пламя, которое быстро заполнило всю ее внутренность, затем раздался протяжный удар, и полотно синего огня подернулось рябью, в которой, к удивлению Эрая, протаяла огромная распластанная фигура в необычных доспехах. Еще один удар, и огонь стал сжиматься в точку, а вместе с ним уменьшалась и странная фигура. Свет погас, и наступила какая-то звенящая тишина. Эрай же во все глаза смотрел на покачивающегося незнакомца, стоявшего под аркой. Тот вдруг мотнул головой и, поднеся растопыренную ладонь к своим глазам, пару секунд ее рассматривал, затем медленно опустился на колени, а его странные доспехи неожиданно принялись осыпаться с тела тонкими струйками стреляющего молниями песка.

– Похоже, боги все же сжалились над нами.

Кард оглянулся и увидел, что хранительница уже стоит на ногах и пристально разглядывает коленопреклоненного незнакомца.

– Как думаешь, это бог или демон? – спросил Эрай, поднимая лежащий у ног клинок и вставая.

– Скоро узнаем, мой кард, – со странным спокойствием ответила Ай, надевая свою маску.

Эрай покосился на хранительницу и вздрогнул. В красных лучах заходящего светила юная девушка почему-то напомнила ему богиню смерти.

Человек смотрел на свои руки, просто пытаясь понять, что это такое. Разноцветный калейдоскоп в голове все еще не мог остановиться, каждую секунду грозя отправить его в новую бездну беспамятства.

– Рука… – голос был хрипл и больше похож на тихий шепот.

Он поднял вторую руку и, растопырив пальцы, пару секунд разглядывал свои ладони, сокрытые под металлопластиковой броней скафандра.

«Что со мной?»

Мысли заметались по черепной коробке, выискивая ответ на этот вопрос.

Разноцветные вспышки мозаики сознания: странный сине-зеленый лес, и он бежит по нему, пытаясь скрыться от неизвестных преследователей, мертвое распластанное тело девушки без головы. Торчащий из обрубка шеи позвонок потемнел, словно его закоптили на огне, да и само мясо выглядит запеченным. Наверное, поэтому так мало крови. Он сидит около металлической туши какого-то аппарата и смотрит за отходящим к лесу человеком, который буквально на руках волочет своего товарища. Гигантская синяя воронка. Он катится по земле, пытаясь, зацепится пальцами за мелкое каменное крошево. Темнота. Боль.

Ноги подкашиваются, и человек падает на колени, пытаясь не дать ускользнуть вновь разлетающемуся в мелкое крошево сознанию. Почему-то становится легче дышать, и взмокшая спина чувствует холодный ветерок.

Голоса. Незнакомая речь.

Человек с трудом поднимает голову и пытается рассмотреть приближающихся к нему. Зрение плывет, белесая муть застилает глаза.

«Люди?»

– Помогите… – Голос едва слышен. – Помогите.

Зрение на мгновение фокусируется. Он смотрит на подошедших. Один из них склоняется над ним. Странное лицо, слишком большие глаза, рот почти без губ, торчат клыки. Не люди. Но лицо не страшное, просто необычное. Зрение вновь плывет. Тело сотрясает дрожь слабости. Незнакомец что-то говорит, но человек его не понимает.

«Может, все же люди?»

Он вновь пытается сосредоточить свой взгляд на склонившихся над ним незнакомцах. Оба в металлических скафандрах… точнее доспехах. Странно. Второй более худощавый, лицо закрыто странной, отполированной до зеркального блеска маской, с узкими щелями для глаз. Длинные белые волосы, буквально целая грива волос. Уши. Уши как у собаки, покрытые короткой светлой шерстью. Торчат из копны волос и забавно дергаются. Человек усмехается. Все же не люди.

Один из незнакомцев трясет его за плечо и что-то спрашивает, попеременно тыча пальцем то себе, то ему в грудь. Что он хочет?

– Э-р-а-й.

Человек кивает, понятно, это твое имя, хочешь знать мое? Он открывает рот, да так и застывает…

«Имя? Мое имя?»

Человек мотает головой, но сознание упорно молчит.

«Имя!!!»

Он не помнит. В голове смятение и сумбур.

– Я… Я… Кто я?!! – кричит человек.

Сознание взрывается вихрем нового калейдоскопа и гаснет.

«Что же это за существо?»

Ай несколько мгновений рассматривала скорчившуюся у огня фигуру, затем тяжело вздохнула и направилась к шатру Эрая. Опустившись на колени у входа, она несколько раз произнесла заученную с детства фразу покорности, но ее кард так и не отозвался. В принципе за это она была ему весьма благодарна. Трудно сразу осознать, что твой хозяин и покровитель – не умудренный опытом ветеран, а сопливый мальчишка, едва получивший свой плащ. Однако, похоже, Эрай вполне понимает ее чувства.

Ай снова вздохнула. Нет, она, конечно, прекрасно осознавала важность порученного ее карду задания. Понимала, что именно из-за этого она и ее подруги были приставлены к юным посланникам вопреки всем принятым традициям, однако это утешало мало. Молодые хранительницы, только вступившие в пору зрелости, были самой большой ценностью в королевстве, потому что именно в эти годы их сила достигала пика своей мощи. Опытный кард при поддержке своей спутницы мог в одиночку справиться с несколькими десятками профессиональных бойцов. Однако ее попутчику опыта катастрофически не хватало, иначе не пришлось бы им так позорно бежать от того агронского отряда. И почему Великий Коган не послал на это задание более опытных воинов, она понять не могла, но приказ есть приказ и не ей осуждать волю владыки.

Ай тяжело вздохнула и вновь произнесла фразу покорности, каждый раз с дрожью в душе боясь, что Эрай, в конце концов, отзовется, ведь если кард вступит в полное владение своей хранительницей, то она будет обязана быть с ним до самого его конца. Однако пока этого не случилось, оставалась робкая надежда, что по возвращению домой настоятельница разорвет этот глупый союз, позволив ей самой выбрать себе достойного спутника. И все же эта надежда слишком слаба и призрачна. Неизвестно, сколько еще времени молодой кард сможет сдерживать свою разгоряченную плоть.

Полог шатра легонько шевельнулся, и Ай закрыла глаза. Тишина. Девушка робко улыбнулась и, пожелав своему карду тихой ночи, вернулась к костру. Незнакомец приподнял голову и, бросив взгляд на хранительницу, вновь улегся на свое место.

«Кто же он?»

Девушка осторожно пододвинулась ближе. Черная одежда из странного материала, необычно гладкого на ощупь. Рубаха без привычных завязок на груди, брюки и высокие сапоги без единого шва, плотно облегающие ноги, странная эмблема на плече в виде белой восьмиконечной звезды. Эрай говорил, что были еще доспехи, но они исчезли в тот момент, когда незнакомец пришел в их мир. В принципе Ай и так поняла, что пришелец относился к клану бойцов, слишком уж по-военному форменной выглядела его одежда. Вот только, в отличие от Эрая, она не считала этого пришельца воплощением бога войны Керкала Зан Уг Гана. К тому же бог Керкал был трехглавым и чешуйчатым, а у незнакомца такого не наблюдалось. Правда, на имя Керкал он почему-то отзывался, что несколько смущало Ай, да и рука… К тому же уже через неделю совместного путешествия этот незнакомец стал понимать многое из того, что ему говорят, и даже уже сам пытался говорить на их языке. По словам Эрая это только подтверждало его божественную мудрость. Впрочем, Ай не спорила. Она хранительница, а значит, должна во всем поддерживать своего карда – даже в его непроходимой глупости. Главное, что поняла Ай за время своего обучения, это то, что умная хранительница не будет возражать своему покровителю, рискуя навлечь на себя его гнев. Она осторожно подведет своего карда к нужному решению, причем сделает это таким образом, что тот будет считать его полностью своим.

Впрочем, Эрай был довольно умным молодым человеком, что порядком удивило девушку. Особенно его слова о том, что он знает грамоту. А ведь это среди кардов большая редкость. Многие из них просто считают это умение ненужным, ну в принципе они не так уж и не правы. Карды – это в первую очередь бойцы, которые почти всю свою жизнь посвятили военному делу. Даже в сезон дождей многие из них находятся вне дома, проводя свое время в приграничных крепостях и заставах. Учить их начинают с самого детства, и уже к десяти годам такой малыш способен на равных драться с обычным бойцом. Так что на первом месте у любого карда идут тренировки и еще раз тренировки, а на чтение книг просто нет времени. И, тем не менее, Эрай умеет читать, мало того, судя по его рассказам, прочел «Малую историю Хонтайского королевства». Именно в этой книге описывается легенда о степном народе эталлов, правда, Эрай упоминал еще о каких-то летописях своего рода, и она надеялась, что по возвращению сможет до них добраться. История эталлов ее интересовала уже давно. В храмовых книгах их называли «народом огненных демонов», и, по словам историков, были они очень могучи, умны и храбры, однако посмели выступить против богов, за что те обрушили на их города свой гнев.

Хогрунды, стоявшие недалеко от костра, неожиданно зарычали, подняв свои головы и устремив взор в темноту. Ай насторожилась и несколько минут вслушивалась в ночь, однако ничего подозрительного не заметила, да и скакуны, рыкнув пару раз, успокоились. Обернувшись к огню, она увидела, что пришелец уже не спит, а сидит на своем месте, скрестив ноги, и задумчиво смотрит на пламя.

Странная вещь эта память. Можно помнить тысячи, миллионы маловажных вещей и никак не вспомнить парочку самых важных. Вот и с ним происходило то же самое. Он помнил многое и одновременно практически ничего. Куски, разрозненные куски памяти – разноцветная мозаика. Лица, события, обрывки фраз. Сказанные кем-то слова, чей-то мимолетный взгляд, любовь, отчаяние, боль… Память разбилась, разлетевшись на мириады осколков, канув легким облачком тумана где-то в прошлом. Кто он? Как попал в этот чуждый для него мир? Зачем?

Парень вздохнул и, подняв голову, несколько минут смотрел в ночное небо, усыпанное рисунками незнакомых созвездий. Почему-то ему становилось спокойно, когда он глядел на звезды. Волна тоски и отчаяния гасла в душе, уносясь куда-то в ночное небо. Хотелось разбежаться, раскинуть руки и свечою взвиться к звездам, уносясь прочь от этого незнакомого для него мира.

А ведь он уже летал среди звезд, это-то он помнил.

Молодой человек закрыл глаза.

Голубой диск родной планеты, плывущий под брюхом корабля, и дикий, почти детский восторг. Белые барашки облаков над синевой океана, темная зелень лесов, желто-коричневые проплешины пустынь, тонкие вены рек и светло-голубые очи озер, ночь, раскрашенная огоньками городов… Земля. Где же ты теперь? Как быть дальше? Что делать? Вопросы, вопросы… и нет на них ответов. Даже подобравшие его существа и те, похоже, находятся в некоторой растерянности, не совсем понимая, что с ним делать.

Тайнорцы – так они себя называли. Хотя, может, он и ошибается. Язык новых знакомых дается с трудом, так, отдельные фразы, типа дай, возьми, помоги. Хорошо еще гуманоиды, будь какие насекомые, пришлось бы труднее. Однако и к их виду до сих пор привыкнуть не может, но отвращение не вызывают… просто необычно.

Лица несколько странные, вроде человеческие и одновременно нет, узкие, вытянутые, с довольно сильно выпирающими скулами. Слишком широкие глаза непривычной каплевидной формы, причем расположены на лице как бы под углом к переносице. Белки глаз необычного золотистого цвета, а вот зрачки у обоих ярко-зеленые, почти изумрудные. Кстати, носы по своему виду вполне нормальные, правда, едва выступают из лица, что особенно заметно, когда смотришь в профиль. Губ почти нет – так, тонкая бледно-розовая полоска, к тому же верхняя губа слегка приподнята и из-под нее торчит пара белоснежных клыков. У женщины их почти не видно, что делает ее лицо более миловидным. Волосы несколько необычные, по виду и на ощупь похожи на длинную шерсть. Что-то вроде львиной гривы. У женщины они длиной до пояса и практически белоснежные, собраны на затылке в огромный пушистый хвост, что при скачке развевается на ветру словно знамя. У мужской особи волос темно-коричневый, причем виски выбриты наголо и волос идет такой широкой полосой вдоль головы. Кожа у обоих покрыта короткой золотистой шерстью, от чего при ярком солнце создается такое ощущение, что от их лиц идет легкое свечение. Да, еще уши – не сбоку головы как у людей, а сверху, словно у собаки или, точнее, у огромной кошки.

То, что его спутники разнополы, он разобрался сразу, буквально во время первой же ночевки, когда эта колоритная пара скинула с себя доспехи, оставшись в кожаных штанах и куртках. Судя по виду, анатомически они не сильно отличались от людей, по крайней мере, у женской особи все выпирало там, где нужно, причем довольно сильно. Юноша усмехнулся своим мыслям.

Сидящая напротив девушка, точно почувствовала, что он думает о ней, и буквально впилась в его лицо своими необычными кошачьими глазами. Парень улыбнулся в ответ. Почему-то, когда он смотрит на нее, в его сознании всплывает другая…

Видение, или нет, не видение – отголосок памяти, что постоянно крутиться в его голове. Молодая девушка – очень странная, с огромными, почти в пол-лица фиолетовыми глазами и зелеными волосами. Она стоит на берегу океана со странной, ярко-бирюзовой, водой и, улыбаясь, машет ему рукой.

Стоит только ее вспомнить, как в груди что-то сжимается, и становится особенно тоскливо. Кто она? Его жена? Сестра? Любимая?

А еще лицо матери. Мама – это было, пожалуй, единственное, что он абсолютно четко помнил. Высокая, стройная женщина с грустными глазами. Она сидит на скамейке, а он растянулся рядом, положив голову ей на колени. Ее рука растерянно ерошит ему волосы, а он почему-то чувствует, что пришло время расставаться, хочет что-то сказать, но слова застревают в горле.

Странное состояние. Ты вроде и не ты, точно остался какой-то кусок тебя, – безымянный, без прошлого, без памяти.

И этот странный голос в голове, словно кто-то пытается с ним заговорить сквозь толстенный слой ваты. Какое-то неразборчивое бормотание и головная боль – боль, от которой мутнеет в глазах. Хорошо еще, что в последние два дня этот голос исчез. И рука…

Он поднимает левую руку и смотрит на свою кисть, в полированном металле которой отражаются языки костра. Странно, очень странно, словно кто-то надел на его руку необыкновенно гибкую перчатку, которую теперь невозможно снять. Металл покрывает руку почти до локтя, хотя и неравномерно, но, что самое интересное, он его совершенно не ощущает. Рука нормальная – живая, даже поднывает иногда, особенно когда отлежишь, да и на ощупь вполне мягкая и теплая, однако не порезать, ни проткнуть кожу кинжалом не удается.

Сидящая напротив девушка неожиданно поднимается со своего места и, подойдя ближе, опускается на колени перед ним.

– Керк.

Он отводит глаза от костра и вопросительно смотрит на нее.

Керк – его новое имя. Оно не вызывает никаких чувств – просто название. Керк. Короткое, точно констатация факта. Однако это хоть что-то… что-то такое, что заставляет его чувствовать свое существование. Теперь он не безымянное создание с кучей разрозненных воспоминаний – он Керк.

Кстати, у его новых друзей тоже есть имена; девушку зовут Ай, а парня Эрай. Первое время он думал, что они муж и жена, но позднее понял, что, скорее всего, она что-то типа оруженосца при нем или нечто подобное. Помогает снимать тяжелые доспехи, вечером ставит небольшую палатку, а потом около часа сидит рядом со входом, точно ждет каких-то приказаний, после чего поднимается и идет к лошадям. Точнее это не совсем лошади, а их местный аналог, очень похожи по своему виду на тигров, только в сиамском окрасе, а вот хвосты прям как у земных скакунов. Звери очень умные и своенравные, первые два дня его никак не хотели принимать и все ждали момента, чтобы задеть лапой или куснуть, однако после нескольких внушений, сделанных их хозяевами, успокоились. А вот сами его новые знакомые на удивление спокойно к нему отнеслись, такое впечатление, что их мало удивлял его внешний вид, или они очень хорошо владели собой, стараясь это не показывать.

– Керк, – повторяет девушка. – Спать, завтра ехать. Я охранять.

Ай специально говорит отдельными фразами, чтобы ему было понятнее. Он кивает и послушно растягивается у костра, из-под полуприкрытых век продолжая наблюдать за девушкой. Та еще несколько минут пристально его разглядывает, после чего достает из сумки резной гребень и принимается расчесывать им свои белоснежные волосы.

Вспышка памяти…

Ночь. Где-то рядом тихо шумит невидимая река. Высокая помятая трава вокруг. Голова девушки, лежащая на его плече, и щемящее чувство предстоящего расставания. Он знает, что скоро восход, а значит, возможно, он видит ее в последний раз. Он осторожно высвобождает свою руку, стараясь не разбудить спящую девушку, и садится. Девушка что-то бормочет во сне, но не просыпается, зато рубашка, которой она накрыта, сползает вниз, открывая взору небольшую крепкую грудь. Он вздыхает и, поправив рубаху, зябко поводит плечами. Утренний ветерок прохладен. Что-то мешает в заднем кармане брюк. Он сует туда руку и, достав из кармана мешающий предмет, непонимающе смотрит на лежащую в ладони маленькую морскую ракушку.

Утро выдалось на редкость холодным. Костер практически догорел, и Керк, сам того не замечая, подкатился практически к самым углям. Открыв глаза, он пару минут непонимающе смотрел на лежащую у самого носа обугленную ветку, на которой еще тлели непогасшие огоньки, затем резко сел. Лежавшая напротив Ай нервно дернула ухом, но глаза не открыла.

Керк зевнул, с хрустом потянулся и покосился в сторону шатра, где спал Эрай. Однако, судя по всему, тот еще не поднялся, а значит, время пока есть. Керк поднялся и, подойдя к сумке, что выделила ему Ай и где сейчас был сложен весь его нехитрый скарб, в который раз принялся изучать ее содержимое, точно надеясь в этих вещах отыскать свое прошлое. Впрочем, не так уж и много было этих вещей. Пара матовых цилиндриков, что до этого висели у него на поясе, черный продолговатый брусок, который при сжимании его в руке принимал удобную для обхвата форму, маленький брелок в виде дельфинчика и снятая с рубашки эмблема в виде белой восьмиконечной звезды.

Керк несколько минут вертел в руках один из цилиндриков с небольшим экранчиком на одном из торцов, затем отложил его в сторону. Память молчала. А вот черный брусок – что-то знакомое. Он взял его в руку, чувствуя, как тот ворочается точно живое существо, поудобнее устраиваясь в ладони и, закрыл глаза, пытаясь почувствовать, что некогда значил для него этот предмет… ничего. Чья-то рука легла ему на плечо, заставив вздрогнуть и буквально отскочить в сторону, привычным движением руки разворачивая лезвие мономеча.

Ай испуганно смотрела на смотрящее в ее грудь лезвие странного меча, который буквально выдвинулся из ладони Керка, гадая, чего он так испугался и откуда взялось у него это необычное оружие. Впрочем, тот быстро пришел в себя и, виновато улыбнувшись, опустил клинок. Тот неожиданно и, как-то резко, сжался в тонкую струну, после чего втянулся в ладонь. Керк повесил на пояс черный брусок и что-то пробормотал на своем непонятном языке.

– Будем считать, что ты извинился, – буркнула хранительница, чувствуя непривычную слабость в ногах.

Скорость, с какой Керк среагировал на ее невинное прикосновение, просто потрясала. Ай даже на мгновение засомневалась в своих рассуждениях насчет божественности их нового товарища, однако тут же упрямо мотнула головой, отгоняя эти глупости. Керк тем временем отошел в сторону и вновь обнажил свой удивительный меч, принявшись его внимательно разглядывать, словно это странное оружие было ему абсолютно незнакомо.

– И все же надо быть с этим лжебогом поосторожнее, а то я что-то совсем расслабилась, – пробормотала Ай себе под нос, направляясь к шатру Эрая. Полог был уже откинут, и поэтому она вошла. Кард не спал, но в ответ на покорную просьбу позволить ему оказать помощь в облачении доспехов только отмахнулся.

– Не торопись, пусть Небесный Огонь повыше поднимет свое око, тогда и двинемся. А пока скажи мне, как там себя чувствует чужак?

Чужак? Ай с удивлением посмотрела на Эрая. Странная перемена. Еще вчера он называл его аватаром бога Керкала и смотрел на него с неприкрытым обожанием, а сегодня называет чужаком.

– Вижу, дева, ты не понимаешь, почему я больше не называю нашего нового друга воплощением бога, – усмехнулся Эрай и, дождавшись, пока Ай согласно кивнет, пояснил: – Просто я долго не спал, думал о случившемся и решил, что на самом деле неизвестно, кто прислал нам это существо. Сперва, увидев его пятипалую руку, я принял его за Керкала, так как пятипалость, как известно, его отличительная особенность.

Хранительница вновь коротко кивнула, отметив, что ее кард забыл еще про чешую и лишние головы, но промолчала.

– Поэтому, – продолжил тем временем Эрай, – я решил, что обязан передать этого незнакомца «ищущим истину», едва мы доберемся до Арагии, думаю, они лучше разберутся в данном вопросе. А пока поручаю тебе приглядывать за ним, дабы он не сбежал, потому как существует возможность, что наш пришелец не бог, а демон, и значит, моя обязанность как карда воспрепятствовать распространению того зла, что он принес с собой в наш мир.

Дальше Ай слушала разглагольствования своего карда вполуха, лишь изредка кивая и делая восхищенные глаза.

Демон? Может ли быть такое? Хотя, с другой стороны, канувших в лету эталлов не зря называли «народом огненных демонов», мог ли он быть одним из них? А почему бы и нет, ведь он явился им как раз в развалинах проклятого города. Ай быстро стала перебирать в уме все, что узнала из храмовых книг, пытаясь вспомнить, как древние историки описывали эталлов. Получалось не очень похоже. По описаниям те были невысокими существами, примерно ей до груди, с голой кожей бледно-синего цвета и очень длинными ушами, торчащими с боков головы. Незнакомца же низкорослым назвать было трудно, хотя Эраю он все же в росте уступал почти на целую голову. Кожа тоже не синюшная, хотя и голая, сбоку какие-то наросты, если это уши, то они не длинные, так что к эталлам Керк явно не имеет отношения. Однако в храмовых книгах упоминались и другие демоны, с которыми в древние времена боролись карды…

Ай попыталась припомнить их описание, но ни одного похожего на Керка вспомнить не смогла. Впрочем, лишь обители «ищущих» могли похвастаться полным каталогом демонических существ, так как поиск и уничтожение подобных тварей было их непосредственной обязанностью. С другой стороны, будь Керк демоном, наверняка уже бы отправил их в божественную пустоту, тем более у него все это время, оказывается, было оружие. Но опять же, у демона ведь могут быть свои планы на их счет, например, свести юную хранительницу с божественного пути или завладеть душой ее карда. Ай мотнула головой, отгоняя эти мысли, и усмехнулась, подумав, что навряд ли они с Эраем представляют для демона какую-нибудь цену. Нет, если их новый знакомый был демоном, то он прибыл сюда с другой целью, только вот с какой? А если он все же бог… Хранительница мысленно зарычала, почувствовав, что окончательно запутывается в своих рассуждениях.

– Ай, – голос Эрая заставил ее вздрогнуть.

– Да, эрл.

– Просто хотел поинтересоваться, что ты думаешь о моем решении передать нашего нового знакомого «ищущим»?

– Ваши решения – мои решения, – склонила голову хранительница, впервые чувствуя, что во всем согласна со своим кардом, ибо в их случае это было самым лучшим решением.

– Вот и хорошо, – кивнул Эрай. – Ладно, давай доспехи, затем займись скакунами, сегодня постараемся достичь границы королевства.

Шатер был маленьким и невысоким, поэтому им пришлось выйти наружу. Пока Эрай облачался, Ай с задумчивым видом наблюдала за Керком, одновременно заученными движениями затягивая нужные ремни и лямки на броне своего карда.

Их найденыш уже спрятал свой старый клинок, хотя зоркий глаз хранительницы заметил, что тот не стал убирать его обратно в мешок, а просто прикрепил на пояс и теперь спокойно сидел у костра, пялясь на тлеющие угли.

И все же, кто ты?

Керк сам не ожидал, что так получится с мечом, а ведь он едва успел остановить свое смертоносное движение и, похоже, порядком перепугал девушку… Нехорошо получилось. Он вздохнул. И все же произошедшее недоразумение позволило ему вспомнить свое умение обращаться с мономечом, что, судя по всему, будет нелишним в этом мире. Когда Ай скрылась в палатке своего спутника, Керк еще несколько минут просто раскладывал и складывал меч, затем его тело стремительно рванулось вперед.

Удар, блок, подсечка, тело уходит вправо, удар, лезвие плавно скользит вверх к лицу, затем со свистом оплетает тело вихрем стальных молний.

Вспышка памяти…

Почему-то сильно болит тело. Он стоит около стены, чуток согнувшись и уперевшись в нее руками, а по спине бегают чьи-то маленькие ладошки, втирая в кожу регенерационный гель. Наконец эта, хоть и приятная, но все же немного болезненная процедура заканчивается. Гель немного холодит кожу и легонько потрескивает статикой биоразрядов при каждом движении. Он оборачивается и чмокает в щеку стоявшую позади него белобрысую девушку, одетую в гимнастическое трико.

– Спасибо, я тебе должен.

– Естественно, – девушка хитро улыбается и вдруг, заметив кого-то позади него, хмурится. – Лайм, ты бы хоть силу всю не использовала, он человек все же.

Он оборачивается. Зеленые волосы, маленький ротик с тонкими полосками бледно-розовых губ, курносый нос, узенький подбородок и… огромные в пол-лица глаза необычного фиолетового цвета – Лайм.

Лайм. Керк обхватил голову руками, уронив меч на землю, который тут же вновь принял вид черного металлического бруска. Он вспомнил ее, не помня себя, он помнил ее. Лайм!! Душа словно рванула куда-то, пытаясь пересечь разделяющую их бездну пространств: найти, отыскать, вновь обрести потерянное. Парень опустился на колени и, подняв глаза к равнодушному небу, заплакал.

Ай собрала шатер и, упаковав его, закрепляла сверток на спине своего хогрунда. Эрай стоял у костра, пытаясь что-то спросить у нового товарища, но тот почему-то не реагировал, лишь тупо смотрел на остывающее кострище, изредка пытаясь разворошить его палкой. Неожиданно хогрунд хранительницы дернул ушами и, вскинув голову, уставился куда-то в сторону. Девушка проследила за его взглядом и, помянув нехорошим словом темных богов, несколько мгновений пристально вглядывалась в фигурки приближающихся всадников, затем облегченно вздохнула – карды. Причем, судя по реющим на древках копий флажкам, – военный отряд, а не просто группа искателей приключений.

– Мой эрл…

– Что случилось? – спросил Эрай с неприкрытым беспокойством в голосе, поворачивая к ней голову.

– К нам движется большой отряд воинов.

– Опять агронцы?

– Нет, судя по всему, отряд кардов.

– Правда? – юноша бросил взгляд в указанную Ай сторону и пару минут разглядывал приближающихся, затем посмотрел на Керка, после чего вновь перевел взгляд на хранительницу.

– Что-то не так?

– Да нет, судя по цвету флажков, это отряд из приграничной крепости, видимо, мы ближе к границе, чем я думал. Я размышляю, что делать с ним, – Эрай кивнул в сторону Керка. – Я рассчитывал, что мы минуем ее, направившись прямо к Арагии, а сейчас…

Ай кивнула. Действительно, присутствие этого странного незнакомца могло быть по-разному воспринято другими кардами. Конечно, в их мире хватало различных причудливых существ и, если не упоминать о его странном явлении, можно выдать за одного из них, только вот это не гарантирует ему жизнь. Могут ведь решить, что он не достоин существования, только вот будет ли это верным решением. Ко всему прочему его странный меч…

Хранительница покосилась на Керка и с удивлением заметила, что тот уже стоит на ногах и тоже внимательно разглядывает приближающийся отряд. Мало того, черный брусок его необычного меча уже был у него в руке.

– Ай, – голос Эрая вывел ее из ступора. – Быстро неси мои легкие доспехи и шлем захвати.

Девушка непонимающе посмотрела на юного карда, затем усмехнулась и, кивнув, кинулась к хогрундам.

Керк не сопротивлялся, только пару минут непонимающе смотрел на Ай, когда она принялась напяливать на него кольчугу, затем в его глазах мелькнуло понимание, и он принялся активно ей помогать. Как ни странно, несмотря на то, что Эрай был на целую голову выше Керка, его доспехи сидели на последнем как влитые. Так что когда голова пришельца скрылась под металлическим шлемом, его трудно было отличить от обычного воина. Ай усмехнулась. Главное ему не снимать шлем и перчатки, а так карды частенько путешествуют в группах с обычными бойцами, и в этом не должно быть ничего необычного. Более необычно наличие хранительницы у такого молодого карда, как Эрай, но тут уж ничего не поделаешь.

Тем временем отряд кардов уже приблизился, и Ай, закрепив Керку на поясе перевязь с мечом, крикнула, чтобы тот не снимал шлем, и, дождавшись кивка, кинулась к своему хогрунду.

Эрай уже был в седле и спокойно наблюдал за подъезжающими.

Отряд был довольно большим. Десять кардров с тремя хранительницами и около двух десятков обычных воинов. Командовал ими невысокий воин в легких доспехах верхом на необычном полосатом хогрунде. Он-то и поприветствовал их первым, едва его отряд замер рядом с их лагерем. К удивлению Ай, Эрай не сомкнул руки в знаке «покрова», а обошелся стандартным приветствием.

– Тарк Усар, – представился командир отряда и, дождавшись, пока Эрай назовет себя, спросил: – Позвольте узнать, что привело юного карда в эти места?

– Просьба моего отца, достопочтенного карда Нара Ка Ригана. Я пообещал ему сопроводить эту новую хранительницу для его друга в Арагию. Мой отец сейчас занят подготовкой к новой войне с агронцами и сам не может этого сделать.

Тарк бросил взгляд на Ай и задумчиво кивнул, а девушка мысленно похвалила своего хозяина, так успешно выкрутившегося и не раскрывшего того факта, что она является его хранительницей. По какой-то причине Эрай не хотел раскрывать, что они находятся на ответственном задании правителя, а значит, у некоторых кардов может возникнуть желание бросить ему вызов и в случае победы претендовать на его спутницу. А вот позариться на хранительницу трёхимённого мог бы только самоубийца. Это, конечно, был обман и нарушение некоторых законов кардов, которым предписывалось говорить только правду, но они находились под защитой «покрова», а в подобном случае кодекс позволял действовать, на свое усмотрение.

– А кто ваш второй спутник? – поинтересовался Усар, разглядывая стоящего столбом Керка.

Тот неожиданно сдвинулся с места и, подойдя ближе, стукнул кулаком правой руки себе по левому плечу и, раскрыв ладонь, развернул ее к Тарку, повторив, таким образом, приветственный знак, который пару минут назад проделал Эрай.

– Керк, – он коротко поклонился, а Ай едва сдержала готовый вырваться вздох облегчения.

– Это юный претендент в карды. Мы вместе обучались в академии, но его пока не приняли. Представляете, он дал обет не снимать своих доспехов, пока мы не прибудем обратно, выполнив наше задание.

– Ну, это не самый страшный обет, – рассмеялся Усар. – Когда я обучался, один из моих собратьев поклялся делать себе дырку в ухе каждый раз после провала, в результате лишился уха, но, увы, кардом так и не стал.

Эрай вежливо улыбнулся, подумав, что такой обет уж точно верх дурости.

– А где его хогрунд, – спросил меж тем командир отряда.

– Агронцы, – бросил Эрай. – Они напали на нас около развалин проклятого города, что на севере отсюда, нам пришлось отступать. Увы, в короткой стычке Керк потерял своего скакуна.

– Агронцы? – Усар нахмурился. – Значит, слухи были верны.

– Слухи?

– Да, среди торговцев уже цикл бродят слухи о большом отряде агронцев в наших тылах, однако, сколько ни ищем, найти их не можем. Тревожные вести, – Тарг на мгновение замолчал, думая о чем-то своем, затем решительно посмотрел на Эрая. – Кард вы должны проехать со мной в приграничную крепость Гарв, думаю, друг вашего отца поймет, если вы чуток задержитесь, чтобы лично рассказать все, что с вами произошло, командующему гарнизона.

Эрай покосился на хранительницу, затем бросил взгляд на Керка, который стоял, скрестив руки на груди и склонив голову набок, видимо, пытаясь уловить суть разговора. Мысленно послал проклятие темным богам и согласно кивнул.