– Не, эти патрулирования меня с ума сведут. Целый месяц в космосе, потом две недели на базе и опять на целый месяц.

– Не ворчи, Джон, – сидевший напротив говорившего поморщился. – У нас такая работа, к тому же после трех таких патрулей у тебя полгода отпусков, отдыхай не хочу.

– Да я что, просто устал, – тот, кого назвали Джоном, тяжело вздохнул. – Уже жену сколько не видел!

– Так привез бы ее на базу.

– Да не хочет она на Марс, сколько раз уже уговаривал.

Дверь позади сидящих с легким шелестом ушла в сторону, заставив их на мгновение обернуться. Высокий русоволосый парень, одетый в черные форменные брюки и голубую рубашку с белыми вставками, несколько секунд стоял на пороге, затем решительно направился к пустующему столику.

– Привет мусорщикам! – поднял правую руку собеседник Джона.

Парень махнул в ответ и, усевшись за стол, начал внимательно изучать меню.

– Младший лейтенант, – пробормотал Джон, внимательно оглядывая незнакомца. – Из новеньких?

– Угу, с последнего пополнения и сразу статус свободного поисковика.

– Ни фига себе, – присвистнул Джон. – А парень видать непрост.

– Еще как, ты бы видел, как он с кораблем управляется – загляденье.

– М-да, все равно я ему не завидую.

– Да уж, работка у них дай бог. Вон неделю назад в систему приперлась прогулочная яхта из Анклава. Кто-то из тамошних толстосумов решил прошвырнуться по окраинам, поискать приключений на свою задницу, и знаешь, они их нашли, причем прямо в кольцах Сатурна.

– Это какой дурак туда поперся? – удивился Джон. – Там же такая каша.

– Видел бы ты кашу, что от тех дураков осталась, эти ребята останки чуть ли не ложками собирали. Говорят, даже спасли кого-то.

Мелодичный сигнал «запястника» заставил говорившего прерваться и бросить взгляд на экран прибора.

Кирилл посмотрел вслед выбежавшим стражам и, вздохнув, принялся набирать заказ. Сегодня в столовой было непривычно пусто, хотя, скорее всего, все дело во времени. Если судить по внутренним часам базы, расположившейся на одном из спутников Марса – Фобосе, сейчас было что-то около трех часов ночи. Кир зевнул. Если бы не этот странный ночной вызов комэска патруля, он бы сейчас, так же как и большинство обитателей данной базы, спокойно давил подушку. Вообще-то поисковики командованию патруля не подчинялись, но… в конце концов, он был тут новеньким. Подошедший кибер-официант поставил перед ним чашку с дымящимся кофе и тарелку с пельменями, после чего удалился, легко пощелкивая суставами. Кирилл удивленно посмотрел вслед киберу и покачал головой, подумав, что техники совсем обленились. Отхлебнув кофе, он снова зевнул и потер закрывающиеся глаза. Спать хотелось просто зверски. Да еще неделя была суетливой. По идее, он сегодня должен был находиться в своем домике, что приютился среди небольшого соснового бора, на берегу реки Тарки, отсыпаясь под шелест ее неторопливых вод и шум деревьев за стенами. Однако дел накопилось невпроворот, особенно связанных с материалами по последнему полету, и он решил остаться, чтобы все закончить, и вот результат. Кир с тяжелым вздохом посмотрел на стереоэкраны, идущие по периметру зала столовой и имитирующие иллюминаторы, за которыми проплывала поверхность Марса. На мгновение он засмотрелся.

Кир знал, что некогда Марс был бесплодной пустыней, но постепенно при помощи людей превратился в цветущий мир. Терраформинг планеты был закончен в конце двадцать шестого века, и она должна была стать новой жемчужиной Солнечной системы, этаким райским местом для всех желающих переселиться со старушки Земли, но не стала. А все пресловутый «Исход». В те годы правительство Земли вынуждено было даже ввести запрет на переселение за пределы Солнечной системы, дабы остановить стремительное уменьшения населения. И вот теперь, даже спустя столетия после «Исхода», все население Марса едва превышает шестьдесят миллионов человек. Капля в море. Кирилл, впервые попав на Марс, удивлялся прекрасным пустующим городам, некогда возведенным строителями для будущих переселенцев, а теперь медленно разрушающимся под действием неумолимого времени.

Марсианское отделение Академии по подготовке летного состава расположилось недалеко от берега Центрального моря. И по ночам, когда налетавший ветер доносил до казарм тихий голос прибоя, на Кира начинали накатывать воспоминания. В такие дни он мало спал, а в основном сидел в кресле у окна, стараясь не думать, не помнить, но это не помогало. Гера, его Гера. Если бы он тогда не попросил ее прилететь, если бы Рен сразу понял, что за система стоит на базе, если бы группа зачистки прибыла пораньше, если бы… если бы… Вина глодала его, съедала изнутри, давила, душила, грызла точно червяк спелое яблоко. Он старался загнать ее в дальний угол, отрешиться от происшедшего, но не мог, не мог… и как-то незаметно для самого себя превратился в отшельника, в нелюдимого одиночку. Нет, на учебе это никак не отразилось, он по-прежнему был в числе самых лучших пилотов, только вот друзей у него здесь не было, а учителя все чаще с беспокойством смотрели на студента с отрешенно-каменным лицом. И вот однажды, глядя в ночное небо, он неожиданно почувствовал, что у него ничего не осталось… только память… память и звезды. Звезды, они все так же манили к себе, звали, притягивали и постепенно заполнили внутреннюю пустоту, возродив пригасшую было мечту. Звезды позвали его, и он, услышав их тихий глас, точно одержимый, устремился к цели, без устали штудируя и изучая премудрости летного дела, стараясь забыть прошлое в этой сумасшедшей гонке.

А потом был сон.

Знакомый холм, покрытый необычными светящимися цветами и городом, раскинувшимся у его подножия. Знакомый океан и ночное небо с необычно большими звездами, однако… однако на этот раз он был не один. Рядом с ним стояла девушка, одетая в легкое белоснежное платьице. Она с легкой улыбкой смотрела на опешившего парня.

– Привет, Кирилл, – Гера подошла ближе и провела своей ладошкой по его щеке.

– Гера, – Кир обнял девушку, уткнувшись лицом в ее волосы. – Гера…

– Красиво тут, – девушка отстранилась. – Красиво и необычно.

– Да, – кивнул он и хотел снова обнять, но та отрицательно покачала головой. – Но почему?

– Не спрашивай, – Гера грустно улыбнулась. – Не спрашивай. Хотя… Кир, ты должен понять, что прошедшего не вернуть. Должен понять и простить. Простить в первую очередь себя…

– Но я, – он бессильно опустил руки. – Я не могу, я потерял тебя, я не знаю, что делать, я… потерял себя.

– Я знаю, – кивнула девушка. – Но ты должен понять, что я не умерла, я жива…

– Как, где?!

– Здесь, – палец девушки уперся ему в лоб, затем скользнул по щеке и уткнулся в грудь. – И здесь. А также в памяти и сердцах наших друзей. Я жива, жива, пока они помнят обо мне, пока помнишь ты…

– Пора, – раздался в голове знакомый голос невидимки.

– Уже?

Гера вздохнула и неожиданно крепко прижалась к груди парня. Он сомкнул объятия и почувствовал, как губы девушки на миг прильнули к его губам. Неожиданно налетевший ветер взъерошил волосы, и Кир с горечью ощутил, что его руки обнимают пустоту.

– Гера!!!

– Не останавливайся, Кир, иди дальше. Ищи, борись, люби. Спасибо тебе за все и прощай.

Голос затих вдали, лишь только ветер, вновь налетевший со стороны океана, зашумел высокой травой, а с огненных цветов сорвались мириады малюсеньких огоньков и взмыли в ночное небо. Кир, точно зачарованный, смотрел за поднимающимся ввысь мерцающим облаком и вдруг снова почувствовал присутствие невидимого незнакомца.

– Она ушла?

– Да, – в голосе невидимки послышалась грусть.

– Ясно. Скажи мне наконец – это сон или явь?

– А какая разница?

Кириллу показалось, что невидимка пожал плечами.

– Не ваш ли философ сказал, что весь мир – это сон бога?

– А ты бог, что ли?

– Нет.

– А кто?

– А какая разница? – неведомый собеседник вздохнул.

– Разница, разница. Да в принципе никакой, все равно ведь это сон, а ты просто мой внутренний голос, бред моего воображения, моя фантазия, вымысел!!! – голос Кира сорвался на крик. – Тебя не существует, как и этого океана, этих дурацких светящихся цветов, этого непонятного города, до которого нельзя дойти… Не су-ще-ству-ет!!!

– Возможно, – голос невидимки был спокоен. – Однако тебе пора, Искатель. Пора. Вновь пришло время выбора и решений. Пора…

Проснувшись в тот день, он долго лежал, пока взошедшее марсианское солнце не залило своим светом его маленькую комнату в казарме, а затем резко встал и впервые за год набрал номер Айко.

Космос. Его безграничность завораживает, когда ты остаешься с ним один на один, отделенный от его холодных объятий лишь тонкими стенками кабины. Внизу под брюхом твоего корабля проплывает поверхность планеты, раскрашенная причудливыми красками, но ты уже не смотришь туда, ибо перед тобой раскрывается бездна…

Именно эти строчки древнего ученого, услышанные им некогда на одной из лекций, молотом стучали в висках Кира, когда его кораблик покинул тренировочную базу, уносясь в первый самостоятельный полет.

Потом были месяцы и месяцы постоянных тренировок, теоретического обучения и снова тренировок. В атмосфере, на орбите, даже среди пояса астероидов. В одиночку, звеньями, подразделением. И вот, наконец, пришел тот день, когда он в последний раз прошел по академическим коридорам, для того чтобы получить свой диплом. Вручение произошло тихо и без лишней помпы, ибо дипломы выдавали вместе с приказом о распределении. Так он оказался на Европе – ледяном спутнике Юпитера, где расположилась исследовательская станция «Одиссея». Огромный полукилометровый шар, практически утопленный в лед и медленно дрейфующий вместе с ним по океану, покрывающему всю поверхность этого спутника. Исследования Европы проводились уже несколько столетий, но ученые постоянно открывали что-то новое в ее подледном океане. Тем более помимо различных существ там было обнаружено странное сооружение в виде пяти сросшихся снежинок. Эти гигантские – почти километрового диаметра – фракталы свободно плавали в бледно-оранжевом океане планеты, несомые его течениями. То, что они искусственного происхождения, удалось выяснить довольно быстро, а вот для чего их создали – до сих пор оставалось загадкой. К моменту прилета Кирилла на станции работало около пятидесяти человек, больше половины из которых составляли ученые со всех концов Анклава и лишь семеро принадлежали к «Искателю», остальные жители являлись обслуживающим персоналом базы. Полгода Кир со своими новыми товарищами метался по спутникам и окрестностям Юпитера, то спасая неудачно приземлившихся туристов, то вытаскивая любопытных ученых из очередной передряги, которую они умудрились спровоцировать своими исследованиями. Было интересно и увлекательно, но… но душа хотела иного. Иногда он надевал скафандр и, выйдя на поверхность, долго смотрел на огромный туманный шар газового гиганта, закрывающий практически весь горизонт. Он ненавидел Юпитер, казалось, эта планета навечно приковала его к себе, обрезав начавшие отрастать крылья. Все его рапорты с просьбой перевода в службу патруля оставались без ответа. Кир не понимал, почему его, одного из лучших пилотов выпуска, отправили в эту дыру, однако не сдавался, с маниакальным постоянством повторяя свои прошения о переводе каждый месяц. Он хотел к звездам, а добраться до них можно было только попав в подразделение дальней разведки, и служба во внутрисистемном патруле была одной из ступенек к этому. И вот, спустя семь месяцев, его вызвали на Землю.

Он, не спеша, поднимался по лестнице к мемориалу, испытывая какую-то странную нерешительность. Нет, это было не прежнее гложущее чувство вины, это было что-то другое, чему Кир не мог подобрать название. Точно обещание, которое он позабыл, точно важное дело, которое он давно был должен сделать, но постоянно откладывал, и вот теперь ему за это было мучительно стыдно. Он прошел вдоль ровных рядов плит с горящими золотом именами и, остановившись у последней, долго смотрел на полыхающее на ней имя.

– Гера, я наконец вновь обрел свою мечту, так, как ты и хотела. Сегодня командор выдал мне новое предписание, и я отправляюсь на Фобос. Это только первая ступенька к звездам, но я дойду, верь мне – я дойду.

Он положил рядом с плитой букет цветов, которые все это время держал в руках, и, вздохнув, посмотрел в небо, где, сверкнув солнечными бликами на фонарях кабин, пронеслась тройка «гладиусов».

Домой он прилетел уже под вечер. Мать, открыв дверь, несколько минут смотрела на понурившего голову сына, затем тяжело вздохнула и, взъерошив приглаженные волосы, обняла непутевого отрока. Проговорили почти до полуночи. Ирина в основном слушала, стараясь ни в чем не обвинять сына, хотя со многими его поступками была не согласна. Отлет сына на Марс после нелепой гибели его девушки и последующее за этим долгое молчание явно прибавили ей некоторое количество седых волос. И все же он смог перебороть себя и не свалиться в ту бездну отчаяния, на краю которой некогда побывала и она. Ирина с нежностью смотрела на сына, отмечая те малозаметные черты, которые постепенно превращали его из наивного юноши в мужчину.

– Мам…

Ирина, вздрогнув, вопросительно посмотрела на Кирилла.

– Ты о чем задумалась?

– Да так, – женщина улыбнулась. – Устала что-то, на работе как всегда проблемы.

– Эх, ты, – Кир поднялся с кресла и, усевшись рядом с матерью на диван, обнял ее за хрупкие плечи. – К тебе сын в кои-то веки выбрался, а ты все о работе думаешь.

– Извини, – Ирина на мгновенье отвернулась, тихонько смахивая с уголков глаз выступившие слезы. – Ты, кажется, что-то спрашивал?

– Ага, Лиа где?

– Они с Антоном полетели в Новосибирск. Ему три дня отгулов дали, вот и решили слетать развлечься, тем более Лиа давно хотела в аквапарке побывать, а потом вроде хотели еще куда-то.

– Понятно. Эх, жаль разминулись.

– Так они послезавтра вернутся.

Кирилл покачал головой.

– Мне послезавтра к десяти утра надо быть в академии, так что вряд ли увидимся. Кстати, эти двое жениться случайно не надумали?

– Давно надумали, – махнула рукой Ирина. – Только вот я пока не разрешаю.

– А что это так? – удивился Кир.

– Так пусть ветер из головы вылетит, тогда и женятся, – рассмеялась женщина. – А если честно, то думаем тем летом. Надеюсь, прилетишь.

– А куда я денусь, – развел руками Кир. – Свадьба сестры – дело святое.

Дверь в столовую отворилась, и Кир, вынырнув из пучины своих воспоминаний, вскочил, одергивая форму и застегивая ворот рубашки.

– Капитан.

– Не напрягайтесь так, лейтенант.

Анна Тайгер – командир эскадрильи ВиСП – улыбнулась и, усевшись напротив, сказала:

– Садитесь, господин Градов, мы тут не на плацу, да и не у меня в кабинете, так что давайте без этого официоза.

Кирилл кивнул и уселся на свое место.

– Вот и хорошо, – комэск снова улыбнулась и кивнула на недоеденные Киром пельмени. – Вы не стесняйтесь, я подожду.

Женщина, молча, наблюдала, как парень быстро дожевывает пельмени и запивает их уже остывшим кофе, внимательно его разглядывая. Дождавшись, пока он отставит тарелку и вновь обратит свое внимание в ее сторону, она активировала лежащий на столе переносной вирт. На развернувшемся над столом экране вращалась покрытая льдом планета.

– Эридиа – планетоид за внешней орбитой Плутона, который многие из ученых до сих пор называют еще одной планетой Солнечной системы.

– Насколько я помню, подобных планетоидов пять, и споры о них идут аж с конца двадцать третьего века…

– Двадцать второго, – поправила его комэск. – Но это вообще-то к нашему делу не относится, пусть ученые разгребают.

Кир согласно наклонил голову.

– А теперь к делу. Так получилось, что вы единственный находящийся в данный момент на базе член команды свободного поиска, и хотя я несколько удивлена, что подобные полномочия выданы настолько молодому человеку, но, в конце концов, это решение начальства.

Кир мысленно усмехнулся, судя по выражению лица женщины, она была не в восторге от того, что ей приходилось обращаться к какому-то лейтенанту, да еще не из ее ведомства. Вообще поисковиков остальные патрульные не очень жаловали, ибо те считались среди них этакой элитой, к тому же наделенной особыми полномочиями и привилегиями. А он, ко всему прочему, был еще и молод, так что подобный скепсис со стороны этой женщины был вполне понятен.

– Так вот, сегодня с Эридии пришло сообщение о странной находке, есть предположение, что это инопланетный артефакт, но так как находка была обнаружена на шахте, принадлежащей Анклаву, то направление обычных специалистов я считаю нецелесообразно, их могут просто не допустить. Вам же предписаны особые полномочия…

– Извините, капитан, – прервал женщину Кир. – Но почему вы не обратились в центр…

Женщина поморщилась.

– Обойдемся без этого бюрократизма, моих полномочий вполне хватает. Я прошу вас отправиться с нашим представителем и оказать ей соответствующую помощь. В случае подтверждения инопланетного происхождения артефакта туда сразу же прибудет исследовательская группа.

– Ясно, – Кир на мгновение задумался. – Это приказ?

Анна пристально посмотрела на нахмурившегося парня и покачала головой.

– Скорее просьба.

– Тогда я вы…

Входная дверь с шуршанием отворилась, заставив Кира прерваться. Он повернулся к входу в столовую и уставился оторопелым взглядом на стоящую в проходе девушку.

– Кстати, вот и наш представитель.

– Лайм… – Кирилл медленно поднялся, не слушая продолжавшую что-то говорить женщину.

– Привет, Кир, – улыбнулась девушка и неожиданно кинулась ему на шею, заставив комэска прерваться и удивленно уставиться на обнявшуюся пару.

Монотонный гул двигателей и безбрежная чернота, украшенная колючими огоньками звезд. Кир сидел в кресле пилота и задумчиво смотрел на экран компьютера, по которому ползли строчки отчета о состоянии бортовых систем. Все было в порядке, впрочем, как и вчера, как и позавчера, но инструкция есть инструкция, а значит, выполнять ее надо, какой бы глупой и ненужной она порой ни казалась. Инструкция для пилотов-космолетчиков писалась не один год, даже не один век, и многие ее пункты были в буквальном смысле оплачены кровью чьих-то ошибок. Патрульный корабль «Искристый» проекта С765 представлял собой сплющенную, вытянутую полусферу с горбами мезонных двигателей по бокам и торчащими из них стабилизаторами. Последние, скорее всего, служили просто данью фантазии конструктора, ибо сам корабль не был предназначен для посадки на планеты, имеющие атмосферу. Кроме того, «Искристый» был кораблем-носителем, рассчитанным на переноску в своем чреве одной машины легкого типа, что позволяло осуществлять вылазки на планеты, одновременно осуществляя прикрытие с орбиты. Некогда созданные для разведки и диверсий в глубоком тылу противника, семьсот шестьдесят пятые теперь дослуживали свой век в качестве основного корабля свободных поисковиков. Многие из его сослуживцев недолюбливали корабли этой серии, считая их безнадежно устаревшими, а вот Киру эта машина нравилась. Легкая в управлении, маневренная и к тому же снабженная собственными прыжковыми генераторами. Стоило ввести код разблокировки, и послушный его воле стальной зверь рванется сквозь бездны пространства, пожирая парсек за парсеком. Патрулируя систему, Кир часто представлял тот момент, когда тусклая кнопка пространственного двигателя загорится зеленым светом и легкое движение пальца бросит недоступные звезды в его объятия. А пока – пять дней полета до Эридии вдвоем с девушкой, один взгляд на которую бередил в его душе позабытые воспоминания и чувства. Пять дней сомнений, мучений и метаний. Пять дней он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку своими чувствами. Пять дней…

Изначально «Искристый» был рассчитан на шестерых членов экипажа, но позднее все аппараты данной серии были переделаны под одного пилота, а всех остальных заменила электроника да пара киборгов, в основном занимающихся технико-ремонтными вопросами. Так что места в корабле хватало, и благодаря этому Кир старался как можно реже встречаться с Лайм, порой часами просиживая в своей каюте, читая или бездумно пялясь на экран информера. Соглашаясь на это задание, он совсем не ожидал, что эта неожиданная встреча всколыхнет в нем такую бурю эмоций, заставив буквально бежать от самого себя, ища спасения в повседневной рутине.

Совершенно неожиданным образом повел себя спирс: он хвостиком бегал вслед за девушкой и обратно заявлялся лишь когда корабельные часы показывали наступление ночи. Кир каждый раз обзывал его предателем, постоянно давя в себе чувство зависти к своему искусственному зверьку. Умная машинка в ответ лишь саркастически фыркала себе в усы и, забравшись на кровать, сворачивалась в клубок, полностью игнорируя упреки своего хозяина. А Кирилл не находил себе места, уже в сотый раз проклиная запрет на использование внутри систем прыжковых двигателей вне экстренных ситуациях, ибо каждая встреча с Лаймалин вызывала в его груди буквально бурю чувств. Хотелось обнять девушку, прижать к себе, утонуть в омуте ее бездонных фиолетовых глаз, хотелось, как раньше в игре, просто посидеть спина к спине, тихонько балдея просто от ощущения друг друга. Скорее всего, девушка как-то почувствовала эти раздирающие юношу противоречия и поэтому стала поменьше появляться на мостике, оставив корабль полностью на Кирилла, за что он был ей крайне благодарен. И все же, когда на экранах всплыл темный шар Эридии, нельзя сказать, что он вздохнул с облегчением. В последние дни, сидя в одиночестве в рубке управления, он все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы, чтобы их совместный полет продолжался вечно.

«Эридия – планетоид. Открыт в 2375 году европейским спутником «Тринегад». Площадь поверхности: 4,2 Ч 10⁸ квадратных километров. Время обращения вокруг оси – 543 дня. Время обращения вокруг Солнца – 372 года. Атмосфера отсутствует. Спутники отсутствуют. Ведется активная разработка тританиумых месторождений. В данный момент планетоид входит в совместную зону ответственности Земли и ОСМ. Население – 304 человека».

Кирилл несколько минут внимательно вчитывался в строчки, ползущие по экрану «вирта», точно надеясь найти новую неизвестную ему информацию, затем вздохнул и принялся подготавливать корабль к выходу на стационарную орбиту планетоида. В принципе, все это могла проделать и автоматика, но заняться все равно было нечем, а безделье и самокопание уже встали буквально поперек глотки.

– Доброе утро.

Кир обернулся и, бросив взгляд на экран «запястника», затем на заспанную физиономию девушки, усмехнулся.

– Скорее доброй ночи, сейчас три по-земному.

– А, – Лаймалин растеряно посмотрела на парня и, потянувшись, плюхнулась в кресло второго пилота. – Чем занимаешься?

– Готовлюсь пришвартоваться к этому шарику.

– А автоматике что, уже не доверяешь?

– Да нет, просто дел все равно особых нет, – пожал плечами Кир, заканчивая разметку коридора и активируя ручное управление. – Ну что, поехали.

Бледно-зеленое свечение двигателей резко усилилось, и корабль устремился вперед, пару раз крутанувшись вокруг своей оси, что вызвало саркастическую ухмылку у девушки. Корабли данного класса, в отличие от легких истребителей, снабжались адаптивными системами управления искусственной гравитацией, и все эти кульбиты были заметны только на обзорных экранах да стороннему наблюдателю, если бы такой оказался где-то поблизости. Они рассматривали плывущую под днищем корабля поверхность планетоида с вздымающимися то тут, то там небольшими горными кряжами, что говорило о некогда бурной вулканической активности этой планетки, которая, по некоторым данным, до сих пор иногда давала о себе знать. А вообще больше всего пейзаж Эридии напомнил Киру Меркурий, разве что кратеров было поменьше.

– Нас засекли, – подала голос Лайм, внимательно наблюдающая за приборами.

– Значит, сейчас вызовут, – усмехнулся Кир. – А вообще радар у них дерьмовый, подобрались почти вплотную.

– Это же шахта, а не исследовательская или военная база.

– Ну да, ты права. А вот и они, – Кир кивнул на пиктограмму вызова, зеленым треугольником мерцающую на экране, и включил прием.

– Неопознанный корабль, это порт Эридии, назовите себя, пожалуйста, – на экране появился бородатый мужчина в незнакомой Кириллу серой форме.

– Это «Искристый» – корабль подразделения свободного поиска, лейтенант Кирилл Градов, код семнадцать тридцать пять, прошу разрешения на посадку.

– Принято, код подтвержден, – кивнул мужчина. – Начальник службы безопасности шахты, разрешите поинтересоваться, лейтенант, чем наша скромная обитель заинтересовала контору свободного поиска?

– Поступили сведения, что на вашей шахте обнаружен некий артефакт…

– Понятно, – мужчина нахмурился. – Быстро же все вы разнюхиваете. Однако смею напомнить, что шахта и все, что на ней находится, принадлежит корпорации «Эльдера» и ОСМ, а значит…

– А я в свою очередь смею напомнить, – перебил незнакомца Кир, – что вы находитесь в территориальном пространстве Земли, со всеми вытекающими последствиями.

– Да, но вы не относитесь к силам полиции, извините, к стражам, так, кажется, у вас называют силы правопорядка.

– Так, – кивнул парень. – В этом вы правы, однако вам стоит глянуть на мои полномочия, вот мой мандат.

Кирилл продемонстрировал мужчине светящийся голубоватым светом полупрозрачный прямоугольник и, сунув его в считыватель «вирта», нажал кнопку передачи.

– Интересно, – Рихтер в задумчивости уставился на Кира.

– Что именно?

– Интересно, что у вас за контора такая, раз такие полномочия.

Кирилл пожал плечами.

– Так я сажусь, или мне сообщить в центр о вашем отказе?

– Не надо, – начальник службы безопасности поморщился. – Сейчас я вас переключу на нашего лоцмана и после приземления жду у себя.

– Хорошо.

Экран мигнул и на нем вновь появился медленно плывущий пейзаж планетоида.

– А они не очень обрадовались нашему визиту, – задумчиво пробормотала Лайм.

– Думаешь, нашли что-то ценное?

– Или думают, что нашли, – кивнула Лайм. – В любом случае надо нам держать ушки на макушке.

– Не нам, а мне, – Кирилл поднялся. – Ты останешься на орбите и если что…

– Кир…

Кирилл пристально посмотрел на привставшую из кресла девушку и отрицательно покачал головой.

Решетки антигравов погасли, и «Волк», чуток просев, замер на шасси. Кир несколько мгновений сидел в кресле, затем подал его назад и, встав, достал из специального шкафчика кобуру с пистолетом. Бронескафандр на всякий случай решил не снимать, правда, шлемофон оставил на борту, решив, что разгуливать в нем – это уже будет перебор.

Часть корпуса позади кабины послушно ушла вверх, и Кир, выйдя на крыло, огляделся. Причальный ангар был пуст, если не считать какого-то прямоугольного аппарата с большими колесами, приткнувшегося в углу, да киборга, стоящего рядом с его кораблем.

– Лейтенант Градов?

Вопрос киборга прозвучал скорее как констатация факта, заставив Кира кивнуть. Машина, не говоря больше ни слова, развернулась на месте и направилась к выходу из ангара. Небольшая дверь, что находилась чуть в стороне от посадочной платформы, вывела их в освещенный тусклыми лампами коридор, который в свою очередь заканчивался на небольшой площадке с прозрачными цилиндрами гравиолифтов. Киборг замер у одного из них, молча взирая на парня равнодушным взглядом своих визиров. Кирилл нажал кнопку, дождался, пока прозрачная стена цилиндра раскроется, пропуская его внутрь, и, шагнув в кабину лифта, вопросительно посмотрел в сторону киборга, однако тот не двинулся с места. Пожав плечами, Кир хотел выйти обратно, но двери кабины неожиданно сомкнулись и она, с явно ощутимым ускорением, двинулась вниз. Кирилл озадаченно хмыкнул, после чего оперся спиной о стенку кабины и, сложив руки на груди, уставился равнодушным взглядом на проносящиеся мимо каменные стены тоннеля. Неожиданно тоннель кончился, и прозрачная труба лифта вынырнула в залитое ярким светом пространство. Лифт замер, двери распахнулись, и Кир оказался на небольшой площадке, окруженной невысокими раскидистыми деревьями. Удивленно хмыкнув, он задрал голову и несколько минут рассматривал кристально голубое небо с бегущими по нему облаками и торчащей из него трубы гравиолифта.

– Неплохая имитация, не находите.

Раздавшийся из-за спины Кирилла мужской голос заставил его прервать созерцание искусственного неба и обернуться. Позади него стоял невысокий мужчина, одетый в строгий черный костюм.

– Если не ошибаюсь, лейтенант Градов.

– Не ошибаетесь, – кивнул Кир. – С кем имею честь…

– Ким Лайтер, – представился незнакомец. – Я являюсь полномочным представителем корпорации «Эльдера» и, так уж получилось, что прибыл сюда по той же причине, что и вы.

– Неужто из самого Анклава?

– Нет, конечно, – представитель компании улыбнулся. – Я был на научной станции Ганимеда, когда узнал о находке, и сразу же поспешил сюда.

– Ясно, и что же?

– А ничего, – Лайтер развел руками. – Уже два дня нахожусь тут, а так и не смог получить доступ к находке.

– Бред. Вы же представитель компании, и эта шахта ваша, как такое может быть?

– Ну, если быть точным, то шахта не совсем наша, точнее наша корпорация представляет местным шахтерам только транспорт для отправки добытого минерала, необходимое оборудование и вот эту искусственную среду, – Лайтер неопределенно махнул рукой. – А уж добычу ведут несколько независимых артелей, которые купили соответствующую квоту у вашего правительства.

– Странная у вас система, – буркнул Кир. – Не проще ли было вам самим это осуществлять?

– Молодой человек, – усмехнулся представитель «Эльдеры». – Сразу видно, что вы не знакомы даже с основами экономической эффективности, что, впрочем, и не удивительно с вашей отсталой полукоммунистической системой правления. Но я поясню. Если бы наша корпорация вела добычу самостоятельно, то себестоимость продукта была бы раза в два выше, а почему?

Лайтер пристально посмотрел на Кира снизу вверх, напомнив ему одного из его школьных преподавателей. Кирилл пожал плечами.

– Не знаете? А я вам отвечу. Все потому, что пришлось бы содержать дополнительно кучу народа, типа: техников по безопасности, инженеров, усиленную службу безопасности, медиков и прочее. К тому же шахтерам пришлось бы платить по высокой тарифной сетке, как работающим в удаленных районах, а еще регулярные отпуска с оплатой перелета, профсоюзы и… а… – Лайтер махнул рукой. – Так, как сейчас, – проще.

– Ясно. – Кир облегченно вздохнул. Выслушивать лекцию по экономике ему не очень-то и хотелось. – И все же я не совсем понимаю насчет артефакта…

– А что тут не понимать, – пожал плечами Лайтер. – Одна из артелей нашла этот артефакт и теперь заявляет, что он их собственность, а кто хочет его получить, пусть платит деньги.

– Деньги? – удивился Кирилл. – Вообще-то этот планетоид входит в состав Солнечной системы, а значит…

– Я о том же, молодой человек, о том же, – расплылся в улыбке Лайтер. – Об этом же я говорил этому Теренсу, ну в смысле шефу службы безопасности, – пояснил он, заметив, что Кир смотрит на него вопросительным взглядом. – Ах, да, кстати, он меня и попросил вас встретить, пренеприятнейший, скажу вам, тип.

– Ну, так, может, пойдем? – сказал Кирилл, которому неожиданно показалось, что Лайтер зачем-то тянет время.

– Конечно, извините меня, что-то разговорился, подождите минуточку.

Лайтер отвернулся, однако Кир успел заметить скользнувшее от виска ко рту щупальце «перскома». Представитель компании несколько минут что-то говорил, отгородившись дымкой звукоизолирующего поля, и через мгновение на дорожке, ведущей к лифту, показался небольшой открытый экипаж, плывущий в полуметре над землей.

– Прошу, – Ким пригласительным жестом указал на машинку. – Теренс сейчас в третьем ангаре, на погрузке транспортника компании, у них там какой-то непорядок с документами, так что его срочно вызвали, вот он меня и попросил вас встретить и сопроводить до его офиса.

«Сопроводить» – Кир мысленно хмыкнул и, покосившись на Лайтера, забрался в машинку, которая медленно двинулась вдоль дороги. Представитель компании явно тянул время, однако непохоже, что это было связано именно с найденным шахтерами артефактом, нет, дело было в чем-то другом. Пока его занимали разговорами, где-то в третьем ангаре срочно грузился транспортник компании, и Кириллу вдруг стало страшно интересно, что за груз в нем находится. Стоило бы его задержать да пройтись со сканером, однако его полномочия на это не распространялись, поэтому приходилось, скрипя зубами, сидеть на узеньком сиденье летающей машинки, слушая непринужденную болтовню Лайтера, да глазеть по сторонам. Машинка тем временем выехала из парка и, проскочив полутемный тонель, проследовала по длинной улице со стоящими по обе стороны аккуратными одноэтажными домиками. Кирилл с интересом озирался вокруг, прикидывая, сколько же пришлось потратить средств и усилий, чтобы придать этим тоннелям вид обычной земной поверхности.

– Это тоннели начальной проходки, – стал неожиданно объяснять Лайтер, точно прочитав мысли парня. – Пока добирались до месторождения тританиума, их аж три штуки пробили. Второй до сих пор используется, а вот этот – первый – расширили и приспособили в качестве жилого. Потолок из патипласта, имитирующего обычное небо планет земного типа, грунт – местный, переработанный, обогащенный биологическими веществами. И все равно деревья приживаются плохо, – мужчина вздохнул. – О, кстати, мы уже приехали.

Автомобиль повернул и выехал на широкую полукруглую площадь со стоящим посереди постаментом, на котором был знак в виде золотого трилистника с серебристой шестерней посередине. Площадь была окружена двух– и трехэтажными зданиями, а в дальнем ее конце даже высилось пятиэтажное, упиравшееся своей куполообразной крышей в своды тоннеля. На площади было достаточно многолюдно, но большинство народу сгруппировалось около двухэтажного здания с броской разноцветной вывеской, украшенной множеством мигающих лампочек.

– Это центральная площадь, – пояснил Лайтер. – Тут находятся все административные заведения, магазины, бары и прочее.

– А это, насколько я понимаю, здание компании, – Кир кивнул в сторону пятиэтажки.

– Естественно, – улыбнулся Ким, останавливая машину у здания.

Кирилл выпрыгнул из машины, стараясь не обращать внимания на откровенно недружелюбные взгляды стоявших неподалеку людей, однако мысленно сделал пометочку. Еще одна странность – какое-то враждебное отношение окружающих. А ведь он только прибыл. Но, с другой стороны, подобные взгляды бросала только группа из семерых мужчин, расположившихся около здания с огромной стеклянной витриной. Остальные люди либо не обращали внимания на новоприбывшего, либо окидывали заинтересованным взглядом и спешили дальше по своим делам, поэтому Кир, покосившись в сторону враждебно настроенной группы, решил не обращать на них внимания. Он уже направлялся вслед за Лайтером к зданию корпорации, когда раздавшийся откуда-то сбоку знакомый голос заставил его замереть.

– Здравствуйте, я Эна группа 234-Л, добро пожаловать.

Томано стоял на балконе и задумчиво смотрел на бегущий далеко внизу поток машин. Мегаполисы он не любил, однако практически всегда ему приходилось жить и работать именно в них. Вот и теперь ему уже практически неделю приходится торчать в этом сосредоточии стали, пластика и бетона, вдали от своей Хибики. Та сейчас полностью отошла от дел, погрузившись в заботы материнства и свалив на него все обязанности нового правительства Империи в изгнании. Новое правительство Империи Солнц в изгнании – бред. Громкое название и куча рангов, а на самом деле они просто разменная пешка в межпланетной дипломатии. Хотя, с другой стороны, за их спинами десяток мятежных планет, остатки разгромленного у тронной планеты флота и поддержка ОСМ, признавшей легитимность нового правительства, выбранного властями пожелавших отделиться от империи систем. По мнению Мацуто, это решение было полным фарсом, ибо в Империи существовала единственная власть – император, а их бунт был именно бунтом. Однако, как ни странно, эта история, растиражированная средствами масс-медиа ОСМ, была принята ее жителями, и они из сбежавших бунтовщиков неожиданно превратились в мужественных борцов с диктатурой. Томано усмехнулся, подумав, что уж чему-чему, а этому имперским службам стоило бы поучиться у ОСМ.

Тогда их план почти сработал. Флот повстанцев вторгся в Центральную систему и при поддержке нескольких кораблей обороны, которые перешли на их сторону, смог приблизиться к Тронному миру и выбросить десант. Они ворвались в императорский дворец буквально на спинах отважно сопротивляющейся охраны, чтобы только обнаружить, что императора нет. За день до этого он отбыл на важную встречу в Российский сектор. Именно в этот момент, слушая доклады своих офицеров, Томано понял, что они проиграли. Ни сил, ни средств для затяжной войны у них не было, а вся их стратегия основывалась на внезапности. Устрани они императора и посади на трон законную наследницу, никто и слова бы не сказал. Все бы просто признали заход солнца старого императора и зарю новой императрицы. А так… а так, уже наверняка поступила команда, и флоты Империи разворачивают свои боевые порядки, прокладывая новый курс к Центральной системе.

И тогда он бежал, бежал на своем корабле, несмотря на яростное сопротивление Хибики, осыпавшей его проклятиями. Бежал, оставив на орбите потрепанный, но захвативший планету флот. Бежал, бросив ликующие войска, которые, сломив сопротивление имперских гвардейцев, захватывали квартал за кварталом огромной императорской резиденции. Бежал, бежал… бросив людей, пошедших за ним, поверивших ему и Хибике. Мацуто вздохнул.

К удивлению Томано, восстание не утихло, а принялось разрастаться, конечно, не без помощи ОСМ, которая его тайно спонсировала, официально отвергая все обвинения в свой адрес. Так что, с другой стороны, можно сказать, что все обернулось как нельзя лучше. И все же Томано боялся – боялся, прекрасно понимая всю шаткость их положения. В любой момент правительство ОСМ и император могли договориться, и тогда за их жизни он не дал бы и ломаной йены. Именно поэтому он не стал дожидаться, когда произойдет сей роковой момент, а начал действовать. ОСМ им помогает – хорошо, но им совершенно необязательно оставаться здесь. К тому же подобные мнения ему приходилось слышать и от генералов повстанческой армии, которые буквально умоляли его уговорить императрицу вернуться. Однако пока все тщетно. Хибика и слышать не хотела о возвращении, а уж с рождением их первенца… Томано снова вздохнул.

– Господин Мацуто, – дверь кабинета распахнулась, пропуская его секретаря. – Господин Романовский ожидает, когда вы его примете.

– Хорошо, – Томано застегнул тесный воротничок кителя. – Зовите.

Прошло уже два года. Тайлер с грустью посмотрел в опустевшую кружку и знаком показал бармену наполнить ее снова. Два года он тянет рейнджерскую лямку, одновременно работая на земную разведку и ища хоть какие-то следы неведомого врага. Два года он не видел сына, если, конечно, не считать коротких сеансов дальсвязи и видеописем. Радовало одно – у сына все в порядке, живет он в студенческом городке при школе, завел много друзей, и вообще все просто замечательно.

Гайс усмехнулся и, пододвинув к себе наполненную пенным напитком кружку, отхлебнул большой глоток. Все замечательно. Черта с два. Два года, а информации буквально кот наплакал. Да, ходят слухи, что кто-то где-то кого-то видел, иногда происходят нападения этих странных гантелеобразных кораблей, которые впрочем, почти сошли на нет после установки на корабли новых генераторов поля. Все это странно и навевает определенные мысли, но и только. Даже земной флот, вышедший на охоту за этими загадочными кораблями, потерпел неудачу. Ходили слухи, что при попытке захвата чужого корабля тот взорвал себя, унеся с собой абордажную команду землян. Так это или нет, Тайлер не знал, а спросить как-то не решался. Он вообще терялся, стоило на экране возникнуть изображению его кураторши, а во время последнего сеанса вообще покраснел как мальчишка и только кивал головой, чувствуя наползающую на лицо идиотскую улыбку. Стыдоба.

Он покачал головой и, залпом допив пиво, посмотрел на экран коммуникатора. Майкл запаздывал, и это было странно, вообще-то он всегда был пунктуален, хотя, возможно, просто напрягженка с увольнением. С Майклом он познакомился около месяца назад. Тогда они с ребятами гуляли в местном баре, а тот со своими друзьями пришел в самый разгар веселья да еще умудрился поссориться с кем-то из местных. Драка удалась на славу, так что сидели в кутузке все и дружно, там и познакомились. Майкл всего полгода служил в звездном патруле, чья база на этой окраинной планетке располагалась недалеко от базы рейнджеров, и был довольно амбициозным молодым человеком. Служба в патруле открывала дорогу в верховную военную академию ОСМ, и он собирался воспользоваться этой возможностью, сделав в дальнейшем карьеру кадрового военного. Сошлись они, как ни странно, на почве интереса к этим таинственным пришельцам. Гайс как-то вскользь упомянул о своем интересе и неожиданно обнаружил, что Майкл тоже интересуется данной темой. Мало того, молодой человек в буквальном смысле проводил собственное расследование и, видя заинтересованность Тайлера в этом вопросе, при следующей их встрече притащил с собой объемную папку с газетными вырезками с различных планет, в которых хоть как-то упоминались встречи с таинственными кораблями.

– Ты хоть понимаешь, дружище, – говорил Майкл с огнем во взоре. – Это ведь разум. Цивилизация нашего уровня, если не выше. До этого мы сколько инопланетных рас знали… три, четыре, и то самая развитая еще только самолеты стала строить, а тут…

Тайлер соглашался, кивал, а сам внимательно изучал собранные парнем вырезки, надеясь найти что-нибудь новое. Увы, мимо. Все это он и так знал, причем практически с самого начала своего расследования. И вот вчера Майкл позвонил ему и, захлебываясь от восторга, сообщил, что раздобыл нечто сногсшибающее, и будет ждать его завтра в баре.

– Гайс!!

Тайлер вздрогнул, одновременно облегченно вздыхая в душе.

– Майкл, – разведчик с улыбкой повернулся к другу. – Не пугай так.

– Прямо пугливый такой, – рассмеялся Майкл. – Извини, на службе проблемы, еле вырвался и то на пару минут. Вот обещанные фотографии.

Он достал из внутреннего кармана маленький синий конверт и протянул его Тайлеру.

– Ладно, убегаю, позвонишь, скажешь свое мнение, – махнув на прощание рукой, Майкл буквально выбежал из бара.

Тайлер проводил его взглядом и, усмехнувшись, открыл конверт. Несколько мгновений он рассматривал мутные снимки, затем резко вскочил и, расплатившись с барменом, быстрым шагом направился к выходу.