– Папа, папа, а мы с мамой настоящего оленя кормили!

Высокий мускулистый мужчина, стоящий на берегу и с задумчивым видом смотрящий на безмятежную гладь озера, обернулся и, посмотрев на бегущую к нему по пляжу маленькую черноволосую девочку лет семи, присел на корточки, раскрыв свои объятия.

– Папа… – Девочка остановилась в паре метров от мужчины и, насупясь, посмотрела в его сторону, – я уже не маленькая, чтобы на руках сидеть.

– Конечно, конечно, ты у меня уже взрослая, – кивнул тот с серьезным видом и тут же, рассмеявшись, одним движением преодолел это расстояние, подхватив протестующе взвизгнувшую дочь на руки.

– Папа, пусти!! – девочка заколотила кулачками по плечу отца.

– Ой, больно, больно! – Мужчина снова рассмеялся и осторожно поставил дочку на песок. – Ты где с утра была, даже меня не встретила.

– Да со Светкой и Колей за грибами ходили.

– И много набрали?

– Не-а, – мотнула головой девочка. – Всего полкорзинки, – и с видом знатока добавила: – Дождика давно ведь не было.

– Ясно. Где мама?

– Дома, – девочка обернулась и махнула в сторону небольших домиков, стоявших в паре сотен метров от берега. – Они с тетей Аирой на стол накрывают, а дядя Рен им мешает.

– Как всегда, – улыбнулся мужчина. – Ладно, Алис, пойдем, а то мама наверняка просила меня позвать.

– Точно! – Девочка раздосадованно хлопнула себя ладошкой по лбу.

– Ну, значит, надо идти, – Андрей взял дочку за руку, и они не торопясь пошли в сторону деревни.

– Пап, а почему тетя Аира дядю Рена постоянно камбалой называет, он же не плоский?

– Ну… – Андрей хмыкнул и, задумчиво почесав в голове, ответил. – Просто раньше он камбалой был, но тетя Аира его поймала, поцеловала, и он стал дядей Айко.

– Правда?! – Девочка аж подпрыгнула на месте. – Прямо как в той сказке про лягушку, что мне бабушка рассказывала?

– Угу, – кивнул Андрей.

– Здорово, – девочка остановилась и, пристально посмотрев на отца, поинтересовалась въедливым голоском. – Пап, а ты меня не обманываешь?

– Ты мне не веришь? – Мужчина покосился на дочку, тщательно стараясь скрыть рвущуюся на губы улыбку.

– Верю, но сомневаюсь, – с серьезным видом заявила Алиса.

– А ты спроси у дяди Рена, он подтвердит, а пока лучше расскажи, где это вы настоящего оленя нашли…

– Андрей, да где же ты бродишь? – спросила Тина, едва он вошел в дом. – Времени-то уже сколько?

– Извини, – Малышев виновато улыбнулся. – Решил немного прогуляться, а потом слушал о вашей вчерашней поездке в зоосад, – улыбнулся Малышев. – Алиска прям в восторге.

Он окинул взглядом пустую гостиную и вопросительно посмотрел на жену.

– Рен с Минако пошли встречать Эрику, она должна уже прилететь, минут за пять до твоего прихода звонила, – пояснила Тина.

– Ясно, – Андрей покосился на стоящий посередине комнаты стол, уставленный различными яствами, и, вздохнув, опустился на небольшой диванчик, наблюдая, как жена заканчивает сервировку стола.

Уже больше семнадцати лет минуло с того мгновения, когда он увидел маленькую испуганную девочку, сидящую внутри шкафа. Тогда они только поступили в академию, и это был их первый день в ее стенах, – день, полный сюрпризов и открытий. Одним из таких сюрпризов для Тины стал шкаф с мономолекулярной дверью: девушка раскладывала свои вещи внутри него, а дверь неожиданно заросла, заперев ее внутри. К счастью, они тогда услышали ее крик и пришли на помощь.

Андрей улыбнулся, вспоминая пережитые приключения. В тот день они прошли так называемое «посвящение», что устраивали всем новоприбывшим кадетам их предшественники, жившие до этого в выделенной их отделению казарме.

Какое же счастливое было время. Казалось, весь мир лежал перед ними, а они были молоды, беспечны и наивны. Они… Отделение «Омега». Девять человек: он, Рен, Минако, Тина, Эрика, Антон, Георг и… Гера с Киром.

Мужчина вздохнул… Гера с Киром… Собственно, сегодня они собрались у него дома именно из-за них… Десять лет назад во время той злополучной экспедиции… Андрей закрыл глаза.

– Отходите, отходите, – Кир выглянул из-за корпуса танка и, выстрелив из импульсника, резко нырнул обратно. – Да уходите уже, – он махнул рукой в сторону джунглей.

– Кир, – Андрей мотнул головой. – Ты один не справишься.

– А вместе мы справимся? – усмехнулся лейтенант. – Андрей, ты ранен, Рен тоже, – уходите.

Малышев пристально посмотрел на друга и, хлопнув того по плечу, подхватил на руки лежащего без движения Айко, рукав комбинезона которого потемнел от попавшего в него разряда импульсной винтовки.

Он волок Рена, проклиная все на свете и, в частности, дурацкий героизм Кира, который, жертвуя собой, прикрывал их отступление. Умом он прекрасно понимал, что Градов дал им единственный шанс на отход, но душа кричала другое: вернуться, помочь другу, который остался один против целого отряда неведомого противника, напавшего на их базу, вернуться, несмотря ни на что, вернуться… А потом позади него в небеса взметнулся огненный вихрь, ударив в спину обжигающей волной, бросив на землю… испепелив надежду.

Обгорелая скала да оплывшие от огромного жара камни – вот и все, что осталось от таинственного артефакта в виде гигантской решетчатой арки, который исследовала его группа и рядом с которым Кир принял свой последний бой.

Андрей сжал кулаки.

– Милый. – Ладошка Тины легла ему на щеку, заставив вздрогнуть.

– Я в порядке, – Малышев ласково улыбнулся жене. – Просто вновь вспомнилось…

– Я понимаю, – женщина тяжело вздохнула и прижалась к богатырскому плечу мужа.

– Лайм прилетит?

– Не знаю, – ответила Тина, вставая с дивана и поправляя немного сбившуюся прическу. – Ты же знаешь, она до сих пор не смирилась – все ждет… Антон вроде обещался к вечеру быть, сперва он хотел в академию заскочить, может, и нам следовало…

– Не сегодня, – Андрей покачал головой. – Потом, дорогая, там и так много народу будет, открывают мемориал… не хочу толпу, да и ребята не хотят, лучше уж мы тут, своей компанией, по старинке.

– Ты прав, наверное, – Тина тяжело вздохнула. – Алиса где?

– К соседям побежала, опять с Колькой куда-то собрались.

– Ясно.

Входная дверь отворилась, и внутрь дома вошла высокая белокурая женщина в сопровождении смуглого мужчины, одетого в цветастую рубашку и бежевые шорты.

– Привет всем, – махнула та рукой, опуская на пол спортивную сумку. – Соскучились?

– Эрика, – Тина всплеснула руками и, подойдя ближе, обняла подругу. – Сто лет тебя не видела.

– Я тоже…

Айко покосился на обнявшихся женщин и, подойдя к сидевшему на диване Андрею, со вздохом констатировал:

– Ну вот, начались эти бабские сюси-муси, они в порту с Аирой минут пять обнимались да охали, ахали…

– Брось, Рен, – улыбнулся Малышев. – Девочки, почитай, десятилетку не виделись.

– И не только они…

Раздавшийся от двери голос заставил Андрея привстать с дивана и обернуться.

– Антон… – Тина с Эрикой с удивлением посмотрели на стоявшего в дверях черноволосого парня, облаченного в черную форму «Искателя» со знакомой восьмиконечной звездой на груди.

– Не ждали? – поинтересовался тот, широко улыбаясь.

– Надеялись. – Андрей подошел к другу и, пожав протянутую руку, обнял его. – А я думал, ты в академии.

– Да передумал, решил прямо к вам.

– О, Антошка, неужели ты? – раздалось из-за спины все еще стоящего в дверях Антона.

– Привет, Аира, – мужчина обернулся. – А ты смотрю, все хорошеешь…

– Ну, хоть кто-то заметил, – рассмеялась женщина, подходя ближе и целуя гостя в щеку.

– Смотри, жена, приревную, – нахмурился Айко. – А в гневе я знаешь какой…

– Ой, страшно, страшно, сам-то уже забыл, когда мне комплименты говорил.

– Как это забыл, – притворно возмутился Рен. – А утром кто тебя самой прекрасной женщиной во вселенной называл, иль то был не я?

– Ну не знаю, не знаю, – Минако сморщила лоб, точно пытаясь что-то припомнить. – Может и ты, а может еще кто…

– Жена, не буди во мне мавра…

– Ладно, ребята, за столом поговорим, а то остынет все, – прервала Айко Тина. – Мы с Аирой все утро готовили, так что давайте рассаживайтесь.

– Неужели все сами? – удивленно спросила Эрика, подходя к столу и приподнимая крышку над небольшой, исходящей паром, кастрюлькой. – Ой, что это? Пахнет вкусно!

– Обычная уха, – пояснила Тина и добавила: – Пищекомбом специально не пользовались, решили вас натуралом побаловать.

– А вот это хорошо, а то я последние полгода на одних концентратах сидел, они у меня уже поперек горла, – сказал Антон, пропуская Минако вперед и разуваясь. – Ребята, не поверите, у нас на станции всего пять картриджей рабочих было: тушеная капуста, пельмени, пара супов и сок. Я к концу смены уже в тарелку себе смотреть не мог.

– Это где же тебя такими богатыми разносолами потчевали? – поинтересовался Андрей, усаживаясь за стол и галантно отодвигая стул для Эрики.

– На БОССе, – ответил тот.

– Это еще где? – удивился Айко.

– В поясе астероидов, – ответил вместо Соболева Андрей. – Опорная база слежения ЦентрСпаса.

– Вон тебя куда занесло, – присвистнул Рен. – Все в спасателях ходишь?

– Хожу, – пожал плечами Антон. – Мне эта профессия нравится, а ты, я слышал, в Токийском институте осел.

– Есть такое дело, – кивнул Айко. – Там у них хорошая исследовательская база. Я сейчас как раз бьюсь над одним проектом…

Андрей смотрел на собравшихся за столом друзей, чувствуя непривычное спокойствие и умиротворение. За прошедшие годы ребята не изменились внешне, но время все же наложило на них свой едва уловимый, но все же заметный отпечаток. Взгляды, движения, разговоры – нет, они уже не дети. Не те наивные юноши и девушки, которых причудливый изгиб их судеб некогда привел в академию «Искателя». Они повзрослели. Андрей усмехнулся, чувствуя легкую грусть и одновременно радость от того, что впервые за долгие годы они смогли собраться вместе.

Жизнь раскидала их по разным частям света, закрутив в рутине рабочих будней и личных проблем, так что с каждым годом они виделись все реже и реже.

Антон остался в «Искателе» и уже дослужился до командира подразделения спасателей, что было удивительно, учитывая его происхождение. «Вторичники» обычно не отличались лидерскими качествами, да и с инициативой у них было трудновато: из них получались прекрасные и исполнительные работники, но руководящие должности они занимали редко. Так что Андрей вдвойне был рад за друга, который сумел добиться хоть небольшого, но все же признания своих заслуг и умений.

Айко ушел из «Искателя» лет пять назад и обосновался на кафедре Токийского института кибер-электроники. Некогда познакомившись с Лаймалин, которая будучи человеком, одновременно являлась искусственным существом, созданным гениальным ученым из Империи Солнц, Рен увлекся проблемой создания кибернетических организмов с высокоразвитой высшей нервной деятельностью. Минако неожиданно для многих увлеклась океанологией и теперь работала на океанических фермах, занимающихся выращиванием промысловых рыб. Эти двое долго не могли пожениться, постоянно откладывая сие действие по каким-то своим причинам, и лишь год назад это долгожданное событие наконец-то произошло. Андрей тогда был на научном конгрессе в Объединенном Союзе Миров и смог лишь поздравить счастливых молодоженов по возвращению, впрочем, они не обиделись, прекрасно понимая его занятость.

Малышев Андрей Львович – профессор артефакталогии, доктор физико-математических наук и отец двух прекрасных ребятишек, вот его нынешнее кредо. В той злополучной экспедиции, где он потерял не только друзей, но и своего учителя, ему все же удалось спасти данные исследований загадочной арки, которые проводила их группа. Именно эти данные, а также теория его учителя о том, что этот артефакт является некой разновидностью пространственных врат, дали ему материал для дальнейших исследований, благодаря которым был создан новый двигатель, позволяющий преодолевать расстояние между звездами в разы быстрее, чем на тех, что применялись до сих пор. Мало того, продолжение работ сулило перспективу полностью воссоздать технологию строителей врат, что открывало огромные возможности. По сути, удайся им это, и разделённое огромными межзвездными расстояниями человечество вновь превратится в единое целое, а разделённые световыми годами миры друг от друга будет отделять только один шаг сквозь окно пространственных врат. Только вот нужно ли это самому человечеству, Андрей не знал. Световые года и парсеки были не единственной преградой, отгораживающей поселения людей друг от друга, куда большей бездной являлись различия в мировоззрении, вероисповедании, политическом устройстве, и Малышев прекрасно понимал, что вот их-то преодолеть будет куда труднее.

– Андрей, – острый локоток сидевшей рядом Тины врезался ему под ребра, заставив вздрогнуть и вынырнуть из пучины раздумий.

– А, что? – он вопросительно посмотрел на жену.

– Опять где-то в облаках витаешь?

– Да так, задумался, – виновато улыбнулся Андрей.

– А наш Андрюха всегда такой, – бросил Айко, подцепляя на вилку соленый гриб и отправляя его в рот. – Вычно мулычит…

– А ты вечно говоришь с набитым ртом, – парировал Андрей, рассмеявшись.

– А что врумя-то зра турять, – ответил Рен, придавая своему лицу философское выражение и размахивая вилкой, отчего тут же получил подзатыльник от жены, после чего с обиженным видом принялся поглощать положенный Тиной на его тарелку салат из помидоров.

– Я смотрю, ты его в ежовых рукавицах держишь, – усмехнулся Андрей.

– Приходится, – вздохнула Минако. – Знаешь, Андрей, кое-кто совсем не взрослеет, да к тому же делать это не собирается, и все же я его люблю…

Женщина ласково взъерошила густую шевелюру мужа, заставив того расплыться в довольной белозубой улыбке.

– Кстати, Тин, а где ваш старшой?

– У бабушки, – ответила Малышева, подзывая к себе домашнего кибера и приказывая ему унести опустевшие тарелки.

– Понятно, – улыбнулась Аира. – Вырос уже, поди.

– Да не сильно, у них же с Алиской всего три года разницы, хотя лоб уже здоровый, весь в отца пошел. Вы-то когда своих заведете?

– Аира пока не хочет, – ответил Айко. – Говорит, что рано еще.

– Подруга, ты что это? – удивленно вскинула брови Тина, вопросительно смотря на несколько смутившуюся женщину.

– Да не знаю, времени пока нет, да и… – Минако замялась.

– Ясно, – Малышева нахмурилась. – За столом не будем, потом поговорим.

– Ребята, – сказал Андрей тихим голосом, поднимаясь, и разговоры за столом тут же смолкли, а все взгляды направились в его сторону, – давайте поговорим потом, а пока вспомним, зачем мы сегодня здесь собрались. Дата надо сказать невеселая, но… – Он неожиданно почувствовал, как в горле встал тугой комок. – Друзья. Десять лет назад в этот день на планете звезды 3274-2V мы с Айко брели по джунглям, не зная, сможем ли когда-нибудь вернуться домой или нет. Мы смогли… смогли благодаря другу, которого сейчас нет с нами…

– Господин комиссар, разрешите?

Дверь кабинета приоткрылась, пропуская внутрь невысокого черноволосого мужчину, одетого в форменную одежду.

– Входи, входи, – хозяин кабинета поднялся из-за стола навстречу, пожимая протянутую руку. – Привет, Марк, сто лет тебя не видел.

– Так уж и сто, – усмехнулся Дорнер, без спросу плюхаясь в стоящее напротив стола кресло и пристраивая на коленях форменную кепку.

– Ну не сто, но полгода точно не виделись. Вот ты, мне скажи, тебя постоянно вызывать надо, сам прийти – старого друга навестить не можешь?

– Друга могу, а вот от начальства предпочитаю держаться подальше, тем более от такого высокого… – бросил Дорнер, вставая из кресла и подходя к большому панорамному окну, из которого открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу город. – К тому же не люблю городскую толкотню.

– Совсем провинциалом стал, – хмыкнул Майер. – А ведь твой родной Нью-Дерингтон поболее будет.

– Старею, наверное, – отмахнулся Марк. – Мне теперь наша академическая глушь куда приятней.

– Скажешь тоже, старик нашелся, еще первую сотню не разменял, а уже плачется.

– Да просто устал, – Дорнер вздохнул и, рассеянно похлопав по карманам форменного кителя, достал из внутреннего помятую пачку сигарет, после чего вопросительно посмотрел на хозяина кабинета. – Можно?

– Кури уж, – махнул рукой Майер, возвращаясь к столу и активируя его.

Столешница замерцала, превращаясь в полупрозрачную панель усыпанную множество пиктограмм, а в воздухе над ней развернулся плазмоэкран «вирта», на котором появилось лицо белокурой девушки.

– Грета, принеси, пожалуйста, два кофе.

– Хорошо, господин Майер.

Буквально через минуту дверь кабинета распахнулась и внутрь вошла секретарша, сопровождая плывущий на уровне ее пояса небольшой полупрозрачный диск со стоявшими на нем чашками. Повинуясь движению ее руки, диск опустился к полу и, отрастив длинную ножку, превратился в небольшой столик.

– Что-то еще?

– Нет, спасибо, Грета. Просто где-то час я буду занят, так что если кто придет, пусть ждут.

– Хорошо, господин Майер, – сказала девушка и, развернувшись, вышла из кабинета.

– Киборг?

– Нет, обычная девушка.

– Брр, – Дорнер зябко повел плечами. – Взгляд как у машины.

– Есть такое, я сам порой сомневаюсь… – Комиссар пробежал пальцами по пиктограммам и, удовлетворенно хмыкнув, жестом пригласил Марка присаживаться на небольшой диванчик, буквально выросший из пола рядом со столиком.

– Комната с фантом-дизайном, нам бы такое в академию, – завистливо вздохнул Марк Дорнер, усаживаясь на диван и прикуривая. – Слушай, Арни, может, пробьешь нам повышение финансирования, а то в последние годы только урезают.

– Как будто я не пытался, – с грустью усмехнулся Майер, вновь нажимая на столе несколько пиктограмм.

Напротив столика возник второй диванчик, а на стенах неожиданно вспыхнули сине-красные ромбики.

– Внешний аудио-визуальный периметр создан. – Мелодичный голос «вирта» заставил Дорнера удивленно посмотреть на своего друга.

– Тут много любопытных глаз и ушей, – пояснил тот. – Так что для всех интересующихся мы с тобой пьем кофе и вспоминаем о счастливых деньках.

– Ну, я был бы не против этим заняться, – ухмыльнулся Марк.

– Одно другому не мешает, – Арнольд кивнул в сторону столика с дымящимися чашками. – Угощайся. Кофе у Греты неплохой, хотя, конечно, до Галочки ей далеко…

– Кстати, а где она? – поинтересовался Дорнер, оглядываясь в поисках утилизатора.

– Просто брось на пол, – сказал Майер, заметив ищущий взгляд друга. – А от Галочки пришлось отказаться, здесь не принято иметь секретарей-киборгов, так что переквалифицировал ее в домработницу, и теперь она не мне, а Нике помогает.

– Тоже не плохо, – Марк кинул дымящийся окурок на пол и тот тут же исчез в нем, заставив бирюзовую плитку пола на краткий миг пойти кругами, словно от брошенного в воду камня.

Командор академии озадаченно хмыкнул и, взяв со столика чашечку с кофе, откинулся на диванчике, который, повинуясь его мысленному приказу, тут же трансформировался в удобное кресло с высокой спинкой.

– Что ж тогда говори, зачем позвал, не кофе же твоей секретарши пробовать.

– Нет, конечно, – покачал головой Майер. – Хочу обсудить с тобой одну проблемку, и к тому же… надеюсь, ты не забыл какой сегодня день?

– Издеваешься? – Дорнер нахмурился. – Не один ты там друзей потерял. Знать бы еще, кто стоит за теми нападавшими… – Командор скрипнул зубами.

– Возможно, скоро узнаем, – комиссар достал из кармана рубашки пластинку информ-кристалла и протянул ее своему собеседнику. – Держи, изучишь на досуге, думаю, кое-что тебе станет ясно.

Марк взял кристалл и, заметив на нем две красные полоски, по которым бежала мелкая горящая неоном надпись, присвистнул:

– Вторая категория секретности, это за что ж такое доверие?

– Не ерничай, Марк, дела, похоже, куда серьезнее, чем мы думали. Если вкратце, то около тридцать второй был замечен чужак. Правда, на этот раз наши его вовремя засекли и открыли огонь на упреждение, однако тому удалось уйти.

– Значит, новые сканеры сработали.

– Сработали, и это радует. Причем для наших гостей это было полной неожиданностью, к тому же их гравиоорудия теперь бессильны против наших щитов. Однако живучесть у этих «гантель» приличная. Слопал пару протонок и несколько прямых залпов, однако смог уйти.

– Проследили?

Майер коротко кивнул.

– Их метод пробоя довольно необычен. Такое впечатление, что они не дырявят пространство, а как бы заныривают в него, идут там какое-то время по инерции, затем их выталкивает в обычное, потом следует новый разгон и вновь нырок. Наши мозголомы уже обозвали их метод перемещения «трассирующим», ну и…

– Арни, перестань мне зубы заговаривать, – прервал комиссара Дорнер. – Ты хочешь, чтобы мы проверили, там ли они скрываются.

– Да, – не стал отнекиваться Майер. – По некоторым причинам мы не можем задействовать корабли ВСС, а у вас два корвета в системе ходит.

– Это приказ?

– К сожалению, да.

– Понятно, – Дорнер пристально посмотрел на Майера. – Арни, на этих кораблях половина экипажа из молодых, давай лучше дождемся возвращения «Дальнебо»…

– Извини, Марк, – комиссар отвел глаза. – «Дальнебо» вернется лишь через три месяца, мы можем опоздать…

– Растудыть тебя налево, Арни!! Бросать вчерашних курсантов в неизвестность… да мне сегодняшнего открытия мемориала… – Майер вскочил с кресла и, подойдя к окну, несколько минут молча смотрел на город. – В той дальней там же тоже много молодых было… – Голос командора дрогнул. – Ты глаза их родителей видел?

– Марк, – Арнольд с тяжелым вздохом поднялся со своего места и, подойдя к другу, встал рядом. – Поверь, мне не легче, но за долгие годы это первая возможность выяснить, что же это за чужаки и кто из Анклава за ними стоит.

– А ты все же думаешь, что за ними кто-то стоит?

– Не думаю, – покачал головой Майер, – знаю. Помнишь Тайлера?

– Это тот тип, которого курировала Ирина?

– Он самый. Так вот этот парень, прежде чем исчезнуть, передал нам кое-что интересное… Впрочем, все на кристалле. И пойми, если мы сейчас упустим этот момент, то в будущем слез может стать куда больше.

– Ясно, – Марк вздохнул. – Разрешите идти, господин комиссар.

Дверь за командором закрылась, а Майер так и продолжал стоять у окна, чувствуя противный осадок от разговора и одновременно понимая, что по-другому было нельзя. Неведомый враг был хитер, так что можно сказать, это его первая крупная промашка за долгие годы. Разработка новых сканеров велась в обстановке полной секретности, а их установка на корабли проходила под видом планового ремонта, и все же надежды на успех почти не было… однако сработало. К сожалению, основные силы Земли сейчас брошены в другом направлении и так уж получилось, что на данный момент все зависело от двух кораблей «Искателя». Нелепость, глупая прихоть случая, требующая бросить в неизвестность несколько десятков молодых юношей и девушек, только недавно закончивших академию.

Комиссар все это знал и понимал, только вот от осознания того, что в сложившийся ситуации виноват просто слепой случай, легче не становилось.

– Черт тебя подери, Дорнер, – Арнольд стукнул кулаком по стеклу. – Черт тебя подери.

Он пару минут стоял у окна, разглядывая проносящиеся в небе разноцветные глайдеры, затем вернулся к столу и, отключив систему аудио-визуальной защиты, вызвал секретаршу:

– Грета, будь добра, отыщи Ирину Градову и внеси нашу встречу в мое расписание на завтра.

– Вам звонок! – Миниатюрная девочка в цветастом платьице взмахнула жезлом и разлетелась на тысячу огоньков, которые медленно таяли в воздухе.

– Из института, – пояснил Андрей, бросая беглый взгляд на экран «запястника». – Ребята, вы меня извините, но надо ответить.

Все понимающе кивнули. Малышев посмотрел на жену извиняющимся взглядом, но та в ответ только махнула рукой, прекрасно понимая, что по пустякам муж срываться из-за стола не будет.

Андрей вышел из дома и, устроившись на небольшой скамеечке, приютившейся меж двух березок, растущих у ограды, набрал номер звонившего. Перед глазами развернулась полоска экрана, с которой на него усталым взглядом смотрела руководительница его кафедры.

– Эмма Михайловна, что-то случилось?

– И да, и нет, – женщина вздохнула. – Андрюш, наши космики опять что-то откопали, и им нужен спец, ты же вроде сейчас не занят?

– Вроде нет. Расчет двигателя мы закончили, сейчас дело за техниками. Опытный образец будет месяца через три, так что ничего срочного в планах нет.

– Вот и ладушки.

– А далеко хоть лететь?

– На Титан, – женщина улыбнулась. – Так что, можно сказать, работать будешь практически рядом с домом. Ладно, отключаюсь, документы все подготовлю, и послезавтра, чтобы был на «Тесее».

Экран погас и с легкой музыкой растаял в воздухе. Андрей тяжело вздохнул, подумав, что Тина опять разворчится, ибо он обещал взять в этом месяце отпуск, но по некоторым причинам отказать Эмме он не мог.

Вернувшись в дом, он пару минут стоял на пороге гостиной, наблюдая, как дамы убирают со стола, полностью игнорируя потуги кухонного киборга им помочь, затем прошел в свою комнату и вернулся с гитарой в руках.

– О, Андрюх, опять что-то новенькое сочинил? – спросил Айко.

– Не совсем, – Андрей улыбнулся. – Как-то в сети искал кое-что и случайно наткнулся на сборник старинных песен. Они, конечно, не на «едином», но парочку особо понравившихся я перевел.

Он устроился на диване и, окинув взглядом собравшихся вокруг друзей, тронул струны.

– Оглянись, незнакомый прохожий, мне твой взгляд неподкупный знаком…

Песня неслась по комнате, билась о стены дома, отражаясь в душах и заставляя глаза друзей блестеть слезами памяти.

– …Как молоды мы были…

– Господин Малышев?

Андрей, стоявший в просторном зале ожидания пересадочного терминала космической станции и задумчиво смотревший на огромный плазмоэкран, играющий здесь роль обзорного иллюминатора, обернулся и вопросительно посмотрел на обратившуюся к нему рыжеволосую девушку.

– Профессор Малышев? – повторила та свой вопрос.

– Да, – кивнул тот, оглядывая рыжеволосую незнакомку, облачённую в синий форменный комбинезон.

– Андрия Гайсия, второй пилот «Эклипса», – представилась та. – Нам приказано доставить вас на Эндеру.

– Очень приятно, – кивнул Андрей. – Что ж, готов следовать за вами, юная прелестница, хоть на край света. Куда направляемся?

– Второй стыковочный узел, – ответила та и, бросив изучающий взгляд на Малышева, добавила: – Кстати, хочу сразу заметить, что вы не в моем вкусе.

Андрей непонимающе посмотрел на свою провожатую, затем рассмеялся.

– Извините меня, Андрия, я ничего такого не подразумевал, да к тому же у меня уже есть дама сердца.

Девушка почему-то покраснела и, молча кивнув, быстрым шагом направилась к выходу из зала.

Малышев озадаченно хмыкнул, покачал головой и, подхватив стоявшую у ног сумку с вещами, отправился следом за юной космофлотчицей. Они вышли из зала и, пройдя по небольшому тоннелю, оказались в ангаре, где Андрей с изумлением обнаружил вместо корабля ожидающий их дискообразный челнок.

– Сам корабль ожидает нас на орбите Луны, – пояснила Андрия, заметив удивленный взгляд своего спутника.

– И что же за посудину за мной прислали? – поинтересовался Андрей.

– Обычный грузовик, – пожала плечами девушка, – и никто нас за вами не посылал. Мы как раз на днях закончили плановый ремонт двигателей и готовились возвращаться в Анклав, когда нас попросили подкинуть попутчика.

– Понятно, – кивнул Малышев. – Что-то подобное я и предполагал, не будет же институт снаряжать корабль для доставки одного пассажира, однако не думал, что придется лететь на грузовозе.

– У вас с этим какие-то проблемы?

– Да, нет, – пожал плечами Андрей. – Просто странно, обычно в таких случаях мы просим помочь поисковиков, а не космофлот.

– Если честно, то мы и сами удивились, но капитан получил приказ откуда-то из центра, – бросила Андрия, подходя к шлюпке и быстро набирая код на выдвинувшейся из ее борта небольшой панели. На гладкой поверхности шлюпки проступил прямоугольный контур входного шлюза, и тут же часть борта ушла в сторону, открывая проход внутрь.

– Прошу вас на борт, господин Малышев, – девушка театральным жестом указала на дверь шлюза и ехидно заметила: – Надеюсь, вы не разочаруетесь, что решили воспользоваться услугами нашей компании.

– Ну, думаю, возможность лицезреть во время полета столь очаровательное создание, коим вы, несомненно, являетесь, сударыня, компенсирует все возможные неудобства, – парировал Андрей, заставив девушку зло на него зыркнуть и, фыркнув, скрыться внутри шлюпки.

– Буквально «любовь» с первого взгляда, – пробормотал мужчина себе под нос, забираясь вслед за космофлотчицей в ее маленький кораблик.

Внутри оказалось довольно тесно, так что Андрею с его ростом и габаритами пришлось буквально в полусогнутом состоянии протискиваться среди кресел, чтобы добраться до переднего.

– Фу-у-у, его что, для лилипутов проектировали? – облегченно выдохнул он, бросая свою сумку на одно из сидений и устраиваясь в кресле, предназначенном для второго пилота.

– Ну, уж явно не для таких бугаев, – фыркнула космофлотчица, прилепляя к виску гарнитуру внешней связи.

Андрей покосился на свою спутницу, но промолчал, теряясь в догадках насчет причин подобной неприязни. Тем временем Андрия связалась с диспетчером станции и, получив разрешение на вылет, вывела шлюпку из ангара. Зачем-то облетев вокруг станции, похожей своим видом на три огромных колеса, нанизанных на спицу технологического отсека, девушка включила автопилот и, откинувшись в кресле, развернулась к Малышеву.

– Простите меня, господин профессор, – неожиданно сказала она извиняющимся тоном. – Сама не понимаю, что на меня нашло, поверьте, я не хотела грубить.

– Бывает, – усмехнулся Малышев.

– Не должно быть, – нахмурилась его собеседница. – Я и так два раза проваливала экзамен при поступлении в «Стартранс», и, если капитан узнает, что я вам нагрубила, то даст мне такую характеристику, что до конца жизни буду работать на грузовозах.

– Хотите летать на пассажирских космолетах?

– Угу, – кивнула девушка, а ее глаза на краткий миг приняли мечтательное выражение. Она мотнула головой и, посмотрев на Андрея умоляющим взглядом своих зеленых глаз, робко спросила: – Не скажете?

– Не скажу, не скажу, – рассмеялся Малышев, чувствуя прилив необычной симпатии к этой большеглазой девчонке, которая из «раздраженной тигрицы» так неожиданно превратилась в робкое застенчивое существо. Андрия виновато улыбнулась и, бросив на него взгляд, полный благодарности, вновь повернулась к пульту.

– А что, капитан у вас строгий? – спросил Андрей.

– Строгая, – поправила его девушка и, заметив удивлённый взгляд мужчины, пояснила: – У нас вообще-то чисто женский экипаж.

– Вот как! – Андрей озадаченно хмыкнул. – Признаю, я удивлен.

– Еще бы, – гордо вздернула свой курносый нос Андрия. – Мы единственный полностью женский экипаж во всем космофлоте.

– Здорово, – улыбнулся Малышев. – А сколько ты лет уже в пилотах ходишь?

– Откровенно говоря, это мой третий рейс, – смутилась Андрия. – Хотя помню, когда поступала в академию космофлота, мне частенько говорили, что вылечу уже на первом курсе, однако назло всем злопыхателям я окончила академию, причем с хорошими оценками.

– Молодец, так и надо поступать, – Андрей одобрительно посмотрел на девушку. – Если есть мечта, надо к ней идти до конца. Кстати, ты сама-то откуда?

– Ладия, система Трай, – это на границе ОСМ, – пояснила космофлотчица. – Небольшой провинциальный мирок, практически как ваша Земля. Да к слову, – Андрия на мгновение замялась, точно не зная, как сказать. – Ну… господин Малышев, не знаю, нужно ли вам это знать, но наш капитан… она… как бы сказать… в общем, она не очень хорошо относится к землянам. Считает вас тупыми, заносчивыми провинциалами, которые ничего толком и делать-то не умеют. Так что приказ взять вас на борт… мягко говоря, ее несколько раздосадовал.

– Ясно, – кивнул Андрей, который абсолютно не удивился словам девушки. Земля, некогда являвшаяся колыбелью человечества, теперь превратилась в один из заштатных миров, причем многие жителей Анклава даже не знали об ее существовании. Так что Малышев, побывавший на многих планетах Анклава, не понаслышке знал о царившем там пренебрежительном отношении к жителям окраинных планет.

– А вот и наша посудина, – девушка кивнула на обзорные мониторы, где над серой поверхностью Луны медленно плыла угловатая туша транспортника ОСМ.

Юркий кораблик коснулся посадочными опорами поверхности причальной платформы, и она медленно опустилась внутрь грузового судна. Створки шлюзовой камеры сомкнулись над головой, а внутри ангара вспыхнули цепочки красных огоньков, через пару минут сменившие свой цвет на зеленый.

– Все, можно идти, – констатировала Андрия, поднимаясь из своего кресла.

Возле выхода из шлюпки их уже ожидала хмурого вида высокая, коротко стриженная, темноволосая женщина в сопровождении двух девушек, на бедрах которых красовались магнитные зажимы с вложенными в них ручными излучателями. Андрей непонимающе посмотрел на Андрию, но та в ответ только неопределенно повела плечами и тяжело вздохнула.

– Господин Малышев, – женщина шагнула навстречу, протягивая ладонь для рукопожатия. – Разрешите представиться, капитан Таисия Кайдер. Хочу вас поприветствовать на борту «Эклипса».

– Очень приятно, – Андрей пожал протянутую руку и, кивнув в сторону вооруженных напарниц капитана, с сарказмом поинтересовался: – Только не пойму, зачем такой почетный эскорт?

– Согласно кодексу космофлота, которого должны придерживаться все экипажи при посещении систем, не входящих в состав ОСМ, при встрече любого аппарата извне на палубе должна присутствовать вооруженная охрана, – пояснила с невозмутимым видом капитанша. – Я просто придерживаюсь установленных процедур, господин профессор.

– Ну, раз положено, значит положено, – кивнул Малышев, прекрасно понимая, что отсылка на кодекс носит характер обычной отговорки.

– Хорошо, что вы меня понимаете, – холодно улыбнулась Кайдер. – Хочу вас попросить об одной услуге, господин профессор. Экипаж моего корабля чисто женский, и присутствие мужчины на борту может не очень хорошо сказаться на дисциплине…

– Помилуйте, капитан, я женатый человек и…

– Тем не менее, – резко прервала Андрея женщина, – я бы попросила во время полета не покидать пределов своей каюты. Всем необходимым вас обеспечат.

– Ладно, – пожал плечами мужчина.

Кайдер несколько минут буравила пристальным взглядом невозмутимое лицо землянина, потом кивнула:

– Рада нашему взаимопониманию. Андрия, – она повернулась к прилетевшей с Андреем девушке, – проводи господина профессора в гостевую каюту и ко мне на доклад.

– Слушаюсь, мэм, – вытянулась по стойке «смирно» юная космофлотчица.

Плазмоэкран «запястника» послушно развернулся перед глазами Андрея, мигая красным треугольником ожидания принятия звонка собеседником. Вздохнув, он отодвинул экран немного в сторону и, плюхнувшись на откидную кровать, окинул взглядом предоставленную ему каюту. Небольшая комнатушка метра три в длину и чуть больше по ширине, откидывающаяся кровать с довольно жестким матрацем, сделанным из какого-то серого пористого материала, которая в собранном виде утопала в стенной нише. Напротив небольшой столик, с висящим над ним матовым прямоугольником информера, рядом с которым стоит довольно потертое кресло. Справа от него в стене узенькая дверца. Андрей подошел ближе и, отворив дверь, обнаружил там санузел и довольно тесную душевую кабинку.

– Гостевая комната или гостевой карцер, вот в чем вопрос, – пробормотал он себе под нос, усмехаясь.

– Что ты там бормочешь? – раздалось из-за спины.

Малышев обернулся и, бросив взгляд на висящий в воздухе плазмоэкран, который по пятам следовал за хозяином, закрыл дверь.

– Да так, осматриваюсь, – пояснил он своей начальнице, смотрящей на него с экрана заспанным взглядом.

– Андрюш, ты хоть время бы выбирал, когда звонить, – укоризненным голосом сказала она, одним движением собирая растрепанные волосы в пучок и закрепляя их заколкой. – У нас тут, знаешь ли, четвертый час ночи.

– Извиняюсь, не подумал, – ответил Андрей, усаживаясь в кресло. – Просто сразу хочу прояснить все вопросы с этой странной командировкой.

– А что в ней странного?

– Эмма Михайловна, – Малышев укоризненно посмотрел на женщину. – Я не первый год в институте работаю. Скажите, когда это мы в своей системе космолетами ОСМ пользовались для доставки наших сотрудников?

– Ну, – собеседница отвела взгляд и несколько минут молчала, нервно кусая губы. – Ты прав, Андрюша, – сказала она через некоторое время. – Это не совсем официальное задание. Если быть честной, то об этом попросил меня один хороший знакомый и к тому же…

– Эмма Михайловна, давайте уж все и начистоту, – перебил свою начальницу Андрей, – а то не люблю действовать вслепую.

– Хорошо, – кивнула женщина. – Если быть краткой, то несколько дней назад ко мне с просьбой прислать кого-нибудь из артефактологов обратился мой давнишний товарищ Вито Эрнберг. Он профессор геофизики и сейчас как раз возглавляет ту самую титанскую станцию, на которую ты в данный момент направляешься.

– Почему он не обратился официально?

– Не знаю, – пожала плечами Эмма. – Вито вообще несколько странный человек и довольно экзотических взглядов, впрочем, это к делу не относится. К тому же он из Анклава, ну и…

– Не доверяет тупым провинциалам? – усмехнулся Андрей.

– Ну, я бы не стала утверждать так категорично, – покачала головой собеседница. – Скорее, просто не хочет связываться с властями. Однако хочу заметить, что он не из тех людей, которые будут беспокоить по пустякам, и к тому же за помощью всегда обращается в последнюю очередь, предпочитая разбираться с проблемами своими силами.

– И что же они там такое нашли? – Малышев откинулся в кресле и, скрестив руки на груди, вопросительно посмотрел на свою начальницу. – Насколько я помню, Титан еще в двадцать третьем веке «перепахали» вдоль и поперек.

– А Меркурий исследовали в двадцать втором, однако в двадцать четвертом нашли «спираль», – парировала начальница, заставив Андрея согласно кивнуть.

Действительно, в конце двадцать четвертого столетия группа туристов сфотографировала на плато Дробышева спиралевидный объект, оказавшийся инопланетным артефактом неизвестного назначения. К сожалению, объект был настолько стар, что любые попытки проникнуть внутрь приводили к его частичному обрушению, так что пришлось подвергнуть его консервации, заключив в оболочку из специального энергетического поля, и отложить его изучение до того времени, когда будет придуман более надежный способ.

– Так что же ваш друг там нашел? – переспросил Андрей.

– Он не сказал, – покачала головой Эмма. – Однако сам факт его просьбы о специалисте со стороны означает, что он столкнулся действительно с чем-то весьма странным.

– Ладно, предположим что так, – Андрей в задумчивости погладил свой подбородок, мельком подумав, что не мешало бы побриться. – Однако тем более данным случаем должен заниматься «Искатель».

– Официально он этим и будет заниматься. Вито просил о неофициальной помощи, и я не смогла ему отказать.

– Это может быть чревато, – нахмурился Андрей.

– Я знаю, Андрюш, но сделай это для меня, – женщина умоляюще посмотрела на Малышева. – Вито мне столько раз помогал. Просто посмотри, что к чему, и если дело серьезно – возвращайся.

– Хорошо, – кивнул Андрей, которому самому уже стало интересно, что же нашел на Титане знакомый его начальницы. – Однако с вас, Эмма Михайловна, бипсис-комплекс класса «Создатель» и желательно к концу года.

– Андрей, помилуй, ты же меня без ножа режешь, – тяжело вздохнула начальница, покачав головой, но бросив взгляд на своего подчинённого, махнула рукой. – Ладно, решу этот вопрос, все равно тех двух, что есть у института, уже не хватает.

– Какой ты неуклюжий стал, наверное, пора тебя менять, – сказала Ирина, смотря на застрявшего посреди грядки садового кибера, похожего своим видом на гигантскую божью коровку. Машинка, завязшая в сырой после ночного дождя земле двумя из своих шести ног, пару минут усиленно перебирала свободными конечностями, пытаясь выбраться, затем замерла. Из ее нутра раздался короткий писк, а затем на пятнистом кожухе замигала красная лампочка ошибки. Женщина вздохнула и, подойдя к киберу, вытащила его из грязевого плена. Перенеся на дорожку, выложенную разноцветной плиткой, она провела по поверхности кибера рукой, нажимая в определённой последовательности на черные пятна, украшающие его корпус, и тот разделился на две половинки, открыв взору Ирины мерцающие серебристыми искорками внутренности.

– Тетя Ир, что-то случилось?

Женщина обернулась и, посмотрев на высокую зеленоволосую девушку с не по-человечески огромными глазами, покачала головой.

– Ничего серьезного, Лайм, просто у моего помощничка, похоже, синхронизатор сервомеханизмов окончательно поломался, вот теперь думаю, что с ним делать.

– Тетя Ир, давно пора нового приобрести, а то этот уже который раз ломается, – ответила Лаймалин, в очередной раз мысленно удивляясь обширным знаниям Ирины в различных областях. Все десять лет, которые она провела с матерью Кирилла, дожидаясь возвращения своего любимого, эта женщина была для нее загадкой.

– Жалко ведь, – вздохнула Ирина в ответ. – Он у меня уже не один десяток лет, попробую починить. Ты-то сама куда собралась, да еще и при полном параде? – Она вопросительно посмотрела на Лайм, одетую в черную форму «Искателя».

– В академию вызывают, – вздохнула девушка. – Павел Николаевич просил помочь с подготовкой наших «птичек» к учебному году.

– Ясно, – Ирина закрыла кибера и, сняв рабочие перчатки, кинула их сверху на своего механического помощника, скомандовав тому, чтобы он отправлялся в дом. – Потом им займусь, – пояснила она, провожая взглядом судорожно дергающегося при передвижении кибера.

Пронесшийся над крышей глайдер, с белой восьмиконечной звездой на днище, на какое-то мгновение замер в воздухе, затем медленно опустился на проходящую рядом с домом дорогу, зависнув в полуметре над ее поверхностью.

– Это за мной, – Лаймалин тряхнула волосами и надела на голову форменный берет, который до этого держала в руке.

– Когда вернешься?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Возможно, в этом году уже не получится.

– Жаль, – грустно улыбнулась Ирина. – Когда ты дома, на душе спокойней.

– Что поделаешь, – Лайм вздохнула. – Да, тетя Ир, если от Кирилла будет хоть что-нибудь…

– Я сразу же свяжусь с тобой, – женщина подошла к девушке и приобняла ее на прощание. – Лети спокойно, девочка моя.

– Спасибо.

Поблескивая решетками антигравов, глайдер взмыл вверх и, сделав круг над домом, исчез в бездонной голубизне летнего неба. Ирина пару минут смотрела вслед улетевшей машине, неожиданно остро почувствовав свое одиночество. Лайм все десять лет поддерживала ее веру в то, что Кирилл все еще жив. Кто бы мог подумать, что эта странная девочка, созданная гением старого ученого из Империи Солнц, станет для нее и ее сына самым родным человеком. Когда Кир впервые привел ее в дом, то Ирина не восприняла ее серьезно. В те дни ее сын остро переживал нелепую гибель своей прежней девушки, обвиняя себя во всем случившемся и отгородившись от всех стеной одиночества. Так что она была рада, что Кир нашел хоть кого-то, кто поможет сгладить эту боль. И лишь когда ее сын прощался с Лаймалин перед своим отлетом, Ирина, глядя на их горящие огнем любви глаза, поняла, что значит для него эта девочка. Она знала этот взгляд, помнила. Много лет назад в тот день, когда отец Кирилла сделал ей предложение, он смотрел на нее именно таким же взглядом. Ирина вздохнула, чувствуя подступивший к горлу комок и думая, что не ошиблась в Лайм. Все десять лет эта девочка ждала ее сына и даже мысли не допускала о его гибели. Ждала, когда перестали ждать все остальные, ждала, когда даже у нее – его матери – практически не осталось надежды. Глядя на Лайм, в огромных глазах которой жила ВЕРА, она и сама начинала верить, что ее Кирилл все еще жив. Где-то там, среди звезд, которые некогда отобрали у нее мужа и которые она ненавидела всей душей, все еще бьётся сердце ее единственного сына, и он вернется, обязательно вернется…

Справа от головы женщины неожиданно возник небольшой золотой дракончик, который несколько раз пискнул, после чего произнес мелодичным голосом:

– Звонок от абонента, не занесенного в базу данных, принять?

– Да, – Ирина быстро поправила несколько растрепавшиеся волосы. – Соединяй.

Дракончик кувыркнулся в воздухе и, раскрыв пасть, выпустил в ее сторону язык пламени, который тут же развернулся перед лицом женщины в плоскость плазмоэкрана.

– Градова Ирина Анатольевна, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла появившаяся на экране незнакомая белокурая девушка.

– Да. Простите, а вы кто будете? – спросила Ирина.

– Грета Табольски, – представилась незнакомка и тут же пояснила: – Я являюсь личным секретарем комиссара по делам внешних связей господина Майера.

– Очень приятно, – кивнула Градова. – И что же хочет от меня господин комиссар?

– Господин Майер хочет с вами встретиться.

– Когда?

– Если вы не заняты, то завтра, в течение дня.

– Хорошо, где и во сколько? – спросила Ирина, стараясь не выдавать свое волнение, так как прекрасно понимала, что без нужды Арнольд ее вызывать не будет.

– В двенадцать по вашему времени. Глайдер мы за вами пришлем.

– Буду ждать, – Ирина отключилась и несколько мгновений стояла в раздумье, затем подняла руку, а ее аккуратно остриженные ногти резко удлинились, превращаясь в бликующие металлом когти. – Надеюсь, ты их нашел, Арни, – пробормотала она, прищурившись. – Очень надеюсь.

Арнольд Майер бросил взгляд на «запястник» и, вздохнув, несколько минут бездумно наблюдал через большое окно кафе за редкими прохожими, спешащими куда-то по своим делам. Было довольно рано, и улицы земной столицы еще не заполнили толпы праздношатающегося народа. Однако пока было довольно тихо и можно было вполне посидеть в свое удовольствие в небольшой кафешке, потихоньку попивая утренний кофе. А вообще, Арнольду не особо нравилась его новая жизнь в большом городе, хотя жена, наоборот, была в полном восторге, особенно от шикарного особняка, выделенного ему как одному из членов Совета Земли. Конечно, новая должность давала больше возможностей влиять на происходящее, да и оплачивалась значительно лучше, но все же он частенько грустил о своем старом кабинете в академии. Майер никогда не стремился к власти, являясь одним из тех идеалистов, которые готовы работать до потери сознания за одну лишь идею, и теперь власть тяготила его. Однако он прекрасно понимал, что только пробравшись на самый верх сможет хоть чем-то реально помочь своей родине. Незримое противостояние Земли с некоторыми из миров Анклава, желающих заполучить ее в свою сферу влияния, не прекращалось уже много лет, однако пока удавалось держаться. И, в частности, от его работы зависело, долго ли его родная планета сможет оставаться независимой или превратиться в очередную окраинную колонию, которую будет «доить» центральная метрополия. А подобной судьбы для своей планеты он не хотел, тем более что, по его мнению, за последние годы большинство из миров Анклава превратилось в общество бездельников и прожигателей жизни.

– О чем задумался?

Майер вздрогнул и тут же вскочил на ноги, галантно отодвигая стул стоявшей у столика Ирине, одетой в легкое зеленое платье с короткими рукавами. Женщина уселась и уставилась на Арнольда взглядом, полным немого вопроса.

– Извини, Ир, про Кирилла ничего нового, – произнес он фразу, которую за прошедшие годы повторял постоянно при своей встрече с Ириной. В то, что Кирилл каким-то чудом выжил в той мясорубке, он не верил. Плато, где сын Ирины принял свой последний бой, подверглось такому энергетическому воздействию, что превратилось в странный пористый конгломерат. От расположенного на нем артефакта, да и от самой базы исследователей, находящейся неподалеку, не осталось даже следа.

И, тем не менее, Ирина верила, что ее сын жив, а он не хотел разубеждать ее в этом.

– Тогда зачем ты меня вызвал? – спросила женщина. – Никогда не поверю, что просто соскучился по старому другу.

– А если и так, – усмехнулся Майер. – Ир, мы ведь уже почти три года не виделись, мне Ника всю плешь проела – хоть бы ты иногда в гости забегала.

– Извини, Ар, – женщина опустила взгляд. – Последнее время никого не хочу видеть.

– Понятно, – мужчина кинул на стол небольшую красную папку. – Глянь, может, это тебя встрепенет.

Ирина пододвинула папку к себе и, приложив палец к ее верхнему левому углу, несколько минут изучала лежащие внутри бумаги, затем взяла кругляш пак-транса и приложила его к виску.

– И что? – наконец сказала она, отлепляя «пак» и захлопывая папку. – Почти все это я знала и раньше.

– Я знаю, – кивнул комиссар, – просто решил напомнить, чтобы ты быстрее вошла в курс дела. А теперь о главном.

Он пододвинул папку к себе и, открыв ее, вставил в углубление считывателя прямоугольник информ-кристалла, затем вновь пододвинул ее Ирине. Лежащие внутри листы на мгновение стали абсолютно белыми, но потом вновь покрылись рисунком из букв и фотографий.

– Не может быть! – Ирина буквально впилась взглядом в небольшое фото на первой странице, где был изображен человек в деловом костюме, стоявший рядом со странным четырехруким существом. – Неужели это…

– Да, по нашим данным, гантелеобразные корабли, совершавшие нападение на наши космолеты, принадлежат именно этим четырехруким существам.

– А этот человек?

– О, а вот тут интересно, – усмехнулся Арнольд, пододвигая папку обратно к себе. – Это некто Генрих Гаус, подданный Саксо-Германской империя и правая рука самого Криса Торна – главы «Сайруса», одной из крупнейших корпораций Анклава.

– Думаешь, «Сайрус» помогает этим чужакам?

– Практически уверен, – кивнул Майер. – Но доказательств пока немного, в основном догадки.

– Но зачем это им нужно? – удивилась Ирина.

– Пока не знаем, – покачал головой комиссар. – Но, возможно, вскоре сможем, собственно, для этого я тебя и позвал. Недавно мы смогли установить местоположение базы этих четырехруких, но единственное, кого мы в данный момент можем туда послать на разведку, это пара средних космолетов «Искателя», экипажи которых больше чем наполовину состоят из вчерашних курсантов академии. Однако выхода, похоже, нет.

– Боитесь, что чужаки могут свернуть базу.

– Боимся, – не стал отрицать комиссар. – Эти гады очень осторожны, благодаря чему водили нас за нос не одно десятилетие, поэтому уверен, что медлить нельзя.

– А я-то тут при чем? – поинтересовалась Ирина.

– Ир, я хочу, чтобы ты собрала и возглавила группу «изменённых».

– Но… – женщина удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Вопрос об этом уже согласован, – бросил Арнольд.

– Ясно, – Ирина нахмурилась. – Какое время на размышление?

– Его нет, Ир, – виновато улыбнулся Майер. – Ты должна дать ответ прямо сейчас… – Он жестом остановил женщину, которая хотела что-то сказать, и добавил: – Учти еще одно, по косвенным данным именно «Сайрус» стоит за нападением на экспедицию, в которой был Кирилл, и если мы…

– Я согласна, – прервала его Ирина, резко поднимаясь из-за стола, – мог бы и не говорить. У меня к этим четырехруким тварям есть небольшой должок, и, похоже, пришло время его вернуть.

Дисковидный челнок плыл над оранжевой поверхностью Титана, оставив позади угловатую тушу «Эклипса», зависшего на геостационарной орбите спутника. Андрей с интересом смотрел на проносящийся внизу пустынный пейзаж, изредка скрывавшийся за плотными бледно-оранжевыми облаками. Андрия переключила передние мониторы в так называемый режим «всевидения», и теперь на них красовалась четкая картинка поверхности, не застилаемая окружающим челнок «облачным киселём», который изредка разражался струями метано-этанового дождя. Лишь боковой монитор девушка оставила работать в стандартном обзорном режиме, позволив Андрею любоваться местными красотами.

– Эндера – это челнок «Эклипса», дайте посадочный коридор, – бросила космофлотчица в усик микрофона, и через мгновение на экране высветились убегающие вдаль зеленые линии.

– Будем на месте минут через пять, – пояснила девушка.

– Да неужели? – вздохнул с нескрываемым облегчением Андрей, который уже порядком подустал от вынужденного трехдневного безделья, связанного в первую очередь с запретом покидать без особой надобности свою каюту. За все три дня единственная, кого он видел, была приносившая ему еду Андрия. Правда, капитанша «Эклипса» пришла его проводить в сопровождении своих неизменных охранниц.

Девушка покосилась на него, но промолчала, видимо, прекрасно поняв мужчину, так как за эти дни сама не раз говорила, что не разделяет взглядов капитана. Впрочем, на Андрию Андрей и не сердился. Несмотря на не очень хорошее начало знакомства, за эти дни он, можно сказать, сдружился с этой неугомонной космофлотчицей, которая нет-нет да наведывалась к нему в гости.

Наконец под днищем челнока промелькнули пирамидальные постройки базы, и кораблик, сделав круг, опустился на круглую платформу, подсвеченную бегущими по ее периметру ярко-зелеными огнями. От расположенного рядом с платформой куполообразного здания в сторону корабля протянулся гофрированный рукав переходного шлюза, уткнувшись своим концом в корпус челнока.

– Есть стыковка, – сказала Андрия, поворачиваясь к Малышеву. – Можете идти, Андрей Львович.

Малышев кивнул и, поднявшись из кресла второго пилота, бросил на девушку прощальный взгляд.

– Будешь в системе, добро пожаловать в гости.

– А жена ревновать не будет? – улыбнулась космофлотчица.

– Не говори глупости, – улыбнулся он в ответ. – Она у меня умница, к тому же я ей о тебе уже рассказал. – Андрей постучал указательным пальцем по браслету «запястника». – Так что прилетай в любое время.

– Хорошо, – кивнула Андрия.

С легким шипением дверь переходного шлюза закрылась у Андрея за спиной, отделив его от гофрированной трубы перехода, приведшей внутрь здания. Он оказался в пустом помещении со сводчатым потолком, залитом тусклым оранжевым светом, идущим от большого полукруглого окна.

Андрей подошел к окну и несколько минут смотрел на клубящийся за ним легкий туман, сквозь который довольно отчетливо просматривались очертания стоящего на платформе челнока – Андрия почему-то медлила с отлетом. Но вот под днищем корабля вспыхнули огни мезонных двигателей, он вздрогнул, оторвался от платформы и, втянув внутрь посадочные опоры, похожие на гигантские птичьи лапы, исчез в тумане. Малышев мысленно пожелал девушке удачи и, поправив висевшую через плечо сумку, направился к выходу из пришлюзового ангара. Странно, но его никто не встречал, так что Андрею пришлось немного поплутать по довольно разветвленной системе коридоров. Сперва он на развилке свернул не туда и оказался в ангаре, где пара киберов копалась во внутренностях приземистого вездехода, никак не прореагировав на незнакомого человека, – пришлось возвращаться назад. Потом коридор вывел его в большой зал с большим полупрозрачным цилиндром посередине, очень напоминающим шахту гравиолифта. Потоптавшись вокруг несколько минут, но так и не поняв, куда он ведет, Андрей решил не рисковать, а вернулся назад в коридор, принявшись заглядывать во все двери, попадавшиеся на своем пути. Большинство дверей никак не реагировало на попытки их открыть, а за остальными находились какие-то складские помещения, заставленные ящиками. Вообще у Малышева создалось такое впечатление, что эта станция находилась в полузаброшенном состоянии, по крайней мере та ее часть, где он сейчас находился. Обшарпанные стены из пенобетона, валяющиеся то тут, то там сорванные с них облицовочные панели, частично неработающее освещение, местами погрузившее коридоры практически в полумрак, змеящиеся по полу провода непонятного назначения. Огромная лужа какой-то маслянистой жидкости синего цвета, в которой отпечатались следы ребристых ботинок – все это настолько напомнило Андрею один из старинных фильмов ужасов, как-то увиденных им в сети, что он невольно пожалел об отсутствии у себя оружия. Усмехнувшись своим мыслям и подумав, что база явно переживает не лучшие свои времена, Малышев продолжил путь. В конце концов, за одной из дверей обнаружился узкий коридор, который и вывел его в полутемную комнату с подковообразным пультом посередине. Сидящий за ним молодой мужчина с торчащими во все стороны волосами, причем окрашенными во все цвета радуги, видимо, услышал легкое шипение открывшейся двери и, повернувшись в кресле, с неподдельным удивлением уставился на вошедшего.

– Вы кто? – наконец спросил он дрожащим голосом.

– Призрак Титана, – буркнул Андрей в ответ, не зная, как ему реагировать на подобную встречу.

Юноша покосился в сторону стоящей на пульте узкой металлической банки, на которой кривлялась полуголая девица, мотнул головой, после чего вновь уставился на Малышева.

– И все же…

– Профессор Малышев с Земли, и я тебе не мерещусь, – пояснил Андрей, подходя к креслу, в котором сидел парень, и похлопывал того по плечу. – Видишь, вполне живой и материальный.

– Угу, – растерянно кивнул юноша, во взгляде которого промелькнуло нескрываемое облегчение. – Но откуда?

– С корабля, естественно, или ты думаешь, я сюда пешком пришел?

– Ничего не понимаю. – Юноша повернулся к пульту и, проведя ладонью над сенсор-панелью, пару минут смотрел на висевший напротив него экран, беззвучно шевеля губами, затем с размаху шлепнул себя раскрытой ладонью по лбу. – Вот идиот! Мне же еще вчера док приказал вас встретить, а я полночи за разбором данных по образцам просидел и совсем забыл… черт, док меня точно прибьет.

– Док – это профессор Эрнберг? – высказал догадку Малышев.

– А кто же еще, – хмыкнул его собеседник.

– И где он?

– С ребятами поехал «бурильщика» запускать, а я тут на дежурстве… – он тяжело вздохнул.

– Ясно, – Андрей понимающе усмехнулся. – Ладно, будем считать, что ты меня встретил. Кстати, э-э-э…

– Ой, простите, не представился, – парень вскочил со своего места. – Инжел Райский – экзобиолог.

– Очень приятно, Андрей Малышев – артефактолог. – Он пожал протянутую Райским руку. – Тогда два вопроса: когда вернется профессор и где мне разместиться?

– Ну, насчет разместиться, комнату для вас уже приготовили, я провожу, а вот профессор… впрочем, сейчас свяжусь.

Он развернулся к пульту, а от его виска к губам вытянулся тонкий усик микрофона.

– «Коробочка», на связи база… Гость уже прибыл, да вот рядом стоит… Понятно. – Он протянул руку к пульту и, обернувшись к Андрею, пояснил: – Картинки не будет, так как они вне вездехода.

– Господин Малышев, – громыхнуло в комнате, заставив Андрея невольно поморщиться, а Инжела поспешно убавить звук. – Как долетели?

– Спасибо, неплохо, – не стал вдаваться в подробности землянин. – Надеюсь, этот перелет того стоил.

– Думаю, да. Впрочем, все сами увидите. Простите, что не встретил лично, но понадобилось мое присутствие при запуске «бурильщика».

– Ничего страшного, меня встретили почти у трапа, – Андрей подмигнул экзобиологу.

– Вот и хорошо, а то я беспокоился – у Инжела халатность в крови. Ладно, отключаюсь, будем на месте часа через четыре, там и поговорим. – Хрипловатый голос Эрнберга смолк.

– Спасибо, что не выдали. – Райский поднялся с кресла и, поднеся указательный палец к виску, заставил усик микрофона исчезнуть. – А теперь пойдемте, провожу вас до вашей комнаты.

Вновь одна. Ирина вздохнула и, подойдя к окну, несколько минут смотрела на улицу, где моросил мелкий противный дождь. На душе было до отвратительности пусто, а в мозгу то и дело всплывали практически забытые лица старых друзей, решившихся, как и она, на тот злополучный эксперимент.

«Измененные» – люди, подвергшиеся генно-техническому модифицированию. Последняя попытка создать супервоинов, причем не сказать, чтобы неудачная. Их тела содержат десятки биоимплантов, позволяющих быть быстрее, сильнее и умнее не только людей, но многих киборгов. Их геном изменен, и они могут жить там, где любой другой человек давно бы помер, однако какой ценой? Ирина закрыла глаза. Из их группы в сто человек все процедуры выдержали только десять, больше половины сошло еще в самом начале, а около тридцати… Их могилы там, неподалеку от Сеульской базы ВСС, рядом с небольшим озером. Женщина на мгновение склонила голову, отдавая таким образом дань почившим друзьям, затем тяжело вздохнула и, подойдя к столу, налила себе сока из стоявшей на нем бутылки. Несколько минут постояла, окидывая растерянным взглядом кухню, где в последний раз готовила во время приезда Лиа в гости, затем взяла наполненный стакан и прошла в гостиную.

«Изменённые» – люди, о чьём существовании не знает практически никто. Люди, которые в случае войны должны были составить костяк повстанческого движения, заставить пожалеть захватчиков об их решении. Об этом мало кому известно, но еще какие-то полвека назад была реальная угроза войны с СаГеИ, которая в ультимативной форме потребовала перехода Солнечной системы под ее юрисдикцию. Командование ВСС, зная о реальном раскладе сил, спешно готовилось к наихудшему варианту развития событий. К счастью, усилия дипломатов и разведчиков ГУВРа не прошли даром, и совет Анклава, вовремя вмешавшийся в происходящее, предотвратил казавшееся неизбежным столкновение. Однако по договору Земля была вынуждена ограничить свои вооруженные силы двумя наземными бригадами, а состав военно космического флота не должен был насчитывать больше десяти единиц. ГУВР также подверглось сокращению и ушло в тень, перейдя практически на нелегальное положение. По сути, это была капитуляция, – проигрыш в так и не начавшейся войне, о которой большинство землян никогда и не узнает.

– Хозяйка, вам звонок, вам звонок, хозяйка, – Ирина вздрогнула и, покосившись на крутящегося в воздухе золотистого дракончика, заставила точным щелчком в голову разлететься его на мириады золотистых искорок, которые теперь медленно таяли в воздухе.

– Привет, Ирин, искала? – С экрана «запястника», развернувшегося в полуметре от ее лица, на женщину смотрел загорелый русоволосый мужчина.

– Привет, Владлен. Да, искала.

– Что-то случилось?

– Код «гамма»…

Брови мужчины на мгновение дернулись вверх, затем он нахмурился, а в серых глазах появился какой-то холодный стальной блеск.

– Где и кто?

– Вне системы. База чужаков.

– Вот как? – Владлен на мгновение задумался. – Кто ведущий группы?

– Я, – Ирина опустилась в кресло и, отсалютовав мужчине стаканом с соком, добавила: – и ты мне нужен, Владушка.

– У нашей «Тени» когти зачесались, – понимающе усмехнулся тот, но, заметив блеснувший в глазах женщины гнев, виновато отвел взгляд. – Извини.

– Не извиняйся, – отрезала Ирина. – Ты прав. Но скажу одно… эти проклятые чужаки убили моего Олега. А мой сын пропал благодаря людям, которые, возможно, с ними как-то связаны. Нет, Влад, мои когти не чешутся, они просто горят от нетерпения!!

– Гнев не самый лучший советчик в таких делах, – покачал головой бывший тренер Кирилла. – Тебе ли это не знать?

– Не стоит меня учить, Тигр. Я спокойна как никогда. – Лицо женщины вновь приняло безмятежное выражение, а губы тронула легкая ухмылка голодной хищницы, заставившая Владлена мысленно поежиться.

– Это хорошо, Ир, – кивнул он. – Кстати, ты уже получила р-ключ?

– Да, Влад. – Она поднялась с кресла и, подойдя к стоящему посереди комнаты столу, взяла с него серебристую коробочку, продемонстрировав ту своему собеседнику.

– Значит, все действительно серьезно, – мужчина вздохнул. – Ладно, постараюсь набрать группу, когда сбор?

– Завтра, на Крымской базе ВСС в три по местному времени.

– Так быстро? – Владлен удивленно посмотрел на Ирину.

– Время поджимает, Владушка. Чужаки могут свернуться и уйти. А в данный момент кроме нас и двух кораблей с молодняком никого нет.

– Черт, – ругнулся мужчина, скрипнув зубами. – Понятно, Ир, постараюсь уговорить кого смогу. Все, до связи.

Экран погас, превратившись в полупрозрачный прямоугольник, висящий в воздухе чуть сбоку от лица женщины. Она несколько минут сидела неподвижно, смотря перед собой пустым взглядом, затем залпом допила остаток сока и, поставив стакан на стол, вызвала Майера.

Профессор Эрнберг оказался худощавым пожилым человеком с гривой седых волос, собранных на затылке в длинный хвост, ис лицом, покрытым сеткой морщин. Андрей, много раз бывавший в мирах Анклава, видел там людей, подвергающихся естественному биологическому старению, но привыкнуть к этому так и не смог и поэтому чувствовал себя в присутствии профессора несколько неуютно. На Земле уже давно решили данную проблему, и человек, достигая тридцати лет, больше не старел, оставаясь таким до самой смерти. Конечно, прожитые годы накладывали свой отпечаток, так что в самих седых волосах было мало удивительного, а вот лицо… На Земле внешние физиологические отличия тридцатилетнего от столетнего были не столь явно выражены.

– Вижу, молодой человек, вы удивлены моей внешностью, – сказал профессор, заметив изучающий взгляд Андре, и тут же добавил: – Впрочем, зная землян, тут нечему удивляться. Вы безрассудно влезаете в геном человека, возомнив, что вы подобны самому Создателю, не думая о последствиях. Как вы думаете, сколько мне лет?

– Ну, не знаю, – Андрей замялся.

– Смелее, смелее, юноша, – приободрил его Эрнберг.

– Думаю, где-то за сто пятьдесят.

– Девяносто четыре, – с гордостью в голосе заявил ученый. – А вам?

– Чуть больше тридцати шести.

– А выглядите едва ли на двадцать, – профессор покачал головой. – Все человеческая гордыня, – погоня за бессмертием. А нужно ли нам оно? – Эрнберг вопросительно посмотрел на Андрея и сам же ответил: – Нет и еще раз нет. Бессмертие – суть попирание законов природы, практически бунт против Бога. Лично у меня на родине все эти манипулирования с генами под строгим запретом. Так что, коллега, я проживу именно столько, сколько мне отмерено Создателем, и это правильно…

Андрей хотел было возразить, однако, бросив взгляд на профессора, который буквально всем своим видом показывал желание начать диспут, благоразумно промолчал. Малышев, конечно, понимал, что, скорее всего, именно манипуляция над генами предков Эрнберга позволила дожить тому до таких годов, сохранив здоровье и бодрость духа. И все же спорить с профессором, в глазах которого горел фанатичный блеск собственной правоты, было просто бесполезно.

– Возможно, вы и правы, профессор, – сказал он вместо этого, явно озадачив своего собеседника таким ответом. – Однако я все же хотел бы узнать, зачем вы меня сюда пригласили?

– Ах, это… – Андрею на мгновение показалось, что Вито Эрнберг растерялся, точно не зная, как ответить на этот закономерный вопрос.

Он поднялся с дивана, на котором сидел, и, пройдя через всю кают-компанию к стоящему в углу голубому полупрозрачному прямоугольнику «хрона», сунул руку в его податливое нутро, достав оттуда цветастую банку.

– Пиво, сок или что-то покрепче? – спросил он, оборачиваясь к Андрею, сидевшему в кресле у небольшого овального столика, заваленного различными журналами. Причем некоторые из них были статичны и сделаны из бумаги.

– Сок, если можно, – ответил землянин, беря один из журналов, быстро его пролистывая и возвращая на место.

– Апельсиновый, яблочный или микс.

– Апельсиновый.

Профессор кивнул и, вынув из «хрона» продолговатую бутылку с изображением девушки в купальнике, держащей на плече корзину, наполненную оранжевыми фруктами, вернулся к дивану. Поставив бутылку на стол напротив Андрея, он опустился на свое место и, раскупорив свою банку, отхлебнул.

– Находка, из-за которой я обратился к госпоже Эмме, несколько необычна, и, если честно, я не совсем понимаю, почему она прислала именно вас, – сказал он через пару минут. – Ведь насколько я понял, вы по специальности артефактолог.

Андрей кивнул.

– Вот это меня и смущает, – Вито вновь припал к банке, с задумчивостью смотря на Андрея, сидевшего в кресле по другую сторону стола. Пауза снова затянулась.

Малышев подвинул ползунок на бутылке в режим охлаждения и, едва крышка сменила свой цвет с зеленого на голубой, откупорил ее.

– Так значит, ваша находка не связана с чужаками?

– Нет, – покачал головой Эрнберг. – Скорее, уж с вашим прошлым.

– С моим прошлым? – удивился Андрей.

– Нет, конечно, – ученый усмехнулся. – Простите меня, немного не правильно выразился. Эта находка связана с прошлым Земли. Если быть точным, то это какая-то заброшенная станция. В десяти километрах отсюда мы запускали подледный бур и на глубине в десяток метров наткнулись на искусственное сооружение. Вот посмотрите.

Профессор поднялся с дивана и, подойдя к стене, вдоль которой на уровне пояса тянулась узенькая полочка, взял с нее дисковидный пульт. Стена над полкой засветилась, превращаясь в огромный экран, на котором появилось изображение темного тоннеля, освещаемого тонким лучом света.

– Это запись изображения с камер разведдрона, запущенного в шахту. Бур пробил стену и провалился внутрь, – пояснил профессор.

Андрей понимающе кивнул, внимательно следя за действиями дрона, который замер у края рваной дыры, изогнутые края которой поблескивали металлом. В поле зрения камеры появилась трехпалая суставчатая лапа и ухватилась за край дыры. Изображение дрогнуло, а уже через мгновение луч света выхватил темный коридор и лежащую поперек его тушу конусообразного аппарата. Судя по изображению с камеры, дрон некоторое время двигался по потолку и спустился оттуда лишь перед дверь, преградившей ему дальнейший путь. Машина несколько минут потопталась перед дверью, затем вновь взобралась на потолок и двинулась в обратном направлении. Перебравшись через тушу бура, она вновь спрыгнула вниз и шустро двинулась вперед, перебираясь через куски льда, заполонившие коридор, но через мгновение вновь замерла перед очередной запертой дверью.

– Дальше мы пройти не смогли, – сказал Эрнберг. – Попытались вскрыть дверь при помощи дрона, однако он не оборудован мощным резаком, а электроника базы полностью обесточена.

– Понятно, – Андрей с задумчивым видом посмотрел на экран, где замер кадр с изображением двери, посередине которой была сделана надпись на древнеанглийском «сектор 7», затем, переведя взгляд на профессора, спросил: – Не понятно другое, зачем вам понадобился эксперт со стороны? Обычная научная база, которую, скорее всего, законсервировали, а потом успешно позабыли. Причем, судя по надписи на двери, этой базе не меньше нескольких сотен лет.

– Такая старая? – удивился профессор.

– Скорее всего, – ответил Малышев, отхлебывая сок, бутылку с которым все это время вертел в руках, и ставя ее перед собой на стол. – Четыре века назад Земным советом было принято решение о повсеместном введении единого языка. Хотя, надо признать, приживался он довольно долго. В любом случае этой базе не меньше пары сотен лет.

– Да, с языками проблема, – согласился Эрнберг с легким вздохом. – В некоторых колониях до сих пор многие жители «единого» не знают. А вот насчет вашего вопроса… Молодой человек, вы знаете, что такое антиквариат?

– Примерно, – кивнул Андрей, припоминая, что где-то читал об увлечении некоторых жителей Анклава собиранием старых вещей. – Только все равно не понимаю.

– Да все просто, – Эрнберг отключил экран и положил пульт обратно на полку. – По закону обо всех подобных находках мы должны сообщать на Землю, и там решат, что делать. Могут и рукой на это старье махнуть, а могут и группу прислать, которая вычистит все там подчистую. Конечно, кое-какое вознаграждение мы получим, но, во-первых, скорей всего, сумма будет мизерной, а во-вторых, все перечислится на счет пославшего нас института.

– И что вы предлагаете? – нахмурился Малышев, которому происходящее нравилось все меньше и меньше.

– О, не беспокойтесь, юноша, ничего противозаконного, – улыбнулся профессор, глядя на него прищуренным взглядом. – Мне нужен человек, который проник бы вместе с нами на эту базу, посмотрел, что к чему, и определил, что из находящегося там не представляет интереса для местных. Знаете ли, но у меня на родине даже бутылка с пивом столетней давности стоит приличных денег.

– И это все, что вам от меня нужно?

– Да, – кивнул Эрнберг. – Честно говоря, я думал, что госпожа Эмма пришлет кого-нибудь из историков… – Профессор развел руками, давая понять, что сам удивлен выбором своей знакомой.

Андрей кивнул. Сам-то он прекрасно понимал, чем обусловлен выбор его начальницы, которая, естественно, знала о его прежнем месте работы. Исследование объектов, подобных найденной базе, как раз и было прерогативой «Искателя». Малышев вздохнул. По-хорошему, ему сейчас надо было на все плюнуть и, связавшись с ЦентрСпасом, сообщить о находке, но, с другой стороны, просьбу начальницы кафедры тоже игнорировать не стоит. Да и «бипсис» ему позарез нужен, те, что имеются у института, загружены под завязку, и приходится ждать неделями, прежде чем удается на них поработать.

– Хорошо, – сказал он через несколько минут упорных размышлений. – Я согласен помочь вам. Но с одним условием.

– С каким?

– После нашего обследования вы сразу же сообщаете в ЦентрСпас о находке и берете только те вещи, которые я вам разрешу.

– Конечно, конечно, – расплылся в улыбке профессор. – Именно это мне от вас и надо. Обещаю, что мы будем полностью выполнять все ваши приказы.

Андрей покосился на довольное лицо Эрнберга, внутренне уже сожалея о данном согласии. Кроме того, его смущал один факт. Судя по вывернутым наружу листам металла, бур не пробивал оболочку станции, а просто провалился в дыру, которая явно была проделана изнутри каким-то взрывом.

Ирина подошла к шкафу, полки которого были заполнены различными безделушками: от пеналов с информ-кристаллами до маленьких статуэток, привезённых ею со всех концов Земли, и нескольких шаров с неактивированными спирсами. Пару секунд она осматривала стоящие в нем предметы, затем сунула руку между полок, и шкаф, дрогнув, медленно выдвинулся вперед, открывая взору женщины небольшую нишу. Находящийся там двухметровой высоты матово-синий прямоугольник мигнул разноцветными огоньками на торце, словно поприветствовав свою хозяйку, а в его глубине заблистали серебристые искорки разрядов.

Ирина открыла коробочку с р-ключом и, достав оттуда сам ключ, выглядевший как небольшой серебристый стержень с мизинец величиной, воткнула его в середину монолита. Искорки разрядов забегали быстрее, собираясь в центре прямоугольника в единое целое, и вскоре внутри странного прибора вращался серебристый шар, похожий на колышущийся сгусток ртути. Женщина вздохнула и принялась снимать с себя одежду.

– Пока не используешь оружие, держи его на предохранителе, – пробормотала она, тряхнула своими длинными волосами и, развернувшись, прижалась обнажённой спиной к монолиту.

Гладкая поверхность прибора прогнулась внутрь, принимая очертания тела женщины, словно мягкий матрас, а из его нутра выдвинулось несколько серебристых жгутов. Один из них обручем обхватил голову, еще один перехватил туловище под грудью, остальные расползлись по телу, оплетая его причудливым узором.

«Подтвердите готовность к активации», – раздалось в голове у Ирины.

– Подтверждаю, – она облизала вмиг пересохшие губы.

«Принято».

Тело женщины вздрогнуло и замерло.

«Начата активация биоимплантов, производится обновление подкожного армирования, обновление скелетного каркаса, обновление мышечного синтетволокна… – перечислял в голове равнодушный механический голос проводимые процедуры. – …зеро. Процедура окончена».

Серебристые жгуты с легким шелестом втянулись внутрь монолита, а Ирина обессиленно упала на колени, чувствуя противную слабость во всем теле. Несколько долгих минут она сидела, скорчившись на полу, затем медленно поднялась. Пальцы ее рук и ног превратились в длинные отливающие металлом когти, а тело заблестело капельками серебра, которые растеклись по телу, превратившись в короткие облегающие шортики и узкий лиф. Тоненькие струйки металла пробились сквозь поры кожи, скользнули по шее вверх и растеклись по лицу, закрыв его до переносицы матовой пленкой. Еще несколько потянулись вдоль тела вниз, растекшись металлическими прямоугольниками на животе, боках и вдоль позвоночника женщины. Цокая когтями по полу, «изменённая» взяла с полки один из шаров с неактивированным спирсом и швырнула его в монолит. Шар с легким бульканьем исчез внутри, словно упал в воду. Некоторое время ничего не происходило, а затем прямоугольник аппарата стал отекать и сжиматься, точно тающий от жары кусок воска. Ирина подошла к оплывшей глыбе монолита и, положив на нее руку» скомандовала:

– Рысь.

Оплывшая поверхность аппарата вскипела, издавая легкое шипение, и через пару мгновений у ее ног лежал грациозный зверь, смотря на хозяйку горящими неоновым светом глазами.

– Кодовое имя? – произнес хищник человеческим голосом.

– Молния, – женщина провела рукой по голове зверя.

– Принято, хозяйка. Начинаю настройку систем.

Кодовое имя «Тень» – диверсионная единица спецподразделения сил обороны Земли – была готова к действиям. И даже полностью обнаженная и безоружная, она была не менее смертоносна для врага, чем космический десантник в полной боевой выкладке.

Если бы в данный момент Кир был дома, то его удивлению не было бы границ, хотя, скорее всего, он с трудом бы узнал в стоящем посредине комнаты существе свою мать.

Вездеход был похож на огромную прямоугольную металлическую коробку, с приплюснутым носом, поставленную на гусеницы и снабжённую узкими шестигранными иллюминаторами. Пара киберов, своим видом очень сильно напоминавших обычных земных крабов, копошилась у открытого люка, грузя внутрь какие-то контейнеры.

– Я отправляю с вами пятерых сотрудников, – пояснял профессор Эрнберг, наблюдая за тем, как Андрей облачается в скафандр. – Извините, больше выделить не могу. Нас и так всего десять человек, а на вечер запланирован спуск батисферы.

Малышев понимающе кивнул. Он уже знал, что группа Эрнберга занимается изучением подледного океана Титана и расположенного неподалеку от базы метано-этанового озера. Об этом Андрею поведал Райский, забредший к нему после своего дежурства. Экзобиолог с нескрываемым восторгом часа два рассказывал о пойманных в океане спутника причудливых существах, чье строение в корне отличается от всего того, что он видел раньше.

– Я уже был на спутниках подобного типа, но этот просто какой-то кладезь для экзобиологии, – говорил он, в возбуждении ходя по комнате. – Не понимаю, почему ваши ученые его толком не исследуют. Тут нужна крупная база.

В ответ Андрей только пожал плечами. Насколько он помнил, исследования Титана были проведены еще несколько веков назад, а образцы местной живности можно увидеть в числе экспонатов Вашингтонского музея Солнечной системы… и все же кое в чем Инжел был прав. Изучая дальний космос, они толком не знали своей родной системы, которая даже спустя столетья исследований частенько преподносила земным ученым неожиданные сюрпризы. К тому же земляне все меньше и меньше стремились к познанию чего-то нового, отдавая предпочтение обычной жизни и уюту родной планеты, нежели холодной бездне неизведанного космоса. И если бы только космоса… Расходы на науку неуклонно сокращались. Как результат – постоянная утечка молодых специалистов, предпочитавших отправляться в миры Анклава, в надежде найти применение своим знаниям и идеям. Наверное, поэтому, несмотря на то, что Земля до сих пор опережает многие из миров Анклава, как в техническом, так и научном плане, регресс уже заметен. Век за веком родной мир утрачивает то, что было достигнуто за века развития. Пусть незаметно, но «Исход» продолжается и пока остановить его, увы, не удается.

– Господин Малышев. – Голос профессора Эрнберга заставил его вынырнуть из пучин размышлений.

– Да, профессор?

– Я говорю, что хотел бы отправить с вами больше людей, но не могу.

– Пять даже много, – сказал Андрей, набирая на небольшом дисплее, встроенном в запястье скафандра, специальный код и заращивая швы, – достаточно было двух.

– Так быстрее управитесь, – отмахнулся ученый.

Андрей попытался пожать плечами, но в скафандре этот жест не особо удался, плечи едва дрогнули, так что он просто кивнул в ответ и, подхватив шлем, направился к вездеходу. Скафандр ему не особо понравился. В отличие он земных моделей, этот был слишком тяжелым и, по мнению Малышева, каким-то неуклюжим. Темно-серого цвета с громоздким угловатым шлемом, странным цилиндрическим горбом над плечами, откуда торчали черные столбики антенн связи и где, по всей видимости, размещались системы жизнеобеспечения.

Андрей поднялся в вездеход и прошел в кабину, где на водительском месте уже устроился Райский. Экзобиолог буквально выпросил у Эрнберга разрешение поехать с ним, заявляя, что до возвращения батисферы ему делать нечего, а во время исследования базы его знания могут пригодиться. Зачем их группе могут понадобиться услуги подобного специалиста во время обследования заброшенной базы, Андрей даже представить не мог, но профессор согласился, и он не стал возражать. К тому же Инжел был единственный, с кем он более или менее познакомился за те сутки, что провел на базе. Остальные ее члены не горели особым желанием знакомиться с прилетевшим «провинциалом», открыто игнорируя гостя. Лишь утром, когда они с профессором еще раз обсуждали все тонкости предстоящей миссии, тот представил Андрею тех, кто должен был с ним отправиться.

Ли Анта – метеоролог. Низкорослая желтокожая девушка с черными, как смоль, волосами и раскосыми глазами. Крис Вернер – техник. Высокий небритый блондин, вечно что-то жующий и выглядящий так, словно не спал несколько суток подряд. Элан Талин – сейсмолог. Худой суетливый паренек, смотрящий на всех каким-то испуганным взглядом и почему-то нервно вздрагивающий от каждого задаваемого ему вопроса. Ну и конечно, Инжел.

Глядя на своих спутников, Андрей с горечью подумал, что лучше бы ему позволили отправиться одному.

– Кто еще будет? – спросил он, подходя к Райскому.

Экзобиолог пожал плечами.

– Не знаю. Крис забегал, что-то поколдовал над роботами и опять смылся. Впрочем, выехать договаривались на десять, а сейчас без пятнадцати. Думаю, подойдут сейчас.

Андрей кивнул и опустился на соседнее сиденье, жалобно скрипнувшее под его весом.

– А почему не используете машины на антигравах? – поинтересовался он, осматривая вездеход, который, как и база, явно переживал не лучшие свои времена.

– Была одна, но вышла из строя, – ответил Инжел. – Этот чертов снег как-то попал внутрь, и бац… вся электроника движков спеклась. Так что пока катаемся на этом старичке. Хотя, надо признать, не очень удобно, особенно когда надо взять пробы откуда-нибудь из середины водоема. Пришлось киберов приспосабливать.

Андрей беспокоился зря. За пять минут до назначенного времени все члены их маленького разведотряда сидели в вездеходе. Последним заявился Крис, приведя с собой робота, похожего на высокую цилиндрическую тумбу, установленную на гусеницы и снабженную несколькими манипуляторами. Едва техник устроился в одном из кресел, как Инжел завел двигатели и бросил вопросительный взгляд на Малышева:

– Отправляемся?

– А чего ждать? – усмехнулся Андрей.

Экзобиолог кивнул и, активировав створки внешнего шлюза ангара, добавил:

– Предупреждаю, на этом драндулете СИГа нет, так что при выезде придется пережить пару неприятных минут из-за разницы в гравитации. Что ж поехали.

Вездеход резко рванул с места, ныряя в клубящийся за воротами бледно-оранжевый туман.

Анна переключила встроенный в шлем сканер, уменьшив его дальность, но увеличив площадь охвата и нервно огляделась, – пусто. Пологий каменистый холм, покрытый редким кустарником, где практически невозможно спрятаться кому-нибудь крупнее зайца размером. Никаких движущихся объектов размером больше полевой мыши, если не считать членов отделения, чьи фигуры в режиме сканирования подсвечивались зеленым светом. Девушка перехватила импульсник поудобнее и, нервно облизнув губы, вскинула вверх согнутую в локте руку, приказывая отделению остановиться.

– Всем перейти в режим невидимости. Удвоить внимание. Построение «четыре».

– Командир, так чисто же вокруг, – раздался внутри шлема голос Криса. – Не думаю, что она будет нападать на ровном месте.

– В прошлый раз мы тоже не думали, что будет нападать, – парировала замершая справа от Анны Кати. – Помнишь, чем закончилось?

– Помню, – буркнул Крис и отключился.

Фигуры десантников подернулись легкой дымкой, стали прозрачными, затем исчезли, став абсолютно невидимыми для стороннего наблюдателя, не снабженного специальными приборами обнаружения.

– Перевести сканеры в режим движения, отсечь реагирование на объекты высотой меньше метра, – скомандовала девушка, одновременно задавая программу электронике скафандра. – Все вперед. – Она сняла винтовку с предохранителя и медленно двинулась вверх по холму вслед за идущей впереди тройкой десантников.

Построение «четыре» представляло собой ромб, в центре которого находилась она как командир отделения. Трое спереди, двое от нее по бокам, трое сзади – все на расстоянии друг от друга не более десяти метров, что позволяет быстро среагировать на опасность, грозящую любому из членов отделения, – по идее. На практике все сложнее, и это Анна уже поняла.

Сканер коротко пискнул, сообщая о движении неизвестного объекта, и тут же замолчал, однако Анна успела заметить выделенную красным цветом тень, метнувшуюся вдоль гребня холма.

– Цель замечена, вперед сорок метров, движение юго-восток, – раздался в шлеме голос одного из десантников. Не успел он смолкнуть, как вновь пронзительно заверещал сканер, сообщая о множестве движущихся объектов. Красные силуэты возникали то справа, то слева и тут же исчезали, словно играя с обескураженными десантниками. Анна закрутилась на месте, чувствуя подступающую панику.

– Огонь, огонь на упреждение, – наконец выдавила она, вскидывая импульсную винтовку. Оружие глухо взвизгнуло, посылая в цель бледно-голубые, едва уловимые глазом, импульсы энергетического излучения. Подсвеченная красным тень споткнулась на бегу и исчезла, чтобы через какое-то мгновение появиться в другом месте. Анна быстро развернулась, краем глаза заметив, как одна из девяти зеленых фигурок, отображаемая на стекле шлема в левом нижнем углу и обозначавшая одного из членов команды, вспыхнула оранжевым светом и потемнела. Через мгновение погасла еще одна, затем еще…

– Всем собраться вместе, прикрываем спины.

Красная тень, точно ангел смерти, возникает то тут, то там, чтобы заставить померкнуть еще одну зеленую фигурку и вновь исчезнуть в никуда. Оставшаяся тройка десантников сбилась в кучу и вела практически непрерывный огонь во все стороны, стараясь поразить своего врага.

Анна ничего не понимала, вся их техническая и огневая мощь оказалась бессильна против единственного противника, который уничтожил практически весь ее отряд без единого выстрела.

Стоявшая сбоку Кати глухо вскрикнула и рухнула к ногам Анны, заставив ее невольно попятиться. Второй десантник резко развернулся, но тут же замер и, упав на колени, ткнулся шлемом в каменистую землю холма. Камень выскользнул из-под ноги девушки, заскользив вниз по склону, и она, не удержавшись, упала на спину. Винтовка выскользнула из ее рук и улетела куда-то в сторону. Пару мгновений девушка лежала на земле, слыша лишь свое тяжелое дыхание, но тихий хруст камней под чьими-то ногами заставил ее вскочить. Метрах в пяти выше по склону застыла гибкая фигура, облачённая в черный обтягивающий комбинезон, и внимательно рассматривала поднимающуюся на ноги десантницу. Тихонько пискнул сканер, сообщая о движении. Анна обернулась и с удивлением увидела еще одну такую же фигуру, расположившуюся справа от нее. Снова писк, затем еще и еще. Девушка в панике завертела головой. Пять одинаковых фигур окружили ее полукругом, и вдруг их очертания задрожали, словно дым под порывом ветра, затем резко слились в одну.

– Да что ж ты за тварь такая? – прошептала десантница, осторожно делая шаг к лежащему в метре от нее импульснику.

Фигура тряхнула длинными волосами и медленно двинулась в сторону девушки. Анна резко присела на одно колено и, подхватив валяющуюся на земле винтовку, направила ее на приближающегося противника, заставив того остановиться в нерешительности. Победно усмехнувшись, девушка нажала на спусковой крючок. Последнее, что она видела, были отливающие металлом когти мелькнувшие перед стеклом ее шлема. Потом пришла тьма.

– Симуляция окончена.

Яркий свет, ударивший Анне в глаза, заставил ее невольно сощуриться. Жгуты сенсорных датчиков отлеплялись от тела и с легким шелестом уползали куда-то за спину. Девушка пару секунд стояла неподвижно, с содроганием воспоминая металлические когти, полоснувшие ей по горлу, затем тяжело вздохнула и вылезла из тренажера.

– Ну и как тебе? – спросил Владлен, подходя к Ирине, едва та закончила с десантниками разбор отработанной симуляции и те покинули отсек с тренажерами.

– Не важно, – женщина подошла к ряду матовых столбиков личных шкафчиков и, открыв один из них, принялась снимать с себя черное трико сенсокомба. – Ребята слишком сильно полагаются на электронику скафандров. Для них вся война – это: визор захватил противника, подсветил, а ты только наводишь на него рамку прицела и жмешь на спусковой крючок. Бац… Цель поражена. Если же что-то идет не так, то начинается паника.

– Ир, по-моему, ты утрируешь, – Владлен отвернулся. – Ребята довольно неплохо подготовлены и быстро обучаются. Сколько они нанесли тебе урона?

– Двадцать процентов, – усмехнулась женщина, бросая сенсокомб внутрь шкафчика и доставая из него обычный комбинезон.

– Вот. А во время первой тренировки было всего три. К тому же учти – они не солдаты, хотя в «Искателе» их кое-чему все же обучили.

– Возможно, ты и прав, – Ирина одним резким движением застегнула молнию и, закрыв шкафчик, обогнула Владлена, рассматривающего висевшую на стене инструкцию о пользовании тренажерами. – А ведь стоило им отключить режим автоприцеливания или вообще отрубить визоры, и могли бы меня достать, – действовали ведь грамотно. Однако запутались в голопризраках, запаниковали, и вот результат.

– Следующий раз будут умнее.

– Надеюсь, – Ирина бросила взгляд на «запястник». – Может, в столовую прогуляемся?

– Пошли, – кивнул тот.

Они вышли из тренировочного отсека и, пройдя по широкому коридору, остановились возле прозрачной трубы лифта, ведущей на верхние палубы.

– Понимаешь, Влад. Я просто волнуюсь за ребят. Предстоящая операция не будет игрой или симуляцией, и там можно вполне реально погибнуть.

Мужчина покосился на свою спутницу и вздохнул.

– Ир, работа в «Искателе» тоже не сахар. Некоторые из этих ребят порой рискуют жизнями по нескольку раз на дню, чтобы спасти попавших в беду людей. Другие лезут в старые развалины, чтобы деактивировать ту гадость, что оставили нам предки. Мало того, я думаю, что кое в чем эти ребята лучше подготовлены к предстоящей миссии, чем мы с тобой. А опыт – дело наживное.

– Я знаю, просто…

– Просто ты сейчас рассуждаешь как мать, а не как офицер ВСС. – Владлен нахмурился. – Возьми себя в руки, Тень. Они – не дети, они – солдаты, и возможно, через несколько дней мы поведем их в бой. Так что наша задача за оставшееся время сделать все, чтобы как можно больше из них вернулось обратно домой.

– Думаешь, я это не понимаю, – зло огрызнулась Ирина, проводя рукой над датчиком вызова лифта. – Только вот легче от этого не становится. Смотрю на этих парней и девушек, а перед глазами Кир с Лиа.

– Не помню кто, но кто-то из военачальников прошлого как-то сказал: «Если ты, глядя на стоящих перед собой солдат, видишь в них не людей, а лишь бездушную боевую единицу, то ты проиграл, не начав сражения. Проиграл в первую очередь самому себе».

Женщина несколько секунд молчала, невидящим взглядом смотря на распахнувшуюся перед ней дверь лифта, затем тряхнула головой, заставив свои длинные русые волосы разлететься по плечам.

– Философствовать ты всегда любил, – бросила она, улыбнувшись. – Ладно, перекусим и снова на тренажеры.

– Ох, загоняешь ты их, – покачал головой Владлен, становясь рядом со своей спутницей на круглый блин гравиолифта.

– Ничего страшного. Тяжело в учении…

Вода похожа на жидкий металл светло-синего цвета со странным оранжевым оттенком. Она просачивается между металлопластиковыми пальцами перчаток скафандра, медленно падая вниз тяжелыми каплями. Ветер гонит по зеркалу озера легкую рябь, и небольшие волны лениво облизывают бледно-коричневый песок берега. На самом деле прибрежный песок – это мелкий лед грязно-серого цвета, однако метан, придающий атмосфере спутника оранжевый оттенок, меняет цветовое восприятие окружающей действительности. Лишь включение отсекающих фильтров помогает увидеть планету в натуральном цвете. Но тогда она теряет ореол необычности. Вместо таинственного мира, тонущего в туманно-оранжевой дымке, перед глазами предстает скучная грязно-белая равнина, покрытая крупнозернистым снегом и обточенными ветром кусками льда. Только вдали виднеется зубчатая линия торосов, которая лишь немного разбавляет скучный пейзаж сатурнианского спутника.

– Мы почти закончили, – раздавшийся из наушников голос Инжела, заставил Андрея подняться с колена и, стряхнув с перчаток остатки метановой жидкости, повернуться к стоящему в сотне метров от озера вездеходу.

Уже третий час их группа пытается вскрыть двери старой базы. Сперва понадобилось расчистить коридор и извлечь бур, так как прошедший несколько часов назад дождь превратил его буквально в ледяную глыбу. Затем резак робота долго не мог пробить дверь, которая была выполнена из какого-то специального сплава, словно губка поглощавшего энергию излучателя. Машина безуспешно водила по металлу резаком, но за полчаса на его поверхности появилась лишь неглубокая борозда. В конце концов, Крис, ругаясь и поминая нехорошими словами пославшего их на это задание профессора, открыл крышку кожуха робота и минут десять копался в его внутренностях, что-то перенастраивая, после чего дело сдвинулось с мертвой точки. И всё равно понадобилось почти два часа.

Экзобиолог ждал его у входа в тоннель, стенки которого предусмотрительно укрепили молекулярной пеной и снабдили переходной мембраной энергополя.

– Ну как водичка? – поинтересовался Райский с усмешкой в голосе.

– Думаю, что холодновата, – усмехнулся Андрей. – Решил не купаться. Но пейзаж завораживает. Какое-то безмятежное спокойствие. Можно смотреть часами.

– Вы еще не видели, что там, – он указал пальцем себе под ноги. – Подповерхностный океан кишит жизнью. Я могу сутками любоваться кадрами, полученными с батисферы.

– Интересно было бы посмотреть.

– Как вернемся на базу, покажу.

Они осторожно спустились по металлической лестнице, закрепленной на стенках тоннеля, и оказались в коридоре старой станции, внутреннее пространство которого было заполнено белесым туманом вперемешку с мелкой взвесью, серебрящейся в свете переносных прожекторов.

– Как дела? – спросил Андрей, подходя к Вернеру, стоящему метрах в трех позади робота.

Невидимый луч резака разрушал молекулярные связи металла двери, заставляя тот превращаться в некое подобие мелкого песка, струйкой текущего из прорезаемого отверстия и медленно оседающего на пол. Исходящий паром контур прореза пролег вдоль поверхности закрытой двери, обозначив себя бледно-белой полосой застывшего на его краях инея, что говорило о более высокой температуре внутри базы по сравнению с наружной.

– Можно сказать, что закончили, командир, – ответил техник, оборачиваясь. – Еще пару сантиметров, и мы внутри.

– Понятно.

Кусок металлической плиты покачнулся и рухнул внутрь, обнажив на срезе структуру металла, похожую по своему виду на слоеный пирог. Облако пара, вырвавшееся из проема, заставило техника невольно отшатнуться. Ругнувшись, Крис обошел робота и, подхватив стоящий на полу переносной прожектор, осветил находящееся за дверью помещение.

– Там что-то типа ангара, – сообщил он.

– Дождемся остальных. Инджел, свяжись с вездеходом.

– Уже, сейчас будут.

– Хорошо, – Андрей подошел к вырезанному проему и пролез в него следом за Крисом, который стоял внутри, разглядывая находившуюся в ангаре небольшую шестиколесную машину с открытой кабиной.

– Интересная модель, – бросил техник, обходя машину по кругу. – И сохранилась неплохо.

– Вот только будет ли работать? – Андрей покосился на экран датчиков, горевший в левом верхнем углу шлемофона. – Почти минус сто по Цельсию, промерзло все насквозь, хотя воздух сухой и…

Он пару секунд непонимающе смотрел на горящую рядом с температурным датчиком желтую полоску, затем судорожно сорвал с пояса цилиндрик экспресс-анализатора.

– Кислород восемнадцать, азот восемьдесят, ну и по мелочам, – пробормотал он себе под нос, смотря на развернувшийся в воздухе экран. – Если бы не температура и давление, то вполне можно было бы снять скафандры.

– Командир, мы на месте.

Андрей отключил анализатор и, повесив его на пояс, обернулся. Остальные члены их небольшой команды по одному пролезали в проделанную резаком робота дыру.

– Так, всем внимание! – приказал он. – Двигаемся парами, далеко друг от друга не отходим, связь держим постоянно. На первый взгляд это обычная научная станция, подвергнутая консервации…

– Почему вы так решили? – перебила его Ли.

– Потому что здесь написано, – Андрей ткнул в сторону вездехода, на борту которого красовалась золотистая эмблема в виде причудливо стилизованной буквы «Т». – Научно-исследовательская база «Снежный ветер», – перевел он расположенную под ней надпись.

– Ну, тогда ничего опасного, – в голосе девушки послышалось облегчение.

– А вот так бы я говорить не стал. Во-первых, база довольно старая, и еще неизвестно, в каком состоянии ее конструкции. Пока могу сказать одно: судя по датчикам, герметичность станции не нарушена. Во-вторых, в прошлом на подобных объектах довольно часто проводились запрещенные на Земле исследования. Так что сюрпризы могут ждать самые разнообразные. Понятно?

– Да ясно все, командир, – подал голос Крис, шлем которого виднелся из кабины вездехода. – Скажи лучше, нам позволят эту малышку забрать?

– Скорее всего, нет, – правдиво ответил Андрей, зная, что обычно вся найденная техника передается подразделениям «Искателя» и после восстановления используется по назначению. Исключение составляли лишь особо старые образцы, да и то многие из них применялись в академии как учебные пособия или тренажеры.

– Жалко, – в наушниках было слышно, как техник разочарованно вздохнул. – Я подобной конструкции еще не видел.

Он спрыгнул вниз и, плавно приземлившись рядом с Андреем, подхватил стоящий на полу прожектор.

– Там дверь, – сообщил он, обходя вездеход и направляя луч света на дальнюю стену ангара.

К счастью, на этот раз резать не пришлось. Двухстворчатая дверь почему-то была закрыта лишь наполовину, оставляя достаточно места для прохода. За ней обнаружился просторный коридор, который через пару метров привел их к Т-образному перекрестку.

– И куда сейчас? – Крис посветил прожектором в одну сторону, затем в другую, выхватывая из темноты заваленные каким-то хламом коридоры с распахнутыми проемами дверей. – Может, разделимся?

Андрей несколько минут молчал, прислушиваясь к своим ощущениям, которые нередко выручали его во время работы в «Искателе», однако внутренний «звоночек» тревоги молчал. Судя по увиденному, база не относилась к военным объектам, а являлась обычной научной станцией наподобие «Эндеры» и особой опасности не представляла.

– Хорошо, – сказал он. – Мы с Крисом идем направо, Инжел с Ли – налево, связь каждые пять минут. Крис, оставь прожектор здесь – будет ориентиром, нашлемных фонарей вполне хватит.

Техник послушно опустил коробку прожектора на пол, направив его лучом вверх, и направился вслед за Малышевым. Они с Андреем прошли вдоль коридора, заглядывая во все двери, которые оказались жилыми отсеками.

– Знаешь что, командир, – сказал Вернер, подцепляя пальцем валяющийся на кровати женский бюстгальтер. – Что-то не очень это напоминает законсервированную базу, такое впечатление, что люди покидали ее в спешке.

– Если вообще покинули, – ответил Андрей, чувствуя холодок дурного предчувствия меж лопаток. Он вновь снял экспресс-анализатор и, активировав его, пару секунд смотрел на пляшущие по экрану кривые, затем вернул цилиндр на пояс.

– Думаете, какая-то гадость? – поинтересовался техник, внимательно наблюдая за манипуляциями землянина.

– Не исключено, – ответил тот, связываясь с экзобиологом. – Инжел, как у вас?

– Все тихо, профессор, осматриваем что-то типа кают-компании, такое впечатление, что тут была очень бурная вечеринка.

– Ясно, будьте на месте, мы сейчас? – Андрей обернулся на Криса, который понимающе кивнул и, бросив предмет женского аксессуара, направился к выходу из комнаты.

– Командир, может, заглянем еще в пару комнат, вдруг что…

– «Группа», это «вездеход», – сквозь ворвавшийся в шлем Андрея пронзительный треск и шум, раздался едва слышимый голос Талина, остававшегося все это время в планетоходе.

– Что случилось?

– Надвигается буря, я… – голос потонул в череде помех.

– Не слышу, Элан, не слышу…

– Буря… увожу машину за торосы, заякорюсь там, как стихнет, вернусь.

– Ясно, – Андрей мысленно чертыхнулся.

– Что там случилось?

Малышев оглянулся, ища Криса, и, заметив свет из-за дверей комнаты напротив, направился туда.

– Элан сообщил о буре.

– Бывает, – бросил техник, выходя в коридор. – Тут порой неделями так дует, что носа с базы не высунешь. Хотя сейчас не сезон, думаю, через пару часов все уляжется.

– И все же интересно, что тут случилось, – Андрей заглянул в комнату, из которой вышел его напарник.

Довольно просторное помещение с длинным столом у дальней стены, на котором стоит большой монитор «информера» или чего-то подобного. Узкая откидывающаяся кровать. Матовый цилиндр душевой кабины. Полки в углублениях стены, где лежат какие-то безделушки. В отличие от предыдущей комнаты, тут царил порядок, словно ее хозяин только недавно вышел и скоро вернется.

– Все же интересно, почему покинув базу, ее обитатели не забрали с собой личные вещи? – Андрей зашел в комнату и, подойдя к полке, взял с нее лежавший там в стопке журнал. Бумага, ставшая хрупкой от воздействия холода, буквально рассыпалась под пальцами, посыпавшись на пол разноцветными ошметками, едва он попытался переплеснуть страницу. Малышев мысленно чертыхнулся и, положив остатки журнала на место, взял следующий.

– «Вестник физики», ноябрь 2789 года, – прочел он вверху обложки.

На этот раз страницы не крошились, но превратились в жесткие практически негнущиеся листы, словно были сделаны из какого-то пластика.

– Командир, касательно обитателей базы… – Голос Криса как-то странно дрожал от напряжения, невольно заставив Андрея забеспокоиться. – Вам лучше самому глянуть, я в соседней комнате чуть дальше по коридору.

– Иду.

Крис стоял посереди просторного помещения, заваленного покорёженным, изломанным хламом, в котором угадывались остатки столов, стульев и каких-то аппаратов. На полу тут и там виднелись какие-то стеклянные осколки и даже несколько не разбитых цветастых тарелок? видимо сделанных из ударостойкой керамики.

– В чем дело, Крис?

– Идите сюда, – ответил механик, не оборачиваясь.

Андрей подошел ближе и замер, смотря на распростертое у ног своего напарника безголовое тело, облаченное в изодранный темно-зеленый комбинезон. Спина трупа была разодрана в клочья, так что виден оголённый костяк позвоночника, а часть ребер буквально вывернута наружу, торча вверх изломанными клыками. Вытекшая из ран кровь застыла на полу, окружив тело темным пятном причудливой формы.

– А где голова? – спросил он растерянно.

– Откуда я знаю, – Крис опустился рядом с трупом на одно колено и, ухватившись двумя руками за плечо погибшего, резким движением перевернул его.

Спереди комбинезон был цел и лишь местами насквозь пропитался кровью, которая теперь замерзла, превратившись в тёмно-бордовые кристаллы, зловеще поблескивающие в свете нашлемных фонарей. Андрей наклонился над телом незнакомца и, смахнув с небольшой таблички на груди застывшую кровь, прочитал:

– Доктор Тай Минами.

Крис пару минут осматривал безголовое тело, затем вытянул руку и извлек из-под лежащего рядом куска пластика незамеченный Андреем пистолет. Вытащив обойму, он продемонстрировал ее Малышеву.

– Пулевое оружие. Давненько я такого не видел, – Вернер попробовал оттянуть затвор, и тот хоть и с трудом, но поддался.

– Разбираешься? – Андрей покосился на своего напарника.

– Воздушно-космическая пехота ОСМ, пять лет отбарабанил, – ответил техник и тут же с явной усмешкой в голосе добавил: – Да и ты, профессор, не так прост. Многие от одного только вида трупа сразу в ступор впадают, а ты как ни в чем не бывало.

– До того как уйти в науку, я несколько лет работал спасателем, а там и не такого насмотришься, – пояснил Андрей, оглядываясь. – Кстати, заметь, наш доктор не одну обойму выпустил, – Малышев, указал на дыры в стене.

– Интересно, кто его так? – спросил Крис, оглядываясь вслед за землянином.

– Понятия не имею, но судя по повреждениям на теле, я сказал бы, что это какой-то дикий зверь. Напал со спины, так что доктор, похоже, даже среагировать не успел.

– А в кого же он тогда стрелял?

– Не знаю. Возможно, нападающий был не один. Могу предположить, что здешние обитатели занимались опытами над крупными хищниками, и они вырвались на волю.

– И перебили всех? – саркастически хмыкнул Вернер, закрепляя пистолет на поясе в пустой зажим, и, заметив, что землянин смотрит в его сторону, спросил: – Можно, командир?

– Бери, только боюсь, толку от него мало. Не думаю, что он сможет стрелять, к тому же при такой гравитации применять пулевое оружие…

– Я понимаю, просто с пушкой на поясе как-то спокойнее, – техник вздохнул, поднимаясь на ноги. – Черт, все как в плохом фильме ужасов или детективе: буря, заброшенная база, труп. Не хватает только нападения монстров и…

Истошный женский крик, раздавшийся в наушниках шлема, ржавым ножом полоснул по натянутым нервам, заставив Андрея испуганно вздрогнуть. Они переглянулись с Крисом и дружно бросились к выходу из комнаты.